Хребет Дракона

30

Піщані Люті прямували назад, в Піч, йдучи довгим шляхом через сувору зовнішню пустелю. По м’якому відкритому піску їхні ауґи могли лише брести, а от скелястою місцевістю вони могли вельми спритно пересуватися на своїх широких трипалих лапах. За допомогою магії Лютих ці міцні велети-рептилії були виведені для пустельних місцевостей, досконалі істоти для подорожей через пустки.

Королеву By заінтригувало знайомство з людьми, їхнім чудернацьким королем та огородженим стінами містом. Вислухавши доповіді розвідників, вона захотіла побачити все на власні очі. Здавалося, неможливо повірити, що осиротілі творіння Лютих збудували міста та створили сільськогосподарські угіддя там, де колись були величезні поля битв. Цілком неочікувано ці бідолашні істоти пережили кінець тодішнього світу, проте ще більшою несподіванкою виявилися їхня незалежність та амбітність. By і не уявляла, що люди могли виявити таке завзяття, але, можливо, їм потрібен був саме стимул, випробування вогнем.

Вона міркувала вголос, поки ауґи брели собі далі.

— Коли ми створили людей, то, можливо, додали більшу іскру сили, ніж усвідомлювали.

Загін Лютих проминув химерної форми шпилясті скелі. Її замкнений брат їхав поруч із нею, тримаючи шкіряні віжки, що йшли від широкої пащеки його ауґа.

— То це тому ти взяла так багато людей-коханців до настання кінця війни?

By скривилася.

— Єдиною причиною тому було бажання розважитися, та й розвага виявилася нікчемною. Звичайно, я взяла не більше десятьох чи п’ятнадцятьох із них у своє ліжко. Минуло так багато часу, я вже не пам’ятаю.

— Я вважав їхніх жінок вартими цього, бо вони інші, — зізнався Кво. — Проте не знаю, чи котрась із них народила від мене дітей. Я не звертав уваги.

— Люди були створені з певною метою, і вони їй служили. Тепер ми повинні почати спочатку, але в землі залишилося дуже мало магії. Нам доведеться покластися на людей, що залишилися. — Коли ауґи проходили під тінню гостроверхої скелі, вона глипнула на сліпуче сонце. — Вони можуть знову стати в пригоді.

— А що, як вони не захочуть бути нашими союзниками, моя королево? — запитав її верховний маг Аксус. Він був високим, худорлявим Лютим із сіруватою шкірою, великими очима і зовсім безволосим. Його коричневий шкіряний одяг висів на ньому, мов скинута шкура.

— Тоді вони будуть дурнями. У будь-якому випадку їх затисне між нашою армією та армією крижаних Лютих. — Її тонкі губи затремтіли в усмішці. — Але обрати нас союзниками в майбутній війні — це набагато краще для них. Ми завжди можемо змусити їх.

— Ми це й зробили, — відказав Аксус. — Нам не потрібна їхня співпраця. Ти робиш все це більш заплутаним, ніж потрібно, як ми вже довели.

— Мені це до вподоби, та й кінцевий результат буде таким самим. — Поки її ауґа брів пустелею, By уявляла фігури в бугристих скелястих стовпах, відомих також під назвою «худу»[13]. — Цей конфлікт триває від світанку нашого часу, від моменту розколу між Раан і Сут. — її голос перетворився на хрипкий шепіт. — Ми пам’ятаємо, з чого все почалося.

Вона зупинила свого ауґа і простягла ліву руку. Сформувавши в розумі образ, вона зробила гострими нігтями начерк у повітрі, і на одному зі скелястих стовпів неправильної форми, що помітно виділявся серед інших, проявилися зміни. Розліталися кам’яні уламки і червоний пил розносився у повітрі, коли вона перетворювала гостроверху скелю на обличчя вродливої жінки.

— Раан, потерпіла сторона... причина нашої війни, причина того, чому Кур покинув нас.

Її брат відкинувся назад і з недовірою спостерігав за її діями.

— Як ти можеш бути впевнена, що саме такою була Раан?

— Ось якою вона повинна бути. — By зробила ще один начерк у повітрі, вміло орудуючи на поверхні невисокого скелястого стовпа, поки не з’явилося друге жіноче обличчя, майже таке ж прекрасне, як у Раан, хоч і з глузливою усмішкою на кам’яному лиці. — Ніхто ніколи не казав, що Сут теж не була красунею. Зрештою Кур обрав сестер за їхню красу, але ми знаємо, що Сут була спотвореною й огидною всередині. Її чорне серце не тьохнуло від того, що вона зробила з Раан та бідолашною дитиною, яка могла змінити світ.

Магічним сплеском рук By розбила обличчя Сут. Уламки скелі розсипалися на пил і каміння. Вона звернулася до Кво і запитала напрочуд чутливим голосом:

— Як думаєш, коли Кур повернеться, він вважатиме мене такою ж прекрасною, як Раан?

— Я не можу знати про смаки бога, — нахмурився Кво. — І ніколи не слід запитувати брата, наскільки бажаною він вважає свою сестру.

Ауґи швидко перетнули зовнішню пустелю, створюючи на своєму шляху пилові вихори. By знала, що мали зробити піщані Люті, перш ніж вони отримають бодай якусь надію, що Кур повернеться, аби їх урятувати. Вони мали світ, щоб врятувати його і щоб знищити.

Багато століть тому, коли Кур проявив себе як чудовий чоловік серед Лютих, він спокусив прекрасну Сут, але, зрештою, став вважати її молодшу сестру Раан ще більш бажаною. Коли Сут розлютилася і почала ревнувати, Кур відповів:

— Хіба ви обидві не мої творіння? Я вас люблю і про вас дбаю. Не примушуйте бога обирати.

Незабаром Раан завагітніла дитиною Кура, незважаючи на те, що Сут довше була його коханкою. Сут не змогла приборкати свою отруйну заздрість, і якось вона побачила дракона, що рухався вночі, — уособлення зла і пороку, усієї внутрішньої темряви, яку Кур вигнав із себе. Саме існування Оссуса розбестило злу Сут, зіпсувало її.

Вона таємно дала сестрі отруту, чим мало не вбила її, але через яку та втратила дитину — котра була наполовину Лютою, наполовину богом. Раан пережила це випробування, а коли з’ясувала, що це віроломство вчинила її власна сестра, наказала своїм воїнам убити Сут із помсти, і тоді почалися великі битви.

Коли Кур дізнався, що його ненароджена дитина померла, а дві сестри намагалися вбити одна одну, його лють стала некерованою. Хоч він і намагався зробити себе досконалим, дракон усе ще був занадто сильним. Кур постав перед Сут і Раан у подобі страшенно розгніваного образу. Він сказав, що переробить світ і виправить власні помилки, але наказав Лютим спочатку знищити Оссуса, таким чином стираючи все зло і жорстокість. Лише після того, як уб’ють дракона, він врятує тих Лютих, які доведуть, що гідні цього. Потім він зник...

Після того, як дракона поранили і загнали глибоко під землю, спустошивши свої землі і майже знищивши свою расу, Люті нарешті стали пробуджуватися від багатовікового заклинання сну. By пообіцяла, що поведе своїх піщаних Лютих, нащадків народу Раан, до перемоги над злими нащадками Сут.

Швидко пересуваючись, загін вступив на околицю Печі. Вони минули тінисті лабіринти таборів, які постійно розросталися, оточені як огорожею скупченнями убогих будинків. Більша частина безплідних пустищ була непридатною для життя, але за допомогою залишків магії By і її Люті могли зробити будь-яке місце придатним для проживання. Їй знадобиться величезна кількість робітників та бійців, щоб Люті могли пронестися по всій землі, за якою люди доглядали для них як управителі. Залишилося подивитися, чи вирішить король Адан Старфолл співпрацювати.

Під час тривалої війни армії Лютих мали невичерпну робочу силу з людей, оскільки могли просто створювати їх все більше й більше і відпускати на волю. Але нескінченні битви зруйнували саму землю, а Люті спромоглися лише поранити гігантського дракона.

Рао, предок By, бився з Оссусом, заганяючи в безвихідь великого звіра, водночас сили крижаних Лютих також атакували дракона. Важко поранений у цій кривавій битві, Оссус заповз глибоко під землю, щоб сховатися і зцілитися, перетворивши місцевість на гостроверхий гірський масив під назвою Хребет дракона.

Оссуса все ще належало вбити, і крижаних Лютих також потрібно знищити, щоб Кур не забрав їх із собою в новий досконалий світ, який він створить після цього.

Попереду By побачила велетенську фортецю з піску та каменю, яку створили її Люті, поки чекали і відновлювалися. Вглядаючись у мерехтливу спеку, вона милувалася фортецею з гладенькими вежами, високими стінами та гострими кристалічними зубцями оборонних стін.

Захоплена думками про історію та легенду, вона дала волю своїй творчій магії і з’єднала скупчення піску в зображення дракона, який почав рухатися, а потім зник, розсипавшись на пісчинки. Поруч із нею Аксус також брав участь у дійстві, створюючи піщані фігури армій Лютих, змушуючи їх зіткнутися одна з одною в повільній піщаній битві. Змахнувши рукою, маг стер їх усіх.

By пригадала одну з останніх битв, завершальне зіткнення між нею і королевою Онн, коли армії піщаних Лютих безжально вбивали армії крижаних Лютих у горах. By та Онн билися серед скель Хребта дракона, королева проти королеви. Змахнувши мечем, Онн зрізала довге золоте волосся By, а By помстилася, глибоко поранивши обличчя королеви крижаних Лютих. У запеклій битві дві жінки — а також їхні армії — ледь не знищили одна одну.

Коли сили покинули By, її солдати відтягли її від поранених крижаних Лютих, що ще залишилися, а маги звели потужний бар’єр, аби мати можливість відступити і забрати свою королеву. Війна скінчилася тим, що виснажені залишки армій обох сторін були змушені залишити поле бою.

Вони перетворили всю землю на задимлену пустку, родючі рівнини вигоріли та стали отруєними, сама магія виснажилася. Лише жменька вцілілих робітників людського роду тулилися в хованках, де, як колись давно очікувала By, вони померли з голоду або від інших небезпек. Її побиті армії відступили до випалених пустель, і вона занурила себе та інших нащадків Раан у заклинальний сон на багато віків, залишивши лише кілька вартових Лютих наглядати за світом.

Тепер By прокинулася востаннє. Вона була готова до бою.

Глузуючи, вона рвучко простягла одну руку, ніби розрізавши повітря, і всі фігури з піску не просто сплющилися, а перетворилися на лист гарячого скла.

— Ось що ми зробимо зі світом, щойно досягнемо успіху — зрівняємо його з землею та почнемо все з початку, — сказала вона. — Тоді Кур нарешті повернеться за нами.