Сердце из черного льда

Глава 33

Никки, крайне истощенная и ослабевшая от потери крови, погрузилась в глубокий сон, больше походивший на беспамятство. Мрра осталась в прохладной спальне, чтобы оберегать сестру-пуму. Большая кошка свернулась в клубок рядом с Никки, чтобы та ощущала касание густого мягкого меха и мощного кошачьего тела.

Кровожадные жисс были заперты в тюрьме, где голодали и сокращались в численности, а Прячущиеся люди смогли вернуть себе город и выходить на солнечный свет.

Через толстую пелену сна пробились громкие звуки. Никки очнулась из-за суматохи внутри каменных зданий. Колдунья рывком села, не обращая внимания на никуда не отступившую усталость. Мрра пружинисто поднялась и повернулась к остаткам расколотой двери, которую накануне сама разодрала когтями, чтобы вырваться из заточения. Никки соскользнула с кровати. Голова пульсировала от боли, колени дрожали, из-за сотен укусов ее бледная кожа была покрыта багровыми волдырями. Она попыталась встряхнуться, чтобы картинка перед глазами не расплывалась.

— Идем, Мрра. Посмотрим, что там.

Никки вместе с кошкой бежали по освещенным факелами коридорам к главному входу. Прячущиеся столпились у высокого дверного проема, глядя на солнечный свет так, словно все еще его боялись.

Присевшая в тени юная Аша повернулась к ней со смесью отчаяния и надежды на лице.

— Никки, нам нужна твоя помощь!

Когда девочка схватила ее за руку, Никки вздрогнула, ощущая боль от кровоподтеков и укусов. Усталость была ошеломительной.

— Я уже спасла вас. Жисс сбежали?

Мужчина, стоявший рядом, покачал головой.

— Нет, не жисс — армия! Он вернулся!

— Какая армия? — Она была удивлена таким заявлением и не совсем понимала, в чем дело.

— Тысяча солдат с символом императора Кергана! Сайрус сказал, что это генерал Утрос. — Аша поникла головой. — А теперь он мертв.

Бессмыслица какая-то.

— Генерал Утрос где-то далеко. Зачем ему приходить сюда?

— Здесь его столица, — сказал другой мужчина, кутавшийся в серый плащ. — С ним две колдуньи. Сайрус и десяток последователей вышли генералу навстречу, но колдуньи обратили их в кости и пепел.

От такой новости Никки ощутила прилив сил, хотя в ушах еще звенело, а голова пульсировала от боли. Она пробралась мимо людей в тусклых одеждах и остановилась перед высоким дверным проемом.

— Две колдуньи?

Солнечный свет бликовал на многочисленных щитах, мечах, кольчугах и доспехах. Сотни всадников заполнили главную площадь. Генерал Утрос в рогатом шлеме и золотой маске сидел на вороном жеребце. Рядом стояли две лысые женщины с разрисованной кожей.

Не колеблясь, Никки вышла на яркий свет, чтобы встретиться с ними.

В воздухе витал запах горелой плоти. Утрос держал поводья, разглядывая испепеленные тела в серых одеждах. Теперь ему нужны новые пленники, которых можно допросить.

Ава выглядела удрученной из-за того, что разочаровала генерала.

— Уверена, они собирались атаковать.

— Взгляни на тени, — сказала Рува. — Там прячется еще больше людей. Они наводнили твой город — то, что от него осталось. Мы должны избавиться от них.

В почерневших до костей руках погибших были отличные мечи. Утрос задумался, не были ли скрытные люди в серых плащах остатками потерянной армии, оставленной в руинах. Уже настороженно он оглядывал огромные башни и резьбу на стенах, изображавшую сильно преувеличенную славу Железного Клыка. Город стал производить более зловещее впечатление после того, как колдуньи уничтожили первых нападавших — или это были переговорщики? Любопытствующие? Их не следовало убивать так быстро.

— Я генерал Утрос, и я вернулся в Ороганг, — крикнул он, обращаясь к теням. — Если ваш император не достоин, тогда я стану вашим новым правителем.

Его громкие слова спугнули голубей с высоких карнизов. Солдаты наводнили площадь, выстроив коней рядами. Он слышал бряцанье амуниции, скрип кожаных доспехов и музыкальный звон доставаемых из ножен мечей, пока они ждали ответа в зловещей тишине.

— Покажитесь! — крикнула Ава. — Склонитесь пред генералом Утросом.

— Прячутся, как жуки в гниющем бревне, — пробормотала Рува. Она с отвращением посмотрела на почерневшие тела, лежавшие на плитах впереди. — Мы уничтожим их всех, чтобы вернуть твой город.

Бледные люди явно боялись обычного солнечного света, и Утрос решил, что они просто мусорщики, человеческие отбросы, которым не место в прославленной столице.

Утрос повернулся к своим солдатам:

— Разбейтесь на отряды и пройдите по основным зданиям. Зачистите их и соберите людей. Мы их допросим.

Он развернулся лицом к внушительному дворцу, где когда-то восседал на троне Железный Клык. Утрос помнил тянувшиеся к небесам башни, контрфорсы и арочные окна, ныне заложенные кирпичом.

Но главный вход был открыт, и внутри сгрудились фигуры. Наверняка они видели, как Ава и Рува сожгли первую группу посланцев, и он планировал вселить в их сердца еще больший страх. Он собирался заехать на вороном жеребце через врата и направиться прямо к тронному залу, как герой-завоеватель.

Одинокая гордая фигурка смело вышла на солнечный свет. Черное платье, облегавшее стройную фигуру, разительно отличалось от изорванных серых лохмотьев остальных. Ее светлые волосы были неровно острижены, а проницательные голубые глаза смотрели на него так, словно рядом не было ни солдат, ни колдуний. Она смотрела на него, и только на него.

— Я готовилась нанести тебе поражение в Ильдакаре, генерал Утрос, — сказала Никки. — Но теперь я вышвырну тебя из Ороганга.

Яркое солнце подчеркивало красные пятна на ее коже, но Никки собрала все свои силы. Она не осмеливалась позволить Утросу или его колдуньям увидеть, насколько она исчерпала силы в ночной битве.

Ава и Рува прожигали ее взглядами, а потом одновременно подняли руки, готовясь напасть. Никки ощутила волны призванного ими дара и приготовилась поднять щиты. Она твердо намеревалась уничтожить сестер, но ее настоящим врагом был древний генерал.

Никки обратилась к подавленным Прячущимся людям, наблюдавшим из теней дверных проемов и окон.

— Взгляните на человека, статуе которого вы поклонялись, на человека, о котором говорилось в легендах. Это генерал Утрос. — Она перевела взгляд на почерневшие тела, распластанные на плитах перед черным жеребцом. — Сайрус и последователи боготворили его, хотели предложить ему свои мечи — и он просто стер их с лица земли. Что же он тогда сделает с остальными? Генерал Утрос не ваш герой. Он хочет покорить Древний мир ради себя.

— Мы думали, ты сгинула вместе с Ильдакаром, — прорычал Утрос. — Кто эти люди, кроющиеся в тенях Ороганга? Почему они наводнили мою столицу?

— Они потомки тех, кто сверг императора Кергана и объявил город своим. — Никки сделала еще шаг вперед. — Тебе здесь не рады.

Ава и Рува воззвали к дару, и над их головами возник клубок гневных облаков. Поднявшийся ветер напугал лошадей древней армии.

Никки создала невидимый щит, чтобы отразить первую атаку, и это потребовало тревожно много усилий. Не показывая слабости, она неотрывно смотрела на Утроса.

— Если великий командир нуждается в прислужниках для защиты, то легенды о генерале Утросе сильно преувеличены.

Близнецы зарычали, согнув пальцы для новой атаки.

Утрос жестом остановил их:

— Я не нуждаюсь в защите, но могу позволить Аве и Руве поиграть.

Он перестал их сдерживать. Близнецы плавно зашагали к Никки, напоминая рептилий на горячих камнях. Она встретила их улыбкой, которая была острее любого клинка.

— Вы пытались убить меня и моих друзей, атаковали меня моими же волосами. — Никки дотронулась до неровных светлых прядей. — Настало время сполна вам отплатить.

Усилием мысли она создала на ладони огонь волшебника — мерцающий и обжигающий шар, — который швырнула в собравшихся на площади солдат. Расплескавшийся огонь испепелил пятерых; ряды войска смешались.

В каменных зданиях позади нее распахнулись тяжелые двери, и из них появилась толпа Прячущихся людей, разозленных увиденным и вдохновленных словами Никки. Крича, они побежали вперед в удивительно скоординированной атаке, сжимая в руках оружие из арсенала, который Сайрус и его последователи хранили долгие века.

Армия генерала развернула лошадей, и их стройные ряды дрогнули, когда они столкнулись с призрачными противниками, в огромном количестве хлынувшими на них из каждого здания.

Утрос поднял лицо в золотой маске и выкрикнул приказ:

— Стереть их в порошок! Наша численность в десять раз больше!

На площади разразилась настоящая битва. Древние солдаты рубили закутанных в плащи противников. Но все больше Прячущихся появлялось из зданий, и их численность возрастала с каждой минутой.

Ава послала в Никки волну ослепительного света, но щит отразил взрыв. От усилий Никки пошатнулась, но тут же укрепила защиту, пытаясь отыскать больше сил в глубине себя. Она двинулась к близнецам. Рува сделала жест, словно махнула хлыстом, и черная буря над головой превратилась в зловещий ураган. Никки ответила завесой воздуха, которая повалила одну сестру на другую. Генерал пытался удержать под контролем своего жеребца, который взвился на дыбы.

Под безрассудной атакой Прячущихся людей древние солдаты смешали строй и вступили в поединки. Многие поворачивали своих скакунов на месте, чтобы те копытами били бледных людей. Другие рубили нападавших мечами. Все прибывавшие Прячущиеся кололи боевых коней, рубили по ногам солдат и стаскивали их с седел. В воздухе звенели крики и лязг оружия.

Среди шума Никки услышала первобытный рык, и Мрра бросилась в бой. Большая пума прыгала на древних солдат, разрывая глотки и полосуя грудные клетки.

Продвигаясь вперед, Никки развела ладони и послала волны ветра, которые разметали всадников, словно те были фигурками на доске для игры в хар’кур. Прячущиеся беспорядочно атаковали острыми клинками, в то время как Мрра разила врага когтями и клыками.

Утрос пустил коня в галоп, рванув на другую сторону площади. Каждая из близняшек послала в Никки обжигающую молнию, но колдунья успешно их отразила. Молнии срикошетили, расколов плиты. Взгляд Никки был направлен на ее настоящего врага — Утроса.

Осторожно манипулируя даром, Никки нащупала резонансную частоту гранитного монолита, высившегося на тридцать футов над генералом. Состоявшая из сегментов колонна содрогалась и раскачивалась, пока она перемещала камни основания. Когда Никки ослабила основание колонны, по нижнему блоку побежали трещины, и вскоре он обратился в пыль. Огромный столп начал падать на Утроса.

Он спрыгнул с коня и побежал в сторону, а напуганный жеребец умчался прочь. С невообразимым грохотом монолит раскололся на десятки частей, и во все стороны брызнули обломки.

— Ты мой, Утрос, — сказала Никки, шагая к нему. — Не убегай.

Генерал повернул к ней закрытое золотой полумаской лицо и достал длинный меч из ножен у бедра.

— Убегать? Да я тебя расплющу.

Сосредоточенная на генерале Никки была застигнута врасплох, когда Ава и Рува атаковали ее со спины. Черная ткань платья задымилась, обжигая кожу, но Никки потушила ее силой мысли. Ноги дрожали от напряжения, но она шла вперед. Воздух обжигал горло и ноздри.

Пока в центральном комплексе Ороганга разворачивалось сражение, Никки мысленно насмехалась над павшей статуей императора Кергана, у которой были отломаны руки и голова, а черты размыты временем. Неподалеку, среди прочих монументов, стоял пустой и безмолвный колодец загадочной сильфиды. Никки подумала, что неплохо было бы швырнуть генерала Утроса в эту бездонную яму.

Объединив усилия против ее контратаки, близнецы обрушили на Никки еще одну молнию, но она усилила щиты и развернулась к ним. Утрос — всего лишь человек, и неважно, насколько он силен и прославлен в легендах. Но две колдуньи действительно отвлекали.

Ава запрыгнула на торс статуи Кергана и вызвала очередную молнию, ослепившую Никки. Стоявшая внизу Рува с силой ударила пяткой о землю, посылая ударную волну, от которой по плитам площади прошла рябь. Выбрав правильный момент, Никки подпрыгнула. Она приземлилась на неустойчивые плиты уже после того, как волна прошла под ней. Никки ответила ударом молнии — чистой энергией, призванной с небес. Близнецы отчаянно создали щиты, которые трещали и искрились.

— Я сильнее вас, — сказала Никки.

Близнецы отступили на соседнюю площадь, и Никки последовала за ними, пообещав себе их уничтожить. Оставшийся без коня генерал ринулся к ним, обнажив меч и приготовившись сражаться вместе с колдуньями. Они собрались под огромной статуей Утроса, нависавшей над площадью.

Ава и Рува развернулись к ней, создавая магическую защиту для своего командира. Никки сжала воздух, выковав из него невидимый нож, и полоснула им. Рува поспешно подняла щит и почти полностью заблокировала атаку, но невидимый клинок Никки оставил длинный порез на ее правой руке. Рува закричала от боли, и ее сестра швырнула в Никки ударную волну, переплетенную со стеной огня.

Никки увернулась, и сокрушительный магический удар прошел мимо, врезавшись в основание статуи Утроса. По ногам, больше походившим на столбы, побежали трещины.

Рува взвыла, увидев трещины на мускулистых каменных ногах. Обе женщины закричали, когда на них начала падать громадная статуя. Утрос и Рува выскочили из зоны поражения, но Ава бросилась в другую сторону. Она отшатнулась на два шага, когда каменная фигура с грохотом рухнула на землю. Во все стороны полетела каменная крошка, поднялись клубы пыли.

— Утрос! — Ава с ужасом смотрела, разинув рот.

Никки воспользовалась моментом ее уязвимости, чтобы призвать еще один разряд молнии, в котором сплелись и перекрутились нити магии Приращения и магии Ущерба. Неистовая энергия врезалась в Аву подобно ярко-темному копью, пронзив грудь, перебив позвоночник и выйдя из спины.

Завопила Рува. Ужасный мучительный крик едва не разорвал ее горло. Никки едва держалась на ногах после такой растраты энергии. Ее колени подкосились.

Рува перебралась через разломанную статую и подхватила упавшую сестру. Рыдая, она упала на колени, обнимая тело Авы и прижимая его к груди. Утрос, оказавшийся рядом с колдуньями, поднял меч, собираясь убить Никки. В последние секунды жизни Ава слабо обняла сестру одной рукой, но ее грудь была прожжена, и она умирала.

Никки поднялась на ноги и снова призвала дар; создав по шару огня волшебника в каждой руке, она приготовилась метнуть оба кипящих солнца в Утроса.

Рува была сломлена и морально уничтожена.

— Нет! Ты его не получишь!

Обхватив сестру одной рукой, другой она вцепилась в Утроса и зажмурилась, произнеся какое-то незнакомое для Никки заклинание.

Последним усилием Никки швырнула шары огня волшебника. Ненасытное пламя было способно прожечь любой материал. У Рувы и Утроса не было ни единого шанса.

Но прежде чем до них долетел огонь, Рува, Ава и генерал Утрос исчезли, словно их стерли из реальности. Огненные сферы ударили по разрушенной площади, но сожгли лишь пустоту.