Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 35

Остаток дня прошёл наедине с голодом. Место для ночлега вновь пришлось искать самостоятельно. леопард вернулся лишь утром, к большой радости Артура, с самым настоящим гусем в зубах.

– Надеюсь ты его не украл?

– А если украл, ты есть не будешь?

Артур улыбнулся. Даже предвкушение отличного завтрака заметно улучшало настроение. Да и гусь, судя по виду, если был когда-то домашним, то давно сбежал.

– Не дождёшься. Я голоден как стая волков.

– Но ты ведь поделишься? Я тоже есть хочу.

– Ты же обычно половину приносишь. Почему сегодня целый? И кстати, где его нашёл. Они вроде, уже улетели.

– У этого крыло подбито, вот и остался на лесном озере. Ночью к берегу принесло пока спал, а утром подморозило – примёрз. Лёгкая добыча. Даже лапы мочить не пришлось. Целым принёс потому, что перья выщипывать не люблю.

– Не стыдно тебе над слабыми и увечными издеваться?

– Над кем это я издеваюсь?

Артур забрал гуся, уже второго со встречи с Обжорой. На этот раз, голод казался не таким всепоглощающим, поэтому он вознамерился сделать всё как положено и начал ощипывать.

– Вчера крошку оленёнка загубил. Сегодня раненного гуся.

– Думаешь, у меня большой выбор есть?

– Весь лес в твоём распоряжении.

– Не путай с охотником человеком. Нет у меня мешка с едой на неделю и погреба с солениями на год вперёд, тоже. Живу от охоты до охоты. Если начинаю привередничать – быстро худею. К слову, больше зайцев искать не стану. Надоело каждую ночь бегать и оставаться голодным.

– Так почему не напал на взрослого оленя? А сегодня мог кабанчика… – Артур потряс сильно похудевшей полу ощипанной тушкой. – …Вместо этого дохляка.

– Думаешь, я сильно в восторге от такой добычи? Просто выбирать особо не приходится. Не схвати я выскочившего из травы, прямо перед самым носом оленёнка, остался бы ни с чем. Да и гуся специально не искал. Сам кабанчика хотел, но пока с ними туго. Может, дальше людей поменьше станет, а кабанов побольше.

– Всё равно, не хорошо так поступать.

Артур стряхнул с тушки остатки перьев и протянул Обжоре.

– Будешь внутренности выедать?

Леопард покачал головой.

– Маловато. Давай ты заберёшь ноги и крылья, а я всё остальное.

Артур с сомнением смерил гуся взглядом.

– Жаренного не хочешь?

– Мне сырое привычнее.

– Ладно. – Артур со вздохом махнул рукой. – Сейчас кинжал…

Договорить он не успел. Обжора ловко подцепил правое крыло когтем, сустав тихо хрустнул, и оно повисло на одном лоскуте кожи. Через секунду, второе постигла таже участь. Ноги продержались чуть дольше. От такого зрелища по спине Артура пробежал холодок. При всём желании он не смог бы повторить проделанное леопардом, даже при помощи самого острого ножа. Это по-прежнему пугало.

Завтрак прошёл в тишине. Артур, съев быстро поджарившиеся крылья, решил остановиться, отложив ноги на обед и ужин. Обжора проглотил свою часть без остатка, если не считать следов крови на пожухлой траве.

Сборы также прошли в молчании. Артур был мрачнее тучи. Мысли его обратились к дому. Дому, который он когда-то покинул с надеждой на триумфальное возвращение вместе с отцом… Но мучал не провал, а ожидавшая неизвестность. Что стало с оставленным на девятилетнюю девочку и старика управляющего имением, за почти три года?

«Жив ли Генри? Он хоть и отличался незаурядным здоровьем, всё же ровесник давно почившего деда. А если, вдруг умер, что с сестрой?..»

Ход невесёлых мыслей прервал Обжора, посчитавший себя виновником скверного настроения Артура.

– Не грусти. Оленёнок – это, скорее исключение. Обычно моей добычей становятся молодые самцы, в том замечательно возрасте, когда старшие уже видят в них соперников, а сил на соперничество ещё не хватает. Их часто можно найти в отдалении от стада, порой вовсе в одиночестве. Внимательностью не отличаются. В общем, лёгкая добыча. Причём не только олени. Даже с зайцами работает. Они не стайные, но всё равно… – Обжора пристально посмотрел на уставившегося в одну точку юношу, – Ты меня слышишь?

Пару секунд Артур не реагировал. О доме он уже не думал, но и леопарда не слушал. Однако, возникшая тишина заставила вынырнуть из пустого уныния, а пристальный взгляд дал понять, что от него ждут ответа.

– Да… Нет… То-есть…

– Что-то случилось? – Не отводя взгляда спросил Обжора.

– Нет. – Артур медленно покачал головой. ­– Просто, задумался. Прости. Я тебя не слушал.

– Если не невинно убиенный оленёнок, то что тогда вгоняет тебя в такую тоску?

– Не важно.

Артур тяжело вздохнул и отвернулся, но Обжора не спешил отступать.

– Если не расскажешь, не смогу помочь.

– Помочь? Донесёшь меня домой до зимы? – Ехидно поинтересовался Артур.

– Боишься не успеть на свадьбу сестры?

Артур с размаха ударил леопарда в нос. Увернутся возможности не было, да и сам удар стал неожиданностью. Однако, звериная реакция сыграла свою роль. Обжора успел наклонить голову. Кулак угодил в лоб. Пальцы противно хрустнули, заставляя Артура взвыть от боли. Тонкий слой шерсти почти не смягчил удар. Леопард недовольно оскалился, но лишь на мгновение.

– Какой-то ты слишком нервный. Не выспался? – Обжора неотрывно смотрел на осторожно ощупывавшего покрасневшие костяшки Артура. – Или, дело все-таки в свадьбе?

– В тебе дело! – Зло рявкнул Артур и уже спокойнее добавил: – Я нервный с тех пор, как ты рядом.

– Неправда.

– Неправда!!? Рядом с тобой все с ума сходить начинают!!! А ты клялся, что не колдун!!!

– Неправда.

– Издеваешься!? Думаешь, я не видел, как обезумел Август, когда ты к нему под телегу забрался!?

– Не обезумел, а испугался. Возможно, запах почувствовал, но сам ничего не понял.

– А что это меняет!? Хочешь сказать – это нормально и никакой магии?

Обжора тяжело вздохнул.

– Отчасти ты прав. Страх действительно не совсем обычный, но всё же, лишь страх, ничего больше.

Артур молчал. Он давно хотел потребовать объяснений, но не рассчитывал разговорить леопарда так легко. Более того, не был уверен, действительно ли хочет получить ответы, ведь успел сильно привязаться к Обжоре. Появившаяся возможность эту связь разорвать уже не казалась такой желанной, как в первые дни. В случае же признания в колдовстве, ни о каком дальнейшем сотрудничестве или дружбе не могло идти и речи.

– Можешь считать это моим проклятьем. – Не дождавшись ответа продолжил Обжора.

Артур вновь промолчал. С одной стороны, ни религия, ни рыцарский кодекс не запрещали общение с проклятыми, с другой, ситуацию это не сильно меняло. От того, кто сводит своим проклятием окружающих с ума, в любом случае следует держаться как можно дальше.

– Помнишь, я рассказывал о своём первом хозяине, который хотел из меня сделать оружие? – Прервав затянувшуюся паузу, поинтересовался леопард.

Артур кивнул.

– Главной моей целью как оружия, должны были стать не провинившиеся слуги, а колдуны и чародеи, способные помешать «хозяину» в осуществлении его планов.

– Допустим, но как это связанно с «проклятьем».

– Какое самое страшное оружие колдуна?

– Колдовство конечно.

– Верно. От прямого воздействия магии я неплохо защищён. Большая часть проклятий, сглазов и прочей ерунды рассеется лишь, коснувшись моей шерсти. Но ни что не мешает… – Обжора ненадолго задумался. – Скажем, сбросить мне на голову валун.

– Это и без магии можно.

– Верно, но сейчас не об этом. Дело в том, что магия очень зависима от воображения. Чем точнее ты представляешь то, что хочешь получить, тем лучше результат.

– И что с того?

– Страх подчиняет воображение, заставляет его рисовать картины собственной смерти и страданий. Это сводит на нет практически любую попытку использовать магию. А в худшем случае, может вовсе, вместо желаемого, обратить в реальность страх колдуна.

– То-есть, ты заставляешь окружающих бояться.

Леопард покачал головой:

– Нет. Не так. Моё присутствие усиливает уже существующий страх. Причём, лишь напрямую связанный со мной.

– Ничего не понял.

Обжора ненадолго задумался.

– Представь себе, что ты уколол палец иглой.

– Представил.

– А теперь представь, что эта игла причинила такую боль, будто палец проткнули раскалённым стилетом.

Артур покачал головой.

– Не представляю. Но понимаю к чему ведёшь. Только, как такое может быть со страхом?

– Ты просто боишься сильнее, чем должен. Когда следует опасаться мелких царапин, разум ожидает страшных ран. Например, это прекрасно работает при встрече с медведем. У него нет явных причин боятся. Но из-за усиленного страха он предпочтёт обойти меня стороной, если только не будет веских причин для нападения.

– Ты это контролируешь?

– Напрямую – нет.

– Можешь выражаться яснее?

– Я не могу избавится от «этого», могу лишь пытаться выглядеть, безобидным.

– Это как?

– Если меня сбросить в глубокую яму с крутыми стенами и закрыть вход толстой чугунной решёткой, находящиеся наверху люди не будут бояться, сколько бы ни рычал, ни бросался на стены, но только до тех пор, пока уверенны в моей беспомощности. Если же человек поверит, что как призрак могу становиться невидимым, летать и просачиваться сквозь стены, никакие разделяющие нас препятствия не спасут его от паники.

– Наверно, очень мешает охотиться.

– Как ни странно – нет. Главная проблема, в нежелании других животных селиться рядом со мной. Приходится далеко ходить. В остальном, без разницы. Пока о моём присутствии не догадываются – страха нет, а если заметили, уже не имеет значения, усилен ли он.

– Но, если проблем нет, почему ты называешь это проклятьем?

– А ты не догадываешься?

Артур отрицательно покачал головой.

– В первую очередь – люди. Стоит кому-то меня заметить и по округе стремительно расползаются слухи, один другого безумнее. Ещё одна большая проблема – медведицы с медвежатами. Сами они меня не сильно боятся, а вот за малышей очень переживают. Этот страх тоже многократно усиливается, превращаясь в дикую, неконтролируемую ненависть. В общем, при встрече с такой приходиться либо спасаться бегством, либо драться насмерть. Случается подобное и с другими достаточно крупными животными, но в здешних лесах таких не встретишь. Разве что, особенно рослые лосихи, или кабанихи.

Артур криво усмехнулся.

– Вот теперь, похоже на проклятье. Хотя, очень странное.

– Может и ты о себе расскажешь?

Артур отвернулся. У него ещё хватало вопросов, но предложение рассказать о себе заставило нервничать, всё в голове мигом перепуталось, а посвящать Обжору в подробности собственной жизни, совершенно не хотелось. Вот только, повода отказаться, никак не находилось. Уже почти отчаявшись, Артур обратил внимание на взмокшие бока Задиры.

– В другой раз. Время устроить привал, а то наш верный конь, вот-вот свалится от усталости.

Обжора вытянул шею чтобы тоже посмотреть.

– Ты прав. Почему-то, сегодня устал раньше. Кстати, роясь в письмах Руперта, я видел одно от заводчика лошадей. Кажется, граф задумал подарить Августу на свадьбу породистого коня, а владения этого человека почти у нас на пути. Совсем небольшой крюк нужно сделать.

– И что? – Недовольно поинтересовался Артур. – Денег всё равно нет.

– Это конечно проблема, но возможно удастся обменять Задиру на кого-то более выносливого и менее прожорливого. Тогда можно будет попробовать продолжить путешествие зимой.

– Место для стоянки знаешь?

Сев на телеге, леопард огляделся.

– Шагов примерно через триста должна быть большая лужа.

– Ты предлагаешь пить из лужи? – Возмущённо уточнил Артур.

– Нет. Рядом с ней, за кустами родник. Собственно, из-за него и лужа. Сухое местечко для костра тоже имеется.

Артур наклонился и вытянул шею, но это не помогло увидеть дорогу впереди. Заметно похудевший за прошедшие дни Задира, всё ещё был слишком обширен. Пришлось спешиться. Только так удалось разглядеть поблескивавшую вдалеке воду.