Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 57

Прошёл ещё месяц тихой, спокойной жизни. Обжора раз в несколько дней делился аккуратно, без явных повреждений задавленными зайцами, а Артур, в дополнение к обычным тренировкам, совершенствовал силу воли, упорно не спрашивая кто их поймал. Мариша тоже вопросов о методах добычи не задавала, видимо, считая охотничьи успехи Артура чем-то само собой разумеющимся.

Поединки с Обжорой за прошедшее время претерпели некоторые изменения. Холод постепенно отошёл на второй план, Артур даже начал снимать сапоги для большей их сохранности, а сами схватки перешли из состояния «продержусь на морозе на минуту дольше» в «ну уж сегодня его точно повалю». Пару раз даже получилось это сделать, но леопард всегда после этого менял тактику и, как будто становился чуть быстрее или даже сильнее.

«Обжора показывает не всё на что способен, ведёт себя излишне пассивно». – Всякий раз раздражённо констатировал Артур, но вслух не говорил, так как осознавал собственную неготовность к настоящему сражению. Утешало ощущение постепенного роста, и надежда однажды заставить-таки леопарда выложиться по максимум.

Остальное свободное время, полученное во многом благодаря усердию Мариши, Артур тратил на восстановление изрядно испорченного меча. К сожалению, без помощи кузнеца тот по-прежнему выглядел удручающе, но, по крайней мере, избавился от ржавчины. Затем, пришло время тренировок и с ним, ведь к возвращению домой следовало восстановить подзабытые благородные рыцарские навыки. Этим Артур занимался во дворе, раздеваясь до пояса, чтобы заодно продолжать привыкать к холоду. Впрочем, особого дискомфорта он уже не испытывал. Всё-таки, валяться в снегу не приходилось, ветер, благодаря окружавшему двор подлеску практически не ощущался, а упражнения неплохо согревали.

Где-то на третий или четвёртый день тренировок с мечом, Артур заметил подглядывавшую через приоткрытую дверь Маришу. Пришлось сделать ей выговор за слишком лёгкую одежду, но вместе с тем, разрешить смотреть открыто, если оденется, как положено. Вскоре девочка стала едва ли не постоянным зрителем, а Артур, кое-как справившись с некстати возникшей из-за далеко не идеальных навыков «боязнью сцены», начал подмечать в Марише приятные изменения. Выходя во двор понаблюдать за тренировкой, она без сомнения выглядела спокойнее и расслабленнее обычного. На лице не редко появлялась улыбка. Однако, Артур не мог отделаться от ощущения, что в остальное время, с каждым днём Мариша выглядит только грустнее. Кроме того, страх перед Обжорой, вопреки уверениям последнего, почему-то никак не утихал. Часы тренировок с мечом были, по сути, единственным временем, когда девочка добровольно, без страха оставалась на улице.

***

Очередное зимнее утро не предвещало ничего интересного, кроме скорой схватки с леопардом, в которой Артур планировал проверить придуманный после последнего досадного поражения приём.

Дрова, вода, пара охапок сена… Всё шло настолько привычно, что тело справлялось без помощи разума. Можно было спокойно думать о чём-то своём, лишь иногда выныривая в реальность, чтобы убедиться в её неизменности. Вот хлопнула дверь – это Мариша вернулась из хлева. Можно забирать молоко и отправляться кормить Уголька. Тут Артура поджидало первое отличие от привычного уклада. На оставленных во дворе санях оставалось немного вечернего сена. Досадная небрежность, но делать нечего, не выбрасывать же. Пришлось брать и тащить в хлев, где еду с восторгом встретил Задира, которого Артур начал подумывать переименовать в «Большого Обжору». В итоге, именно неуёмная радость коня помогла заметить незначительную хромоту на правую переднюю ногу.

Осмотр показал, что копыто давно следовало почистить и немного подрезать. В детстве Артуру доводилось видеть, как это делается, но вот с практическим опытом дела обстояли скверно. Прежде, он всегда обращался к кузнецам или конюхам, если такие находились. Да и брали за эту работу не дорого, всего пару медяков. Бывало вовсе, просили в уплату несколько вёдер воды принести.

На этот раз проблему предстояло решать самостоятельно. Усугубляло ситуацию отсутствие специального инструмента. У кузнецов, даже в самых захолустных деревнях, всегда находились особые ножи, которыми они за считанные минуты приводили копыта в порядок, а у Артура имелся лишь обычный кинжал не самого лучшего качества. Возился долго. Успел изрядно надоесть Задире, но всё-таки справился. Обработал все четыре копыта. Получилось даже похоже на дело рук настоящего кузнеца. Удовлетворившись результатом, он напоследок окинул взглядом переступавшего с ноги на ногу, недовольно фыркавшего жеребца и мысленно поблагодарил Железного Носа за отсутствие подков. Снять бы их было не сложно, но вернуть обратно…

До погреба Артур добрался уже ближе к полудню. Обжора сидел у входа и судя по резким движениям, будто вколачивавшего что-то в снег кончика хвоста, был крайне недоволен.

– Задире копыта почистил. Думал быстро справлюсь. – Артур виновато развёл рукам.

Леопард, лишь молча сверлил взглядом.

– Ну прости. Глупость сделал в следующий раз, сначала молоко принесу, а потом уже своими делами заниматься буду. – Сдался Артур.

Обжора, тяжело вздохнув, отвёл взгляд.

– Нет. Ты ни причём. Можно даже сказать, очень удачно задержался.

Артур насторожился.

– Что-то с Угольком?

Леопард покачал головой.

– Да говори уже, хватит нервы мотать!

– Это насчёт чумы и инквизиторов.

Артур напрягся. О болезни он знал только со слов Обжоры, а вот на что способны инквизиторы, видел своими глазами. Если даже вечно спокойный леопард не мог скрыть раздражения, значит случилось что-то очень, плохое, или вскоре случится.

– Инквизиторы возвращаются довершить начатое? – С трудом сдерживая эмоции предположил Артур.

– Нет. Пока можешь не беспокоиться. До весны нам ничего не грозит.

– Тогда что?

– Начну с хорошего. Никакой чумы здесь не было.

Короткий проблеск радости, быстро сменился, сильнейшим гневом. Артур едва не зарычал, как дикий зверь. Ведь если чумы не было, значит у устроенной инквизиторами беспощадной бойни нет никакого оправдания.

– Не кипятись раньше времени.

– Не кипятись!!? – Взревел Артур. – Да я их голыми руками передавлю!!!

– Поверь, не со зла ошиблись и сами до сих пор в ужасе от увиденного.

– Тогда, что случилось, и кто в этом виноват!?

– А вот это, плохая новость.

– И!?

– Нет.

Артур вновь начал терять самообладание.

– Что нет!?

– Есть знания, которые не приносят пользы, лишь боль и раздражение. Это одно из таких. Поверь, будь у меня выбор, сам бы предпочёл забыть.

Нервы не выдержали. Артур набросился на Обжору с кулаками, сам не понимая зачем, но в тот момент им управляла требующая выхода ярость. Схватка вышла недолгой, зато очень жаркой. Впервые удалось попасть леопарду по носу, да так сильно, что пошла кровь. В прочем, безответным удар не остался. Уже спустя несколько секунд Артур сам пропустил оглушительную оплеуху, от которой повалился в сугроб, а забившийся за шиворот снег, быстро заставил остыть.

Через четверть часа о произошедшем напоминала лишь развешанная на просушку одежа, да несколько красных пятнышек на снегу у входа в погреб. В тот день они больше не разговаривали, что в прочем никак не повлияло на дальнейший его распорядок.