Хребет Дракона

28

Пізно вночі каптані Вос прийшов до покоїв емпри Ілуріс у вежі, адже це було приватне місце для приватної та особистої церемонії. Його очі поблискували. Начальник Яструбиної варти мав вольове підборіддя і високі скули, що надавало йому мужнього та загрозливого вигляду, а кривий ніс, зламаний у молодості під час тренувань, посилював це враження.

Ілуріс піднялася зі свого диванчика, коли увійшов каптані. Вона чекала на нього. На відміну від багатьох неприємних зобов’язань, ця частина її обов’язків зігрівала їй серце. З усіх досягнень за час її правління створення Яструбиної варти було, ймовірно, найкращим.

Вос стояв у повному парадному обмундируванні: золотий нагрудник, червоний плащ, золоті нарукавники на зап’ястях, міцні чоботи, наголінники на ногах, на боці — меч. Кожен елемент його вбрання був акуратним і начищеним, достойним його емпри, хоча Ілуріс, перебуваючи у власних покоях, мала набагато менш формальний вигляд. Вона зняла коштовності і відпочивала у зручному вбранні з солодким трав’яним чаєм та мискою терпких ягід. Члени її Яструбиної варти розуміли, що вона — жінка, людина, матір — їхня матір. Її елітним воїнам, її прийомним синам, дозволялося бачити її такою, якою не бачив більше ніхто, і за це вони любили її. Вони могли знати, яка вона насправді, і вони віддали б життя за неї.

Каптані Вос простягнув ліву руку, щоб показати три золоті персні в долоні, кожен з яких був прикрашений головою яструба. Він сам носив на пальці подібний перстень.

— Ви будете задоволені трьома новими кандидатами, Матір. Я особисто їх перевірив і хочу поставити їх на службу, перш ніж ви розпочнете паломництво в пошуках наступника. Я впевнений, що вони будуть серед ваших найкращих вартових.

— Ти мій найкращий, Восе, — сказала вона. — Проте я люблю вас усіх однаково.

Його привели до Ілуріс на десятому році її правління, коли почала створюватися Яструбина варта. Елітні охоронці розробляли власні звання і традиції, розуміючи свою надзвичайно важливу роль у захисті емпри. Вона не довіряла підступній політиці, віроломству та зраді, які активно заохочував її батько. Молода емпра потребувала свого власного захисту, особливої сили, вірної їй понад усе.

Вос походив із великої родини, де було надто багато ротів, які потрібно було годувати, тож його записали до лав ішаранської армії. Він почувався так, ніби сім’я відмовилася від нього. Однак уже через пів року по Сереполю прокотилася хвиля грипу, який убив решту його родини. Залишився лише Вос, сирота, який не мав нікого, крім ішаранської армії. Ілуріс усиновила його. Вона не мала власних дітей, проте стала прийомною матір’ю для всіх вояків Яструбиної варти. Кожен був особливим для неї.

Вос подав сигнал у освітлений смолоскипами коридор. Троє молодих чоловіків увійшли, вбрані в уніформи, схожі на ту, що була на каптані, але їхні плащі були темно-бордового кольору, щоб було менше видно кров, якщо новобранці отримають поранення під час важких навчальних боїв.

Коли Ілуріс підійшла, щоб привітатися, троє знервованих юнаків відвернули погляди від неї. Піддражнюючи їх, вона їх вичитала.

— Дивіться на мене! Ви не повинні ніяковіти в моїй присутності, інакше ніколи не зможете мене захищати.

Юнак, який стояв посередині, вийшов уперед.

— Ми захистимо вас, Ваша Високосте. Ми обіцяли. Саме так ми будемо служити.

— Це правильна відповідь, — мовила емпра, навмисно обравши неофіційний тон. Ставши повноправними членами Яструбиної варти, ці юнаки проводитимуть достатньо часу в жорстких формальностях, виструнчившись у її тронній залі. — Назвіть свої імена.

Каптані Вос виступив уперед, готовий представити кандидатів, але Ілуріс перервала його.

— Вони можуть говорити самі за себе.

Юнак, що стояв посередині, заговорив першим.

— Я Сиріл, і я дуже радий, що мене обрали. Я не підведу вас, Ваша Високосте.

Другий хлопець представився як Недд, а третій — Боро.

— Вони стануть прекрасним доповненням моєї родини, — сказала емпра. Вона роздивилася кожне обличчя, зазирнула їм у вічі й побачила гордість і нетерпляче завзяття. — Ви не маєте своїх сімей?

Троє молодих людей похитали головами.

— Усі сироти, — підтвердив Вос.

— Вони не сироти, — мовила вона з посмішкою. — Тепер вони — частина нашої родини.

Ілуріс узяла три золоті персні з рук каптані Воса і надягла перший на палець Сиріла. Він міцно стиснув кулак, ніби намагаючись впевнитися, що перстень ніколи не спаде. Те саме вона зробила з перснями для Боро та Недда. Усі троє юнаків подивилися на неї зі сльозами на очах.

— Тепер я маю трьох нових синів, щоб забезпечити мир і процвітання Ішари, — промовила Ілуріс. Вона не сумнівалася, що вони будуть нестримними бійцями, пожертвують собою заради неї. Вони цілком належали їй.

Вона широко розпростерла руки, чекаючи. Нові члени Яструбиної варти вагалися, але Вос підштовхнув їх. Усі троє підійшли ближче, і емпра обійняла їх.

— Після сьогоднішнього вечора ви можете називати мене матір’ю, бо ви є частиною моєї родини.