Сердце из черного льда

Глава 43

После того как дух Авы вихрем пронесся по архиву, обитатели Твердыни были в состоянии повышенной готовности. Генерал Зиммер отослал разведчиков из каньона следить за армией, которая уже спускалась с гор. Натан созвал экстренное совещание, чтобы обсудить, как можно подготовиться к приходу столь подавляющей силы.

— Не уверена, что у нас есть какие-либо приемлемые варианты, — с жестким скептицизмом заговорила Верна, когда они с Натаном спешили в зал собраний. — Архив больше не спрятать, и Утрос уже на подходе. Как мы можем защитить Твердыню?

Натан цокнул языком.

— Уверен, мы что-нибудь найдем, моя дорогая, если хорошенько подумаем.

— Говоришь как наивный глупец. — Она обогнала его и первой вошла в большой зал собраний.

— Я предпочитаю термин «оптимист». Помни, я уже помогал спасать мир раньше.

Вот только действовал он вместе с Никки, Ричардом и многими другими. Он знал, что Никки все еще жива, но она была где-то далеко и каким-то образом убила колдунью Аву.

В ответ аббатиса лишь закатила глаза.

Франклин и Глория сидели за ораторским столом перед взволнованной аудиторией. Зиммер неловко ерзал в кресле; начищенная д’харианская броня придавала ему официальный вид, будто он собирался предстать перед самим лордом Ралом. Натан и Верна заняли оставшиеся места за столом перед собравшейся толпой. Ученые с сосредоточенными лицами заполняли комнату, рассаживаясь на скамьях или вставая плечом к плечу. Низкий гул голосов не был непринужденным, как обычно на таких встречах.

Торн и Лайес были вооружены. Восемь сестер Света сидели с уверенным видом и наблюдали за аббатисой, ожидая начала обсуждения. Оливер и Перетта держались рядом с Эмбер.

Глория кивнула помнящим, в то время как обитатели Твердыни задавали друг другу вопросы. Ученый-архивариус Франклин сложил руки перед собой, ожидая, пока толпа затихнет. У входа в зал стояли неодаренные слуги, встревоженно вслушиваясь в разговоры.

— Довольно тратить время впустую, — прочистив горло, заговорил Натан. — Кто-то должен призвать собрание к порядку, хотя я считаю, что совещания занимают слишком много времени, которое лучше потратить на действия. Вражеская армия прекрасно знает, где нас найти. Сто тысяч солдат захватят архив, если не отыщем способ остановить их.

— Как мы остановим такие силы? — воскликнул один из помнящих.

— Убив их, — вставила Торн, как будто ответ был очевиден.

Верна выглядела недовольной.

— Отличное предложение, но бесполезное. Мы должны помешать им захватить знания архива. Они не могут их заполучить!

— Судя по темпу их шествия, они примерно в четырех днях пути, — сказал Зиммер. — Но разведчики полагают, что они набирают скорость.

По залу прокатилась волна тревожного шепота.

— Солдаты измождены и голодны, они пожирают все, что попадается им на глаза, — сказала Лайес.

— Тем не менее, продолжают маршировать, — добавила Торн. — Во время последней вылазки мы убили шестерых.

— Каждая, — добавила Лайес. — Для ровного счета.

— Мы не можем остановить их по одному или по двое, — расстроенно проговорил капитан Тревор.

— Лабиринт узких каньонов, отвесные скалы, высокая меса защищают Твердыню, — объяснил Зиммер. — Небольшое число бойцов сможет удерживать узкий проход в устье каньона. При должной подготовке мы могли бы устроить засаду врагу, убить тысячи, когда они вольются в каньон.

— Нагромождение их тел образует еще одну оборонительную стену, — сказала Лайес, наслаждаясь этой мыслью.

— Вы довольно амбициозны, генерал, — сказал Натан, — но с таким количеством воинов, которые отказываются сдаваться, Утрос сокрушит нас, каковы бы ни были его потери. Солдаты будут наступать снова и снова. Мертвая колдунья расскажет ему об архиве, и он захочет овладеть хранящимися здесь знаниями. Он не отступится.

— Но мы можем попытаться сдержать их, — сказал волшебник Лео. — Так ведь?

— Это невероятный риск, — отметил Франклин. — Мы должны эвакуировать как можно больше людей. Я не позволю всем этим невинным семьям ютиться здесь в ожидании расправы. Мы должны признать, что Твердыня может пасть. Мы могли бы погрузить в повозки наиболее важные фолианты и увезти их в высокогорье.

— Я согласна, — сказала Глория. — Если вместе с ними отправить моих помнящих, они заберут знания, которые хранят в своих умах, а это эквивалентно тысячам книг.

— Знания архива слишком опасны, — сказала Верна. — Мы не должны допустить, чтобы эта информация попала в руки врага. Ни в коем случае!

— Потребовались многие годы, чтобы собрать здесь все эти труды, — сказал Франклин. — Даже если увезем полные фургоны книг, то спасем всего лишь крупицы. Это просто невозможно! Мы еще даже их не рассортировали.

— Мы не можем переместить архив, — сказал Натан. — Это очевидно. Кто выберет тома, которые надо спасти? Даже если мы просто спрячем самые опасные книги в пещерах, что тогда? Имея неограниченное количество солдат для обыска окрестностей, Утрос найдет книги. И дух его колдуньи может летать повсюду.

— Мы не смеем позволить генералу Утросу получить ни одну из этих книг. Знания слишком опасны, — настаивала Верна.

— Мои помнящие хранят информацию, — сказала Глория, — но если их схватят и будут пытать… — Она посмотрела на своих последователей в синих одеждах. — Кто знает, что их заставят рассказать?

В толпе послышались стоны ужаса. Ученые горячо спорили.

Зиммер поднялся и скрестил руки на закованной в броню груди.

— Мы должны защищать Твердыню. Эвакуируйте всех гражданских, но мои защитники должны помешать армии прорваться в каньон. Останемся и сделаем все возможное, чтобы препятствовать вторжению.

— Ава точно знает, что содержится в архиве, — сказал Натан. — Похоже, ее сестра Рува еще жива, если только Никки не убила и ее. — Он погладил подбородок.

— Она всего лишь одна колдунья, — сказал Орон.

— С ней сотня тысяч солдат, — отметил Лео.

— Все волшебники Ильдакара смогли нанести лишь царапину этой гигантской армии, — сказала Ольгия. — Здесь мы, считай, беззащитны.

Зиммер опустил кулаки на стол:

— Давайте будем реалистами. — Его щеки были покрыты черной щетиной, а лоб блестел от пота. — У нас есть пять десятков д’харианских солдат, а также несколько городских стражников из Ильдакара. С нами Орон и Лео, Ольгия и Перри из Ильдакара, Натан, аббатиса Верна, сестры Света и несколько одаренных ученых Твердыни, которые могут сражаться с помощью магии. — Он глубоко вздохнул. — Даже учитывая естественную защиту здешних каньонов, я сомневаюсь, что мы выстоим против генерала Утроса и его армии.

— Но мы попытаемся, — сказал капитан Тревор. — Будем сражаться до последнего и заставим их заплатить очень высокую цену!

— Но они все равно прорвутся, — перебила его Верна. — Независимо от того, сколь храбры и отчаянны наши защитники, если мы не удержим вход в каньоне, все будет потеряно. Если архив попадет в руки врага, то все пропало! — Голос ее зазвенел от гнева. — С этими опасными знаниями Утрос сокрушит Древний мир. — Она положила ладонь на рукав Натана, словно черпая силы. — Сестры Света чтят знания, и для меня это тяжелое решение, но оно единственно верное. — Она оглядела комнату, и взгляд ее наконец остановился на Глории и Франклине. — Если армия прорвется, мы должны уничтожить Твердыню.

— Но мы не закончили работу! — ахнул Франклин.

— Еще нужно запомнить столько томов! — воскликнула Глория.

— Утрос перетряхнет архив. Он найдет те смертоносные заклинания, которые ищем мы, и использует, чтобы уничтожить мир.

Натан почувствовал, как сердце в груди забилось громче, и поморщился, когда его пронзила сильная боль.

— Я помню, как Ричард разрушил Дворец Пророков. Великое строение, хранившее так много информации. — Он прикусил нижнюю губу. — Но мир выжил без этих знаний. Я ценю уверенность и отвагу генерала Зиммера, но Верна указала мне, что неуместный оптимизм — удел глупцов.

— Но подумайте обо всех жертвах, которые потребовались ради создания Твердыни! — простонала Глория.

— Магия Твердыни принадлежит человечеству, тем, кто знает, как ее использовать, — высказалась Перетта.

— Во благо, а не во зло, — сказал Натан. — Мы должны смотреть фактам в лицо. Этот архив был укрыт саваном на протяжении трех тысяч лет, и никто не использовал магию ни во благо, ни во вред. Наша цивилизация, тем не менее, худо-бедно развивалась. Мир не стоял на месте. — Он постучал ногтями по деревянной поверхности стола. — Однако вскоре после открытия архива Роланд злоупотребил заклинанием и превратил себя в Поглотителя жизни — ненасытного монстра. Виктория пошла по его стопам. Лучше, чтобы эта магия вообще никогда не была открыта. Мы были бы в большей безопасности.

Глория отвела взгляд, смущенная упоминанием о своей наставнице. Остальные помнящие стали перешептываться.

— А еще был студент Элберт, — суровым тоном подхватила Верна. — Он расплавил архив пророчеств заклинанием Плачущего Камня, которое не мог контролировать. И все это лишь случайности! Подумайте, насколько хуже будет, если Утрос намеренно использует знания, чтобы уничтожить любого, кто ему противостоит.

— Мы все равно должны попытаться защитить каньон, — стоял на своем Зиммер. — Мои люди готовы. Мы можем все спланировать, расставить ловушки, убить множество врагов. У нас никогда не будет лучшей позиции для отпора. — Он сглотнул. — Но если мы потерпим неудачу, если генерал Утрос пройдет в каньон, сможем ли мы уничтожить архив? Только тогда, не раньше?

— Как мы это сделаем? — спросила Ольгия. — Сожжем все книги? Запечатаем туннели? Как мы можем сделать это достаточно быстро, если вражеская армия прорвется?

У Верны было отстраненное выражение лица, и Натан нахмурился, глядя на нее.

— О чем ты думаешь, моя дорогая?

— Заклинание Плачущего Камня. Быть может, просто нужно использовать его в полную силу.