Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 17

Снять упряжь, сил у Артура уже не нашлось. Он лишь, кое-как отцепил телегу, и привязав коня у самой дороги, не заботясь о том, что его могут украсть, пошатываясь, побрёл вглубь леса. Обжора, как всегда, появился бесшумно. С минуту он шёл справа, чуть позади, внимательно наблюдая.

– Кто это тебя так? – Обгоняя и преграждая путь, поинтересовался леопард.

Артур вымучено улыбнулся.

– Не поверишь – сам ударился.

– Смотрю, без приключений не умеешь.

– Не смешно. Чем шутить, лучше помоги дойти до норы.

Обжора отрицательно покачал головой.

– Костёр разжечь сможешь?

Артур неуверенно кивнул.

– Разводи прямо здесь.

– Кремень в норе.

– Подготовь место, я всё принесу.

Остаток дня Артур запомнил смутно, обрывками. Единственной чётко запечатлевшейся картиной в памяти стало то, как Обжора неспешно помешивает в котелке что-то невероятно вонючее.

* * *

Утром Артура разбудил не голод и даже не леопард, а знакомый по прошедшему вечеру отвратительный запах. Искать источник долго не пришлось. Засохшая вонючая масса обнаружилась прямо на макушке.

Сев, Артур поднял руки, собираясь содрать с себя эту гадость, но вмешался Обжора.

– Не вздумай.

– Оно воняет!

– Потерпи день. Помогает от ушибов. Да и раны неплохо заживляет. Новую мне сейчас не сделать. На нужные травки не сезон, а в запасах Екатерины закончились. Снимешь – будешь ещё не меньше недели с головной болью мучиться.

– Ладно. – Недовольно протянул Артур.

– Смотрю, ты вчера неплохо закупился. Особенно едой.

Артур удивлённо уставился на Обжору, ведь единственное, чего в телеге совершенно точно не было – это еды. Да он и не планировал ею запасаться. Привык экономить: собирать грибы, ягоды, ловить рыбу, часто работал в деревнях за еду и ночлег, а в последнее лето даже попадавшимися на глаза змеями не брезговал. С появлением же под рукой говорящего хищника, ничем не уступавшего опытному охотнику. Тратиться на еду стало просто глупо.

– Что ты имеешь в виду?

­– Шницеля, конечно. Две тысячи фунтов живого веса и почти половина от этого – конина высочайшего качества.

На мгновение Артур впал в ступор, пытаясь переварить услышанное, а затем зло сплюнул.

– Ну и шуточки у тебя! Если с конём что-нибудь случится – тебя запрягу.

Обжора довольно зажмурился.

– Интересная мысль. Думаю, это даже можно устроить, но только когда доберёмся до твоих владений. Всю дорогу я не выдержу. Получится очень героическое возвращение.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно.

Артур озадачено почесал затылок.

– М-да. Ладно, этот вопрос оставим на потом, а сейчас лучше объясни, что не так с этим великолепным жеребцом? Надеюсь, он не помрёт через неделю от не пойми чего?

Обора спрыгнул с ветки, зевнул и сладко потянулся.

– Это долгая история. Сейчас нам пора выдвигаться, расскажу по дороге. Справа от тебя мешочек. В нём старые шоры, немного мяты и ещё кое-какие травки для успокоения. Шницель единственный конь в этой деревне, к которому я никогда близко не подходил, так что, если не хочешь, чтобы он понёс, сломал телегу и покалечился, сделай так, чтобы не мог меня ни увидеть, ни почуять. В общем наглухо заткни нос травами, а что останется – в пасть затолкай и заставь проглотить. С шорами, думаю, сам разберёшься.

Неохотно кивнув, Артур подобрал мешочек из плотной ткани, скорее всего принадлежавший когда-то Екатерине. Начинать общение с новым верным другом и соратником, с очевидно неприятной, почти пыточной процедуры совсем не хотелось, но в правдивости слов леопарда, он в этот раз нисколько не сомневался.

– Слушай. Тут такое дело. Железный Нос считает, что в деревню тебя везти нельзя. – Внезапно спохватился Артур.

– Это разумная мысль. – Не задумываясь ответил Обжора. – Староста… Да почти все в деревне, желают мне очень долгой, мучительной смерти. Минимум эдак в неделю. Показать им и увезти живым, прямо из-под носа, весьма рискованная затея.

В памяти Артура вихрем пронеслись многочисленные истории о злодеяниях «Чудища Ведьминой Чащи», услышанные всего за сутки при первом посещении деревни, и мгновенно испортили настроение. Чтобы ни говорил Обжора, сердцем Артур, по-прежнему оставался на стороне людей.

– С радостью бы им тебя отдал. Они это заслужили, да и ты тоже.

Обжора сел, довольно зажмурился и, Артуру даже показалось, будто немного улыбнулся.

– Что же тебе мешает?

– Неприятно признавать но, я тебе жизнью обязан… И слово держать должен. Пусть даже, ты выманил его обманом. – Артур зло сплюнул.

Улыбка леопарда стала ещё отчётливее, вот только, даже понимание того, что это довольный оскал, не помешало волосам на затылке Артура зашевелиться.

– Потрясающе убийственная честность. Не представляю, как ты умудрился прожить так долго среди людей. Но знаешь, из ямы тебя спасла именно она. Когда, сидя в ловушке, не задумываясь заявил, что пришёл за моей головой… Это было какое-то новое ощущение. Ты ведь прекрасно понимал, что после такого признания, любой нормальный человек, не только откажется помогать, но ещё вход камнем завалит, чтоб точно не выбрался… Понимал и всё равно сказал. Именно это заставило меня тебя вытаскивать. Впрочем, совру если скажу, что не сомневался в своём решении.

Артур обречённо покачал головой.

– Ты ненормальный.

Обжора довольно кивнул.

– Что есть, то есть. Раз уж мы в деревню не заезжаем, сегодня, пожалуй, пойду пешком.

– Не возражаю. – Хмыкнул Артур, а спустя секунду хлопнул себя ладонью по лбу. – Чёрт. Совсем забыл. Нос вызвался меня проводить, и хочет убедиться, что тебя увезу.

– Не беда. Верёвка есть. Лапы мне свяжешь пасть заткнёшь, будет… – Обжора замолк на полуслове и окинул Артура взглядом. – Боюсь, Носу одной верёвки будет мало.

– Я взял только одну.

Леопард покачал головой.

– Я не о том. Ты ведь герой… Герой, одолевший страшного зверя голыми руками…

– Заткнись! – Раздражённо перебил Артур.

– На тебе не хватает следов борьбы. – Игнорируя возражения закончил Обжора.

– Какой к дьяволу борьбы!?

– Не скажешь же Железному Носу, что я добровольно позволил связать себя?

Артур в ярости сжал кулаки, но сумел сдержаться.

– Что ты предлагаешь?

– Хочу немного тебя разукрасить. Когтями…

– Нет! – Перебил Артур, – Одного раза мне хватило! Лучше я тебя разукрашу.

– Можешь разбить нос. Это, пожалуй, единственное видимое повреждение, которое сможешь нанести голыми руками.

Артур довольно ухмыльнулся.

– Давно об этом мечтаю. Готов, прямо сейчас.

– Для начала надень кольчугу.

– Это ещё зачем?

– Если не хочешь царапины на теле, можно сделать их на кольчуге.

– Ты правда надеешься повредить сталь когтями?

Обжора отвёл взгляд.

– На счёт стали не уверен, а ржавчину точно поцарапаю.

Артур вновь в ярости сжал кулаки. Леопард задел за больное. Он очень стыдился состояния, до которого довёл своё боевое снаряжение, но справится с проблемой самостоятельно в сложившейся ситуации не мог, и от того злился ещё сильнее. Впрочем, в надёжности своей кольчуги не сомневался.

– Если так не терпится когти обломать – я не возражаю.

– Тогда, одевайся. Рубашку, лучше, старую возьми. – Обжора в очередной раз сладко потянулся. – Только сначала поешь, а то, злой ты сегодня. Хотя, даже не так. Давай начнём с подготовки к отъезду. Коня запряги, нос, уши заткни, травками накорми, вещи собери. Мне тоже кое-что взять нужно.

– За когти испугался? – Ехидно поинтересовался Артур.

Обжора, проигнорировав вопрос, ушёл.