Сердце из черного льда

Глава 78

Волна тревоги прошла по армии Зиммера, когда они развернулись к орде древних солдат на окраинах города. Боевые горны и рев солдат Утроса походили на раскаты грома.

— Мы армия Д’Хары! — старался сплотить бойцов Зиммер. — Мы выстоим против любого врага!

— Мы нечто большее, — сказала Никки. — У нас есть тысячи вооруженных беженцев, которые жаждут отомстить. Теперь им выдалась такая возможность.

Норукайские налетчики пробивались через улицы Танимуры и выли, как обезумевшие звери. Они громко заорали при виде своих союзников, которые фактически обеспечили им победу. Они сжигали и разоряли все, к чему прикасались. Две вражеские армии приближались словно пламя, раздуваемое ветром.

Неподалеку норукайский воин запрокинул голову и засмеялся в небеса, крутя в руке дубину. Раздраженная Никки превратила его в пепел огнем волшебника, и дубина вместе с дымящимися пальцами упала на землю.

Зиммер пришпорил боевого коня и повел атаку на беспорядочный строй норукайцев, пытаясь пробиться к Никки. Она послала стену затвердевшего воздуха, расчищая ему путь. По лицу генерала струился пот, а его правая щека была забрызгана кровью. Он мрачно посмотрел на огромную армию Утроса за пределами города.

— Теперь я понимаю мудрость вашего решения оставить на суше так много войск. Не знаю, хватит ли нашей армии сил, чтобы не дать генералу Утросу завоевать город.

Танимурский флот разбил и потопил много змеиных кораблей, но десятки приставали к берегу, и оттуда высаживалось все больше и больше кровожадных варваров. Утрос направил к Танимуре десятки тысяч древних солдат, разделенных на несколько огромных дивизионов. В ближайшие часы они поглотят город, погибнут многие защитники и невинные горожане.

Никки прекрасно представляла, какой хаос могут посеять норукайцы, но Утрос был завоевателем, и его она боялась больше.

— Мне нужно выстроить оборону против древней армии. Генерал, поручаю вам остановить налетчиков. Сможете?

— Смогу ли? — громко хохотнул он. — Магистр Рал со стыда сгорит, если его генерал не сможет остановить толпу уродливых налетчиков. Мы покажем им, как умеем сражаться за Д’Хару. Возьмите с собой ополченцев и остановите Утроса.

По сигналу Зиммера один из его адъютантов протрубил в горн, чтобы привлечь внимание жаждущих мести ополченцев, большинство из которых обучались всего несколько дней. Никки при помощи дара усилила голос, чтобы ее слышали даже задние ряды людей, прибывших из бухты Ренда, Эффрена, побережья Ларрикан и других разрушенных поселений.

— Идем к холмам! Мы должны отрезать армию генерала Утроса.

Еще один змеиный корабль врезался в причал, и Зиммер собрал солдат для атаки. Блеснули сотни клинков, когда д’харианская армия побежала навстречу норукайцам.

— Идите, колдунья! — обернувшись, крикнул Зиммер.

Таддеус поднял выданный ему меч и возглавил людей из бухты Ренда. Свободный раб Ренделл поправил криво сидевший кожаный шлем и повел за собой отряд из сотни вооруженных беженцев.

Армия Утроса несла порванные знамена с древним символом пламени Кергана, а также новые флаги с еще большими по размеру изображениями огня. В первых рядах Никки увидела генерала, опознав по рогатому шлему и блестящей золотой маске. Он взирал на город как на жирного теленка, которого собирался заколоть. Его колдунья ехала рядом, потрескивая от магии и призвав над собой грозовую тучу.

Десятки тысяч солдат, разделенные на крупные дивизионы, двигались к городу через лесистые холмы. Один отряд обогнул северную оконечность Танимуры, в то время как генерал Утрос и Рува вели основную часть армии. Ближний к Никки дивизион вошел в темный Хагенский лес, располагавшийся над руинами острова Халзбанд. Солдаты неотступно брели вперед. Пройдя через густой лес, они вытопчут нижний город и отдаленные жилые районы, нацелившись на сердце Танимуры.

Никки прекрасно изучила эти места, когда жила среди сестер.

— Идем в лес! — крикнула она бойцам, уводя их за собой. — Там у нас будет преимущество.

Хагенский лес издавна был зловещим местом. Сестры Тьмы совершали там кровавые жертвоприношения и ужасающие ритуалы посвящения. Лес уже был пропитан кровью, и теперь она снова удобрит почву.

За ней следовали тысячи решительно настроенных ополченцев. Ренделл и Таддеус словно соперничали между собой, несясь навстречу битве. Бойцы миновали мосты, ведущие к острову Халзбанд. Когда-то здесь было множество процветающих лавок суконщиков, торговцев едой, ремесленников, свечных мастеров, ткачей, резчиков по камню... Все они обслуживали Дворец Пророков. А еще тут были таверны, игорные заведения и публичные дома, которым покровительствовали сестры. После разрушения дворца для района настали трудные времена, и многие здания опустели.

Двигаясь по пустынным улицам наперехват вражескому отряду, они увидели несколько семей, оставшихся в своих домах. Матери и отцы держали грубое оружие, готовые сражаться, если к ним придет война.

— Мы постараемся задержать врага, но если солдаты прорвутся через Хагенский лес, то убегайте, — предупредила она их. — У вас нет шансов их остановить.

Древняя армия уже наводнила густой лес, направляясь к нижнему городу, но Никки остановилась перед темными соснами и переплетенными дубами.

— Этот густой лес станет нашим преимуществом. Вражеские солдаты будут вынуждены сломать строй, чтобы пройти между деревьев. Мы нападем на них и убьем. Нельзя пустить их в город.

Демонстрируя уверенность своим разношерстным бойцам, Никки вошла в лес, вооруженная даром и кинжалом. Переплетение ветвей и густой подлесок не позволяли бежать, но ее бойцы приближались к шумной вражеской армии. Никки жалела, что генерал Утрос не пошел с этим отрядом, но она еще с ним встретится.

Она держалась впереди, собираясь уберечь остальных. Она слышала, как тысячи вражеских солдат ломятся через лес. Она увидела первые ряды воинов, протискивающихся через ветви и кусты. В тот же миг они заметили ее. Ее платье было темным, но бледная кожа и светлые волосы делали ее заметной в полумраке Хагенского леса.

Тысячи солдат с криками шагали по лесу, желая уничтожить ополчение. Древние воины снова были из плоти и крови — изможденными, с запавшими глазами и потрескавшимися губами. Отчаяние облепило их, как тесная одежда.

Десять кровожадных мужчин бросились на Никки, и она простерла дар, найдя два больших дерева возле этой горстки солдат. Как и когда-то прежде, она нагрела сок и вскипятила влагу внутри толстых стволов. Жидкость резко расширилась, и деревья взорвались, разбросав во все стороны острые деревянные колья. За миг до этого Никки подняла щит, ограждая своих бойцов. Летящие щепки убили десятки древних солдат. Расколотое дерево рухнуло, придавив еще нескольких.

Никки взорвала другой высокий дуб, расправившись с еще одной группой противника. Новые ряды вражеских солдат столкнулись с ее ополчением. Наспех обученные бойцы подпитывались своей злостью, вступая в бой под густыми ветвями.

Никки швыряла воздушные стены, словно боевыми таранами сминая ряды воинов. Она взрывала сердца, когда успевала сосредоточиться на цели, кидалась огнем волшебника, а когда ничего не помогало, пускала в ход кинжал, перерезая глотки и пронзая сердца.

Древние солдаты продолжали наступать, продираясь через лес и отбрасывая ополчение своей превосходящей численностью. Древние солдаты не считались с потерями. Генерал Утрос приказал идти вперед и проникнуть в город, и они не собирались останавливаться.

Оставшиеся в меньшинстве беженцы двигались уже не так решительно. На руке Ренделла был глубокий порез, а его кожаный шлем куда-то делся. Таддеус оттащил товарища в безопасное место, когда к нему приблизились два солдата.

Никки не могла остановить всех и чувствовала, что ситуация изменилась.

— Держать строй! Мы не можем пустить их в Танимуру.

Она пускала в ход все уловки, которые только могла придумать, но ее дар не был неисчерпаемым. Ополченцы начали отступать.

Когда ее бойцы дрогнули, вперед прыгнула рыжая пума и растерзала древнего солдата. Мрра придавила врага и перегрызла ему горло. Большая кошка с рычанием повернула к Никки окровавленную морду и дернула хвостом. Никки охватила волна восторга.

— Моя сестра-пума!

В густом лесу показались десятки больших кошек, которые прятались в тенях. Когда они атаковали, древние солдаты отступили, испытывая первобытный страх пред хищником. Новый прайд Мрра был не столь велик, чтобы справиться с крупным отрядом, но страх заставил солдат Утроса колебаться. Мрра приблизилась, дотронувшись боком до Никки, а потом прыгнула на очередную жертву.

Никки снова обрела почву под ногами. Часть Хагенского леса была выжжена ее огнем волшебника, многие деревья были взорваны изнутри. Ополченцы усилили натиск, упорно сражаясь.

Затем через густой лес пронеслись новые фигуры, походившие на человеческие тени, закутанные в серые плащи. Они атаковали древнего врага с фланга, вызвав суматоху. Теперь солдатам Утроса приходилось сражаться на два фронта. Люди в сером, вооруженные древними мечами, рубили кожаные и кольчужные доспехи, отрубали руки и головы, протыкали грудины. Эта неожиданная поддержка вызвала у ополченцев Никки еще один прилив энтузиазма, и они нанесли ответный удар, отвоевав обратно свои позиции.

Никки узнала это неожиданное подкрепление — Прячущиеся люди! В бою они напоминали размытые пятна, но она заметила девушку с тонкими волосами, завязанными в хвост. Ее серый капюшон слетел с головы.

— Аша! Как вы здесь оказались?

— Мы пришли сражаться за тебя, Никки. — Девушка взмахнула мечом, ударив вражеского солдата в спину. — Ты освободила нас от жисс, и будет справедливо, если мы тебе поможем.

Никки была поражена. Когда сильфида унесла ее из Ороганга, экспедиционный корпус генерала Утроса заполонил площадь. Она была уверена, что Прячущиеся люди уничтожены.

— Как вы спаслись от солдат в Ороганге?

— Спаслись? — рассмеялась Аша. — Мы убили их всех. Нас гораздо больше, чем ты думаешь! И мы знали, куда ты отправишься, ведь ты показала нам Танимуру на карте в зале переговоров. Мы знали все горные перевалы, все реки и города и решили прийти сюда. Мы следовали за твоей песчаной пумой.

Никки ощутила прилив оптимизма, которым Бэннон гордился бы.

— Хорошо. Теперь мы можем уничтожить этот дивизион.

Они сражались с удвоенной яростью, расправляясь с захватчиками. Никки с горечью смотрела на отважных беженцев, погибших в лесу, но за несколько часов им удалось ликвидировать дивизион.

Никки была измучена, ее черное платье было испачкано и изрезано. Лес превратился в пропитанное кровью болото, мертвые тела лежали грудами. Выжившие ополченцы сгрудились возле нее, гордясь тем, что удержали Хагенский лес. Но главная битва шла в самόм городе.

Вдруг затрещали ветви, зашелестели листья, и в воздухе появилась мерцающая женская фигура — зеленоватый силуэт Авы. Она выглядела возмущенной.

— Утрос отправит вас к Владетелю!

Никки собрала остатки дара, чтобы разорвать колеблющийся дух.

— Один раз я тебя уже убила.

Дух отпрянул от атаки и пронесся над ополчением Никки, скорее вызвав страх, чем причинив вред.

— Наша армия во много раз сильнее! Мы сокрушим всех вас.

— А ты все также будешь мертва, — удовлетворенно сказала Никки.

С криком разочарования Ава снова принялась раскачивать деревья. Никки оттолкнула призрак своим даром, и Ава унеслась прочь.

— Я скажу генералу Утросу, где ты. Он хочет убить тебя лично.

Когда Ава исчезла, Никки посмотрела в пустоту. Ополченцы испуганно переговаривались, но она усмехнулась:

— Пусть попробует.