Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 1

Из деревни Артур выехал засветло. Если верить деревенскому старосте, ехать предстояло около двух часов, а дальше – продираться через лес пешком.

Староста очень настаивал на том, чтобы Артур оставил коня в деревне, но тот наотрез отказался. Хитрый старик определённо рассчитывал присвоить лошадь после того, как юный рыцарь сгинет, однако, он боялся совсем не этого. Купленный за бесценок пару недель назад конь, оказался тяжело болен. Жители и так встретили нищего, безродного, пятнадцатилетнего мальчишку, назвавшего себя рыцарем, не слишком дружелюбно. Если в его отсутствие лошадь падёт от неизвестной болезни, могут по возвращении и на костре сжечь.

На въезде в лес Артура сильно тряхнуло. Конь как будто споткнулся на ровном месте.

– Потерпи немного. Получу награду за лесное чудище и куплю тебе лекарство.

Артур ласково похлопал верного спутника по шее. Впрочем, большой надежды на выздоровление он не питал. Купленное десять дней назад на последние деньги зелье помогло, но хватило его лишь на пять дней. Знахарка сразу сказала, что для полного излечения такой порции не хватит, даже дала немного больше, чем обещала. Артур планировал заработать денег и вернуться, но всё пошло не так. После покупки коня не осталось ничего, что можно было бы продать или обменять. Только старенькая кольчуга, седло, ободранный щит и меч, но продать их – значило лишить себя последней надежды заработать, а поиски работы заняли слишком много времени.

«Этот лесной монстр – последний шанс заработать денег. Если за его голову действительно заплатят две золотых монеты, их хватит и на лекарство, и на обратный путь… – Артур тяжело вздохнул. – И даже на новую лошадь».

Постепенно дорога превратилась в лесную тропу, а затем вовсе растворилась в лесной чаще. Артур натянул поводья и осмотрелся. По словам старосты, где-то здесь должен был находиться старый охотничий шалаш, но ни самого строения, ни путеводных зарубок на деревьях увидеть не удалось. Спешившись, он пробродил в поисках около получаса. Ничего не обнаружив, помянул старосту нехорошим словом и, привязав верного друга на понравившейся полянке, отправился в глубь леса. По-хорошему, следовало расседлать коня и разбить лагерь, но Артуру не хотелось тратить на это время, он всё ещё надеялся успеть вернуться за лекарством.

Солнце достигло зенита. Настал полдень

«Ничего. Совсем ничего! – Раздражённо думал Артур наклоняясь к ручью, чтобы попить. – Такое ощущение, будто здесь нет ничего живого. – Он поднял голову и прислушался: – Птицы щебечут, мошкара никуда не делась. Нет. Жизнь есть. Нет только следов крупных животных. Я не охотник, но за полдня должен был найти хоть один. Не знаю, кто здесь живёт, но боятся его не только люди. Нужно вернуться на полянку до заката и разбить лагерь».

За два с половиной года путешествия без карты, Артур научился неплохо ориентироваться и уверенно выбрал направление. Даже несмотря на то, что всю дорогу петлял в поисках следов.

«Быстро не получилось. Надеюсь, староста не соврал, и голова этого зверя действительно принесёт мне две золотых монеты. Но как его найти? Раньше просто везло. Звери, за которыми охотился прежде, не боялись людей и сами выходили. Возможно, фортуна улыбнётся завтра, но, если нет, без лука и навыков следопыта, застряну очень и очень надолго».

Тени быстро удлинялись. В лесу темнеет рано. Выйдя на едва заметную тропку, Артур осмотрелся.

«Справа должна быть дорога, по которой я приехал, а что слева? Может, именно эта тропа ведёт к охотничьему шалашу? Времени мало, но проверить стоит».

Сделав всего несколько шагов, юный рыцарь замер. Впереди, в зарослях, отчётливо виднелся силуэт огромного зверя.

«Это он? Он меня видит? – Пригнувшись Артур осторожно вытащил меч и присмотрелся. – Вот голова, мощная шея, тело… Не пойму в какую строну смотрит. И кто это вообще? На медведя не похож, да и размером с племенного быка, если не больше. Точно, как описывал староста».

Переборов страх, Артур двинулся дальше. Внезапно на голове зверя сверкнуло что-то жёлтое.

«Глаз? Он меня заметил?»

Впервые в жизни Артуру захотелось бросить меч и убежать, но время шло, а зверь не двигался. В верхушках деревьев прошелестел порыв ветра, вновь сверкнуло жёлтым. Страх понемногу отпустил, а ему на смену пришло предчувствие беды пострашнее смерти.

Сделав ещё несколько осторожных шагов, Артур, встав во весь рост, широким шагом направился к зверю.

«Так и есть. Упавшее дерево. Огромный, но самый обычный выворотень. Просто с тропы он похож на силуэт невиданного чудовища. Если это и есть монстр, которого бояться жители, не видать мне награды, как своих ушей».

Среди переплетённых корней вновь что-то блеснуло.

«Должно быть, какой-то шутник засунул монету, она и сверкает на солнце, словно глаз чудовища, пугая местных. – Артур тяжело вздохнул. – Так или иначе, я обещал избавить жителей от него… Даже если это простая коряга… Такого позора у меня ещё не было… Едва ли староста согласиться платить… Позор и нищета, вместо славы и денег… Артур – «Убийца коряг» … Может, вообще не возвращаться в деревню, а объехать окольными путями, чтобы зря не позориться?»

Артур спустился в заросшую осокой яму и подошёл к выворотню. Прикинув, где должен находиться поблескивающий предмет протянул руку, но ничего не нащупал. Пришлось сделать ещё один шаг. Влажные корни предательски выскользнули из пальцев. Слишком поздно поняв, что нога провалилась в пустоту, он, вскрикнув полетел вниз.

Падение вышло коротким и очень болезненным. Сначала Артур проехался лицом по твёрдым как камень корням, затем неудачно приземлился на не нашедшую опоры правую ногу, а в конце, плюхнулся лицом в холодную грязь. Подняв голову, он закашлялся и выплюнул кусок размокшей глины.

– Дьявол, как же больно!

Артур попытался встать, но сразу же со стоном опустился обратно в холодную жижу. Правая нога не слушалась. Немного отдышавшись, он посмотрел вверх. От выхода отделяло не больше десяти футов (трёх метров). На вид, обычная расщелина или скорее заросшая травой промоина.

– Как там говорил староста? «Чудище способно проглотить человека целиком! Он погибает в страшных мучениях, а крики агонии разносятся по всему лесу!»

Артур ударил кулаком в стену.

«Вот я и попал в брюхо чудовища. Проклятье! Сколько ни кричи, никто из местных даже близко не подойдёт к этой коряге, а сам я… – Артур пощупал быстро распухавшее колено – …сам я навряд ли выберусь. Какой позор! – На минуту он впал в ступор. Не было даже мыслей. Только боль и холод. – Нет! Так просто не сдамся! У меня ведь есть меч! Можно прокопать себе выход! – Артур опустил руку к поясу, но рукояти не нащупал. – Точно. Я держал его в руке и… – он осторожно по шарил руками в грязи. – …должно быть, выронил наверху… Ничего. Ножнами тоже можно копать»

Артур подполз к стене, снял с пояса ножны и попытался копать, но результат не оправдал ожиданий. Корни векового дерева надёжно укрепили стены этой природной ловушки. Прочные как камень и склизкие словно угри.

«Без куска остро заточенной стали через них не пробиться, наверх с повреждённой ногой тоже не забраться».

Вернув ножны на место, Артур вновь стал обшаривать дно. Наконец что-то нащупав, с громким чавкающим звуком выдернул из грязи округлый предмет. Стряхнув с находки комья грязи поднял над головой подставляя под проникавший сверху свет.

– Прости, что побеспокоил. – Артур аккуратно вернул череп на прежнее место.

«Дело дрянь. Быстро выбраться точно не удастся, но как долго я смогу продержатся? Здесь сыро и очень холодно. Возможно, уже к утру замёрзну до смерти. В прочем, судя по рассказу старосты, мой предшественник продержался несколько дней. Значит у меня тоже получится».

Остаток дня Артур провёл исследуя стены и пытаясь соорудить из грязи кочку на которой можно хоть немного обсохнуть. С наступлением ночи стало ещё холоднее, начало клонить в сон. Он прекрасно понимал, что рискует никогда не проснуться, а потому, всеми силами боролся. Время тянулось невообразимо медленно, Артур непрерывно двигался, разминая коченеющие конечности и смотрел вверх в надежде увидеть признаки рассвета, но их всё не было. В какой-то момент показалось, будто наверху кто-то есть. Скорее всего это была лишь игра воображения, ведь ничего увидеть в абсолютной темноте он не мог, да и услышать тоже, все звуки заглушал стук собственных зубов. Но оказаться в одной яме с любопытным диким зверем, уж очень не хотелось, поэтому Артур решил перестраховаться и наугад бросил один из найденных на дне небольших камней.

Булыжник беззвучно исчез. Это немного расстроило. Попадать в отверстие не планировалось. Камень в сложившейся ситуации мог стать бесценным инструментом. Утешало только то, что ощущение постороннего присутствия всё-таки исчезло.

Остаток ночи прошёл без происшествий. К сожалению, утро не принесло желанного тепла. Лишь ближе к полудню, с проникновением в яму лучей солнца, стало легче. Артур смог не только немного согреться, но и как следует осмотреть место своего заточения.

«Безнадёжно. Повсюду корни. Даже с мечом прорубиться было бы не просто, а с помощью камней это займёт недели. И что теперь делать? Если не сегодня, то завтра точно замерзну насмерть».

Набрав в грудь побольше воздуха, Артур изо всех сил заорал:

– Помогите!!! Я в яме!!! Не могу выбраться!!! Кто-нибудь!!! Отзовитесь!!!

Ответа, конечно, не последовало. Да Артур на него и не рассчитывал. Выбрав из найденных камней самый острый, он начал долбить выступавший из стены корень. Плана не было, как в прочем и надежды, но просто сесть и замерзать до смерти не позволяла гордость.

Примерно за пол часа непрерывной работы, Артур сбил в кровь руки, лишь немного поцарапав корень. Зато, наконец согрелся, а ещё, всерьёз разозлился.

– А-а-а!!! Проклятые трусы!!! Идиоты суеверные!!! Нет в этом лесу никаких чудовищ!!! – Артур изо всех сил швырнул камень в дыру. На этом скопившаяся ярость иссякла. Он в изнеможении опустился в грязь. – Вот и всё. – Артур поднёс к глазам окровавленную правую руку. – Сил нет, рука покалечена. Следующую ночь я не переживу».

­Наверху кто-то громко зевнул.

– Не ори. Спать мешаешь.

На мгновение Артур опешил от неожиданности, а затем, накатила новая волна злости.

«Я здесь погибаю, а эта мразь о своём сне беспокоиться!?»

Сдержав острое желание крепко выругаться, Артур медленно выдохнул. Кто бы там сверху ни был, грубить в такой момент не следовало.

­­– Прошу простить меня за то, что побеспокоил ваш сон, но мне очень нужна помощь. Не могли бы вы помочь мне выбраться из этой ямы?

Несколько секунд незнакомец молчал, Артур даже испугался, не ушёл ли.

– Нет.

Никогда прежде Артур не слышал такого равнодушия в чьём-либо голосе. Подавив новую вспышку гнева, он продолжил говорить вежливо.

– Если не можете сами, то хоть сообщите о моём положении в деревню.

­– Нет.

– Я заплачу!

– Нет.

– Почему?!

Вновь повисла гнетущая тишина.

«Запугивает гад! Сейчас начнёт цену набивать!» – Артур в ярости сжал кулаки. Травмированная рука отозвалась острой болью.

– Деревенские меня не любят. Слушать не станут. В лучшем случае камнями закидают.

– За что? – От неожиданности Артур даже злиться перестал.

– О чудовище «Ведьменой чащи» слышал?

– Конечно слышал! Только это обычная коряга!

– Нет. Чудовище «Ведьменой чащи» это – я, а коряга, под которую ты провалился – страшилка для детей.

«Значит, коварное лесное чудище, погубившее если верить деревенскому старосте больше дюжины охотников – человек? – Артур тихо застонал. – Я должен был догадаться! Не сидел бы сейчас на дне сырой ямы. Кто он? Беглый преступник? Колдун скрывающийся от инквизиции? Может просто урод, от одного вида которого люди приходят в ужас? Сейчас это не важно. Если я хочу выбраться, придётся договорится. Другого шанса нет».

Приняв окончательное решение, Артур глубоко вдохнул.

– Я понимаю почему вы не хотите помогать, но я обещаю. Нет! Я клянусь честью рыцаря, что не причиню вам вреда и никому не расскажу о нашей встрече!

На этот раз ответ последовал неожиданно быстро.

– Рыцарь? И дорого стоит твоя клятва?

Равнодушие и какая-то неестественная монотонность в голосе, заставили Артура задуматься.

«Он не верит или намекает на вознаграждение? Возможно и то, и другое».

– Я всегда держу своё слово!

– Это я уже слышал. – Незнакомец громко зевнул.

Артур уже открыл рот чтобы ответить, но неизвестный продолжил.

– Однажды видел, как солдаты устроили облаву в лесу. Нашли разбойничий лагерь, главаря взяли в плен, а он предложил показать, где тайник с награбленным, в обмен на свою жизнь и свободу. – Незнакомец вновь зевнул. – Командир согласился – поклялся честью королевского офицера. Знаешь, что было потом?

– Он не сдержал обещание. – Хмуро буркнул Артур. Надежда на спасение быстро угасла.

– Верно. Заявил, что его слово нерушимо только для тех, кто этого достоин. Чем твоё лучше?

Возразить Артуру было нечего. Он мог бы много рассказать о том, как дорожит своим титулом и честью, но доказать правдивость этих слов нечем.

– Зачем ты пришёл в «Ведьмину чащу»? – Не дождавшись ответа, задал новый вопрос незнакомец

– За твоей головой. – Угрюмо пробормотал Артур.

– Я так и подумал. Старосте наверно поклялся добыть её, даже ценой жизни.

­– Нет. Я не охотник и не идиот. Понимаю, что глупо за лесным зверем с мечом бегать. Мне срочно нужны деньги на лекарство для коня. Потому взялся за эту работу, но ничего не обещал. Надеялся – повезёт и зверь сам на меня нападёт.

– Коню твоему уже не помочь. Удивительно, что ещё жив. А вот о твоём спасении мы возможно сможем договориться.

Внезапная перемена заставила Артур насторожиться.

– Чего ты хочешь?

– Проверить насколько крепко твоё слово.

– Каким образом?

– Ты уже пообещал не причинять мне вреда, а я, чтобы всё было честно, обещаю не причинять вреда тебе. Посмотрим кто из нас дольше продержится.

Артур замер в нерешительности. Интуиция вопила о скрытом подвохе, а разум напоминал о единственном шансе, упускать который никак нельзя.

– Я… Согласен.

– Замечательно. Я за верёвкой.

Артур прислушался, но ничего не услышал.

«А я ведь за всё время ничего кроме зевков не слышал. Ни единого шороха. И в дыру он не заглядывал. Наверно, правда, страшный как смерть. – Артур начал разминать коченеющие пальцы. – Даже не представляю, с кем имею дело. Что мне известно? Спит днём, двигается бесшумно. Не глуп и для преступника неожиданно вежлив. Всё? Нет. Ещё голос. Приятный мужской голос. Такой голос подошёл бы торговцу. Только эмоций не хватает. Совсем никаких эмоций…»

Примерно через полчаса, на голову Артура, без предупреждения свалился конец пеньковой верёвки.

«Он что, с висельника её снял?» – Сбрасывая с себя петлю, раздражённо подумал Артур.

При более внимательном осмотре, узел оказался не затягивающимся. Но верёвка сильно пахла гнилой кровью.

Убедившись, что второй конец закреплён, Артур схватился обеими руками и со стоном отпустил.

– У меня повреждена рука и… Кажется сломана нога. Я не могу взобраться.

– Об этом стоило раньше сказать. – Голос незнакомца остался равнодушным, но Артур мог бы поклясться, что он раздражён.

– Прошу прощения.

Несколько секунд незнакомец молчал.

– Сними одежду и встань здоровой ногой в петлю. попробую тебя вытащить.

– Я не думаю…

– Штаны можешь оставить. – Перебил незнакомец.

Артур послушно разделся, собрал одежду в узел и зажав его подмышкой вставил здоровую ногу в петлю, как в стремя.

– Я готов!

Натянувшись, верёвка начала медленно поднимать наверх. Трудно описать восторг, который Артур при этом испытал. Смерть казалась неизбежной, но вот оно, спасение. Радость прервал тихий треск. До него внезапно дошло, зачем незнакомец просил снять одежду. Старая, гнилая верёвка могла в любой момент оборваться. К счастью, до выхода оставалось совсем немного. Артур схватился здоровой левой рукой за свисающую с края траву, а правой вышвырнул узел с одеждой на поверхность. Верёвка выдержала и подъём продолжился.

Выбравшись на поверхность, Артур поднял голову, собираясь поблагодарить своего спасителя, но вместо человека увидел на краю ямы зверя. Больше всего тот походил на чёрного кота, вот только размером с очень большого волка, или даже маленького медведя.

На мгновение Артура парализовал страх. Опомнившись, он схватил зверя за передние лапы и не обращая внимания на боль, рванул на себя. Хищник оказался тяжелее чем выглядел, но его всё же удалось перебросить через себя и прежде, чем зверь успел опомниться, ударить здоровой ногой сталкивая в дыру, из которой только что выбрался. Ещё один удар и хищник соскользнул в тёмный провал, но напоследок пытаясь удержаться, успел зацепить когтями ногу.

Для верности, Артур накрыл дыру попавшимся под руку щитом и навалился на него всем своим весом, а уже через мгновение его подбросило. Удар вышел очень сильный, но всё же недостаточно чтобы сломать щит или сбросить с него человека.

Воцарилась тишина. Новых ударов не последовало. Артур начал понемногу приходить в себя. Первым делом он, оторвав полоску ткани от разорванной штанины, наложил жгут и приступил к осмотру раны.

«Дело дрянь. – Артур осторожно раздвинул края самой большой из четырёх царапин. – Кажется до кости не достал, но порезы всё равно очень глубокие. Без помощи лекаря долго не протяну. Где человек помогший мне выбраться? – Он приподнялся насколько позволили травмы и попытался осмотреться, но ничего нового не увидел. – Надеюсь убежал, а не погиб».

– Вы живы!? Отзовитесь!

– Живой. Что мне сделается?

– Я… – Артур осёкся.

– Ты испугался и наделал глупостей. Я понимаю. А теперь выпусти.

Артура как будто окатили ледяной водой. Сомнений не осталось.

«Внизу! Но это невозможно! Там…» – не в силах объяснить происходящее Артур впал в ступор.

– Не тяни. Помнишь наш уговор?

Слова вернули Артура в реальность.

– Никогда! Ты лгал! Ты даже не человек!

– В чём именно лгал? Я честно назвал себя чудовищем «Ведьминой чащи» и готов держать данное обещание. Раны на твоей ноге, неприятная случайность. Могу помочь с их лечением. Да и твоё правое колено нужно вправить. Если этого не сделать в ближайшее время, рискуешь на всю жизнь хромым остаться.

Ответить Артуру было нечего.

«Проклятье. Я дал обещание говорящему коту переростку! Возможно даже демону! Что теперь делать? Выпускать нельзя, это очевидно… Но я поклялся! Поклялся не вредить… Да и что я ему сделаю? – Атрур ещё раз осмотрелся, – Меч, конечно, утащил, не глупый и осторожный, а щит, – Артур провёл рукой по деревянной поверхности, – я и забыл, что он был на спине. Не сломается, но стоит с него встать, зверь легко выберется. Я ранен и прикован к месту. Похоже, это всё-таки конец, но хоть не в яме. Если повезёт, тело найдут и похоронят».

Время шло, разорванная когтями нога начала неметь, Артуру пришлось ослабить повязку. Несколько минут всё было хорошо, но затем вновь начала сочиться кровь. Пришлось вновь затянуть.

С наступлением сумерек Артур начал замерзать. За день он успел обсохнуть и согреться, но не смог одеться, узел с одеждой улетел слишком далеко. Поздно вечером, когда окончательно стемнело над лесом разнеслось конское ржание. Артур прислушался, вскоре оно повторилось.

– Похоже твоего коня нашли волки. – Подал голос зверь. – Странно. Обычно они не заходят на мою территорию. Наверно это подростки, которых недавно изгнали из соседней стаи. Если рискнули прийти, должно быть дела у них идут совсем скверно.

Артур схватился за голову.

«Бедняга. Из-за меня больше суток простоял привязанный к дереву, без воды. А теперь…»

– Если пообещаешь отогнать волков, я тебя выпущу.

– Нет.

– Почему? – У Артура возникло странное чувство, как будто всё это уже было.

– Напрасный риск. Если не ошибаюсь, их там шестеро, и они очень голодны, без боя не сдадутся. А твой конь в любом случае труп. Его ещё прошлой ночью лихорадило. Судя по запаху – гниёт изнутри. Умрёт, если не сегодня, то завтра.

Лес вновь огласило ржание.

– Ты бесчувственное чудовище! Они же его заживо съедят!

– Не переживай. Долго не продержится. Возможно, ему даже повезло. Волки определённо быстрее болезни прикончат, а что больнее… – Зверь ненадолго задумался. – Даже не знаю. Уверен, гнить заживо очень больно… И очень долго. Можешь считать – волки милосердно сократили мучения.

Артура затрясло, но как не странно, это была не ярость, а какое-то новое, неоднозначное, непонятное чувство.

«Не могу помочь… Не могу помешать… Даже не уверен, должен ли вмешиваться. Этот зверь отвратительно равнодушен, но в чём-то прав. Голод, жажда, страшная болезнь… Возможно волки действительно не худший вариант. Из-за своей самоуверенности я обрёк единственного друга на долгую, мучительную смерть…»

Ржание больше не повторялось, но вскоре раздался волчий вой.

– Это они? – отрешённо спросил Артур. Погружённый в тяжёлые мысли, он даже не заметил, что задал вопрос вслух.

– Сидя в яме мне трудно определить направление, но думаю да. Скорее всего этот вой означает смерть добычи и успешное завершение охоты.

– Значит… Он мёртв?

– По крайней мере, волки так считают.

– А они могут ошибаться?

– Не о том думаешь. Если продолжишь так сидеть, тоже скоро помрёшь.

– Тебе-то что? Боишься, не выберешься? Раньше надо было думать!

– Сыро здесь, а я сырость не люблю, да и ты мне нравишься.

От неожиданности Артур подавился уже заготовленной фразой.

– Что значит, нравлюсь!? Я запер тебя в сырой яме!

– Я уже много лет ни с кем так не разговаривал. Обычно люди либо слишком пьяны, либо слишком напуганы чтобы вести осмысленный диалог.

«Не понимаю. О чём он? Проклятье! А умирать то совсем не хочется!»

– Ладно. Если надумаешь не помирать – буди. – Зверь громко зевнул. – Чую, крови из тебя уже не мало вытекло. Так что не тяни. Ещё немного и станет поздно.