Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 19

Тихо скрипнув, телега медленно покатилась по лесной дороге. Одурманенный травами конь двигался медленно, как лягушка после холодной ночи. Артур облегчённо вздохнул, и почёсывая зудевшие от соли царапины на груди уселся поудобнее. В последний момент он всё-таки решил обработать их до отъезда.

Минут десять, прошли в полном наслаждении поездкой. Впервые за долгое время, Артур чувствовал себя по настоящему счастливым. Удалось добыть всё необходимое для путешествия, которое наконец началось и вело домой.

Увы, долго испытывать одно чувство сложно. Вскоре счастливые воспоминания о родных краях и мечты о встрече с любимой младшей сестрой сменились мрачными мыслями. Покидая семейные земли, Артур, по сути, сбежал от множества накопившихся проблем. Накатило уныние.

«Куда я возвращаюсь? Что и кто меня ждёт? Вряд ли за прошедшее время ситуация улучшилась. Существуют ли ещё наши семейные владения? Что сейчас с сестрой? Жив ли старик Генри? Он ведь мог умереть от болезни или просто старости, а без управителя земли точно обречены на разорение…» – Внезапный громкий свист выдернул Артура из размышлений, заставив схватится за рукоять спрятанного в сене меча. Найдя взглядом человека, он облегчённо выдохнул. На дороге стоял Железный Нос.

– Не пугай так, я думал разбойники…

– Если будешь спать на ходу, настоящие прибьют и не заметишь. – Весело перебил Нос подходя к телеге.

– Учту. А что ты здесь делаешь, мы же вроде на опушке встретится договорились.

Нос окинул критическим взглядом связанного Обжору, почесал в затылке и хмыкнул.

– Собираешься долго – это раз. Староста посты на дорогах выставил – это два.

– Посты?

– Ага. Догадался как-то, что можешь попытаться окольным путём уйти.

Артур машинально вновь потянулся к мечу.

– Да не переживай. – Отмахнулся Нос. – Так глубоко в лес никто не сунется. Можно обойти по старым охотничьим тропам.

– Покажешь дорогу?

– Да. Только, за три года её могло размыть или деревом перегородить. Ну да не беда. С этой тележкой как-нибудь переберёшься.

* * *

Примерно через четверть часа пути Нос указал на неприметную колею, пересекавшую основную дорогу к деревне. Сам Артур никогда бы её не заметил.

­– Вот. По ней и езжай. Только не сворачивай, заблудишься. Совсем уже заросла.

– И куда эта… Дорога ведёт? – С нескрываемым сомнением поинтересовался Артур.

– Крюк по лесу сделаешь, да на главную выйдешь. Милях в десяти от деревни. Земли там уже не нашенские.

– Разбойничья тропа? – Догадался Артур.

– Скорее браконьерская, но не всё ли тебе равно? Главное, без проблем уедешь.

– А ты меня дальше не проводишь?

Нос покачал головой.

– И так сильно рискую. Если староста догадается, что помог тебе сбежать, несладко придётся.

Артур кивнул.

– Благодарю за помощь. Прощай.

­– Счастливого пути!­– Неожиданно Железный Нос с размаху хлопнул себя ладонью по лбу. – Чуть не забыл! – Он извлёк из-за пазухи небольшой свиток – Вот! Эта… Как её… Купчая на коня!

– Ого! Неужто он настолько ценный, что документ сделали? – Удивился Артур.

Нос пожал плечами и протянул пергамент.

– Ценный или нет, а мне она теперь, точно без надобности.

Махнув на прощание рукой, Железный Нос быстро зашагал к деревне, а Артур, спрятав свиток, направил коня по едва различимой колее. Уже через минуту стало ясно, что двигаться по заросшей дороге сидя на телеге невозможно, так как немногочисленные выделявшие её приметы загораживал конский зад. Спешившись, Артур повёл Шницеля под уздцы. Следующий час он ни о чём не думал и ничего не замечал. Всё внимание направил на поиск верного пути.

– Привал. – Донеслось из телеги.

– С какой стати? – Не оборачиваясь отозвался Артур. – Буду идти, пока вижу дорогу.

– Если сейчас не остановишься, завтра вообще никуда не поедем.

– Ты не забыл, кто из нас главный?

– Не хочу тебя разочаровывать, но главный теперь Шницель.

– Тфу! Нашёл время для шуток.

– Обернись уже, и посмотри на коня.

Артур неохотно бросил взгляд через плечо и замер в полном недоумении. Шницель выглядел так, будто последние два часа тащил не лёгкую двухколёсную тележку, а как минимум ствол векового дуба, и не в пасмурный осенний вечер, а в знойный июльский день. Только после этого Артур осознал, что уже достаточно долго слышал тяжёлое, а последние минут десять, вовсе хриплое дыхание Шницеля.

«Что произошло? Неужто колёса заклинило? – Но одного беглого взгляда на следы хватило, чтобы отбросить эту мысль, а других идей у Артура не имелось. – Обжора наверняка знает в чём дело. Вот только спрашивать совсем не хочется… Наверно, сейчас и узнаю, что не так со Шниц… Нет. Дурное имя. Пора придумать что-то по приличнее».

Артур ещё раз окинул взглядом коня, пытаясь оценить его состояние, и придя к неутешительному выводу, со вздохом начал его распрягать. Оказавшись на свободе, Шницель сразу улёгся без сил, чем изрядно напугал нового хозяина.

– Эй! Не вздумай помирать!

Артур потянул за уздечку, пытаясь заставить коня встать, но тот лишь недовольно фыркнул.

– Не трогай его. – Донеслось с телеги. – Отдохнёт немного и сам встанет. Лучше меня развяжи, лапы совсем затекли.

– Отдохнёт? Как устать то умудрился?

– Давай, ты сначала меня развяжешь, а потом вопросы задавать будешь.

– Терпи. Ты теперь пленник. – Ехидно заметил Артур.

– Согласен. Только кормить не забывай. Мне нужен минимум один заяц в день. Иначе буду голодный и очень злой. Ещё придётся за мной убирать…

– Хватит! – Перебил Артур. – Я пошутил.

– Хорошая шутка. Теперь быстрее развязывай. У меня неотложное дело в лесу.

– Что? А-а, понял.

Получив свободу, Обжора мгновенно исчез в зарослях.

– Зайцев заодно поищи! – Крикнул вдогонку Артур и принялся за обустройство ночлега.

* * *

Вернулся леопард уже затемно, но зато, явно сытый, с упитанным зайцем в зубах. Несказанно обрадовавшись подарку, Артур сразу принялся за готовку, хотя по-хорошему, следовало отложить её до утра. Обжора же, улёгся в тени, у края освещённого костром круга и долго, чисто по кошачьи приводил себя в порядок.

Когда освежёванный заяц с тихим всплеском исчез в котелке, леопард, прекратив вылизываться посмотрел на Артура.

– Как поживает Шницель?

– Живее всех живых.

– Это замечательно.

– А ты разве не хочешь его съесть?

– Очень хочу, но на полный желудок как-нибудь справлюсь со своим желанием. Да и кататься на телеге мне очень понравилось.

– Рад за тебя. Кстати, с этого дня его зовут Чемпион.

– Очень плохое имя.

– А по-моему замечательное – самое подходящее для рыцарского коня!

Обжора широко зевнул.

– Он и так сильно выделяется, а с таким именем – сопрут в первой же таверне.

– Да… Пожалуй. – Артур лёг на спину, заложил руки за голову и тоже зевнул. –Тогда пусть будет Задирой.

– Это имя ему не подходит.

– Зато желающих украсть поубавится. Кстати, ты обещал рассказать, что с конём не так.

Обжора перевернулся на спину и чуть поёрзал, устраиваясь поудобнее.

– Ты ведь не ждёшь, что буду тебя чесать? – С подозрением поинтерессовался Артур.

– Нет. О таком не думал, но идея просто замечательная.

– То есть теперь не станешь рассказывать, если не почешу?

– Верно.

Демонстративно раздражённо вздохнув, Артур сел рядом с Обжорой и запустил пальцы в шерсть. Хотя на самом деле ничего против не имел, даже обрадовался возможности согреть замёрзшие пальцы.