Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 53

– Первым титул получил мой прадед, за мужество и смекалку проявленные в битве у северного брода. – Коротко отрапортовал Артур. – Дальше он передавался по наследству. Вот и всё.

– Нет уж. Так не пойдёт. Давай, рассказывай подробно. Кем он был, какая такая битва и чем титул заслужил. Никогда не поверю, что тебе не пересказывали всё с мельчайшими подробностями. Пусть даже выдуманными.

Артур скривился, но спорить не стал. Пошарив в темноте, он нащупал связку какой-то ветоши или пустых мешков из-под ингредиентов для пива и подтянув поближе, уселся на них, вытянув босые ноги к приоткрытой дверце печи, чей красноватый, мерцающий свет, теперь едва достигал лица.

– На самом деле, я действительно немного знаю. – С тяжёлым вздохом начал свой рассказ Артур. – Со слов деда почти ничего не помню, маленький был. Да и истории о реальных сражениях казались неинтересными. Толи дело сказки о принцессах, рыцарях, драконах… А, отец… Он отчего-то не любил об этом говорить. Теперь жалею, что деда невнимательно слушал…

Перед внутренним взором Артура неспешно плыли воспоминания из прошлого, но Обжору затянувшаяся пауза не устраивала.

– Странная у тебя семейка. Обычно люди гордятся своими выдающимися предками, и при любом удобном случае о них рассказывают, не забывая, как следует приукрасить, или вовсе, откровенно наврать.

Артур вздрогнул. Образы померкли и расплылись. С трудом восстановив в памяти пропущенный мимо ушей вопрос, он пожал плечами.

– Наверно. Только, ничего особенно выдающегося там не произошло. Прадед – сын простого деревенского кузнеца, был завербован в личный отряд владельца земель, на которых жил. – Артур грустно улыбнулся. – Стыдно сказать, я ни имени, ни титула его не помню, а дед наверняка говорил.

– Не страшно. Продолжай.

– Дело было, лет примерно пятьдесят назад. Пятьдесят три, если со счёта не сбился. Часть знати восстала против тогдашнего короля. Кто и почему – не знаю. Кажется, даже дед имён не упоминал. Причин, впрочем, тоже. В общем, дело обычное. Противники короля собрали одну армию, сторонники другую. Прадед выступил на стороне короля.

– Едва ли он сам сторону выбирал. – Перебил Обжора.

Артур почесал в затылке.

– Наверно, так и есть, но мне ничего об это не известно. Поначалу война шла в виде мелких стычек личных отрядов знати, но постепенно они собрались в две большие армии, битва между которыми и должна была всё решить. Так получилось, что армия его величества заметно уступала в численности изменникам, но позиция между двух рек, в сочетании с сильным авангардом из хорошо вооружённой королевской гвардии, давали ей неоспоримое преимущество при лобовом столкновении. Единственным шансом для восставших был удар с тыла, а для этого требовалось перейти одну из рек позади армии короля.

– Ясно. Стало быть, твой прадед охранял брод или мост, по которому можно это сделать. – Догадался Обжора.

Артур кивнул.

– Верно. Хотя, охранял – громко сказано. У брода поставили отряд, собранный по большей части из крестьян никогда оружия в руках не державших. Командиры прекрасно понимали, что враг попытается ударить в спину основной армии, догадывались где именно противник вероятнее всего захочет перейти реку, но… – Артур развёл руками. – Всё равно, вместо нормальной охраны выставили три сотни мужиков с вилами, острогами, да щитами из днищ бочек. Их задачей было, лишь выиграть достаточно времени для победы в основном сражении.

– Герои, жертвующие собой ради общего блага. Красиво.

– Ну-у… – Смущённо протянул Артур. – Вроде того. Только, среди рядовых об этом никто не знал.

– А твой прадед?

– В отряде своего лорда он был рядовым, хотя взяли, вообще, ради кузнечных навыков, чтоб снаряжение на привалах правил, но у брода поставили сотником над крестьянами.

– Толпа крестьян под управлением рядового. Сомнительная затея.

– Все командиры понимали, что дело гиблое. Потому наверно, никого из знати там не было. Крестьянам вообще сказали, что они в резерве. Когда на закате, в вечер перед битвой, к броду подошла армия в семь сотен бойцов, лишь проникновенная речь капеллана не позволила всем защитникам в ужасе разбежаться. Только сути это не меняло. Враг превосходил во всём. Две сотни пехотинцев в лёгкой кожаной броне, сотня егерей лучников и главное, четыре сотни кавалеристов. Именно последних следовало сдерживать любой ценой. Только как?

– Хочешь сказать, никто даже не додумался накопать ям и по втыкать в дно брода кольев? – Перебил Обжора.

Артур пожал плечами.

– Не знаю. О таких деталях мне не рассказывали. Помню, дед упоминал, что после войны дворянина отвечавшего за оборону брода обвинили в измене и казнили.

На мгновение в темноте блеснули клыки и глаза леопарда

– Это многое объясняет.

– Помимо подавляющего превосходства в мощи, командовал армией опытный военный, прославившийся своей рискованной, но очень эффективной тактикой прорыва, прозванной «Кулаком трёх стихий».

– Стихий? – Вновь прервал Обжора. – Не колдун ли?

Артур, в прошлом сам задававший похожий вопрос улыбнулся и гордо выпрямился.

– Нет! Никакой магии! Вода, огонь и воздух – пехота, кавалерия и стрелки.

– Ясно. А кто тогда земля?

Артур озадачено почесал в затылке, но быстро нашёлся.

– Укрепления наверно. Хватит уже перебивать.

Почти невидимый в темноте леопард кивнул.

– «Кулак трёх стихий» – это одновременная атака пехоты, кавалерии и стрелков в одну точку. – Продолжил объяснять Артур.

– Звучит красиво, вот только, кавалерия затопчет пехоту, а стрелки ударят в спину кавалерии.

– Потому приём и считается рискованным. При правильном исполнении, впереди идёт пехота. Вслед за ней, на расстоянии в сотню шагов кавалерия. Ещё через сотню стоят лучники. За несколько секунд до столкновения пехоты с противником, лучники по команде дают залп навесом, а кавалеристы пришпоривают лошадей. Пока враг в панике закрываются от падающих сверху стрел, пехота рубит пики, а затем расступается, позволяя кавалерии прорвать беззащитный строй.

– Странные люди. Зачем такие сложности, когда можно просто расстрелять?

– Время. – Презрительно хмыкнув, парировал Артур. – Даже собранные из днищ бочек и снятых с петель дверей щиты, способны принять на себя множество стрел, а «кулак трёх стихий» позволял кавалерии прорваться за считанные секунды, и сразу направиться в тыл основной армии, оставляя пехоту добивать обескураженных крестьян.

– Впечатляет. Но ведь их удалось как-то остановить?

Артур довольно улыбнулся. Ему очень нравилась эта смена ролей. Больше он не чувствовал себя провинциальным дурачком, которому нужно объяснять элементарные вещи. Теперь сам объяснял, а Обжора ловил каждое слово. Потрясающее, незабываемое ощущение. От восторга, Артур даже начал забывать, ради чего согласился рассказывать.

– Естественно удалось! На экстренном совете прадед предложил покрыть щиты серебром, чтобы ослепить врага лучами восходящего солнца.

– Противник был на востоке?

– Да… Верно… Совсем забыл об этом упомянуть. – В голосе Артура прозвучали нотки вины. – В довершение ко всему, защитникам брода предстояло сражаться против солнца, но прадед придумал, как обернуть это себе на пользу. Всю ночь в лагере плавили серебро и покрывали им щиты. Монеты, украшения, даже нательные кресты. Всё шло в дело, а капеллан, пожертвовав свой большой крест и пару подсвечников, всю ночь молился о ясной погоде.

У правого плеча Артура, из темноты вынырнула голова осмелевшего Уголька. Он вновь попытался лизнуть хозяина в лицо, но тот ловко поймал морду руками и прижал к груди, заставляя жеребёнка полностью выйти в освещённую часть погреба. Впрочем, тот не сопротивлялся. Немного потоптавшись, Уголёк улёгся и положил голову Артуру на колени, чем не мало того удивил.

– Но не могли же в самом деле, одни посеребрённые щиты остановить настолько превосходящую Армию? – Прервал затянувшуюся паузу леопард.

– Нет конечно… – Артур запнулся – То-есть, никто на это не рассчитывал. Целю было, лишь сорвать использование «Кулака трёх стихий» и продержать кавалерию хоть четверть часа.

– Но из твоих слов выходит…

– Не перебивай! – Резко прервал Обжору, окончательно вошедший во вкус Артур. – Серебра хватило на две дюжины щитов. Перед рассветом их обмотали тряпьём и раздали вставшим в первом ряду, у самой воды. Командир атакующей армии, как предполагалось, дождался пока лучи восходящего солнца, ударят в глаза защитникам брода, и только тогда скомандовал наступление. За несколько минут до этого, ветер принёс отзвуки боевых рогов, знаменовавших начало основного сражения. Казалось, всё идёт аккурат по плану изменников. Оставалось, прорвав оборону брода, ударить в спину королевской армии. – Артур прервался, переводя дух и одновременно грозя кулаком в темноту. Это сработало. Обжора промолчал. – Когда пехота почти достигла берега, кавалерия начала движение, а командир изменников поднял руку, чтобы отдать приказ лучникам, прадед, скомандовал поднять щиты. Все, у кого они были посеребрены сорвали тряпки и постарались ослепить как можно больше врагов. Кто кого должен слепить, договорились ещё ночью. Моему великому предку досталась самая ответственная задача – лишать зрения командира! Правда, по словам деда, прадед потерял того из виду, ведь он не остался рядом с лучниками, как это обычно бывает, а помчался вслед за кавалерией. – Артур сглотнул. От длинного монолога во рту совсем пересохло, но он слишком вошёл во вкус, чтобы останавливаться на полпути. – Блеск серебра застал наступающих врасплох. Строй пехоты распался, ослеплённые лошади метались, сбрасывая всадников и топча пехоту. Егеря, вероятно потеряв командира из виду из-за ударившего в глаза солнца, упустив момент, выстрелили слишком поздно, засадив едва-ли не половину стрел в спину своей кавалерии. Пользуясь хаосом в рядах противника, прадед скомандовал наступление. Одновременно с этим, враги обнаружили исчезновение командира. Что с ним случилось, я не знаю. Дед говорил – стрела в спину попала, отец – что свалился с взбесившейся лошади и будучи в тяжёлой броне, захлебнулся, не сумев быстро подняться на ноги. Кому верить – решай сам. Впрочем, главное, исчезновение командира окончательно сломило боевой дух солдат. Они начали бросать оружие и разбегаться. Некоторых уносило течением. Это была неожиданная, грандиозная победа. В полдень прибыл разведчик из основной армии. Он сообщил, что враг разбит. Через три дня, всех защитников брода, кроме бежавших перед боем под покровом ночи, посвятили в рыцари и наградили земельными наделами.

– И сколько таких счастливчиков? – Уточнил Обжора, почувствовав, что рассказ окончен.

Артур задумался, машинально почёсывая за ухом лежавшую на коленях голову Уголька.

– Около двухсот. Сто девяносто шесть кажется.

– Значит, сбежало больше трети? Но, всё равно, это целая толпа новоиспечённых рыцарей, а твоему прадеду, могли бы дворянский титул дать.

Артур кивнул.

– Так и планировалось. Но, знати идея пришлась не по вкусу. Поэтому, король пожаловал лишь самый большой земельный надел, а дворянский титул обещал дать через несколько лет, когда его власть достаточно укрепиться.

– Но она не укрепилась. – Закончил за Артура леопард.

– Верно. Меньше, чем через три месяца, его заколол кинжалом старший сын.

– Не Брут часом?

– Что? Нет. – Артур Активно замотал головой. – Не помню имя, но точно не Брут.

– Выходит, прозвище «Серебряный щит», твой прадед получил вместе с титулом? – Игнорируя ответ, задал новый вопрос Обжора.

– Да. А в качестве особой привилегии, за его родом закрепили посеребрённый щит, вместо обычного герба.

– Хорошо. – Леопард вышел из темноты. – На сегодня истории достаточно. Напомни, чем тебе Мариша не угодила?

Уже совсем позабывший про оставленную без присмотра девочку Артур, едва не подскочил, вернее, лежащая на коленях голова Уголька не позволила этого сделать.

– Сколько времени прошло? Я должен немедленно вернуться!

– Терпение. Пара минут ничего не решит. Правда, дельного совета не обещаю. Не знаток я человеческих душ. Пьянчуг разве что.

Артур, нетерпеливо отмахнувшись, торопливо изложил свои наблюдения.

– Не понимаю, чем тебе не угодило её трудолюбие?

– Так говорю же, как сумасшедшая, всю работу на себя взвалить готова, когда сама – на ногах не стоит.

Обжора задумчиво ковырнул когтем сухой глиняный пол, а затем им же расколол выщербленный кусочек.

– Как по мне, мешать не стоит. Пусть делает, что хочет, но присматривать конечно нужно. Если почувствуешь, что измотана – отвлеки разговором. Только, с вопросами по осторожнее, не следует ей напоминать о сожжённой деревне и погибших родственниках. Возможно, Мариша как раз пытается работой заглушить воспоминания. Примерно, как пьянчуги вином, так что, лучше о себе рассказывай. Как разговор завяжется, она станет сговорчивее. Сможешь усадить или даже уложить отдохнуть.

– Точно сработает? – Взволнованно поинтересовался Артур.

Обжора покачал головой.

– Все люди разные, но мне кажется, должно помочь. Сейчас она на распутье. Одна, в огромном, страшном мире. Позади ужас и смерть, впереди – полная неизвестность… Только ты рядом. К тому же, ты её спас от смерти в снегу, а ещё, можно сказать, прогнав страшного зверя, из самого ада вытащил. Наверняка Мариша хочет отплатить и до смерти боится тебя потерять. В общем, будь с ней добр. Не забывай хвалить, даже, когда особо не за что. Ещё… – Обжора тряхнул головой. Долгое пребывание в тепле начало себя проявлять. – Попробуй осторожно выведать, не осталось ли близких родственников в окрестных деревнях. Может, старшие братья или сёстры. Отдать им её, вероятно, будет лучшим решением. – Леопард вновь тряхнул головой и не дожидаясь реакции Артура, бросился к выходу.

Люк с грохотом распахнулся, впуская дневной свет со свежим морозным воздухом. С наслаждением вдохнув, Артур поспешил вход закрыть. Не смотря на солнечную погоду, на улице становилось лишь холоднее. Дожидаться возвращения Обжоры он не стал. Вопросов было ещё не мало, но куда больше беспокоила Мариша. Поэтому, быстро натянув тёплую, всё ещё сырую одежду, Артур, на прощанье потрепав по шее Уголька, плотно закрыл за собой люк и со всех ног побежал к избушке.