Сердце из черного льда

Глава 27

В полночь, перед восходом убывающей луны, Никки повела Прячущихся людей в атаку на жисс. Жуткое черное облако не устоит перед призывом ее маяка.

Она уничтожит смертоносный рой, который терроризировал этот город после падения империи Железного Клыка. Прячущиеся люди смогут восстановить столицу и снова превратить Ороганг в центр торговли. Они смогут избрать себе лидера и стать частью Д’Харианской империи. Как только она будет знать, что жисс больше не опасны, она отправится в путь, чтобы отыскать армию генерала Утроса.

Но это только если ее план сработает.

Пятеро серых людей с факелами спустились по ступеням амфитеатра и подожгли груду дров на сцене. Пламя охватило древесину и взвилось вверх, посылая искорки, которые кружились в воздухе подобно мерцающим в ночи. Огонь потрескивал, поглощая сухие ветви, а затем принялся за расколотые бревна. Пламя танцевало, отражаясь от многочисленных зеркал и отполированных листов металла, расставленных концентрическими кругами на сиденьях вокруг сцены. Дым клубился в воздухе, а пламя тянулось все выше.

Никки стояла на верхнем ярусе, наблюдая за разрастающимся пламенем. Ее светлые волосы и лицо были замотаны несколькими шарфами и вуалями — так она надеялась защитить кожу от жисс. На руки она надела перчатки, а ноги обмотала тканью. После зажжения костра Прячущиеся люди побросали факелы и поспешили по крутым пандусам на городские улицы. Огонь на дне кратера определенно был самым ярким источником света в Ороганге, но Никки сделает его еще ярче. Невыносимо ярким.

— Идите! — крикнула она Коре и остальным. — Я хочу, чтобы вы были в безопасности, когда придет рой. — Она надеялась, что ткань защитит ее тело и даст достаточно времени.

— Но мы обязаны помочь, Никки, — сказала Аша. — Можем заманить жисс в яму. Это и наша битва тоже.

— Оставьте это мне. Пламя будет достаточно ярким. — Никки посмотрела на решительную девушку. — Хватит с вас жертвоприношений.

Она жестом призвала уходить, и группа отступила. Но они не стали запираться внутри зданий.

Никки спустилась на дно амфитеатра и подошла к сцене, на которой полыхал огонь. Чтобы выманить жисс из логова, Никки придется сделать пламя во много раз ярче. Этот маяк сможет соперничать с солнцем, когда она задействует дар. Она могла бы призвать огонь волшебника, одно из самых великих и смертоносных заклинаний, но сейчас ей не нужен разрушительный жар — только ослепительный свет. Поэтому она изменила заклинание, убрав из него энергию тепла, и постаралась создать свет волшебника, а не огонь.

Пламя вспыхнуло, и показалось, что на дне амфитеатра появилось солнце; Никки пришлось заслонить голубые глаза от ослепительного бесшумного взрыва. Откуда-то сверху она услышала синхронное аханье, и Прячущиеся люди отступили от края, не в силах выносить подобный искусственный свет. Прикрывая глаза рукой, Никки смогла посмотреть на плазменный шар, который создала. Он охватил сцену и разросся с кричащей блистательностью, тысячекратно усиленный зеркалами, кристаллами и полированными листами металла. Даже из своего логова жисс должны были увидеть его и полететь сюда через ночь, как мотыльки на пламя.

Продолжая подпитывать ярчайший маяк своим даром, Никки ждала приближения смертоносного жужжания, но слышала лишь треск костра в центре. Свет волшебника пульсировал в гипнотическом ритме, и весь город затаил дыхание. Минуты шли, а черное облако все не появлялось. Никки напряженно ждала, чувствуя легкое сомнение. А если жисс не впадают в бездействие ночью? Может, они уходят в закрытые логова, как летучие мыши в пещерах, и просто не могут увидеть ее маяка? Что способно выкурить их оттуда?

Используя обе стороны дара, как и во время призыва сильфиды, Никки направила свои мысли прочь, чтобы привлечь жисс. Свет! Приходите питаться светом! Приходите питаться кровью!

Наконец по воздуху разнеслось новое гудение, переросшее в резкое жужжание. Подняв взгляд от ослепительного маяка, она увидела бесформенный черный вихрь, заслонявший звездный свет. Рой жисс распался на части и разлетелся по Орогангу, привлеченный невыносимым сиянием. Она воздела обернутые тканью руки, маня их к себе. Никки даже убрала ткань с лица, чтобы они почуяли ее кровь.

Прячущиеся устремились к дверям в убежища, но их движение привлекло жисс. Одна рука темного облака протянулась к серым фигурам.

Поддерживая свет волшебника, Никки пошла по ступеням арены, поднимаясь к улицам и собираясь отвлечь рой. Лишенные разума кровожадные пятнышки уже налетели на двух отставших людей, и те рухнули, накрытые облаком жисс. Никки не успевала дотянуться до них и спасти, но их невольная жертва убьет немало этих созданий. Жисс напивались ядовитой кровью, и набухшие шарики неуклюже уплывали прочь. Как и прежде, сферы приобретали нездоровый пурпурный оттенок и взрывались, пачкая мостовую.

Остальная часть облака устремилась к яркому свету, словно рой из десяти тысяч пчел. Никки стояла на краю амфитеатра.

— Сюда! Вот сюда. — Она махала руками, надеясь, что ее неотравленная одаренная кровь будет более желанной, чем кровь других жертв. — Сюда, к свету! — Она сорвала шарфы с головы и встряхнула распущенными волосами. — Сюда! Ко мне!

Черное облако кружилось, напоминая завесу чадящего дыма, в то время как буйство света продолжало потрескивать и сиять на дне амфитеатра. Жисс были голодны, они выискивали добычу, но ей нужно было заманить их в котел. Хищный черный рой бился в двери и окна, пытаясь отыскать трещины между умело уложенными камнями.

Когда жисс почуяли ее, Никки ощутила покалывание на коже. Наконец, запах неиспорченной крови привлек их, и черное облако окружило ее, налетев даже быстрее, чем она ожидала. Ее слово окутал густой дым; жисс подобно одеялу закрыли ее тело. Это было похоже на внезапный град из черного льда. Бесформенные крупицы двигались, пульсировали и кусались — каждая не больше ногтя на ее мизинце. Они пытались проникнуть через ткань, находили складки и создавали крошечные разрывы, пробиваясь к коже. Каждое крохотное существо было покрыто похожими на иглы ножками, которые вонзались в ее кожу. Жисс ползали друг по другу, окутывая ее руки, лицо, шею, путаясь в волосах и залепляя глаза.

Задыхаясь, Никки создала импульс ветра, который сдул их прочь, но это было все равно что дунуть на пыльцу. Жисс тут же вернулись с новыми силами. Шатаясь, она шагала по крутым ступеням, пытаясь увлечь их в центр амфитеатра к дразнящему огню. Сотни из них, насытившись, поднялись от ее тела — набухшие шарики с темно-красной жидкостью: ее кровью, кровью одаренной. Она знала, что как только они выпьют всю ее кровь, рой многократно увеличит свою численность. Она должна их остановить!

Решимость придала ей сил, и она надавила на них магией. Это ее кровь, ее! Она призвала нить магии Ущерба, чтобы взорвать каждый из поднимающихся шариков, уничтожая их десятками.

Но ее тело было облеплено черными существами, продолжавшими пить кровь. При помощи смертельной магии Никки попыталась остановить их сердца, но у жисс не было сердец. Это были просто крошечные хищные оболочки.

Ослабев от резкой потери крови, она упала на колени на ступенях амфитеатра, пытаясь собраться с силами. Если придется, она доползет до дна кратера, чтобы сдержать их — даже если самой суждено будет остаться в ловушке. Ей нужно удержать достаточно своего дара, чтобы суметь создать щит, иначе жисс сбегут. Но для этого ей нужно быть живой!

С улицы послышался женский голос, заглушавший жужжание:

— Сюда, возьмите меня! Ешьте меня и следуйте за мной к свету!

Кора! Старуха выбежала из арки дворца, отбрасывая серый плащ и открывая покрытую морщинами кожу.

Увидев другую жертву, жисс больше не нуждались в раззадоривании. Часть роя вокруг Никки изменила курс, и тысячи черных пятнышек устремились к Коре, чтобы ее поглотить. Старуха продолжала бежать даже тогда, когда черные существа покрыли кожу и облепили лицо. Она замедлилась, затем пошатнулась, но продолжала брести вперед, с каждым шагом приближаясь к амфитеатру. Бесчисленные жисс поднялись в воздух, напившись ее отравленной крови, и взорвались, но тысячи других роились вокруг старухи. Последним усилием Кора достигла края амфитеатра и рухнула на пандус. Ее тело покатилось мимо рядов сидений, преследуемое жисс. Она умерла раньше, чем остановилась. Жисс одеялом накрыли ее неподвижное тело около третьего ряда, но теперь их привлекал пылающий маяк на сцене.

Никки провела рукой по лицу, чтобы смахнуть пьющих кровь существ. Она чувствовала на коже бесчисленные жгучие уколы и страдала от потери крови. Зная, что это ее последний шанс, она призвала мощную волну дара и стала нагревать свою кожу, делать ее тверже, одновременно посылая импульсы силы, которая отрывала кровососущие пятнышки; при помощи сильного ветра Никки направила все облако к сияющему огню волшебника и отраженному от тысяч поверхностей свету. Сияние было непреодолимым.

Она отозвала свою магию от пылающего маяка, и свет начал отступать, напоминая заходящее солнце. В темном и пустом городе жисс тянулись к свету, следуя за ним подобно мотылькам, летящим к пламени навстречу судьбе.

Никки была истощена растратой дара и ослаблена потерей крови, но все равно поднялась на ноги и стала спускаться на дно кратера к пылающей сцене. Облако сомкнулось, почти заслонив сжимавшуюся сферу света волшебника. Когда весь рой оказался в чаше амфитеатра, Никки призвала еще одну волну магии, чтобы установить над сценой щит: изогнутый мерцающий барьер, напоминавший пузырь.

Жисс оказались заперты, но только до тех пор, пока она в состоянии удерживать щит.

— Быстрее! — Ее слова больше походили на хрип. Она надеялась, что Прячущиеся люди расслышат ее. — Вы нужны мне. Строители — сейчас! Вы готовились к этому.

Из закупоренных зданий хлынул поток людей в серых плащах.

Ее мысли путались, но она сжала щит, уменьшая пузырь и толкая пойманных жисс все ближе и ближе к центральному огню. Край щита дошел до среднего ряда сидений и продолжил идти к центру, загоняя черный рой.

Во дворце Мрра наконец пробилась через остатки деревянной двери и побежала на улицу, желая помочь истекающей кровью сестре-пуме. Никки упала на колени и почувствовала, что черная ткань ее платья пропитана кровью. Мрра прижалась к ней, предлагая свою силу и защиту, но Никки не могла потерять концентрацию.

Пузырь уменьшился, накрывая лишь сцену на дне амфитеатра. Внутри этой тюрьмы оказались тлеющее пламя и гудящие жисс. Чтобы сберечь силы, Никки забрала энергию, поддерживавшую свет волшебника, и огонь угас. Замкнутый пузырь стал темным, и отчаявшиеся жисс оказались заперты в пространстве без света и крови. Они бились о невидимую изогнутую стену, как тысячи разъяренных шершней.

— Сейчас! — выдохнула она. — Замуруйте их!

Архитекторы, плотники и каменотесы бежали к ней в сопровождении рабочих. Они заранее разработали планы, принесли строительные материалы, собрали инструменты и были готовы к работе. Трудясь как пчелки, строители Ороганга перекрывали длинными балками нижнюю часть амфитеатра. Пол сцены они заделали заранее, заложив кирпичом и замазав раствором даже самые крошечные щели. Когда перекрестные балки были уложены, они устроили поверх них настил из деревянных реек, который накрыли непрозрачным брезентом, герметизируя купол. Другие рабочие нанесли на толстую ткань слой из быстротвердеющего гипса. Поверх всего этого они выложили слой кирпичей, выстроив непроницаемый купол над тюрьмой жисс.

Никки была сосредоточена на том, чтобы удерживать щит вокруг темного облака, пока не закончат возведение постоянной тюрьмы.

Прячущиеся двигались быстро и скоординировано. Они укрепили монолитный барьер, закрывая все оставшиеся щели, а затем покрыли кирпичи толстым слоем раствора и штукатурки, слой за слоем. Толщина непроницаемого купола достигла нескольких футов.

Еще до наступления рассвета сотни рабочих полностью запечатали тюрьму жисс, которая простоит вечно. Ни света, ни крови, ни свободы. Они зачахнут и умрут.

Никки как сквозь туман осознала, что Аша трясет ее за плечи.

— Все закончено. Ты можешь отдохнуть.

Колдунья была не в силах даже поднять голову; она прислонилась к большой пуме, которая мурлыкала рядом. Со вздохом облегчения Никки отпустила дар, позволив щиту под куполом исчезнуть. Жисс были навечно запечатаны в невероятно толстых и прочных стенах. Барьер держался крепко, но Прячущиеся люди продолжат усиливать и наращивать его еще несколько дней.

Никки не знала, через сколько времени жисс умрут от голода и обратятся в ничто, но была уверена, что они никогда не выберутся.

У нее не было сил сопротивляться, когда Прячущиеся люди подняли ее и понесли в укрытие. Теперь она могла отдохнуть. Ее глаза закрылись, она ощутила слабость от потери крови и невыразимую усталость от такой растраты дара. Но она восстановится.

Она сделала то, что обещала. Теперь ей нужно позаботиться о том, чтобы не позволить генералу Утросу завоевать весь мир.