Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 61

Утро расставило всё по местам. Явных признаков болезни не было, но чувствовал себя Артур паршиво. Зато восстановился вкус. Хотя, лучше б не восстанавливался. Привкус варева Обжоры, из-за которого он вероятно и пропал вечером, за ночь никуда не делся. Попытки прополоскать рот водой, ощутимого результата не дали. Попробовав похлёбку, Артур едва сдержался, чтобы не швырнуть ложку в стену. Встал и не сказав ни слова Марише отправился к леопарду ругаться, но молоко с санями захватить не забыл.

Первым встретил Уголёк. Незаметно пробравшись через подлесок, жеребёнок подкрался сзади и беззастенчиво пристроился пить молоко. Лишь благодаря большому опыту общения с Обжорой, Артур сумел не выронить подойник, когда тот неожиданно начал хлюпать. Да и появившаяся неизвестно откуда чёрная голова, многих бы на его месте испугала до потери памяти.

– Ну Обжора. – Остановившись, чтобы жеребёнку было проще пить, Артур погрозил кулаком поднимавшейся из-за сугроба струйке дыма. – Обещал же отучить. Ну погоди, я тебе устрою.

Хотя расстояние до погреба оставалось ещё приличным, через пару секунд, будто прямо из-под снега, появилась голова леопарда.

– Ты сегодня рано, а я нашёл.

– Да я тебя! – Артур вновь погрозил кулаком, собираясь высказать всё накопившееся возмущение, но осёкся. – Чего? Что нашёл?

– Клад. Что же ещё?

– Золото?! Много?! Покажи скорее! – Артур расплылся в улыбке, мигом забыв о своём плохом настроении, едва не споткнувшись на лестнице влетел в погреб, где в самой середине красовалась внушительных размеров куча земли, а во всех четырёх углах виднелись ямы. Отсутствовало только самое главное – сундук с сокровищами.

– И?.. Где?..

– Под ноги посмотри.

Артур опустил взгляд. Весь азарт мигом испарился. На земляном полу лежала горсть достаточно крупных монет, ножка от подсвечника, очевидно разрубленного надвое топором и кусок толстой цепочки. К сожалению, всё это было лишь из серебра. Нет, по меркам обычного крестьянина, без сомнения, настоящее богатство, но Артур рассчитывал увидеть по меньшей мере три десятка золотых монет, а эти вещи явно не тянули даже на три.

– Это всё?

Обжора кивнул.

– Я ещё по копаю, но вряд ли что-то найдётся.

– Не густо.

– А на что ты рассчитывал? На хрустальный ларец с королевскими драгоценностями?

– Было бы неплохо. Разом бы решились все проблемы.

– Тогда тебе нужен совсем другой погреб.

– А какой? Где? – Оживился Артур.

– По меньшей мере герцогский, или королевский.

– Тьфу ты! Ладно. Всё лучше, чем ничего.

– Не соглашусь. Это весьма полезная находка. А главное – очень вовремя.

Артур махнул рукой.

– Моих проблем горсть серебра не решит. Делай с ним, что хочешь.

– Может, пришло время рассказать о своих проблемах?

– Нет. Я ещё не готов. – После короткой паузы, резко заявил Артур

– Не люблю ненужного риска. Тем более, когда есть возможность всё обдумать. А она у нас пока ещё есть.

– Это личное.

– Любопытно. Уж не невеста ли тебя дома ждёт? Сбежал, а теперь боишься возвращаться?

Почувствовав, как краснеет, Артур поспешил отодвинуться в тень. В голове роились беспокойные мысли.

«Неужто он что-то разнюхал? Я разговариваю во сне? Или мы ближе, чем я предполагал? Нет. Скорее всего, просто предположение. В мире не так много вещей способных заставить молодого рыцаря отправиться путешествовать по миру в одиночку.»

Стараясь не показывать волнения, Артур осторожно посмотрел на Обжору. Результат оказался неутешительным. Судя по внимательному взгляду и нервно дёргавшемуся кончику хвоста, скрыть эмоции не вышло.

«Проклятье! Он же теперь всё неправильно поймёт! – От этой мысли Артур раскраснелся ещё сильнее, но всё же сумел взять себя в руки. – Да и чёрт с ним! Я просил не лезть! Пусть теперь сам расхлёбывает… Но как же стыдно!»

Первым затянувшееся молчание прервал леопард.

– Ладно. Расскажешь, когда захочешь. Надеюсь, будет ещё не поздно что-то предпринять. А сейчас, давай разделим сокровища.

– Хочешь долю? Тебя же вроде не интересует богатство? – Артур махнул рукой. – В прочем, мне это серебро всё равно не поможет. Можешь забирать всё.

– Мне нужна только цепочка и подсвечник. Ах да. Ещё понадобиться твоя помощь для переплавки.

– Это ещё зачем?

– Самому мне будет слишком жарко.

Артур отмахнулся.

– Про тебя я понял. Плавить зачем?

– Сделаем серебряный ошейник.

Брови Артура взлетели до середины лба. Он открыл рот для нового вопроса, но в памяти всплыли обрывки прошлого разговора на эту тему. Потребовалось немного времени, чтобы вспомнить суть.

– Кажется, припоминаю, но напомни, зачем нам это?

– Многие считают, что нечисть не выносит серебра. Даже ничем не примечательная цепочка на моей шее избавит от массы вопросов и подозрений.

Артур смерил взглядом, лежащий у его ног обрывок серебряной цепи.

– Боюсь, тебе маловата.

– Верно. Потому, нужно переплавлять подсвечник.

– Я не умею изготавливать звенья для цепочек.

Обжора кивнул.

– Ты прав. Кольца нам не сделать, но они и не нужны. Я хочу отлить серебряную пластинку. Она заменит недостающую часть. Заодно станет замком. А главное, на пластинке можно что-нибудь выгравировать. Желательно библейское.

– Распятие что ли? – Артур ухмыльнулся. Вспомнив недавний отказ Обжоры принять христианство.

– Нет. Слишком важный символ. Могут счесть ересью или богохульством.

От одной мысли о таких обвинениях, Артура перекосило.

– Может. Обойдёмся без гравировки?

– Я ещё над этим подумаю. Приходи вечером к кузнице.

– Разве она уцелела?

– Только стены сгорели, горн почти не пострадал. Снегом правда засыпало, но думаю, небольшая сырость проблем нам не доставит. Всё-таки серебро не сталь, запредельного жара не требует, при желании и в домашнем очаге расплавить можно.

– Ладно. Как скажешь. Идём тренироваться?

– Нет. Вода холодная. Я пока клад искал, люк открытым держал, а угли на улицу вынес. И вообще, теперь всё это нужно закапывать. Завтра продолжим.

– Ты хоть сена то притащишь?

– Сена? – Обжора обвёл погреб взглядом, явно что-то ища. – Ты Уголька на улице не видел?

– Что, проскочил мимо тебя? – Артур ехидно улыбнулся. – А вот нечего учить всякой ерунде. Надеюсь, он хоть охотиться перестал?

– Сейчас и проверю. – Леопард выскользнул наружу.

Долго ждать не пришлось. Уже через минуту в проёме появился жеребёнок, и в зубах он держал тушку зайца. У Артура ёкнуло сердце. Он даже побледнел. Почувствовав неладное, Уголёк бросился к хозяину, выронив по пути свою ношу. Заяц с глухим стуком скатился по ступенькам. Несколько секунд Артур тупо смотрел на тушку, машинально защищаясь от заботы жеребёнка. Затем до него дошло: – «Заморожен!»

– Обжора!!! Тварь ты такая!!! Да за такие шутки, шкуру с тебя спустить мало!

Уголёк в ужасе вылетел из погреба, а в проёме люка возникла голова леопарда с лёгким оскалом на морде.

– Ну вот. Теперь он точно никогда больше не принесёт тебе мёртвого зайца. Можешь не сомневаться.

– Из-за тебя Уголька напугал! Он же теперь меня бояться будет!

– Помиритесь. Полагаю, ещё до моего возвращения.

– Нет. Ты всё-таки нечисть! Это же надо было до такого додуматься!?

– Не кипятись. Сейчас его обратно приведу и помиритесь. А ты пока лекарства глотни.

– Да ни за что! Ещё после вчерашнего привкус гнилого болота во рту!

– Зато эффективно. Пей. Ты же знаешь, если разболеешься, ещё хуже будет. – Поймав испепеляющий взгляд Артура, Обжора добавил: – Последний раз. Хотя, жалко, конечно, выливать.

– О, не беспокойся. Сам вылью! Ещё и закопаю!

Схватив котелок, Артур сделал быстрый глоток и вышел на улицу. Леопард мешать не стал. Проводив взглядом, отправился за Угольком и как ни странно, справился со своей задачей быстрее.

К возвращению Артура, саней у плотно закрытого люка уже не было. Впрочем это ничуть не расстраивало, скорее даже наоборот, хотелось побыть одному, остыть немного, привести мысли в порядок. Вот только, вместо этого, он оказался наедине со всё ещё перепуганным Угольком. Первая попытка успокоить и помириться провалилась. Очень мешала нехватка света. Ещё больше всё усложнял перекопанный пол. Дважды Артур спотыкался о кучу земли, один раз наступил в яму. К счастью, не глубокую. Иначе бы точно ногу сломал. Но главным препятствием к примирению, стало собственное испорченное настроение. Спотыкаясь, он каждый раз очень бурно реагировал, громко ругал Обжору и ещё больше пугал жеребёнка. В итоге, пришлось сначала успокоиться самому. После этого, наладить контакт не составило труда. Уголёк сам подошёл, стоило только ласково позвать.

Дальше день тёк по привычному сценарию, за одним небольшим, но очень важным исключением. Возвращаясь с сеном, Артур встретил Маришу. Это безусловно приятное проявление заботы и беспокойства заставило всерьёз задуматься.

«Что, если она застанет нас во время тренировки? Конечно, Мариша больше не боится, и наверно можно было бы их познакомить поближе, но… Ведь, по-прежнему считает леопарда посланником ада. Как из этого выкручиваться? Нет. Пусть лучше остаётся в неведенье. Только, как теперь заставить её сидеть дома, когда мы тренируемся? Ведь в пылу борьбы, даже Обжора может вовремя не заметить постороннего присутствия. Да-а. Задачка».

Во время обеденного похода за сеном, Артур решил поделиться своим беспокойством с леопардом. Тот как раз успел закончить выравнивание пола в погребе и остывал, лёжа мокрым в сугробе, чем немного пугал. Ведь любой другой в подобной ситуации замёрз бы насмерть за считанные минуты. Но Обжора, судя по расслабленной позе чувствовал себя отлично.

– Неужели совсем не холодно?

Леопард открыл один глаз.

– К сожалению, нет. Может, совсем чуть-чуть.

– Чуть-чуть? – Артур ухмыльнулся, но в последний момент передумал ехидничать. – Ладно. Это твои проблемы. За сеном то сходить сможешь?

Обжора закрыл глаз и тяжело вздохнул.

– Схожу. Только, отдохну ещё минут десять.

Артур подтянул сани поближе и сел на них.

– Слушай, я тут подумал. Мариша то теперь, в любой момент к нам заявиться может. Нужно что-то с тренировками делать. Нехорошо выйдет, если нас застукает. Может, есть место понадёжнее?

Леопард вновь открыл глаз.

– Рад за неё, но лучше, пусть пока дома посидит.

Артур хмыкнул.

– Как, по-твоему, я должен её заставить? Врать не мастак, сам знаешь.

Обжора сладко потянулся.

– Тут, дня три назад, шатун объявился. Полагаю, его следы за домом ещё не замело.

Артур вскочил.

– Шатун!? Какого чёрта раньше молчал!?

– Не суетись. Со мной он связываться не захотел, ушёл к соседней деревне. Там, вроде собаку задрал и кажется, даже кого-то убил. Точно не знаю. Я пока не суюсь. Егерей по такому случаю набежало, как на королевскую охоту. Но одно могу сказать точно. Живым медведя из деревни не выпустили.

– То есть, сейчас шатунов в округе нет? – На всякий случай уточнил Артур.

Обжора кивнул.

– Но это не мешает тебе показать Марише следы и попросить лишний раз одной не выходить. Думаю, насколько опасен разбуженный медведь зимой, объяснять не придётся.

– Что ж, не очень честно, но вряд ли придумаю что-то лучше. Спасибо. Планы на вечер не изменились?

Леопард лениво мотнул головой.

– Нет. Пока всё в силе.

– Хорошо. Тогда, я в погреб, а то что-то замерзаю. Жду тебя с сеном.

Состояние Обжоры вызывало у Артура лёгкое беспокойство. За первую половину дня леопард явно очень утомился, мог попросту уснуть до вечера. Впрочем, сам оказался ничуть не лучше. Тёмный погреб и тёплый бок задремавшего после порции молока Уголька, быстро сморили. К счастью, леопард всё-таки сдержал обещание. Домой Артур вернулся в обычное время. Разгрузив сено, поспешил на поиски медвежьих следов. Задача оказалась сложнее, чем предполагалось. Дважды прошёл мимо, а на третий, едва не затоптал единственный хорошо сохранившийся отпечаток лапы у самой стены. Обнаружив его и прикинув, где могут быть ещё, сумел найти едва различимую цепочку следов, тянувшуюся вглубь леса. Оставалось лишь продемонстрировать находку Марише.

Раскрасневшийся от пребывания на морозе Артур, влетел в комнату.

– Мариша, одевайся! Я должен тебе кое-что показать.

– Это срочно? – Не отрываясь от чистки котелка уточнила девочка.

– Ну… Это… Важно… – Немного растерявшись от неожиданного сопротивления, неуверенно произнёс Артур

– Ладно. Иду.

Мариша отложила котёл и потянулась за одеждой. Через пару минут они были на месте.

– Знаешь, чей? – Спросил Артур, указывая на медвежий след.

– Мишка. – Равнодушно отозвалась Мариша. – Только, рано вроде. Неужели уже весна?

Артур слегка опешил. Он ожидал куда более бурной реакции.

– Нет. До весны ещё далеко. Это шатун. Проснулся раньше времени. Голоден и очень опасен.

– Думаю, зверь из преисподней с ним уже разобрался. – Мариша указала на сугроб, чуть в стороне – Вон следы.

– Э-э… Ну, да. Может быть. Но будь пока по осторожнее. Не выходи одна со двора.

– Хорошо. Только и ты, хотя бы меч бери, когда за сеном идёшь.

– Договорились.

Мариша напоследок ещё раз окинула взглядом следы.

– Кстати, что ты тут искал?

Совершенно не ожидавший такого поворота Артур, почувствовал, как краснеет. К счастью, на и без того красном от холода лице, это почти не отразилось. Но ответа всё равно не было. Пауза затягивалась. Наконец, его взгляд зацепился за следы Обжоры.

– Так это… Заметил следы… Как ты там его называешь? «Зверь из преисподней?» Решил посмотреть, что тут вынюхивал.

Мариша кивнула.

– Понятно. Ну, пойду я. Дел много.

– Да-а. Не так я себе это представлял. – Проводив девочку взглядом до угла дома, тихо произнёс Артур.

* * *

Наконец, наступил вечер, долгожданный, но вместе с тем пугавший. Работа кузнеца, всегда казалась Артуру интересной и очень важный. И вот, наконец появился шанс к ней прикоснуться. Не как раньше, подглядывая через открытое окно кузницы, а по-настоящему. Пусть, лишь простая отливка из серебра, зато сделанная самолично, без чьей-либо помощи. Конечно, не стоило забывать о Обжоре, но в кузнечном деле не стоило рассчитывать получить даже советов. Всё-таки зверь, есть зверь, откуда бы ему подчерпнуть знания об обработке металлов? Тем более, со слабостью к жаре.

Из дома Артур ушёл как обычно, с санями и молоком, лишь предупредив Маришу, что задержится. Найти развалины кузницы не составило труда, очищенная от снега печь, чёрным горбом возвышалась над заснеженными руинами деревни. Но первым делом, он заглянул к Угольку, чтобы напоить молоком и оставить сани.

* * *

– Опаздываешь.

Оглядевшись, Артур не сразу нашёл Обжору. Леопард, очевидно специально улёгся так, чтобы при взгляде от погреба, оказаться на фоне закопчённой печи.

– Опять твои штучки. Раздражает.

– Ты о чём?

– А то не знаешь? Улёгся так, чтобы невидно было.

Обжора встал и огляделся.

– Привычка. Сам уже не замечаю, как выбираю такие места. Но менять её не собираюсь. Это вопрос выживания.

Поравнявшись с леопардом, Артур махнул рукой.

– Ладно. Как-нибудь переживу. Печь в порядке?

– Да. Огонь уже разжёг и форму подготовил, а дальше, надеюсь без меня справишься.

– И форму… – Немного огорчённо повторил Артур.

– Что-то не так?

– Нет. Просто, сам хотел сделать.

– Ясно. Можешь потом Марише из монет что-нибудь отлить, если не лень конечно.

– Нет уж. Монеты нужнее.

– Дело твоё. Приступай. Надеюсь, дров хватит, а я за сеном.

Проводив Обжору взглядом, Артур неуверенно приблизился к печи. Не смотря на потрескивавший внутри огонь, сама она ещё не нагрелась. Рядом лежала груда различной древесины, от головешек, веток и выломанных их заборов палок, до настоящих поленьев, вероятно украденных из наколотой Артуром кучи или, возможно, уцелевшей во дворе какого-то нерадивого хозяина.

Дело двигалось медленно. Печь заглатывала всё новые порции дров, но совершенно не торопилась раскаляться. Уложенная в сохранившуюся от прошлого кузнеца форму для отливки железных слитков половинка подсвечника, даже не думала плавиться. К возвращению Обжоры, дров оставалось около четверти от первоначального количества, а нервы серьёзно пошаливали.

– Не плавится?

Артур кивнул.

– Думаю, нужно больше дров. Сходишь?

– Конечно. Жаль, сани заняты. Поторопился. Стоило догадаться, что мало будет.

– Чем болтать, лучше быстрее беги за дровами! – Артур ткнул клещами в подсвечник и расплылся в улыбке. – Стой! Началось! Совсем чуть, чуть осталось!

На деле, вышло не так уж быстро. Снаружи подсвечник поблескивал расплавленным металлом, оплывал, вниз стекали отдельные капли, но внутри ещё долго оставался твёрдым, будто издеваясь. И всё-таки, дров хватило. Заполнив подготовленную Обжорой форму, Артур облегчённо выдохнул, глядя как серебро медленно застывает.

– Мы справились!

Леопард, державшийся прежде на расстоянии, подошёл посмотреть.

– Так говоришь, будто клинок из дамасской стали сделал.

Артур отмахнулся.

– Да ну тебя. Я же первый раз металл плавлю!

– Вроде застыло. Бросай в снег, посмотрим, что получилось.

Артур с сомнением глянул на ближайший, чуть подтаявший от кузнечного жара сугроб, но спорить не стал. Воды поблизости всё равно не было.

Серебряная пластинка выпала и с громким шипением провалилась в снег, вслед за ней посыпался песок. Подождав немного, Артур клещами извлёк со дна получившееся изделие.

– Поверни, с другой стороны посмотрю.

– Да что тут увидишь. Темно уже. К печи идти нужно.

– А ты прав, поздно. Беги-ка домой, пока Мариша не пошла искать.

Артур посмотрел на безоблачное, усыпанное звёздами небо и охнул. Ночь была уже в самом разгаре.

– Проклятье! Мы же не так долго возились?!

– Тебе показалось. Я сегодня к дальнему стогу за сеном ходил.

Но Артур уже не слушал. Бросив клещи, он помчался к саням.