Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 31

Разбудил парней женский крик, сопровождавшийся лошадиным ржанием. Оба подскочили и больно ударились головами о днище телеги, едва её не перевернув.

– Чёрт. – Пробормотал Август потирая ушибленную макушку.

– Кто-то кричал, или мне приснилось? – Сонно спросил Артур.

– Не приснилось. Я тоже слышал.

Артур выполз из-под телеги, потирая затёкшую шею.

– Схожу посмотрю.

– Не стоит. Солдаты тоже могли услышать.

– Я осторожно.

Август покачал головой, но вслух ничего не сказал, и Артур углубился в лес. Однако, вместо девушки обнаружил сонного Обжору, бредшего навстречу, чему в прочем не сильно удивился.

– Что за шум? Кто кричал?

Леопард, вздрогнув, встряхнул головой.

– Наконец я вас нашёл.

– Кто кричал? – Настойчиво повторил Артур.

– Я с всадницей столкнулся.

– С ней всё в порядке?

– С лошади упала, кажется, ногу повредила, но думаю, ничего серьёзного. – Леопард широко зевнул и облизнувшись добавил: – Аппетитная девочка.

– Сума сошёл!? С недосыпа совсем мозги отказали, на людей облизываться начал!?

Обжора прижал уши и сморщил нос.

– Не кричи. И так голова раскалывается. Про лошадь я. Упитанная, ухоженная, кровью попахивает. Поцарапал должно быть, когда на меня налетела.

– Ясно. Где они?

– Лошадь сбежала, а девушка, где-то там. – Обжора махнул лапой указывая направление.

Артур быстрым шагом направился в указанную сторону, но леопард преградил путь.

– Подожди. Есть срочные новости.

– Это точно не может подождать?

– Нет. Либо сейчас, либо я просто усну.

– Говори, только быстро.

Обжора вновь встряхнул головой сбрасывая дрёму.

– Утром граф отправил на поиски всех, кого мог и я, воспользовавшись моментом пробрался в его кабинет.

– Зачем?

– Карту надеялся найти. Мы ведь до сих пор не знаем, где твои владения.

– Нашёл?

– Да. Только, сейчас это не важно. Я обнаружил переписку графа. Прочитать всё подробно времени не было, но, судя по всему, король был в курсе предстоящего нападения и даже одобрил его.

– Глупость какая-то. Зачем ему это?

– Трудно сказать. Понял только, что оно как-то должно помочь с предстоящей свадьбой. Но не это главное.

– Главное, мы помешали самому королю в его делах. – Мрачно подытожил Артур.

– Верно. Нужно отправлять Августа в замок и убираться как можно быстрее.

– Я понял. Но сначала проверю, что с девушкой.

– Как хочешь. Я спать. Больше не могу терпеть. Найду тебя вечером. – Обжора зашёл в ближайший куст и добавил: – Как принца отправишь, двигайся на восток. Там сейчас никаких патрулей быть не должно, но на большую дорогу всё равно не суйся. Если потребуется меня разбудить, руками не трогай, ткни в нос палкой.

– Зачем па… – Артур прервался на полуслове и бросился к Обжоре увидев, как тот безвольно заваливается набок. – Что с тобой!? Очнись! Ты ранен!?

Ответом стало лишь тихое посапывание крепко спящего зверя. На всякий случай бегло осмотрев леопарда, Артур затащил его поглубже в кусты, присыпал прошлогодней листвой и убедившись, что не видно, отправился на поиски девушки.

Место столкновения нашлось быстро. Напуганная лошадь, скользя на мокрой после ночного дождя листве, оставила на земле глубокие борозды. Кроме того, Артур обнаружил молодое деревце со свеже-сломанной веткой и следами крови на остром обломке. Однако, самой девушки на предполагаемом месте падения не оказалось. По бродив несколько минут кругами, Артур вернулся к месту столкновения.

«Ну и куда делась? Может лошадь вернулась, и она уехала? – Артур усмехнулся. – Да как-же. После встречи с Обжорой лошадь по своей воле ни за что не вернётся». – Ещё раз оглядевшись он развернулся, собираясь возвращаться, но в этот момент сверху посыпался мелкий мусор. Подняв голову, Артур увидел свисающий с ветки мешок с торчащими из него ногами, а отступив на пару шагов, разглядел в поредевшей осенней листве бледную, напуганную девушку и сразу же густо покраснел поняв, что смотрел вовсе не в мешок, а под подол платья. Девица, увидев смущение незнакомого юноши, быстро поджала ноги и тоже стала пунцовой.

– Простите… – Артур замялся, пытаясь понять кто перед ним. Хрупкая красавица с длинными золотистыми волосами и ярко голубыми глазами никак не походила на обычную крестьянку, однако, платье выглядело простым, без изысков, под стать служанке. Так и не определившись, Артур выбрал нейтральный вариант: – Могу я вам помочь?

Девушка вновь побледнела и крепче прижалась к стволу дерева.

– Не подходи! Я закричу!

Артур отступил ещё на пару шагов, но не из-за угрозы, а, чтобы лучше рассмотреть самую красивую девушку в своей жизни. С минуту он стоял с идиотской улыбкой на лице. Наконец ей это надоело.

– Крестьянин! Немедленно найди и приведи мою лошадь! И может быть, я не расскажу папе, как ты на меня пялился.

Артур вновь густо покраснел.

– Простите леди, я просто никого красивее вас в жизни не видел.

На щеках красавицы проступил лёгкий румянец, но тон она не сменила.

– Я приказываю найти мою лошадь!

Девушка сделала неловкое движение, будто пытаясь топнуть ножкой для убедительности, ветка тихо хрустнула и обломилась. Она с тихим вскриком полетела вниз. Артур бросился ловить, но не успел. От удара, испуга или всего вместе, красавица лишилась чувств. А юный рыцарь, не придумал ничего лучше, чем отнести её к телеге.

Август за время отсутствия Артура успел где-то найти несколько сухих веток, но не сумел развести огонь.

– Наконец вернулся! – Не оставляя попыток высечь искру воскликнул принц. – Что ты там так долго делал? – Он поднял взгляд и вскочил. – Ого! Знаешь, я начинаю тебе завидовать! Жива?

Артур кивнул.

– Чудо, как красива.

– Да, слов нет! Нужно в чувства привести. Клади на телегу, я воду достану.

Артур бережно опустил девушку, а принц брызнул ей на лицо водой из фляги. Красавица со стоном открыла глаза и сфокусировав взгляд на лице Августа, сразу закричала.

– Не смей меня трогать, грязный простолюдин!!!

– Рози!? – Удивлённо воскликнул Август.

Девушка резко села.

– Что!!! Да как ты смеешь!!! Для тебя, я госпожа Розалия!!!

Август довольно ухмыльнулся.

– Тогда, я для тебя – его высочество, принц Август.

Рози изучающе посмотрела на принца.

– Выглядишь, как бродяга. Неудивительно, что тебя третий день найти не могут.

Принц улыбнулся.

– Ты чертовски похорошела, а характер ничуть не изменился.

– А ты всё такой же чурбан неотёсанный.

– Вы знакомы? – Вклинился в разговор удивлённый Артур.

– Ах да. С удовольствием представляю: эта прекрасная, не в меру крикливая особа – Розалия. Младшая из четырёх дочерей графа Руперта, по прозвищу Стальной кулак и моя невеста.

Сердце Артура болезненно сжалось. Он и раньше понимал, что добиваться внимания этой невероятной красавицы - задача для него непосильная, но после таких слов, не осталось и шанса.

Рози смерила Августа испепеляющим взглядом и не вставая изобразила реверанс.

– Благодарю! Может быть теперь ваше высочество изволит представить своего «благородного» спутника?

Август картинно поклонился.

– Всенепременно, миледи! Позвольте представить: странствующий рыцарь – сэр Артур Серебряный щит. Самый храбрый, добрый и честный человек из всех, кого я знаю. Также он непревзойдённый укротитель диких зверей, умелый лекарь и мой спаситель.

Артур густо покраснел.

– Это всё неправда.

– Ещё и очень скромный. – С довольной улыбкой добавил Август. От чего благородный рыцарь покраснел ещё сильнее.

Рози рассмеялась. Звук её мелодичного смеха заставил Артура забыть о смущении и всех волнениях. Он был счастлив. Принц тоже выглядел очень довольным.

– Всё. Хватит шуток. – Произнесла внезапно посерьёзневшая Розалия. – Отец пятый день не может тебя найти. Волосы на себе рвёт, спать не может. Нужно успокоить старика, пока совсем умом не тронулся.

– Уже пятый? – Поразился Август.

– Именно, пятый. Сегодня отец уже до того дошёл, что обвинил меня в чтении его писем. Представляешь? Будто, кто-то влез в его кабинет и копался в ящике с письмами. – Рози обиженно надула губы.

Артур виновато опустил взгляд, но никто не обратил на это внимания.

– Как ты вообще одна в лесу оказалась? – Спохватился Август.

– Так и оказалась. Поссорилась с отцом, выкрала свою Снежинку из конюшни и в лес кататься, нервы успокаивать, а тут какая-то чёрная зверюга из кустов выскочила, в Снежинку вцепилась, бедняжка на дыбы встала, я с испугу и не удержалась. – Девушка смахнула слезу. – Надеюсь, это чудовище её не покалечило.

Август покосился на Артура. Тот вновь виновато опустил взгляд.

– Сэр Артур, как считаешь, лошадь леди ещё жива?

Артур почесал в затылке.

– Ну, если ноги с испугу не переломала, думаю, царапинами отделалась.

Рози окинула Артура оценивающим взглядом.

– Ой, как замечательно, а благородный сэр рыцарь не откажется найти для прекрасной дамы её лошадь?

Напоследок Рози изобразила на лице глубокое страдание, но это было уже лишнее, от прилива крови у Артура закружилась голова, он с трудом удержался на ногах, и не в силах выдавить ни слова, яростно закивал. Рози мило улыбнулась, а «благородный рыцарь», пошатываясь отправился на поиски. Напоследок до его ушей донеслась ещё пара фраз.

– Зачем так жестоко?

– Нам нужно поговорить, без свидетелей.

* * *

Найти на сырой земле свежий след обезумившей от страха лошади для Артура не составило труда, но вот идти по нему пришлось очень долго. Перепуганное животное металась, то и дело меняя направление, поскальзываясь на поворотах и падая. В конечном счёте, поиски привели к бурелому, ставшему для лошади непреодолимым препятствием и ловушкой. Поводья прочно запутались в сплетении высохших ветвей.

Около получаса ушло на успокаивание и освобождение. В прошлом белоснежная красавица, Снежинка, выглядела жалко. Почти всё её тело покрывали грязь и смазанные жёлто-зелёные пятна от осенней травы. Правый бок пересекала длинная, но к счастью, совсем не глубокая, неровная царапина, тянувшаяся от плеча, до самого бедра. Осмотрев её, Артур сразу вспомнил сломанную ветку со следами крови. При более тщательном изучении, нашлось ещё несколько мелких царапин и порезов. Последние, вероятнее всего от когтей Обжоры. По-хорошему, работа была сделана. Оставалось лишь вернуть лошадь владелице. Но Артуру хотелось, непременно привести её в порядок. Проблем это не доставило, потребовалось лишь время. Чистку лошади водой и подручными средствами странствующий рыцарь освоил, ещё путешествуя в одиночку, а за время общения с Обжорой узнал несколько новых для себя, простых способов обработки неглубоких ран.

К телеге Артур вернулся лишь спустя три с лишним часа. За это время Август с Розалией успели не только обсудить всё, что хотели, но и начать беспокоиться.

– Наконец! – Воскликнула Рози и, прихрамывая на левую ногу, бросилась навстречу.

Артур сначала обрадовался, даже немного покраснел, но девушка сходу повисла на шее своей лошади.

– Милая моя, как я за тебя волновалась, боялась, уже не увижу. Как вернёмся, прикажу егерям найти и прикончить этого отвратительного зверя.

Не ожидавший такого поворота Артур так и остался стоять в расстроенных чувствах.

– О тебе она тоже беспокоилась. – Прошептал на ухо, подошедший следом за невестой Август.

Бурная цветовая реакция не заставила себя ждать, заставив принца сдержанно улыбнуться.

– Не грусти. Уверен, ты ещё найдёшь себе принцессу не хуже.

Артур невольно вздрогнул. Такая проницательность сильно раздражала. Вообще, с самого появления Розалии, Август стал на редкость раздражающим. Бросив косой взгляд, на продолжавшую обниматься со своей лошадью невесту, принц потянул Артура в сторону.

– Пойдём. Не будем ей мешать.

– Но…

– Разговор есть. – Прошептал Август.

Артур неохотно поплёлся следом. Юноши расположились на телеге. С неё было хорошо видно Розалию, но вместе с тем, достаточно далеко, чтобы оставаться не услышанными, если общаться в полголоса.

– Прежде всего, я очень благодарен тебе за помощь. – Начал Август.

Артур кивнул.

– Это мой долг как рыцаря.

Принц тяжело вздохнул.

– Пока тебя не было, Розалия объяснила мне ситуацию и… – Помедлив Август махнул рукой. – А, чёрт с ним.

– Я не понимаю.

– Дело в том, что всё это должно было стать своеобразным спектаклем.

– Э-э?

Принц вновь тяжело вздохнул.

– Наш с Рози брак был спланирован ещё когда мы под стол пешком ходили, а может, вовсе ползали. Обычно дело. Но, как выяснилось, нашим отцам не совсем плевать на наши чувства. Представляешь? Шестнадцать лет думал, что для отца я просто инструмент, причём не особо ценный, а оказывается, он желает мне счастливого брака.

– Не понимаю. Как похищение бандитами может помочь в любви?

Август улыбнулся

– Всё просто. Очень просто и очень глупо. Дело в том, что граф Руперт именно так обрёл семейное счастье.

Артур замотал головой.

– Ничего не понимаю.

– Он участвовал в турнире, устроенном отцом его будущей невесты и по стечению обстоятельств был серьёзно ранен, а его будущая супруга, к которой он до того не испытывал никаких чувств, на целый месяц стала сиделкой.

– А разве для этого не нанимают лекарей?

– Обычно нанимают, но, думаю, родители её осознанно заставили этим заниматься, в надежде на возникновение неких чувств. В общем, не ошиблись, для графа всё сложилось как нельзя лучше. Семьи заключили выгодный союз, а он женился на любимой девушке. Тоже самое наши отцы попытались проделать с нами.

– Но причём тут бандиты? Почему не устроили турнир?

Август развёл руками.

– Я не воин. Фехтованию обучен, но в турнирах не участвовал и не собираюсь. У меня даже турнирного доспеха нет. К тому же, необходим строго определённый результат. В турнирных условиях его не сможет гарантировать даже самый умелый воин. А вот контролируемое избиение пленного – совсем другое дело.

– Руперт убил собственных людей? – Перебил Артур.

Август с любопытством окинул друга взглядом.

– Нет. Разбойники настоящие. Он их нанял. Скорее всего, эта банда промышляла где-то неподалёку. Совместил приятное с полезным, если можно так выразиться. А заодно убрал лишних свидетелей. План должен был остаться тайной отцов и, возможно, ещё нескольких особенно доверенных людей.

– Получается, я всё испортил?

– Не для меня. Я очень доволен тем, как всё обернулось. Это маленькое приключение получилось крайне познавательным. – Август ткнул Артура в бок локтем и хитро подмигнул. – Знаешь, у тебя ведь настоящий лекарский талант. Не знаю, сколько бы я в постели провалялся без твоего вмешательства.

– Это не моя заслуга. – Смущённо пробормотал Артур.

– Тогда чья же?

Артур похолодел, но ответ нашёлся неожиданно быстро.

– Мне достались кое-какие лекарства от одной очень хорошей травницы.

– Вот как? – Разочаровано протянул принц. – Всё равно, я очень тебе благодарен.

Артур облегчённо выдохнул, и сделал это недостаточно тихо. Но Август не обратил внимания, или сделал вид, что не обратил.

– Но отчасти ты прав. – Продолжил принц. – Понятия не имею, как наши родители отреагируют на вмешательство в их план. К тому же, каким бы хорошим ни был итог, делать вид, будто ничего не произошло, я не собираюсь. Так что, пока не улажу все семейные конфликты, лучше не показывайся. Отдохни пару дней в таверне у замка. Если всё пройдёт гладко, представлю тебя графу, награду получишь со всеми полагающимися почестями.

– А если гладко не получится?

– Найду в таверне и заплачу сколько смогу. Рози обещала помочь с деньгами. Но тут уж прости, почестей и славы не будет.

Артур склонил голову.

– Благодарю.

– Ты заслужил эту награду. А теперь, нам с Розалией пора отправляться в замок. – Август встал и направился к невесте, но на полпути обернулся: – После свадьбы праздная жизнь окончится и со временем мне понадобятся надёжные люди вроде тебя.

Лицо Артура озарилось радостью. Он и мечтать не мог о такой удаче, но продлилось счастье лишь мгновение.

– Простите, ваше высочество. Я был бы счастлив служить вам, но тоже обременён семейными проблемами, требующими неотложного решения. И боюсь, быстро не получится.

Август улыбнулся.

– Ничего страшного. Сейчас помощь не требуется. Думаю, понадобишься не раньше, чем через год. Главное, ты не против. Когда придёт время – дам знать.

Вскочив, Артур низко поклонился.

– Благодарю! Для меня будет честью служить вам!

Принц лишь махнул рукой на прощание. После короткого спора Розалия заняла седло, аргументировав это тем, что оно женское. Август примостился сзади, и они уехали.

Артур улёгся на телегу и расслабился. Он был совершенно счастлив. Удача наконец улыбнулась. Перспектива стать личным слугой Августа, отодвинула на второй план даже симпатию к красавице Розалии. Лишь голод немного омрачал положение.

Размышления о счастливом будущем прервала появившаяся перед глазами морда Обжоры.

– Собирайся. Быстро.

Артур протянул руку чтобы почесать леопарда за ухом, но внезапно получил болезненный удар лапой в живот, заставивший охнуть и резко сесть.

– Живо собирайся, если на костёр не хочешь.

– Ты что творишь!? Пойди проспись! Совсем ума лишился!

– Я спал всего два часа. Не заставляй объяснять. Просто поверь. – Последние слова слились с глухим рычанием.

По спине Артура пробежали холодные мурашки. Сильно испуга не было, но он отчётливо осознал раздражение Обжоры и серьёзность сказанного.

– Ладно. Убедил. Но Август обещал награду.

– Я всё слышал. Если захочешь – вернёшься. А сейчас, отправляйся на юго-восток до ближайшей дороги и по ней на восток. Там не должно быть ни патрулей, ни стражи. Все ищут принца в другой части леса. Твоя задача – покинуть земли Руперта до заката. – Обжора нырнул под телегу, а через секунду появился с небольшим мешочком в зубах. – Вот. Когда Задира устанет и откажется идти, скорми ему половину. Притупит чувство усталости. Только учти, если поездка слишком затянется, ноги откажут прямо на ходу.

Артур кивнул и забирал мешочек.

– А ты со мной не поедешь?

– Нужно наконец выспаться. Где-то, где никто меня не побеспокоит. Хотя бы часов шесть, а лучше двенадцать. Утром нагоню. Может раньше.

Обжора развернулся, собираясь уходить, но в этот момент пустой живот Артура протяжно взвыл, напоминая о закончившейся еде и заставляя леопарда обернуться

– Потерпи. В деревни не суйся. Постараюсь к утру что-нибудь достать.

Артур недовольно скривился, ведь время едва перевалило за полдень, но спорить не стал.