Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 38

Проснулся Артур от холода. Разлепив глаза понял, что утро ещё не наступило, а повернув голову обнаружил потухший костёр, жутковато поблескивавший в темноте последним уцелевшим угольком. Накатил страх.

«Неужто обобрали и сбежали? – Лихорадочно думал Артур. – Но в телеге Обжора. Могли ли они его?.. Или он их? – Рядом кто-то громко всхрапнул, разом прояснив ситуацию. – До рассвета пара часов, а костёр едва теплится. Наверняка ещё до полуночи за ним следить перестали. Странно. Уж не из-за меня ли дежурить решили и спор затеяли?»

Поёжившись Артур тихо встал. Нащупать кучу собранного вечером хвороста, а затем раздуть огонь не составило труда. С тех пор, как он лёг спать, ничто как будто не изменилось. Старший Эрик спал сидя, ровно на том месте, где Артур видел его последний раз. Младший, завернувшись в шерстяное одеяло, приютился рядом. Но главное, топлива для костра не стало меньше, а значит, уснули оба, почти сразу.

Немного согревшись, Артур вновь начал зевать. Захотелось вздремнуть ещё часик другой. Покопавшись в хворосте, он извлёк сырую еловую ветку, засунул в костёр и завернувшись в одеяло, притворился спящим. Долго ждать не пришлось. Немного пошипев, ветка громко щёлкнула. Кто-то чертыхнулся. Вскоре началась тихая ругань, а Артур, улыбнувшись своей маленькой шалости, спокойно уснул.

Причиной второго пробуждения стал приятный запах уже знакомой овсяной каши. На этот раз оба Эрика бодрствовали, правда, выглядели немного не выспавшимися и сверлили Артура недовольными взглядами. Он даже начал жалеть о своей проделке. К счастью, завтрак для которого патрульные умудрились сохранить немного гусятины, быстро вернул всем хорошее настроение. Пришлось правда повозиться с твёрдым, как дерево окороком, но это не испортило удовольствие от еды. Только опустошив миску в третий раз и облизав ложку, Артур заметил вновь устремлённые на него, на этот раз, полные нетерпения взгляды.

– Что-то случилось?

– Может быть… – Неуверенно начал старший.

– Пора покормить зверя? – Выпалил младший.

– Зверя?

Пара секунд потребовалась на осознание происходящего. Затем Артур кивнул и потянулся за окороком. С удивлением отметив про себя, что слово «зверь» больше не кажется подходящим определением для Обжоры. Кроме того, оставался совершенно непонятен интерес Эриков. Смотреть то не на что. Не собака, конечно, но и ничего особенного.

Подтащив окорок к телеге, Артур задумался, ведь обсудить предстоящее «представление» с главным актёром не удосужился. Припомнив, как обычно ест Обжора, он распустил стягивающую передние лапы верёвку, не снимая защищающие от когтей мешки с сеном. Затем снял намордник.

Не дожидаясь приглашения, леопард прыгнул на лежавший в паре шагов от телеги окорок и вцепился в него зубами. Не помешали ни мешки, ни связанные задние лапы. Эрики дружно отскочили, старший выхватил меч. Но Обжора не обращал на них внимая. Обхватив добычу передними лапами, он, урча катался по земле изображая жестокое убийство «отчаянно сопротивляющегося» окорока, не забывая при этом ненадолго застывать в красивых, напряжённых позах. Патрульные прибывали в полном восторге, а Артур был вынужден сильно прикусить губу, чтобы не расхохотаться. Картину портили только мешки на лапах, но понаблюдав за «зрителями», он пришёл к выводу, что Эрики и так на грани истерики. Не понятно только, от страха или восторга.

Спустя пару минут, Обжора, утомившись или решив, что для одного раза достаточно, улёгся поудобнее и принялся спокойно грызть свою «добычу». Ещё с минуту патрульные настороженно наблюдали, постепенно восстанавливая естественный цвет лиц.

– Да-а-а! – Оторвав взгляд от леопарда, восхищённо протянул старший Эрик. – Не представляю, как ты этакую зверюгу живьём взять умудрился! И не страшно рядом на телеге сидеть?

Артур пожал плечами.

– Мы уже привыкли друг к другу.

– Вот как. Давно, стало быть, везёшь?

Сообразив, что ляпнул лишнего, Артур едва слышно помянул чёрта, но отступать было поздно.

– Кажется, уже больше месяца прошло.

– Действительно не мало. – Задумчиво произнёс старший и, покосившись на с хрустом вгрызающегося в окорок Обжору добавил: – Он точно на нас не набросится?

Артур отмахнулся.

– Пока всё мясо не обглодает, с места не сдвинется, а потом спать завалится.

Эрик хотел спросить ещё что-то, но в этот момент младший с криком – Кони!!! – бросился бежать.

Секунду помедлив, старший помчался следом. Артур, проводив патрульных недоумённым взглядом собрался было пойти за ними, но отвлёк Обжора

– Воды.

Ещё не успевший переварить побег Эриков Артур, непонимающе уставился на леопарда.

– Запить. Воды принеси.

Убедившись, что патрульные далеко, Артур взял с телеги наполненную ещё вечером флягу, на секунду замер, прислушиваясь и быстро вылив содержимое в свой не понадобившийся для готовки котелок, поставил его перед Обжорой. Леопард начал жадно лакать.

– Чего это они сорвались? – Задумчиво произнёс Артур.

– Кони у них сбежали. – Не переставая пить ответил Обжора. – Увидели, как я с окороком забавляюсь и дали дёру.

– Стреноженные?..

Не договорив, Артур побледнел и бросился к кустам, за которыми оставил Задиру. Жеребец оказался на месте, лишь выглядел слегка встревоженным. На всякий случай проверив надёжность узлов, он вернулся к телеге.

– Привыкает. – Лениво облизывая наполовину обглоданный окорок констатировал Обжора.

– Угу. А помогает ему прочная уздечка, привязанная к толстому дереву. – Ехидно заметил Артур и уже серьёзно добавил: – Боюсь только, как бы шею не свернул.

– Не переживай. Уже не свернёт. Разве что, я его кусну…

– Даже не думай!

– Шутки шуткам, а дешёвое мясо нам не повредит. Даже такое. – Обжора с хрустом оторвал кусок от окорока.

– Было б на что его купить.

– Можно устроить представление. Кажется, у меня получилось впечатлить Эриков. Глядишь, и другие мясца не пожалеют. Только, лучше б сырого.

Артур невольно улыбнулся, вспомнив лица патрульных.

– Да уж. Кстати, что-то долго их нет.

– Кони хоть и были стреножены, но убежали то почти сразу. Милю, а то и две могли отмахать пока хозяева на меня глазели, если, конечно, раньше ноги не переломали. Пока найдут, пока успокоят… – Обжора склонился к котелку, но тот оказался уже пуст. – Будь другом, принеси ещё воды.

– Может хватит?

– Сам же сказал, пока не доем, с места не сдвинусь.

Артур окинул оценивающим взглядом остатки окорока и успевший заметно округлиться живот леопарда.

– Не лопнешь?

– Сомневаешься?

Артур ещё раз прикинул размеры.

– С тебя хватит. Лезь в телегу.

– Никто за язык не тянул. И Обжорой ты меня сам назвал.

– Издеваешься!?

– Не водой, так кровью запью.

– Ха?! – Артур немного опешил от такого заявления, но быстро нашёлся: – И чьей же интересно?

– А кто тут медленнее всех бегает?

– У старика меч. – Мгновенно сориентировался Артур. – Не боишься?

– Штука, конечно, тяжёлая, только, привязанного Задиру он по любому обгонит.

Такой аргумент заставил напрячься. Уверенности в том, что леопард не поддастся своему давнему желанию попробовать «мясного коня» у Артура не было.

– Ты ведь сейчас не серьёзно?

– Если ты не серьёзно, то и я не серьёзно.

– Ладно. Чёрт с тобой. Только не затягивай. И так, хорошо если до полудня соберёмся.

* * *

Эрики вернулись лишь спустя час. Уставшие, но гордые собой и довольные успехом. Как ни странно, произошедшее их нисколько не огорчило. Лошадей Артур увидел лишь мельком: их благоразумно отвели подальше от Обжоры. Леопард же к этому времени успел обглодать почти всё мясо. Правда, свою вместительность всё-таки переоценил и доедал явно через силу.

– Славно поохотились! – Весело заявил старший. – Никогда бы не подумал, что стреноженная лошадь может так резво скакать по лесу.

– Точно! – Кивнул младший. – Рассказать кому – не поверят!

Артур причин для восторга не видел. Лишь в пустую потраченное время и, вероятно, ещё один потерянный день.

– Давно хочу спросить, откуда у вас такие… – Артур замялся, пытаясь подобрать вежливое определение. – …необычные кони?

– Не продажные. – Коротко отозвался младший.

– Какие?

– Не торгуемые… – Эрик запнулся. – В общем, не продать их.

– Почему?

– Для крестьян и простых солдат слишком дороги, а благородные господа из-за масти брезгуют.

– И почём такие?

– При хорошей масти, да чистой родословной, около десяти золотых. – Вмешался в разговор старший. – А эти… Родители у них вроде хорошие, даже странно, что такими уродились. Думаю, пять или шесть золотых. Если же и с родителями непорядок, могут за три отдать. Только, для простолюдина всё равно дороговато. К тому же верховые, для работы в поле не годны.

– Почему негодны? – Удивился Артур

– Копыта маленькие. В сырой земле вязнуть будут и быстро уставать.

– А к вам они как попали?

– Для патруля выдали. Скакуны то отличные, если на масть не смотреть. Лёгкого всадника по хорошей дороге весь день нести могут не уставая. На мясо пускать жалко, а так, хоть с пользой для дела.

Кивнув Артур покосился на продолжавшего облизывать побелевшую кость Обжору. Тот, поймав взгляд, принялся усердно грызть уцелевший хрящ, давая понять, что заканчивать не собирается. Эрики забрали сумки и ушли седлать лошадей. Заняло это, всего пару минут.

– Что будешь делать? – Кивая на леопарда, с интересом поинтересовался вернувшийся первым старший.

– Ждать. – Хмуро отозвался Артур.

– М-м. Да-а. – Разочарованно протянул Эрик. – Ладно. Подождём немного.

Подошёл младший. Постояв, старший извлёк из-за пазухи оселок, а затем вытащил меч. Знакомый звук доставаемой из ножен стали заставил Артура инстинктивно отскочить.

– Ты чего? – Удивился младший.

– Просто… Звук неожиданный…

Он и сам очень удивился своей внезапной реакции. Ведь настоящего боевого опыта Артур, по сути, не имел. Вместе с тем, это натолкнуло на идею, как скоротать время.

– Может, небольшой тренировочный поединок?

– С тобой? – Пренебрежительно переспросил старший. – Если у тебя есть настоящий меч, я не против.

Обрадованный, не теряя ни секунды, Артур бросился к телеге, едва не споткнувшись по дороге о леопарда. Такая небрежность могла легко разрушить созданный образ опасного зверя, но вид извлечённого из-под сена меча, буквально шокировал Эриков, заставив их забыть обо всём остальном.

На протяжении всего своего путешествия, Артур отчаянно скучал по тренировкам с оружием. Первое время пытался оттачивать навыки в одиночку, но вскоре это наскучило, а когда начало не хватать денег и еды, тратить силы на тренировки, вовсе стало непозволительной роскошью. Возможность же скрестить клинки с обученным человеком, представилась вовсе впервые.

– Приступим!? – Дрожащим от нетерпения голосом воскликнул Артур подбегая к застывшим Эрикам.

Первым опомнился младший.

– Не боишься, что дядя тебя зарубит!?

Артур пожал плечами.

– Мы же мечи обнажать не будем.

– То-есть как?

Старший кивнул.

– Верно. Не вынимая из ножен. Ножны жалко конечно, но раз обещал… – С этими словами Эрик расстегнул ремень.

Через минуту бойцы уже стояли друг напротив друга, а младший взял на себя роль судьи.

Первым атаковал Эрик. Жёстко, стремительно, длинной серией простых, но очень быстрых ударов. Артур лишь чудом сумел сдержать неистовый натиск, так и не рискнув контратаковать, когда град ударов на секунду прервался. За первой серией последовала вторая, но на этот раз, уже было решивший, что так и просидит в глухой обороне до самого своего поражения Артур, неожиданно для себя, без особого труда всё парировал. Эрик попросту повторил свою первую попытку, только уже не столь стремительно, что позволило провести контратаку. Пара быстрых ударов, да простой финт, выполненный из-за долгого отсутствия практики далеко не лучшим образом и меч вылетел из руки патрульного. Все застыли. Никто не ожидал такого исхода. Даже Артур совершенно не рассчитывал на успех. Впрочем, самый ошарашенный вид был у младшего Эрика, считавшего дядю непревзойдённым мастером.

– Помню этот приём. – Медленно произнёс старший, потирая запястье. – Я так и не успел его освоить. Но скажи на милость, кто тебя научил?

Артур подобрал меч и протянул Эрику.

– Конкретно этому – отец, но обычно меня обучал Генри.

– Кто такой Генри?

– Сослуживец… – Артур запнулся. – Генри служил в отряде под началом моего деда. После роспуска работает управляющим в нашем семейном имении. Опытный вояка. Он и отца обучал.

Эрики переглянулись. Удивление на лицах сменилось страхом. Спустя мгновение, они без предупреждения бухнулись на колени, чем заставили Артура вздрогнуть и отступить.

– Прошу простить наше невежество. Больше не смеем вас задерживать! – Пролепетал старший.

– Вы чего? Что случилось!?

– Мы, по своему глубокому невежеству, приняли вас за простолюдина. Молю простить нашу глупость.

– Хватит. Не надо. Успокойтесь. Всё в порядке. Встаньте уже!

Но Эрики вставать не спешили, а Артур понятия не имел, что делать в такой ситуации. До сих пор никто так в серьёз его не воспринимал, да и в родных владениях привык общаться с крестьянами почти на равных. За три поколения рыцарства, Серебряные Щиты не научились вести себя в соответствии с титулом.

– Послушайте! – Вновь воззвал Артур. – Я на вас не сержусь! На вашем месте тоже, наверняка бы ошибся и вообще, принял себя за бандита.

На несколько секунд воцарилась тишина. Но попытка убеждения провалилась. Почесав в затылке, Артур тяжело вздохнул.

– Я не из благородных. Мой прадед был простым солдатом. Титул и земли получил за заслуги во время подавления дворянского восстания, вместе с ещё несколькими десятками однополчан.

Как не странно, это на первый взгляд бессмысленное откровение подействовало. Старший Эрик поднял голову и чуть помедлив, кряхтя поднялся с колен.

– Так-то лучше. – С облегчением выдохнул Артур, затем бросил короткий взгляд на Обжору и добавил: – Похоже, мы можем отправляться.

Эрики вновь побледнели.

– Мы вас больше не задерживаем! – Испуганно повторил старший.

– Даю слово, не стану на вас жаловаться.

– Тогда зачем вам это? – Недоверчиво уточнил младший.

Артур пожал плечами.

– Любопытно посмотреть. Время всё равно уже упущено. Лишний день погоды не сделает. Ещё, этого проглота… – Артур кивнул в сторону леопарда – …кормить нужно, а у вас конину, как я понял, даром отдают.

Старший Эрик улыбнулся и кивнул. Похоже, его страхи наконец окончательно рассеялись.

– Совсем то даром не отдадут, но договориться не сложно будет. – Вытерев рукавом нос уточнил младший.

На этом, как полагал Артур, самое сложная часть закончилась. Эрики успокоены, а Обжора наконец потерял интерес к дочиста вылизанной кости. Осталось… Он раздражённо хлопнул себя ладонью по лбу. Растянувшийся на траве кверху брюхом леопард, всем своим видом давал понять, что самостоятельно забираться в телегу не собирается. Первым делом, Артур связал лапы и надел намордник. Правильнее было бы поступить в обратном порядке, но притворяться надоело, да и Обжора никак не реагировал. Вот только, Артур представить не мог, какая подстава ждёт его дальше. После плотного завтрака, без того тяжёлый леопард, стал совершенно неподъёмным, а его полностью расслабленное тело будто лишившись костей, словно кисель выскальзывало из рук. Пока Артур затаскивал на телегу одну половину Обжоры, вторая благополучно сваливалась, или скорее стекала. Конечно, происходящее не осталось незамеченным. Эрики наблюдали издали, но их сдержанные смешки всё равно достигали ушей Артура. Он чувствовал себя ярморочным шутом. После десятка неудачных попыток, когда силы и терпение начали покидать, Обжора всё же немного помог себя погрузить. Это вызвало лишь ещё большее раздражение, но сил сделать что-либо в отместку у Артура уже оставалось. Он устало поплёлся за Задирой, мысленно пообещав себе отыграться позже.