Хребет Дракона

77

Наступні кілька днів Адан і Пенда провели в підготовці до своєї загадкової поїздки в пустелю. Гом метушився, збираючи необхідні речі, перейнятий хвилюванням.

Радники Адана були обурені самою думкою, що їхні король і королева приєднаються до Лютих у небезпечному полюванні на дракона. Вартові Стяга наполягали, що мають вирушити разом з ними, щоб служити їм озброєним супроводом, і, хоч Адан не міг приховати від самого себе хвилювання, що його охоплювало, він все ж намагався звучати переконливо:

— Ми повинні прийняти гарантії безпеки від королеви By. Піщані Люті — це велика і страшна сила, тож ми мусимо показати, що довіряємо їм.

— А ми довіряємо? — спитала Пенда, піднімаючи брови.

Адан поміркував і зупинився на прагматичній відповіді:

— Якщо піщані Люті намагаються домогтися союзу з нами, то для них було би неприпустимим нас убити, чи не так?

Збираючись у непросту подорож, обираючи надійний одяг Утауків замість мереживного королівського вбрання, Пенда посміхнулася до чоловіка.

— Кра, твоєю дружиною, безумовно, бути цікаво, Старфолле.

Вона дістала шкіряні штани, міцні черевики та одяг з кармазинового й чорного шовків. Швачки підігнали приготований одяг, аби він підходив до її животика, що поступово збільшувався.

Через п’ять днів одразу пополудні прибули Кво та супровід піщаних Лютих — золотошкірі воїни з волоссям кольору світлого меду, в яке було вплетено тонкі металеві кільця. Люті, окрім суворого мага, були озброєні короткими списами з наконечниками з обсидіану та тонкими спіральними держаками, і всі вони приїхали на міцних ауґах. Дві ящіркоподібні істоти мали порожні сідла, підготовлені для гостей Лютих.

Почет Лютих залишився за воротами, на яких усе ще виднілася темна пляма в тому місці, куди гатив безтямний звір, забившись до смерті. Адан і Пенда вже були готові зі спакованими речами та дорожнім одягом, не бажаючи змушувати своїх примхливих провідників чекати. Ксар їхав на шкіряній накладці на плечі Пенди, хоча шалапутний ска міг знайти спосіб завдати прикрощів.

Зі свого ауґа Кво всміхнувся до короля.

— Адане Старфолле, я радий, що ти дослухався до мого запрошення.

— Я думав, що це запрошення королеви By, — відказав Адан.

— By дозволяє мені говорити за неї. — Він надув губи, але згодом просяяв. — Вам обом сподобається наше полювання на дракона.

Адан кивнув.

— Буде добре побачити все на власні очі, на той випадок, якщо одного дня Баннрія потерпатиме від нашестя драконів.

Кво, посміхнувшись, повернувся до мага Лютих і решти воїнів:

— А мені подобається цей людський король!

Мешканці Баннрії зібралися біля стін і воріт, щоб спостерігати за від’їздом, але їхні схвальні вигуки звучали стримано. Адан повернувся, щоб заспокійливо помахати своєму народові.

— Ми вирушаємо в чудову пригоду з нашими новими друзями. Після повернення ми з Пендою розповімо прекрасні історії.

Безперечно, — сказав Кво і вказав жестом на два порожні сідла на ауґах. — Сідайте і вирушаймо.

Адан розглядав дивне, низько посаджене сідло. Він повернувся, щоб допомогти Пенді, проте вона скочила в сідло з легкістю і грацією, яких йому ніколи не досягти. Вона по-королівськи сиділа верхи на своєму ауґові, готова рушати і чекаючи лише на нього. Ксар, тримаючись на її плечі, махнув крилами і видав схвальний гул.

Підійшовши до другого ауґи, Адан удав, що знає, як їхати на такому звірові, і спромігся забратися в сідло, не зробивши з себе посміховисько. Він узявся за віжки, відчуваючи під собою могутнє створіння.

Люті розвернули своїх ауґів, і звірі незграбно рушили дорогою, прямуючи до пагорбів і пустель, що простягнися за ними. Адан озирнувся на Баннрію, потім подивився вдалину, намагаючись підготуватися до будь-чого, що їх чекало попереду.

Ауґи, тупаючи по дорозі, підняли велику хмару куряви і Адан незабаром зрозумів, що коричневий серпанок — це своєрідне маскування, викликане Лютими.

Кво вигукнув:

— Досить вже цих церемоній! Моїй сестрі не терпиться почати, та й цей дракон нас не чекатиме. — Він злегка всміхнувся. — Тримайтеся. Це вас трохи збадьорить.

Нахилившись, ауґи швидко помчали на своїх масивних лапах. Чорні язики висовувалися з їхніх пащек, ніби облизуючи повітря. Адан схопився за виступ на твердому сідлі й поглянув на Пенду. Яскрава посмішка засяяла на її обличчі, а темне волосся розвівалося за спиною. Попри напругу, яку вони відчували, він знав, що його дружина насолоджується свободою. Ксар здійнявся в повітря спалахом зеленого оперення і ширяв над головою, рухаючись слідом за групою наїзників незлічені милі.

Люті розмовляли мало навіть поміж собою. Зловісний маг у шкіряній мантії не зронив жодного слова, хоча часто кидав скептичні погляди на двох людських супутників.

Кво невдоволено насупився на мага і голосно звернувся до Адана, промовивши змовницьким тоном:

— Я не виправдовую Аксуса. Він неприємний.

— Що ми такого зробили, що він образився на нас? — запитала Пенда.

— Ви народилися людьми. Багато наших дивуються з того, що моя дорога сестра так багато надій покладає на вашу расу. Аксус вважає поганим прикладом для інших те, що наша королева вшанувала вас, надавши такий супровід, ніби ви нам рівня, хоча саме ми створили вашу расу давним-давно.

Маг їхав із похмурим обличчям, дивлячись перед собою.

— Але королева By запросила нас приєднатися до вас у полюванні на дракона, — мовив Адан. — Якби ви не дали нам супровід, як інакше ми потрапили б на це полювання?

Кво чмихнув.

— Королева піщаних Лютих могла б зажадати, щоб ви дісталися туди будь-яким можливим способом.

Місцевість ставала все більш пересіченою, поки вони рухалися передгір’ями. Потім вони перетнули гори й увійшли в суцільні каньйони з незвичними скельними утвореннями на краю величезної пустелі. Адан знав, що деякі найбільші битви в часи стародавніх воєн відбувалися саме тут, та й були знаки, що явно на це вказували. Хоча люди відновили багато родючих земель на території Співдружності, певні частини світу все ще були непридатними для життя. Протягом багатьох років деякі безстрашні мешканці Судерри наважувалися заходити в мідну пустелю, щоб видобувати кристали та агат, але вони не ризикували заглиблюватися далеко в Піч. Однак піщані Люті знайшли спосіб приборкати пустище для власних цілей.

Ауґи безупинно мчали вперед три дні. По ночах табори Лютих були просто місцем для відпочинку, а не веселим зборищем, як поселення Утауків. Адан і Пенда тримались одне одного, намагаючись підтримувати нормальну розмову, хоч і були змучені, насторожені та втомлені. Вони знімали комір Ксара і переглядали зображення, збережені у діаманті «сльоза матері». З висоти пташиного польоту каньйони були красивими і суворими, схожими на сплетіння непрохідних сухих річищ, скелястих промоїн і потворних валунів, які скотилися з гір.

Під час їхньої подорожі Ксар літав в різні боки, віддаляючись на значні відстані, проте, коли вони зайшли вглиб пустелі, Кво поглянув угору і закричав:

— Тут є небезпечні теплові потоки й летючі хижаки. Краще тримайте ска ближче до себе.

Пенда прислухалася до попередження.

На четвертий день їхньої подорожі Адан захвилювався, побачивши, що попереду них ще суворіша місцевість, але Кво заспокоїв його:

— Потерпи ще трохи, Адане Старфолле. Кінцева точка нашої подорожі в тому широкому каньйоні.

Ауґи вміло обходили чорні валуни, розкидані вздовж ущелини, що вела до великого вигину каньйону, де, як вони побачили, королева By звела свій табір, що виглядав як ціле місто. Майже сотня піщаних Лютих та їхніх ауґів розташувалися в невеликому каньйоні серед червоних прямовисних скель. Тимчасове поселення було збудоване з каміння та піску, з яких, як з податливої глини, Люті зліпили округлі укриття.

Коли ауґи зайшли до табору, назустріч прибулим вийшло багато піщаних Лютих: вельможі у вишуканому вбранні, маги у шкіряних мантіях та загін воїнів Лютих в обладунках із лусочок. Королева By виступила вперед, щоб прийняти гостей; її довге волосся струменіло по плечах, а короткі шкіряні обладунки залишали відкритими більшу частину її золотавої шкіри. Вона носила легкі тканини мідного кольору, які неприродно вихорилися, мов мерехтіння тепла в повітрі. Простягнувши руки до короля і королеви, By сказала:

— Я сподіваюся, поїздка була приємною.

Пенда зістрибнула із сідла ауґа, опустившись на землю.

— Приємна, наскільки це можливо, беручи до уваги місцевість.

Ноги Адана настільки заніміли, що йому довелося триматися за бік міцного створіння, щоб встояти на ногах після того, як він спішився.

— Ми створили чудове місце, щоб прийняти вас, адже ми знаємо, наскільки люди тендітні, — сказала By. — Наші воїни з нетерпінням чекають полювання. Минуло вже так багато часу, відколи їм доводилося вбивати дракона.

Королева повела їх до осердя метушливого табору. Адан не бачив багать, лише пласкі темні скелі, що випромінювали тепло і слугували для приготування їжі. З боку скелі витікав потік води. То був не природний струмок, а створений піщаними Лютими з допомогою заклику води з глибин землі.

— Прийміть нашу гостинність і насолоджуйтесь перебуванням у нашому таборі.

— Ми довго тут пробудемо? — спитав Адан. — До початку полювання?

Вона засміялася.

— Звичайно, ні! Це лише тимчасово, аби привітати вас. Щойно ми помітимо дракона, одразу вирушимо за ним углиб пустелі.

— Виходить, ви вже бачили дракона? — запитала Пенда.

— О, так. Ми знаємо, що дракон десь там. Ми просто повинні його знову знайти... вполювати і вбити.

Її брат кивнув, вишкірившись.

— Так, це буде хорошим випробуванням перед по-справжньому великою битвою, яка чекає нас попереду.