Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 24

Новый день начался с громкого голодного урчания живота. Настроение естественно было отвратительное, но у погасшего костра Артура ждал приятный сюрприз – лишённая головы и большей части шеи тушка дикого гуся. К сожалению, опыта в ощипывании птицы не имелось, как и желания учиться на пустой желудок. Недолго думая, он поступил с гусем так, как сделал бы с кроликом – содрал кожу вместе с перьями и уже через час наслаждался чуть подгоревшими жаренными крыльями. Приготовление остальных частей, решил отложить до обеда или ужина.

День прошёл очень спокойно, если не сказать привычно. Артур даже удивился тому, как быстро привык к новому режиму. Хотя частые привалы по-прежнему вызывали раздражение.

Обжора большую часть дня проспал на телеге и поучаствовал лишь в недолгой тренировке, на которой откровенно ленился. Вместо быстрых ударов лапами он просто пытался навалиться на Артура всем весом. Чем, впрочем, доставил не меньше трудностей.

Так прошло ещё пять или шесть дней. Из-за удивительного однообразия Артур быстро сбился со счёта. Менялась лишь добыча, которую леопард оставлял у костра. Ещё, вокруг становилось всё больше пожелтевших листьев на деревьях. Это вызывало беспокойство, ведь по-прежнему не было никакого плана на зиму. Да и осень в любой момент могла одарить ливнями, размывающими без того труднопроходимые дороги.

Ситуация выглядела неутешительно. Из-за присутствия Обжоры Артур лишился возможности пережидать непогоду в деревнях, работая за еду и кров, как делал прежде. Чрезмерная же прожорливость Задиры окончательно делала такой вариант невозможным. Даже отпустив леопарда в лес на полное самообеспечение, Артур не смог бы отработать еду и для себя, и для коня. Всё же, после долгих раздумий, одна идея появилась. Он толкнул дремавшего Обжору в бок.

– Ты можешь приносить что-то покрупнее зайцев и птиц?

– Нет. – Не поднимая головы отозвался леопард.

– Почему?

Обжора потянулся и сел.

– Во-первых, это тяжело. Ты наверно думаешь, что зайцев я на соседней поляне ловлю?

Артур смутился. Он не задумывался о том, как далеко леопард уходит охотиться, но одно знал наверняка – за ночь успевал найти лучшие места для стоянок на весь следующий день, а это, при всей неспешности путешествия, очень приличное расстояние.

Не дождавшись ответа, Обжора продолжил.

– Обычно мне приходится нести добычу несколько миль. Кабана или оленя, даже небольшого, просто не дотащу.

– Ясно. – Со вздохом ответил Артур.

– Это ещё не всё. – Продолжил леопард. – Если встретим патруль местного лорда и в телеге найдут благородную дичь, тебя могут обвинить в браконьерстве или контрабанде.

Артур тихо застонал. Запреты на охоту не были новостью, но из-за того, что сам этим никогда не промышлял, он совершенно о них забыл. А ведь план продать немного дичи и пережить на эти деньги зиму казался почти идеальным.

Поразмышляв ещё немного, Артур решился наконец поделиться своими опасениями с Обжорой.

– Скоро зима. Без денег будет очень трудно её пережить.

– Нам нечего бояться. У тебя есть тёплая одежда, у меня шерсть. С голоду тоже не помрём, это я обещаю.

– Задира… – Начал Артур, но леопард перебил.

– Знаю. Без сена и тёплого стойла, до весны не доживёт.

– Но должен же быть способ!

– Только съесть. – Обжора облизнулся, но поймав злой взгляд Артура добавил. – Или продать, когда снег выпадет.

Ненадолго повисло молчание. Прожив несколько недель без лошади и получив Задиру, Артур обнаружил, что уже само по себе наличие коня, придаёт уверенности в завтрашнем дне. Поэтому, даже понимая безвыходность ситуации, желал любым способом избежать такого исхода. Единственное, на что был готов согласиться, это поменять Задиру на более экономичную лошадь.

– Возможно, люди за поворотом подскажут, что делать. – Прервал молчание Обжора.

Артур резко натянул повод, заставляя коня остановится.

– Какие люди? Бандитская засада?

– Трудно сказать. Сильно пахнут потом и грязью. Полагаю, всего их трое, если конечно, остальные не помылись. Возможно, крестьяне или лесорубы.

Артур оглянулся, пытаясь вспомнить, как давно видел развилку.

– Может, нам стоит вернуться и поехать по другой дороге?

Обжора покачал головой.

– Для засады людей маловато, и не сезон сейчас. Мало кто осенью путешествует. Да ты сам знаешь. За неделю ещё никого не встретили.

Артур хмыкнул.

– Это от того, что деревни объезжаем.

– Развернёмся – потеряем два или три дня. Если там бандиты, полагаю, втроём они с нами связываться не захотят… Могу сходить посмотреть.

Артур колебался. Краем глаза он видел, как Обжора стягивает с лап верёвки. Интуиция подсказывала, что лучше развернуться. Разум же требовал избегать задержек и ехать вперёд. В итоге решающую роль сыграла гордость. Артур счёл унизительным свой страх и тронул поводья, заставляя Задиру продолжить путь. Через минуту телега достигла поворота. За это время он успел перебрать в уме с десяток вариантов развития событий, но представшая картина всё равно стала неожиданностью.

Дорогу, по всем правилам разбойничьих засад, перегораживало поваленное дерево. Однако, вместо шайки готовых к нападению бандитов, Артур увидел трёх крепкого вида мужиков, увлечённо игравших у обочины в кости. Рядом лежали три больших топора, из тех, которыми обычно пользуются лесорубы.

«И как это понимать? – Нервно подумал Артур. – Странные лесорубы или всё-таки бандиты? Или лесорубы, решившие стать бандитами? Или… Или здешний лорд приказал срубить деревья вдоль дороги, чтобы усложнить бандитам создание засад, а лесорубы по неосторожности её перегородили и решили передохнуть?»

Такой ход мысли немного успокоил. Понаблюдав с минут за троицей, Артур решил привлечь их внимание.

– Добрые люди! Не могли бы вы очистить дорогу?!

Мужики разом подняли головы. По их взглядам Артур сразу понял, что ошибся. Быстро переглянувшись, они вскочили, схватили топоры и бросились к телеге.

Нащупав в сене рукоять меча, Артур приготовился его неожиданно выхватить, когда разбойники окажутся в зоне досягаемости, но не успел. Краем глаза увидел вылетающую из-за спины чёрную тень, а через долю секунды с диким ржанием рванувший вперёд Задира, заставил кубарем скатился на землю.

Момент был упущен, меч вылетел из руки при падении. Не обращая внимания на ушибы, Артур схватил первый попавший под руку предмет и вскочил прекрасно понимая, что не успевает, но к своему огромному удивлению, никого не увидел. Первой лихорадочной мыслью стало: – «Испугались и убежали?» Паника схлынула, Артур опустил взгляд на «оружие» в своей руке. Всего лишь обломок кости какого-то животного, но вместе с ним, увидел лежавшее у самых ног тело одного из нападавших, а следом, обнаружил и два других. На спине последнего сидел Обжора и облизывался. Не в силах поверить в произошедшее, Артур вновь окинул взглядом трупы. Лежавший у самых ног – застыл с прижатыми к окровавленному горлу руками. Двое других застыли лицом вниз, а головы выглядели так, будто затылки проломили тяжёлой дубиной.

– Что произошло? – Просипел пересохшим горлом Артур.

– Похоже, это всё-таки бандиты.

– Это я и сам понял. Что сейчас случилось?

– Они напали, и я их убил.

– Как?

– Тот, что перед тобой – получил когтями по горлу. Остальные пытались бежать. Я прокусил им головы.

Артур вновь взглянул на трупы. В целом, картина стала ясна, но что-то по-прежнему сильно беспокоило. Он прокрутил в голове события последних минут, вновь осмотрел тела, на этот раз внимательнее и наконец понял: – «Время! Задира рванул, когда увидел выпрыгнувшего Обжору. Я свалился с телеги и сразу вскочил. Это заняло пару мгновений, но всё уже было кончено! Если не считать конского ржания, никто даже вскрикнуть не успел… – Артур присмотрелся к следам в дорожной грязи. – Первый сразу свалился с рассечённым голом, второй успел развернуться, а третий развернуться и сделать пару шагов...»

– Помоги Шни… Задире. – Прервал размышления Артура Обжора. – А я на разведку.

Найдя взглядом коня, Артур тихо выругался. Испугавшись, тот бросился прямо на поваленное дерево и, по-видимому, даже пытался его перепрыгнуть, но ожидаемо застрял, преодолев ствол лишь передними ногами. Мысли о произошедшей бойне незаметно сместились на то, как вызволять бедолагу.

Из-за телеги и ветвей Артуру показалось, будто Задира стоит, но подойдя ближе он не на шутку перепугался. Конь попросту висел на стволе. Ещё больше картину усугубляли кровоточившие царапины и подозрительные периодические сокращения мышц, которые могли быть как попытками встать, так и предсмертным судорогами.

Осознав масштаб проблемы, Артур, первым делом оглянулся, но леопард успел скрыться. В прочем, это не слишком расстраивало. Сдвинуть громадного жеребца меньше, чем впятером вряд ли представлялось возможным.

Почесав в затылке, Артур подобрал один из топоров. С начла попытался разрубить ствол, но лезвие оказалось плохо заточенным. Или может он сам недостаточно силён? В любом случае, от первой идеи пришлось отказаться и переключиться на ветви. План был прост – со срубленными ветвями ствол должен опуститься на землю, а Задира, получить возможность встать или, в крайнем случае, его станет проще сдвинуть.

Уже через пару минут работы, Артур вновь задумался о целесообразности своего решения. В конечном счёте, дерево в любом случае предстояло убрать, а для этого, разрубить по меньшей мере надвое, но довести размышление до конца не получилось, вмешался Задира, точнее его огромный вес. После очередного удара топора, ветви удерживавшие ствол в воздухе затрещали, он начал медленно опускаться, затем, немного провернулся, и конь сполз на круп. Давление уменьшилось, а ствол вновь стал подниматься, оставляя жеребца, практически в сидячем положении.

Артур вновь почесал в затылке. Ситуация выглядела комичной, но было не до смеха. Больше всего беспокоила пассивность Задиры в очевидно неудобном положении. Она могла говорить о тяжёлом ранении. Но прежде, чем удалось принять какое-либо решение, вернулся Обжора.

– Поблизости никого нет. Свежих следов других людей тоже. След этой троицы уходит вглубь леса. Полагаю, там у них лагерь.

– Это радует. Помоги Задиру с дерева снять.

Обжора покачал головой и на шаг отступил.

– Плохая идея. Он ведь меня испугался… А ещё говорят – любопытство кошку сгубило.

– Причём тут это? – Удивился Артур.

– Задира ведь из любопытства голову повернул, хотел на людей посмотреть. Стоял бы спокойно и за шорами ничего не увидел.

Артур раздражённо отмахнулся.

– Не до это сейчас. Конь того и гляди помрёт, а ты философию разводишь.

– Если до сих пор жив, уже не помрёт.

– Тогда может объяснишь, что с ним происходит?

Прежде чем ответить леопард принюхался.

– Судороги.

Артур сплюнул.

– Судороги я и сам вижу. От чего они?

– Да ни от чего. Просто, с непривычки. Рванул с места, вот мышцы и свело.

– А кровь? – Чуть спокойнее уточнил Артур.

– Лужи нет, внутренностями не пахнет. Так что, ничего страшного. Просто царапины.

Артур с нескрываемым облегчением выдохнул.

– Хорошо. Но мне всё равно нужна твоя помощь. Один его не сдвину.

– Мы его и вдвоём не сдвинем, но думаю, со ствола сможешь его столкнуть. А дальше проще дерево убрать. В этом я помогу.

Решив, что большего от Обжоры всё равно не добиться, Артур принялся за дело. В первую очередь он снял с коня упряжь. Вопреки ожиданиям, часть со сталкиванием Задиры оказалась самой простой. Сдвинуть же само дерево с первой попытки не получилось. Пришлось немного поработать топором, но в конечном счёте всё вместе потребовало не больше десяти минут.

На этом понятная и приятная часть работы закончилась. Оставалось выбрать между выкапыванием могил и лечением коня. Артур выбрал лечение, посчитав его более срочным. Хотя, не малую роль сыграло и простое желание оттянуть общение с покойниками. Вот только как поставить Задиру на ноги? Идей на этот счёт не было. Пришлось вновь обращаться к Обжоре.

– Дальше то что? Он всё равно не встаёт и выглядит нехорошо.

– Пока судороги не пройдут, подняться не сможет.

– Может у тебя лекарство на такой случай есть?

Леопард отрицательно покачал головой.

– Единственное, что ты можешь сделать, это размять сведённые судорогами мышцы. И чем скорее, тем лучше. Если не сделать этого сейчас, накопившаяся усталость не позволит встать ещё пару дней. Тут даже живительный укус не поможет.

Артур напрягся.

– Что ещё за живительный укус?

Обжора отмахнулся.

– Самый обыкновенный.

– Почему тогда живительный? – Не сдался Артур.

– Просто… Было в моей жизни несколько случаев, когда не подававшие признаков жизни животные, оживали после укуса. Вот, лет пять назад кабана из реки выловил. Свеженький такой утопленник. Пока на берег вытаскивал, даже не дышал, а как кусок мяса из ляжки вырывать начал, вот тут он и задёргался. Воды с пол ведра выплюнул… Ожил короче. Да и вообще, если кого-то нужно заставить двигаться, хороший укус очень помогает. Но не всё так просто. Если судороги Задиры не прекратить, мышцы станут совершенно невкусным… В смысле бесполезными. И никакая боль не заставит их нормально работать по меньшей мере сутки, а сам он на ноги встанет только дня через три.

Неожиданно длинный ответ сбил Артура с мыслей, но главное он уловил, а осмысление остального решил отложить на потом, если конечно не забудет.

– Так значит, я должен сделать… Э-э-э… Массаж коню?

– Вроде того.

Артур тяжело вздохнул, мысленно поблагодарил бога за то, что никто этого позорища не увидит и присев перед Задирой вновь посмотрел на леопарда.

– А как мне определить, где разминать?

– Разве не видно?

Артур на всякий случай окинул взглядом продолжавшее подрагивать тело, но ничего нового не заметил. Обычно гладкое, а кое-где даже немного обвисшее, сейчас оно выглядело впечатляюще рельефным.

– На вид, он весь, в одной сплошной судороге.

– Так и есть. Начать советую с ног. Они для нас важнее всего. А я пока, схожу лагерь этих ребят поищу. – Обжора кивнул на тела и добавил: – Если очень повезёт, деньги найдутся или еда.

Артур планировал поручить леопарду рытьё могил, но тот исчез в чаще, не дожидаясь согласия.