Хребет Дракона

58

Минуло багато днів відтоді, як зграї стривожених ска залишили Баннрію та полетіли додому, проте Адан і досі відчував напругу, що нависала над містом. Йому не була потрібна незбагненна поведінка диких птахів-рептилій, щоб збагнути, що у світі щось негаразд. Свинцеве, вкрите димом небо над горами Хребет дракона залишалося загадкою.

В очікуванні розгадки Адан і Пенда вирішили проїхатися на конях вулицями свого міста, бо король хотів, аби люди бачили його, хотів їх заспокоїти. Вони вбралися у шати яскравих кольорів та одягли золоті коштовності, прикрашені рубінами «кров дракона». Він видав пшеницю зі своїх амбарних запасів і попросив, щоб на замкових кухнях випекли багато сотень буханок хліба, які він та його помічники роздали на вулицях. Король хотів, щоб його люди розділили хліб разом та пам’ятали, що вони всі становлять єдине ціле Співдружності і єдину расу людей, яка вижила та відновила світ.

Напередодні ввечері на головній площі облаштувався караван Утауків, звівши намети й виклавши свої товари. Це плем’я було лише віддалено пов’язане з родиною Орр, однак Пенда привітала їх як своїх давно не бачених родичів. Утауки слідували за ними по вулицях, граючи на флейтах та струнних інструментах, що розвіювало зловісний настрій у місті.

— Зрештою Судерра може повернутися до нормального життя, Старфолле, — сказала Пенда. Ксар на її плечі похитував головою, наче святкування влаштували на його честь. Ска звернув до неба свої грановані очі, немов очікуючи появи інших загублених птахів-рептилій і готовий захищати свою територію.

Адан знизив голос.

— Я не думаю, що будь-що знову стане нормальним, кохана. Усе змінилося того дня, коли Люті вперше тут з’явилися. — Він змусив себе посміхнутися. — Ми можемо принаймні прикидатися, а іноді, коли сильно вдаєш щось, воно стає реальним.

Пенда торкнулася свого живота.

— Маємо трохи більше чотирьох місяців, аби виправити цей світ. Я не хочу, щоб наша дитина народилася в розпал війни.

На головній міській площі височів велетенський обеліск, такий старий і пошарпаний, що вигравіруване на ньому ледь можна було розібрати. Обеліск позначав місце, де були підняті найперші стяги, коли люди, що вижили, заявили своє право на світ, після того як зникли Люті. На двох сторонах обеліска були квадратні вставки з димчастого скла, зібраного на полях стародавніх битв. Висока статуя якогось древнього героя Лютих лежала на площі, навмисне повалена обличчям догори, як і та, що була біля головних воріт замку Баннрії.

В архівній кімнаті зберігався один з тих старовинних перших прапорів, затиснутий між двома прозорими листами кристала. Червона тканина вицвіла, ставши блідо-рожевою, а самі волокна прапора перетворилися на тоненькі павутинки. Сам він не мав великого значення, проте був важливим символом. Люди наважилися збудувати місто тут, на уламках світу, і вони досягли успіху.

Як король Судерри Адан відчував тягар цієї відповідальності, і саме це він побачив у тій надії та вірі, що читалася в очах його народу, їхній упевненості, що він, король Адан Старфолл, убезпечить їх.

Навіть від Лютих.

Думка ця лякала Адана. Він не уявляв собі такого, коли посів престол замість п’ятнадцятирічного хлопця, який до нього був номінальним королем. Його попередник — понурий старий король Сирус, який правив жорстко, але нічим особливо не відзначився, і він мало що зробив, аби заслужити відданість свого народу. Мало хто з менестрелів міг придумати, про що співати, оповідаючи історію його правління. Сирус, здавалося, був позбавлений цікавості, гумору, любові.

Він помер, залишивши свого маленького сина Булла — скорочено від Буллтон — своїм спадкоємцем. Згідно із законом Судерри, дитиною опікувалася група з семи регентів, котрі, як виявилося, були егоїстичними та жадібними. На гроші зі скарбниці вони зводили собі пам’ятники, писали хвалебні хроніки у міських святилищах пам’яті, вирізали свої імена на кам’яних стінах, хоча насправді не зробили нічого, що варто було б пам’ятати.

Минав час, хлопчик дорослішав, але розуму в нього не додавалося. Коли Буллові виповнилося вісім років, а вчителі так і не змогли навчити його навіть літер та основ математики, регенти усвідомили, що він розумово обмежений і ніколи не зможе узяти на себе правління. Буллтон не любив регентів, як і більшість людей у королівстві, відтак декілька лордів-васалів Судерри подали скарги конаґові в Конвері. Деякі лорди відмовилися платити податки, а один повіт навіть оголосив свою незалежність.

Неспокій наростав, і конаґ Конндур втрачав терпіння через регентів, тож зрештою він послався на стародавній закон, який було встановлено з найдавніших часів, коли під головуванням королеви Крески було утворено Співдружність. Питання було поставлене перед усіма лордами-васалами п’ятнадцяти повітів Судерри, простим людям також дозволили висловитися.

Нікому з них не подобалася перспектива мати на чолі країни недоумкуватого короля або корумпованих регентів, тож коли Конндур запропонував замінити короля своїм сином Аданом Старфоллом, який був загальним улюбленцем, то рішення було зрозумілим і прийнятним для всіх. Народ визнав його, Співдружність прийняла, і він гордо зійшов на престол.

Регентів із ганьбою вигнали у віддалені повіти, і, хоча люди все ще нарікали на них, Адан не мав наміру переслідувати їх, щоб помститися, а також не ставився вороже до колишнього короля. Сам Буллтон — а хлопцеві було п’ятнадцять, коли його позбавили трону, — був цілковито щасливий, маючи можливість зростати в мисливському будиночку в горах.

За час свого правління Адан вірив, що править добре. Судерра була сильною. Баннрія процвітала. Люди були задоволені... а тепер прийшли Люті, і ніхто більше не знає, яким буде майбутнє.

Коли він і Пенда їхали вулицями і роздавали свіжий хліб, Адан побачив, що народ вірить у нього, проте не був упевнений, наскільки вистачить цієї віри, якщо королева By та її піщані Люті покладуть на них жахливі зобов’язання або якщо ще одна війна Лютих перетворить усю землю на пустку.

Нарешті дим та далекі пилові бурі розсіялися достатньо, щоб на небі стало видно нічні зорі. Шукаючи спокою та можливості поміркувати, Адан пішов на свій оглядовий майданчик, щоб побути наодинці зі Всесвітом. Багато ночей він провів, навчаючи Пенду назвам сузір’їв, а вона показувала йому зовсім інші малюнки, що їх бачили племена Утауків. Однак втомившись після виїзду, вона відпустила Адана самого назовні.

Північ уже минула, і він стояв один, склавши руки за спиною. Із цими зловісними змінами у світі Адан втратив натхнення скласти власний атлас небес. Це заняття видавалося йому легковажним тепер, коли існувала реальна імовірність, що угруповання Лютих спричинять апокаліптичний кінець світу.

В ту мить, коли на небі зійшов місяць, король побачив слабке зелене сяйво на півдні, що мерехтіло в пустельній порожнечі. Він побачив завісу розсіяного світла, подібну до міражу, що танцює на брижах жару. Такі сяйва були рідкістю, і Адан гадки не мав, що означають ці моторошні переливи кольорів. Це якийсь знак? Ще один передвісник, як той, що Пенда бачила раніше?

Хоча Баннрія затихала на ніч, до короля все ще долітав ледь чутний гомін на вулицях, шепіт розмов, брязкання візка, що крутими вуличками міста котився додому, а якась сім’я співала та плескала в долоні, бавлячись у гру. Він бачив багаття і невеличку юрбу, що святкувала весілля.

Для цих людей кожен день був іще одним днем їхнього спадку. Вони не ставили надто багато питань, а Адан дивився на зорі. Тут він був королем, і він мовчки вимагав пояснень від Всесвіту, проте ніхто йому не відповідав. Ніхто не слухав. Кур, головний бог Лютих, давно залишив цей світ — не те, щоб він збирався дбати про расу, яку він і не створював.

Коли Адан вдивлявся у зоряне небо, по ньому, затьмарюючи зорі, промайнув величезний силует. Він пролетів як гігантський кутастий повітряний змій, ширяючи по пастелі слабого світіння.

Важко дихаючи, Адан примружився, щоб розгледіти краще. Це був величезний крилатий обрис, рептилія, більша за будь-яку істоту, що йому доводилося бачити... а потім вона зникла, полетівши в темряву. Він більше не міг знайти цю істоту на зоряному тлі. Вона пронеслася в ніч, кудись дуже далеко.