Хребет Дракона

22

Адан зазирнув у свій кабінет, де полюбляв працювати без завади, хоча його часто турбував зброєносець Гом, питаючи, чи не потрібно йому чогось. Адан був переконаний, що Пенда та її батько приховують від нього якусь таємницю.

— Ви двоє об’єдналися проти мене? — запитав він. — Я бачу це по ваших обличчях.

Усмішка Пенди ослабла і стала серйозною, незважаючи на ласкавий тон чоловіка.

— Не проти тебе, мій Старфолле. Це дуже важливо.

Гейл Орр вийшов уперед, вбраний у традиційний одяг кочового народу з кармазинового і чорного шовків, наче готовий знятися з місця разом із караваном.

— Повернення піщаних Лютих багато чого змінює. Моя донька наполягає, щоб ти пішов із нами в табори на пагорбах, де буде проходити наше велике зібрання.

— Я маю тобі дещо показати, — урочисто промовила Пенда. — Це таємне серце Утауків.

Збентежений, Адан поглянув на документи, мирські, але необхідні справи королівства.

— Просто поїхати на пагорби? На скільки днів? Я не можу залишити свої обов’язки тут. — Його народ стільки років прожив під керівництвом поганого правителя і продажних регентів, що Адан пообіцяв собі, що не буде зневажати людей.

— Ти також король племен Утауків у Судеррі, — підкреслив Гейл. — Те, що ми пропонуємо тобі, раніше ніколи не відкривалося стороннім особам.

Адан знав, що жоден із них не буде звертатися з таким проханням легковажно. Він підвівся з-за свого столу.

— Ми зберемо речі та поїдемо якнайшвидше. — Він зазирнув у глибину темних очей дружини, шукаючи натяк на те, що його чекало. — Це якесь святкування, на кшталт нашого весілля? Мені сподобався той час, проведений із твоїм народом.

Пенда погладила його по щоці.

— Ні, це набагато важливіше, але по-іншому.

Адан згадав про тривалу підготовку до святкування їхнього весілля двома роками раніше. Його батько прискакав до Баннрії з великим почтом, а дядько Колланан Молот прибув із Нортерри. Усе місто було прикрашене офіційними кольорами Співдружності для проведення церемонії, однак Пенда вкрала Адана серед гущі довгих гулянь. На пагорбах поза міськими стінами племена Утауків проводили своє торжество.

Каравани з усієї Судерри сходилися в передгір’ях у величезний і барвистий табір, тисячі людей. Їхня кількість приголомшила Адана.

— Я й не думав, що в усьому світі так багато Утауків.

Гейл Орр, його майбутній тесть, звів брови.

— Кра, а чого ти очікував? Я дуже важлива особа в племенах, як і моя донька. — Він намалював швидке коло довкола серця.

Побачивши величезний табір, Адан захвилювався, що такий значний наплив людей, на додаток до гостей зі всієї Співдружності, вимагатиме чималих витрат для Баннрії, але племена подбали про себе самі, відтак залишилися за межами обнесеного мурами міста.

У центрі табору для святкування було встановлено яскраво-жовтий павільйон, який Гейл гордо назвав їхнім весільним наметом. Хоча офіційна весільна церемонія Співдружності мала відбутися через чотири дні, племена Утауків наполягали, щоб Пенда Орр одружилася спочатку у них.

Після того, як Адан і Пенда одружилися під зірками під схвальні вигуки, бій барабанів і гучну музику, племена Утауків проголосили їх чоловіком і дружиною, намалювавши кола в кожного на чолі. «Початок є кінцем є початком». Адан відчував себе щасливішим, ніж будь-коли у своєму житті.

Коли вони повернулися в місто, щоб знову приєднатися до офіційного святкування, конаґ Конндур одружив їх офіційно на значно більш спокійній церемонії перед лордами-васалами з усіх п’ятнадцяти повітів Судерри. Ні Адан, ні Пенда не пояснили своїх таємничих посмішок після справжньої весільної ночі всередині жовтого павільйону в серці табору Утауків....

Тепер, коли Адан бачив серйозні вирази їхніх облич, він знав, що Утауки не планують святкування.

Усі троє виїхали з конюшні замку, без супроводу, викликавши велике здивування вартових Стяга. Пенда везла свого ска, який балансував на її плечі, насолоджуючись мандрівкою. Час від часу він злітав, високо кружляв, щоб роздивитися краєвид, а потім повертався. Діамант в ошийнику Ксара, відомий як «сльоза матері», був наче об’єктив, що записував усе, що бачив ска в польоті. Але птах-рептилія рідко віддалявся далі, ніж вони могли побачити власними очима.

Вони їхали на конях серед високих сосен, які зітхали в ніжних вітрах, наповнюючи повітря ароматом смоли. На далеких пагорбах берези, клени, дуби із приходом осені почали змінювати колір. Вони звернули з головної дороги і помандрували вузькими стежинами, та незабаром Адан помітив, що навіть ці ледь помітні стежки добре протоптані. Бризки небесно-блакитних маків, що росли в підліску, неначе позначали маршрут. Коли коні рухалися біля цих квітів, Гейл здоровою рукою відкрив мішечок на поясі, з якого вищипнув кілька чорних насінин і розсипав їх по землі. Він озирнувся на Адана.

— Це одна з маленьких деталей, яку ми хотіли, щоб ти знав, Адане Старфолле. Ми залишаємо багато таємних повідомлень у світі. Якщо ти бачиш, що ростуть блакитні маки, це значить, що Утауки проходили цим шляхом.

Пенда додала:

— Для когось іншого це просто польові квіти.

Адан зауважив більше маків, що позначали ледь помітну звивисту стежинку.

— Я ніколи раніше не помічав.

— Мало хто помічає, — сказав Гейл.

Вони отаборилися на гарній галявині під високими дубами, потім знову неперервно їхали весь наступний день, пробираючись глибше в пагорби, у місця, які Адан досі не намагався наносити на свої схематичні мапи Судерри. Дуже велика частина його королівства була дикою, мало залюдненою, навіть недослідженою.

На третій день, після слідування за розкиданими там і сям блакитними маками, Гейл вивів їх у широку долину, і Адан почув звуки ще до того, як побачив тисячі наметів, безладно розставлених фургонів, загонів для худоби. Тут їх було в десять разів більше, ніж тоді, коли вони прибули святкувати його весілля з Пендою Орр.

Гейл зауважив:

— Це зібрання наших основних племен, що скликаються в часи потрясінь.

Сидячи в сідлі, Пенда потягнулася, щоб узяти Адана за руку.

— Світ має таємниці, Старфолле, і настав час тобі дізнатися про них. Утауки збирають таємниці.

Адан всотував почуте, але це було схоже на спробу проковтнути цілу річку. Хоча здавалося, що навколо панує безлад, він побачив, що насправді табір добре організований. Худобу тримали подалі від потічка, що пронизував долину, щоби не забруднити воду. Родини встановлювали намети групками, на що вказували різні кольори кланів. Багаття для приготування їжі наповнювало повітря серпанком диму.

Діти запускали зміїв з кольорового паперу на березових гілочках. Вони бігали серед наметів, смикаючи за мотузки, ска кружляли, вбачаючи в повітряних зміях як здобич, так і іграшки для себе. Кілька інших Утауків мали птахів-рептилій за компаньйонів; деякі істоти їхали на плечах своїх хазяїв, інші сиділи на поперечинах ззовні наметів. Ксар розпушував зелене оперення, шипів і клацав дзьобом, вітаючи інших ска.

Прив’язавши коней до дерева посеред табору, Гейл пішов попереду, вітаючись зі всіма, повз кого вони проходили, а багатьох називаючи по імені. Мало хто, як здавалося, знав Адана, а якщо й знали, що він король, Утауки, схоже, не надавали цьому особливого значення. Шум і сміх, вихор облич — від усього цього в нього запаморочилося в голові. Адан задумався, у що він утрапив.

Пенда тримала його за руку.

— Утауки намагаються дивитись на життя крізь призму щастя, але не варто недооцінювати серйозність цієї зустрічі, мій Старфолле.

Гейл зробив паузу.

— Як правило, коли йдеться про справи Утауків, ми кажемо лише те, що тобі потрібно знати.

— Я — король, і повинен знати все, хіба ні?

Пенда взяла батька за лікоть, перш ніж він зміг відповісти.

— Саме так.

— Моя дочка попросила про послугу, — мовив Гейл. — Хоча це було несподіванкою для мене, та тепер я з нею згоден. Усім людям слід непокоїтися з приводу Лютих. Я проведу тебе до праматері наших кланів. Давно пора тобі зустрітися з Шеллою дін Орр.

Пенда познайомила його з дівчиною в брудному одязі та зі скуйовдженим волоссям, яка вибігла до них.

— Це Ґлік, моя названа сестра. Вона дбає про себе сама, але, коли їй щось потрібно, може звертатися до мене.

— Можливо, мені знадобиться твій ска, — сказала вона, махаючи пальцем перед зеленим птахом-рептилією на плечі Пенди. — Я дуже сумую за Орі.

Обурений ска клацнув дзьобом і здійнявся в повітря, щоб зробити коло над табором.

— У нас із Ксаром сердечний зв’язок, — відказала Пенда. — Ти маєш знайти собі іншого ска.

— Знайду, от побачиш. Мені це наснилося. Я не хочу ручного ска від купця. Я візьму нового ска з яйця в одному з гірських гнізд. Так мій сердечний зв’язок буде навіть міцнішим. — Вона зробила коло на серці і пішла геть, чітко визначившись з рішенням.

Коли родини влаштувалися обідати, Гейл повів Адана та Пенду до головного намету, прикрашеного декоративними китицями, великими, як кінські хвости.

— Ми пообідаємо з моєю бабусею. Вона хоче особисто побачитися з тобою.

Просторий намет був освітлений свічками та ліхтарями, його прикрашали шовкові запони, м’які подушки, дерев’яні скрині та полиці з багатим різьбленням. Помаранчеве полум’я у жаровнях зігрівало й освітлювало намет, а дим виходив крізь отвір на верхівці.

Хоч він і був королем Судерри, Адан відчув, що тут присутній хтось надзвичайно важливий. На килимку, сплетеному з ниток незліченних кольорів, сиділа дуже стара жінка, її тіло з віком стиснулося і скрутилося. Шкіра була зморщена, як кора старого дуба, але в очах мерехтіли яскраві іскри розуму. Її зів’ялі вуста утворили посмішку, показавши, що навіть у такому віці вона мала щонайменше три зуби.

Гейл низько вклонився.

— Це Шелла дін Орр, праматір усіх племен.

— А Гейл Орр — мій онук, — сказала жінка хрипким голосом. — Один із тисячі або близько того. За цим вже важко стежити. Мої діти перевершили себе у створенні нових життів.

Узявши Адана за руку, Пенда вивела його вперед.

— Це Адан Старфолл, король Судерри, син конаґа Конндура з Конвери. — Вона зустріла погляд древньої жінки. — І він мій чоловік, батько нашої дитини, яка незабаром народиться. Тому він — один із нас.

Шелла кивнула. Її сиво-біле волосся скидалося на павутиння, що вкривало її череп.

— Так, один із нас. — Вона погладила різнокольоровий килим. — Сядь поруч зі мною, молодий королю. І твоя дружина теж. Я пам’ятаю Пенду... така мила дівчина. — Її усмішка стала ширшою, показуючи, що на задній частині ясен був четвертий зуб. — Вона, схоже, добре вийшла заміж.

— Це правда, — усміхнулася Пенда.

— Так само і я, — додав Адан. — Для мене велика честь познайомитися з вами, Шелло дін Орр. — Він сів на подушку і поглянув на яскраві візерунки ниток у килимку.

Праматір провела довгим твердим нігтем по плетінню.

— Кожна нитка, кожен колір представляє окрему родину Утауків, усі вони взаємопов’язані, утворюючи прекрасний візерунок, який складно вирізнити, якщо не вивчати його роками. Навіть попри те, що зір мій затуманився, я люблю дивитись на нього і думати... і вирішувати. Зараз світ стикається з багатьма бідами, і я не заздрю тим, хто житиме досить довго, щоб зіткнутися з ними. — Її слова мали зловісний відтінок.

Адан замилувався складним малюнком на килимі.

— Дякую за вітання, праматір. Чи так я повинен вас називати?

— Називай мене матір’ю. Як усі.

Адан згадав власну матір, леді Мейру, яка померла багато років тому від сонної хвороби. Він узагалі не пам’ятав її щасливою.

— Ваші племена дивують мене, Матір... всі ці родини. — Він вмостився зручніше на подушці. — Я буду радий познайомитися з усіма Утауками, які схочуть представити себе.

— Ти тут, бо твоя дружина вимагала, щоб ми поділилися своїми таємницями, — сказала Шелла дін Орр. — Вона згадала про борг, який належить віддати.

— І чому вона цього вимагала?

— Бо хотіла, щоб ти знав те, що знаємо ми, щоб ти, як король свого народу, зміг приймати правильні рішення. Ми маємо чим поділитися, а чимось поділяться з нами.

Стара жінка сплеснула в долоні та голосно й пронизливо свиснула. Запона намету відкрилася, там стояли троє широкоплечих Утауків, чекаючи наказу.

— Ідіть до бібліотечного намету і принесіть книжки. Настав час показати королю невелику частину того, що ми знаємо.

Невдовзі чоловіки повернулися з іще десятьма помічниками, усі несли томи в шкіряних обкладинках, загорнуті в сувої, стос за стосом. Перші з них вони розмістили на письмовому столі біля жаровні, потім книги склали на підлогу намету. Гора знань зростала з кожною хвилиною, уже вдвічі перевищуючи бібліотеку замку Баннрії.

— Ви возите їх із собою під час подорожі?

— Це книги. Вони важливі, — відповіла Шелла. — Вони містять відомості, які Утауки збирали з кінця воєн Лютих. Це наш основний табір, і в нас є кілька фургонів книг, але кожен караван Утауків, кожен клан, кожен табір має власну бібліотеку світу. Наша інформаційна мережа пов’язана з тисячами і тисячами спостерігачів, усі вони роблять записи і діляться тим, що бачать. — Вона звично вказала на томи. — Вибери книгу. Будь-який приклад підійде.

Адан обрав том із найближчого стосу і простяг його старій жінці, але вона не взяла книгу.

— Розгорни її. На будь-якій сторінці.

Він перегорнув сторінки до середини, де виявив докладні мапи, реєстри та схеми. Він знайшов списки міст, імена людей, надзвичайно детальні схеми річок і озер, скельних утворень, долин, доріг, невідомих гірських перевалів.

— Про три королівства ніхто не знає більше, ніж племена Утауків, — мовила древня жінка.

Адан намагався зрозуміти, що все це означає. У нього в замку були мапи, але нічого настільки докладного. Ані бібліотеки в замках Баннрії та Конвери, ані жодне зі святилищ пам’яті не могли з цим зрівнятися. Він подивився на неї з-поза стосів книг.

— Ця відомості точні? Зібрані нещодавно?

— Дорогий мій, ми збирали ці знання майже дві тисячі років. — Шелла кивнула, так наче вона сама була присутня в момент написання першої сторінки. — Ми відстежуємо всі селища і міста, з якими торгуємо, покупців на сільськогосподарських угіддях, родину тут, табір там, навіть ізольовані тренувальні поселення Хоробрих. — Погляд її стривожених сірих очей став гострішим. — Та деякі міста зникли. Селищ просто більше немає, вони стерті.

Один із її кремезних небожів перервав:

— Нам також принести «сльози матері»?

Гейл випалив:

— Звісно, принесіть «сльози матері»! Кра, це ж найцікавіша частина.

Ксар затріпотів крилами на плечі Пенди, похитав лускатою головою і прихорошився, щоб показати діамант у своєму комірцеві.

Запона намету знову відсунулася, і широкоплечі чоловіки занесли важку скриню. Відсапуючись, вони поставили її на різнокольоровий килимок перед вузлуватими ногами Шелли. Стара жінка відкрила міцну кришку, під якою показалася безліч діамантів, кожен завбільшки з ніготь великого пальця Адана, і всі вони були вставлені у оббиті тканиною заглибини. Кожна «сльоза матері» була позначена дивовижно малим аркушем паперу, списаним дрібним почерком.

Шелла обрала один камінь і ретельно його вивчала.

— Ці діаманти записують пейзаж світу, усіх королівств, кожне дерево, кожну скелю. Тут стільки деталей, що захоплює дух. — Вона підняла ще один камінь, примружившись на його грані. — Треба трохи часу, щоб знайти те, що ви шукаєте, але воно тут.

Адан нахилився ближче. Грані «сліз матері» відбивали ледь помітні веселки, натякаючи на збережені всередині них образи.

— Це ска зібрали? Ці зображення записувалися їхніми комірцями?

— Протягом багатьох століть, — сказала Шелла. — Якби ти схотів побачити селище Зламане колесо, яке існувало шістсот років тому, у нас воно є. — Вона клацнула язиком. — Хоча не знаю, навіщо воно тобі.

Він поглянув на зеленого птаха-рептилію на плечі дружини.

— Отже, Ксар, ти не єдиний шпигун? Ска спостерігають за всім світом?

Ксар повернув свої грановані очі до короля, ніби пишаючись тим, що зробив.

Пенда сказала:

— Ска бачать те, чого ми побачити не можемо, а Утауки подорожують у місцини, куди більшість людей не заходить. Цей спадок наших племен зберігає весь світ і всю його історію.

— Але часи змінюються, і ми підозрювали про це ще задовго до того, як піщані Люті з’явилися з пилової бурі, — сказав Гейл. — Тому моє серденько переконала мене привести тебе до таємниці Утауків. Звіти, що ми отримали, міста й села, що зникають, родини, які викрадаються зі своїх домівок... — Він розгріб дорогоцінні камені здоровою рукою та, витягши один, тримав його в долоні.

Зображення, що мерехтіло перед ними, показало міста в горах на заході Судерри — Адан упізнав місцевість. Він бачив залишені без догляду сади, гілки яких гнулися від плодів, посівні угіддя, з яких так і не зібрали врожай, овець та корів, які вільно собі блукали.

— Я не бачу людей, — сказав Адан.

— Саме так! — вигукнула Шелла. — Після того, як ска попередили нас про це, ми відрядили торговий караван, щоб з’ясувати, що сталося, але вони не знайшли жодних ознак людей, крім кількох занедбаних будівель, наповнених вітром, пилом і мишами. — Вона поперебирала інші дорогоцінні камені, узяла ще один, а Гейл змусив перші зображення зникнути і поклав діамант на місце.

Праматір показала нову картинку: дерев’яні хатки в глухому сосновому лісі, так само порожні і мовчазні.

— Це був дім Хоробрих, — сказала вона. — Одне з їхніх тренувальних поселень. І знову всі зникли.

Адан поглянув на Пенду, яка була глибоко стурбована.

— Я казала тобі, що мої сни мене непокоїли, Старфолле.

Він роззирнувся навколо в наметі, заваленому книжками, що складали таку величезну скарбницю знань, про яку він і не підозрював, але тепер його більше хвилювало те, що показали ці знання.

Шелла дін Орр схопила його за зап’ястя вузлуватою рукою, вимагаючи уваги.

— Щось відбувається, і Утауки дуже страшаться цього.