Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 58

Прошло ещё несколько дней, с каждым из них Артур становился всё мрачнее. Поначалу ему казалось, что не думать и забыть будет легко, но мысли о судьбе деревни возвращались всякий раз, как отправлялся к погребу, порождая бессильную злость. Эти перемены не прошли незамеченными. Тяжелее всего приходилось Марише. Как Артур ни старался скрывать свои мысли, оставаясь добрым другом и надёжной опорой, она всё равно видела перемены, пыталась как-то утешить, развеселить. Пробовала расспросить. Но, что он мог ответить?

***

Вернувшись с ночной охоты, Обжора обнаружил Артура лежащим на спине, в снегу, у входа в погреб. Выронив ещё не успевшего окоченеть зайца, леопард прижался к земле, нервно озираясь и принюхиваясь, но ничего подозрительно не обнаружив, осторожно подошёл, бегло осмотрел тело, в конце, коснувшись носом щеки.

– Тёплый. Дышит. – Коротко подытожил Обжора и откинув крышку люка, втащил за шиворот внутрь.

Наскоро, не особо заботясь о сохранности, леопард стянул с Артура одежду, уложил его на подстилку из сена и на пару с Угольком принялся вылизывать закоченевшие конечности. Вскоре, те, которые лизал Обжора стали пунцовыми. Местами даже выступила кровь. Спустя несколько минут такой согревающей пытки, Артур зашевелился. Леопард же, внезапно встрепенувшись, вылетел на улицу, едва не выломав по пути люк и оставив понемногу приходившего в себя пациента под неумелой, но очень усердной опекой жеребёнка. Спустя несколько минут у Артура даже хватило сил забраться в чан с водой, к счастью не слишком горячей, где его и застал вернувшийся Обжора.

– Не ожидал, что ты склонен к суициду.

Артур вяло мотнул головой. Его мутило, толи ещё не оттаял, толи уже перегрелся.

– Тебя не было… Думал, холод поможет отвлечься, забыться. А потом, кажется, задремал.

– Я так понимаю, она всё рассказала?

Артур молча кивнул.

– Вылезай давай, пока не сварился. Будем тебя в порядок приводить.

– Я в порядке. – Вяло ответил Артур. – Только жить совсем не хочется.

– Ты это брось. Помрёшь, я разозлюсь, найду твоих родичей и всех передавлю.

Дёрнувшись, Артур резко встал. Вода выплеснулась, часть потекла по стенке чана прямо в очаг. Угли зашипели, повалил едкий, густой дым. Обжора поспешно распахнул люк. Первым на улицу выскочил Уголёк. Артуру повезло меньше. Ослеплённый и почти парализованный приступом кашля, он буквально вывалился на земляной пол, попутно выплеснув ещё больше воды. Но это только пол беды, оставаться в погребе было невозможно. Ему мокрому, совершено голому, задыхающемуся от дыма, пришлось выбираться на снег.

Первым нырнуть обратно в заполненный едким дымом погреб рискнул Обжора. Каким-то образом умудрился найти котелок, выгрести в него продолжавшие чадить угли, а затем вынести и высыпать в снег. Причём, судя по следам сажи в отпечатках передних лап, угли доставал прямо ими. Ещё примерно через минуту вниз спустился Артур. В воздухе сильно пахло гарью, в горле саднило, глаза слезились, но дольше оставаться мокрым на снегу было просто невозможно.

Остатки дыма понемногу выветривались, а вместе с ним улетучивалось тепло. Не сумев согреться, Артур вновь залез в чан, вода в нём остывала намного медленнее воздуха. Ещё примерно через десять минут леопард наконец сумел загнать внутрь вдоволь набегавшегося Уголька, и лишь после этого захлопнул люк. В погребе стало совершенно темно и тихо.

– Желание жить не появилось? – Поинтересовался Обжора.

– Ты правда собираешься мстить моей семье, если погибну? – Ответил встречным вопросом Артур.

– Ты правда думаешь, что мне больше нечем заняться?

Артур молчал, пауза затягивалась.

– Ладно. Ты прав. Действительно нечем. Но поверь – найду занятие поинтереснее. – Наконец произнёс Обжора.

Погрузившись в воду по самые ноздри, Артур расслабился. Иного ответа он и не ожидал, но получить его было крайне важно. Просто чтобы больше на эти мысли не отвлекаться, ведь впереди маячила куда более сложная и как казалось совершенно нерешаемая проблема, с которой предстояло что-то делать. Наконец, собравшись с духом он вынырнул и…

– Можешь огонь разжечь, а то вода остывает? – Задал Артур совершенно не тот вопрос, который хотел.

– Нет. Ты все угли залил, а без них, разжигать лапами, то ещё мучение. Так что, давай сам.

– Кремень то хоть есть?

– Нет конечно. Зачем он мне? Я и огонь по-другому добываю, когда это необходимо. Долбить камнем о железку при помощи лап – только калечиться.

– Тогда… – Артур раздражённо ударил рукой по воде. – Проклятье, у меня с собой тоже нету.

– Ладно, сбегаю к тебе домой. В любом случае, Маришу надо проведать. Она ведь тоже переживает. Может ещё глупостей наделать.

* * *

Обернулся Обжора меньше чем за пять минут и к большому облегчению Артура, принёс даже не кремень, а тлеющий уголёк в зажатом между двумя кусочками коры клочке мха. Вскоре в очаге вновь начал потрескивать огонь. Тьма превратилась в привычный полумрак с пляшущими тенями. Погреб медленно наполнялся теплом, а вот чан на свежей порции дров нагревался слишком быстро. Артуру почти сразу пришлось его покинуть.

– Теперь, когда ты всё знаешь, что собираешься делать? – Нарушил затянувшееся молчание Обжора.

Артура как обухом по голове ударило. За всей этой суматохой, он почти забыл о главной причине своих переживаний.

– Она ведьма! – Артур замолк, сам не веря собственным словам. Но сказанного не вернёшь. Собравшись с духом, он продолжил: – По крайней мере, полностью подходит под описание. По закону я должен сдать её инквизиции или, если такой возможности нет – сам придать очищающему огню.

– И ты готов это сделать?

Артур мотнул головой.

– Она погубила целую деревню, но… Она ребёнок.

Обжора отошёл от печи и сделав небольшой круг по погребу, растянулся у самой лестницы, где по прохладнее, очевидно готовясь к длительной беседе.

– Не преувеличивай. Безусловно, вылив все снадобья своей наставницы в колодец, Мариша поступила очень плохо, но зная какие старушка использовала травы, могу тебя уверить, сделать такое количество воды смертельно ядовитой она вряд ли могла. Разве что, травница на целую армию запас готовила. Подобные зелья и в обычном то виде не опаснее крепкого вина, а уж разбавленные таким количеством воды – тем более.

– А как же боли, рвота, пятна на коже, помутнение рассудка? По-твоему, всё это ничего не значит?

Обжора перевернулся на спину и растянулся, насколько позволила ширина погреба.

– По-моему с перепоя бывает всё тоже самое. Конечно, немного иначе, но думаю, окажись посреди деревни пустая сорокаведёрная бочка из-под пива или вина, инквизиторы сделали бы совершенно другие выводы и все закончилось куда менее печально.

От осознания, что не яд убил жителей Артуру стало легче, но он не был готов просто так простить Марише содеянное.

– Она сделала это намерено! Она знала, что люди отравятся и хотела этого!

– А как бы ты поступил? Соседи ведь отдали её любимую бабушку на сожжение. И насколько мне известно, даже не пытались заступиться.

Артур сжал зубы до скрипа. Зная законы, он прекрасно понимал, почему жители предпочли безропотно подчиниться. Но понимал и желание Мариши отомстить. Не согласен был лишь с выбором цели и методов. Если уж мстить, то инквизиторам, в крайнем случае взрослым жителям деревни, а она потравила всех, включая детей с животными.

– Всё-таки нужно что-то с ними делать. Пусть и выступают от лица церкви, оставлять такие преступления безнаказанными нельзя.

Обжора вновь перевернулся на живот.

– Хочешь перебить отряд инквизиторов? Или может отравить? Я видел на чердаке один любопытный заморский корешок.

– Заморский? – Удивился Артур. – Откуда ему здесь взяться?

– Вероятно, личная вещь хозяина этих земель, для личного использования. Не очень уверен на счёт эффективности, но, если слухи о его действии не врут, при смешивании с грибами вызывающим галлюцинации, может получиться настойка с весьма своеобразным эффектом.

– Может?.. Своеобразным?.. – Озадачено повторил Артур.

– Да. Если она сработает, грехи Содома и Гоморры покажутся детской забавой.

Артур наморщил лоб вспоминая, где слышал эти названия, затем густо покраснел и активно замотал головой.

– Нет, нет. Ни за что! Это слишком подло! И людей жалко. Да церковь здесь камня на камне не оставит, только чтобы пресечь любые слухи о случившемся.

Обжора кивнул.

– Хорошо, что ты это понимаешь. К сожалению, любая попытка навредить инквизиции, почти наверняка приведёт к схожему результату, даже если они оставят письменное признание в своих преступлениях, а сами дружно утопятся в болоте, последствия для местных окажутся печальными.

– То-есть, про отвар ты сейчас специально для меня сочинил?

Обжора довольно зажмурился.

– Не совсем сочинил. Корешок на чердаке действительно имеется, но проверенного рецепта на такой случай я не знаю, а без него, шансы получить желаемый эффект с первой попытки очень малы.

Артур с силой ударил кулаком в пол.

– Проклятье! Я опять ничем не могу помочь! Как устал быть беспомощным…

– Не переживай об этом.

– Да как не переживать то! Вот они, враги всего человеческого, а сделать ничего нельзя. Даже если попытаюсь – убьют и меня же служителем нечистой силы объявят.

– Не враги они человечества. Просто бандиты в компании с сумасшедшими фанатиками, прикрывающиеся служением церкви. В данном случае, главным образом бандиты и существуют они только оттого, что никто порядок в рядах инквизиции не поддерживает.

– Да кому она вообще нужна, эта инквизиция!?

– Сейчас наверно уже никому, но нравится тебе или нет, свою пользу они обществу принесли. Когда деревенский идиот мнит себя великим колдуном или алхимиком, это неизбежно приводит к беде, а когда таких идиотов по десятку в каждой деревне и сотне в городе – к катастрофе.

– А отец говорил, что инквизиция нужна церкви для укрепления своей власти.

– Одно другому не мешает. – Обжора зевнул. – Впрочем, ими и сейчас для этого пользуются, только, в нашем случае не церковь.

– Разве кто-то ещё может приказывать инквизиции? – Удивился Артур.

– Не приказывать – манипулировать. Это сложное, опасное искусство, но с его помощь можно управлять даже королями.

– И кто же ими сейчас манипулирует?

– В данный момент, они дорогие гости владельца этих земель.

– Это после того, что сделали!? – Гневно перебил Артур.

– Именно так. Пьют в три горла, едят от пуза… – Зажмурившись Обжора довольно оскалился. – В общем, грешат по полной. А тем временем, хозяин праздника, наперебой со своими доверенными слугами, рассказывает им небылицы о том, какие страшные вещи творит его горячо нелюбимый сосед и сколько в тех землях страшных колдунов прячется.

Сжав кулаки до хруста, Артур взвыл в бессильной злобе.

– Вот же подлец!!!

– Не горячись. К нему инквизиторы пришли точно также. Это обычная месть. Глаз за глаз как говорится. – Обжора вновь довольно зажмурился.

– Радуешься сволочь!!? – Вновь вспылил Артур. – Люди погибнут, ни в чём не повинные, а тебе весело!!?

На морду леопарда вернулось привычно невозмутимой выражение. Он перевернулся на живот и взглянул прямо на Артура.

– Нет. Судьба людей меня нисколько не радует. Просто зима, время обычно невыносимо скучное, а тут, столько событий.

– Как будто, это что-то меняет!!!

– Ты очень наивен если думаешь, что сосед не знает о происходящем и не готовиться принимать «дорогих» гостей. Больше скажу, главари инквизиторской банды тоже не идиоты. К настоящему времени уже сделали правильные выводы и хотят извлечь из своего положения максимум выгоды. Злить влиятельных лордов в их планы не входит. Только кормиться за их счёт, как можно дольше. А когда запахнет жареным, тихо исчезнуть.

– Хочешь сказать, они никого больше жечь не станут? – С робкой надеждой уточнил Артур.

– Совсем без жертв на вряд ли обойдётся, надо же как-то демонстрировать свою полезность, но наверняка постараются сильно народ не злить. Возможно, даже найдут тех, кто действительно заслуживает сожжения. – Обжора чуть наморщил нос. – По крайней мере, в соответствии со здешними законами.

– Ну да. Знаю я эти законы! Да ты сам, судя по морде, не веришь, что обойдётся малой кровью!

– Что ты предлагаешь? Хочешь вмешаться и героически пожертвовать собой?

Артур с грустью опустив взгляд, покачал головой.

– Нет. Не в этот раз. Есть ещё дела, которые я обязан завершить. Но неужели, мы совсем ничего не можем сделать?

Обжора ненадолго задумался.

– Пожалуй, одно на первый взгляд безобидное решение есть. Но сразу предупреждаю, это как поджигать летом траву в поле за деревней.

– Не понимаю.

– Поджигаешь и молишься, чтобы ветер не переменился. Сейчас ситуация выглядит благоприятно, но, если что-то пойдёт не так, мы уже ничего сделать не сможем, а все жертвы будут на нашей совести. Я это переживу. – Обжора внимательно посмотрел на Артура: – А ты? Сможешь?

– Можно сначала услышать план, а потом решать?

Леопард кивнул.

– Всё очень просто. Как я уже говорил, командиры инквизиторов не идиоты, и прекрасно понимают, что грозит отряду, если церковь всё-таки заинтересуется их деятельностью.

– Хочешь отправить письмо в столицу? – Предположил Артур.

– Нет. Это займёт слишком много времени, да и кто станет проверять жалобу от неизвестного из какой-то глуши? В столице своих проблем хватает.

– Тогда что?

– Возможно ты удивишься, но в рядах инквизиции есть люди мечтающие восстановить её репутацию.

Артур криво усмехнулся.

– Действительно. Впервые слышу.

– Тем не менее, как минимум один такой человек существует. Наши инквизиторы столкнулись с его отрядом около полугода назад. Как выразился один из главарей: – «Еле отбрехались». Именно эта встреча заставила их бежать сюда, подальше от столицы и больших торговых путей.

Артур улыбнулся.

– Приятно знать, что хоть кто-то, способен наказать этих подонков.

– Не спеши с выводами. Где тот благородный инквизитор сейчас, никто не знает.

– Тогда на кой чёрт о нём рассказываешь?

– Нет силы страшнее, чем слухи. Они, почти как магия, появляются будто из ниоткуда и меняют мир. Порой, стирая целые страны.

Артур усмехнулся.

– Теперь ты преувеличиваешь.

– Представь себе – пойдёт например слух, что под родовым поместьем семьи Серебряный Щит зарыт волшебный золотой бык, в натуральную величину, дарующий владельцу защиту от любых напастей.

Челюсть Артура отвисла, а брови добрались до середины лба от удивления. Тем не менее, суть он уловил. Пущенный даже невзначай и по воле судьбы распространившийся, подобный слух способен стать причиной войны между странами, не говоря уже про уничтожение скромного, никому неизвестного рыцарского рода. А главное, ведь не докажешь, что ложь. Пока не перероют все владения на десять футов в глубину, не успокоятся. И даже после этого, останутся готовые продолжать поиски до конца своей жизни.

– Мда-а. – Наконец выдавил Артур. – Не надо таких слухов.

Леопард кивнул.

– Не беспокойся. Слух пущу, будто благородный инквизитор, от которого незваные «гости» хотят быть как можно дальше, планирует побывать в этих краях ближайшим летом.

– Стоп! Почему летом?

Обжора поднял лапу и выпустил коготь. Он тускло блеснул в свете очага.

– Во-первых, до весны никто никуда всё равно не сдвинется. Во-вторых, – Леопард выпустил второй коготь. – Несуществующая угроза должна оставаться вне досягаемости. Иначе, её попытаются обнаружить. А когда не найдут – обман раскроется.

– Понятно. Куда идти и что говорить?

– Тебе? В домик травницы, ребёнка успокаивать. Со слухами я сам разберусь.

Напоминание о Марише, заставило Артура невольно вздрогнуть, но на этот раз он сумел совладать с эмоциями и продолжить разговор, как ни в чём небывало.

– Здесь же все безграмотные. Ты что, собираешься говорить лично?

Обжора довольно оскалился.

– Ситуация позволяет. Информация опасная, так как лорду планы портит. Желание остаться неизвестным подозрений не вызовет, да и любимый вечерний маршрут лидера отряда, от постоялого двора, до домика дровосека мне известен. Место удобное, укрытий много, к тому же, наверняка он будет навеселе, уболтать труда не составит.

– Хорошо. Рассчитываю на тебя. Вот только, зачем инквизитор к дровосеку ночевать ходит?

– Так, дочка у дровосека. Я в людях не разбираюсь, но говорят, завидная красавица. Некоторые ведьмой называют.

– И отец не возражает? – Неуверенно, будто сомневаясь, хочет ли знать ответ уточнил Артур.

– Как сказать. Выбор то невелик. Либо постель, либо костёр.

Артур тяжело вздохнул.

– Хуже разбойников, честное слово.

Обжора тряхнул головой, он явно начинал перегреваться, но уходить не спешил.

– Не хуже. Такие же, только с инквизиторской неприкосновенностью.

– Угу, и от этой неприкосновенности совсем обнаглели.

– Бывает такое, но в нашем случае понимают, что любому терпению есть предел, да и привилегией дорожат. Это делает заметно сдержаннее большинства бандитов. По крайней мере, не оставляют за собой след из выпотрошенных в поисках проглоченных ценностей трупов.

– Ха-х. Да уж, утешил. – Артур встал и отряхнулся. – Ладно. Засиделись. Время расходиться. Тебя уже мутит, мне к Марише пора, хотя не представляю, как теперь жить под одной крышей. А она ведь ещё готовит. Как я теперь быть уверенным, что еда не отравлена?

– Об этом не переживай. Ты для Мариши ангел спаситель во плоти. Не представляю, что может заставить её, тебя отравить.

Договорив, Обжора встал и пошатываясь вышел.

– Мне бы твою уверенность. – Проводив леопарда взглядом и дождавшись, пока люк захлопнется, тихо произнёс Артур.