Империя Тинсу

Глава 69

Передовая башня, находившаяся на повороте тропы, тонула в темноте. Медленно, почти неслышно, они обошли её. Далее путь вёл вдоль стены, лишь вдалеке сворачивая за скалу. По этому отрезку они шли затаив дыхание. Тропинка была узкой и Чикоме дважды чуть не оступился вниз, туда, где темнота скрывала бездонную пропасть. Пот катился по его лицу и пройдя прямой путь, он вытер его со лба. Сердце колотилось. Темо, с его хромотой, было ещё сложнее держать равновесие, но стараясь глядеть только на спину Мии, идущей впереди, он всё же прошёл не свалившись с обрыва.

Теперь Мии подождала пока кошка догонит их, медленно пробираясь по краю. За поворотом тропа и без того узкая, сужалась чуть ли не вдвое. Мии шагнула на неё без колебаний. Темо последовал за ней, похолодев от страха. Пытаясь не отставать, он двигался быстрее, чем собирался, несколько раз пошатнувшись. Стараясь не думать, что находится внизу, он продолжил идти за Мии, лишь немногим замедлив шаг.

Чикоме мешал громоздкий тюк. Оставить его на подходе к крепости они не могли, опасаясь выдать себя, но нести его по подобной тропе, было выше способностей Чикоме. Балансируя над самым краем пропасти, он чуть было не упустил копья. Переведя дух, он прошептал:

— Темо.

Темо услышал его. С колотящимся сердцем развернувшись обратно, он всё же заметил в темноте неуверенность Чикоме. Молясь всем богам сразу, чтобы они дали пройти, Темо медленно пошёл назад, приняв копья из рук Чикоме. Тот с благодарностью кивнул и они двинулись дальше. Мии уже скрылась в темноте и Темо, пытаясь догнать её, устремился быстрее, но чуть было не сорвался. Проклиная себя за спешку, он пошёл медленно. Вдали тропа поднималась на скалу, огибая крепость. Мии ждала где-то там.

Подойдя ближе, они с Чикоме всё же не увидели её. Обернувшись, они заметили кошку, идущую следом с необыкновенной ловкостью по самому краю обрыва. Подождав её, они двинулись снова, начав взбираться по тропе. Здесь она была немного пошире и Чикоме облегчённо вздохнул. Тропа уводила вверх, темень стояла непроглядная и ноги приходилось переставлять на ощупь. Огибая по тропе последнюю из башен крепости, Чикоме почувствовал холод. Он не мог объяснить его. Нечто подобное он ощутил, когда Темо выпустил Привратника.

Он задержался на мгновение. Темо заметил это и очень тихо произнес:

— Мне как-то не по себе. Пойдём быстрее отсюда.

Чикоме не приходилось уговаривать и поднажав, они взобрались выше, почти скрывшись от башни. Оглянувшись, Темо заметил, что кошка, проходившая под башней, глядя на неё оскалила зубы. Моля богов, чтобы она не зарычала, Темо зашагал дальше. Взобравшись на самый верх он наткнулся на Мии, ожидавшую их, и по её тайному поглаживанию в темноте, понял, как она волновалась.

Темень была непроглядная. Ожидая Чикоме, они вглядывались в черноту ночи. Вот он появился, вскарабкиваясь по камню, следом за ним, внизу, двигался смутный силуэт кошки. Переводя дух, Чикоме уселся на камень. Дыхание его сбилось и пытаясь отдышаться, он осторожно придерживал тюк, чтобы тот не свалился вниз. Кошка поднялась следом. Оглядываясь назад, она пряла настороженными ушами.

— Что-то есть в этой проклятой башне, — заговорил Чикоме, едва переведя дух, — что-то нехорошее. Когда мимо проходишь, так и обдает холодом.

— Да, — согласился Темо. — Даже кошка чувствует это.

— Даже кошка! — Мии тихонько фыркнула. — Да она чувствует намного больше, чем двое таких, как вы! Конечно, там что-то есть. И это не только люди. Я думаю, что там могут быть те, кого Облачные Воины называют Видящими.

— Я думал, что это выдумки местных жрецов, — удивился Чикоме. — Мне приходилось допрашивать Облачных Воинов. Хоть они не разговорчивы, но у меня заговаривали живо. Многие говорили о Видящих — существах, обитающих в крепости. Но я счёл это воздействием храмовых служителей на глупые головы солдат и не углублялся в детали. Теперь, я думаю, что зря. Но ведь тогда я не собирался бродить здесь в темноте.

— Если они и вправду Видящие, то может пойдём отсюда? — Темо высказал свои мысли. — Мне не хочется оставаться здесь.

С этим согласились все. Подтягивая тюки на спинах, они двинулись вперёд. Кошка оставалась на месте и скалила зубы в темноту. Мии замерла.

Внезапно, большая летучая мышь мелькнула вокруг кошки, которая замахнулась лапой на неё. Мышь мелькала снова и снова, и Темо не знал, что предпринять. Попасть из лука в такой темноте было невозможно, да и при дневном свете проку от стрельбы в мышь, было бы столько же. Он тихо вытащил меч из ножен и медленно шагнул вперёд, вглядываясь в проносящуюся тень. Мышь мелькнула снова и Мии заговорила тихо:

— Это не просто мышь. Она задерживает нас. Попробуй убить её.

Темо тихо подошёл ещё ближе к кошке и попытался сбить мышь мечом. Она с лёгкостью увернулась от удара. Несколько раз повторялось тоже самое и в очередной раз, уворачиваясь от меча, мышь приблизилась к кошке. Мелькнула когтистая лапа, отшвыривая её прочь. Удар достиг цели. Отлетев в сторону, мышь врезалась в небольшой камень, лежащий над самой пропастью. От удара он соскользнул и грохот послышался внизу.

— Уходим, — Мии говорила почти нормально. — Уходим как можно скорее. Тюки придётся выбросить, если нас будут преследовать. Уходим сейчас же!

Крепость казалась безмолвной, но путники видели только небольшую часть. Припустив как можно быстрее, они торопились убраться прочь. Кошка спешила следом, теперь не оборачиваясь.

Наутро, взбираясь на очередной перевал, они заметили вдали длинную цепочку воинов и сердца путников упали. Из тюков выбросили почти всё лишнее, оставив только самое необходимое, но всё равно Облачные Воины постепенно нагоняли их.

К середине дня расстояние сократилось чуть не вдвое и тревога поселилась на лице Мии. Воинов, преследующих их, было много, очень много, и справиться с ними было невозможно. Наконец Мии решилась и повела отряд в сторону.

— Куда мы? Они нас нагонят!

— Мы пойдём туда, куда они не решаться войти ночью. Я не знаю, правильно это или нет, но мы не можем сражаться сразу с сотней, а то и более воинов.

Темо молча последовал за ней. Чикоме спешил, догоняя их. Немного пройдя, он спросил:

— Скажи, Мии, что там, куда мы идём? Если они туда не ходят, то там что-то очень опасное. Или это просто их суеверия?

Мии ответила не сразу. Тщательно подбирая слова, она заговорила:

— Это место называют Долиной Теней. Суевериями Облачные Воины не страдают, насколько мне известно. Я не бывала там. По рассказам, там живут существа. Разные. Совсем разные. Я слышала страшные истории о Забирающих Души и предания о существах, вселяющихся в людей. Я не знаю, что из этого правда, а что нет. Ты это хотел услышать, Чикоме?

— Нет, — он хмуро поглядел на неё, — точно не это. Я хотел узнать, что просто местные жители слишком суеверны и не расхаживают по ночам без необходимости. Ты радуешь меня, Мии. Как подумаю о том, что ты сказала, так становится не по себе. Ты ещё скажи, что Озеро Судеб существует.

— Существует, конечно. Оно как раз за этой долиной, а дальше идут Поля Знаков и вот через них лежит путь в Кинто.

— Я так и думал. Значит все россказни этих бездельников были правдивы. Надо сказать Квалпо, когда вернёмся, чтобы выписал мне двадцать плетей за халатное отношение к работе, — и он невесело усмехнулся.

Вместе с опускающимся солнцем они приближались к Долине Теней. Воины, гонящиеся за ними, особенно не спешили, очевидно полагая, что беглецы не рискнут вступить в долину. Мии затравленно оглянулась:

— Идём скорее! — проговорила она. — Надо уйти подальше до того, как они подойдут ко входу.

Припустив что есть силы, путники двинулись вперёд, оставляя вход в долину далеко позади. Камни вокруг выглядели, как и везде до этого, и непонятно чего ожидавший Чикоме с удивлением разглядывал окрестности.

— Идём! — поторопила их Мии. — Идём быстрее!

До заката солнца они прошли ещё немалое расстояние. Стало темнеть буквально на глазах и зоркие глаза Чикоме увидели громадный ствол поваленного дерева. Мии также глядела на него.

— Давай останемся здесь. Если идти дальше в темноте, то можно переломать ноги на этих проклятых камнях. Из этого бревна выйдет славный костёр.

— Да, Чикоме. Я не знаю, привлекает ли костёр тех, кто обитает здесь или наоборот, отпугивает, но сидеть в темноте мне нравится меньше всего.

Темо разводил костёр. Гигантское дерево запылало, подожженное сразу с многих сторон. Насобирав более мелкие ветки, Темо собрался было подогреть сушёное мясо, но Мии отшвырнула ветки в кучу.

— Здесь нельзя есть, Темо. Если верно то, что говорят, то здесь духи могут вселяться в людей, когда они едят или разговаривают. Я слышала, что надо прикрывать рот тканью, но помогает ли это, не знаю.

Темо, чувствуя себя дураком, стоял смирно пока Мии повязывала ему полосу ткани, оторванной от одеяла. Чикоме без протеста, покорился тоже и спокойно ждал, пока Мии сделает повязку. Себе она повязала такую же. Кошка, казалось, бдительнее, чем раньше, вглядывалась в темноту.

— А есть какое-то средство, чтобы изгнать духа? — произнёс тихо Чикоме. — Если он уже вселился.

— Только одно — убить человека. Тогда дух свободен. Я слышала так. Сами они не могут выйти назад. Но может, это вообще выдумки.

Словно в ответ на её слова, раздался предостерегающий рык кошки и пламя костра задрожало. Темо показалось, что почти невидимые, смутные фигуры скользнули вокруг костра. Он схватился за меч. Чикоме тихо произнёс:

— Я не думаю, что он может здесь помочь, парень. У них нет плоти, чтобы её рубить.

Мии сверкающими глазами смотрела на него. Темо тем не менее не бросал меч, не зная чем он может быть полезен. Но сжимая его в ладони, чувствовал себя увереннее. Чикоме положил недалеко от себя толстую горящую ветвь.

Вокруг костра, казалось, сгустился воздух. Словно неясные силуэты замерцали сквозь него. На спине кошки вздыбилась шерсть и рык сотряс всё вокруг. Темо послышался смутный хохот в окружающем шуме ветра. Он поднялся, вглядываясь во тьму, окружавшую их со всех сторон. Несмотря на жар пламени, он почувствовал леденящий холод, ударивший ему в лицо потоком ветра. Темо взмахнул мечом, описав полукруг. Отчётливый хохот донёсся из темноты. Кошка в ответ зарычала так, что у него волосы встали дыбом.

Пламя затрепетало, как при урагане. Он почувствовал на себе чужие взгляды, страшные и вызывающие. Внезапно, они, казалось, отступили и тут пламя костра что есть силы наклонилось в его сторону, заставив Темо отскочить от огня. Ничего не видя в темноте, он почувствовал присутствие кого-то, неизмеримо более сильного, чем те, кто только что отступили. Мутный бледный силуэт возник позади пламени.

Чикоме вскочил мгновенно, ударив по нему огненной веткой. Пламя разом потухло, как будто лишившись воздуха. Чикоме отпустил ветвь и схватился за копьё.

Призрак двинулся прямо в костёр. Пламя затрещало и забилось. Рык кошки гремел не переставая. Мии швырнула в силуэт горсть головешек, которые зашипели, как будто упали в воду. Призрак двинулся к ней, разделив костёр словно надвое.

Темо метнулся перед ним, загораживая её собой. Тускло сверкнул меч в его руке, нанеся удар прямо по силуэту. Эффекта не было никакого, только призрак развернул голову к нему и Темо почувствовал его внимание. Кошка подобралась рядом, не решаясь броситься на призрачную тень.

«У них нет плоти, чтобы рубить, парень, — ясно всплыло у него в голове. — Но что я могу сделать?». Скорее отвлекая тень, он, сам не зная почему, начал бормотать слова молитвы, разученные множество раз в подготовке к Ночи Страха. Силуэт замер перед ним и дрожащий голос Темо продолжал своё, казавшееся бессмысленным, занятие. Голос Чикоме вплелся в его речь, придав силы и ободрив. Непонятные слова древнего языка, которые рейру учили не задумываясь о смысле, казалось, обрели силу. Силуэт всё так же маячил совсем рядом, но больше не приближался. Пытаясь не сбиться, Темо говорил, выпаливая слова, подхватываемые ледяным голосом Чикоме. Время, казалось, замерло и ни о чём не думая, он продолжил свою речь. На одной из реплик, Темо ощутил волну ненависти, исходящую от мутной, раскачивающейся фигуры. Она стала тоньше, не такой осязаемой, и пламя костра за её спиной, вспыхнуло снова.

Темо не мог поверить и чуть не оговорился, но Чикоме, очевидно знавший все обряды наизусть, продолжил безошибочно. Темо подхватил и слова будто затрещали в воздухе. Силуэт медленно таял в нём и не веря своим глазам, Мии сжимала кулаки. Дикое напряжение, пылающее внутри, почти сжигало её. Удерживая кошку лишь чудом, она изо всех сил пыталась её остановить. Силуэт всё ещё превращался в почти невидимую дымку, висящую облаком. Наконец, дунул ветер и развеял её, и только голоса Темо и Чикоме всё продолжали звучать. Они вели обряд до самого рассвета, хоть больше не ощущали чужого присутствия. Когда лучи солнца проникли в долину, молитвы закончились и уставшие мужчины присели на холодную землю. Костёр ещё горел, отбрасывая жар, и Темо протянул к нему окоченевшие руки. Чикоме удивлённо хмыкнул:

— Никогда бы не подумал, что эта белиберда спасёт мою жизнь! Ведь я не знаю ни одного слова в переводе на наш язык. Да что там я! Наверное, сам Квалпо не знает его. Мы ведь даже не задумывались о переводе. Просто учили, как и другие до нас. И как ты только догадался начать этот обряд?

— Сам не знаю, — смущённо ответил Темо. — Я вспомнил твои слова, что у них нет плоти и службу начал повторять сам собою. Не знаю, что на меня нашло.

— Чтобы это не было, это спасло наши жизни, парень. Благодарю всех богов, что надоумили тебя на это. После того, как оно шагнуло в костёр, я не надеялся пережить ночь.

Мии молча шагнула к Темо, обхватив его руками. Слова не шли с языка, но он, казалось, понял. Прижимаясь к нему, она испытывала чувства, неспособные выразить словами. «А ведь я не ошиблась в тебе, мальчик, — подумала она. — Я не ошиблась и ты сегодня доказал это». Вспоминая, как он шагнул вперёд, закрывая её от этой страшной призрачной фигуры, сразу, без малейшего колебания. Внезапно, другие воспоминания пронеслись перед её глазами. Токау, один из вождей Народа Равнины, высокий и крепкий, как гора. Не одно девичье сердце таяло перед ним. Он казался таким храбрым, таким неустрашимым. Мии вспомнила ночи, проведённые с ним, и скривилась от презрения к себе. Ещё одна картина возникла перед ней. Воины Облаков, атакующие деревню с разных сторон. Крики женщин, детей. Мужчины, падающие под копьями и топорами чёрных фигур. И он, Токау, непоколебимый вождь, от страха ставший похожим на трясущуюся перед забоем свинью. Его бегающие глаза до сих пор стояли перед ней, как тогда. Она, ещё совсем девчонка, отбивалась копьём, как умела, сражаясь за свою жизнь. А он сбежал. Сбежал с поля боя, как последний трус и один из Облачных Воинов пробил ему спину копьём. Она увидела тот день, как сейчас. Вот кошка, сбивает с ног одного за другим. Вот падают люди её племени. Вот она, Мии, сталкивается с вражеским воином в причудливой маске. Она так неуклюже обороняется копьём, что он только смеётся над нею, рассчитывая взять живой. Ей страшно, очень страшно. Кошка, её кошка, бросается на него сзади, но он успевает обернуться и поднять копьё… И Мии сама ударяет его копьём в спину. Он падает и кошка душит его своей пастью. Это был первый человек, убитый Мии, но далеко не последний. Разные лица нахлынули на неё, лишая остатков спокойствия.

Темо молча прижимал её к себе, чувствуя переживания. Он гладил склонившуюся Мии по спине и она, не выдержав, заплакала беззвучно. Мокрые дорожки слёз пробежали по его груди и не веря своим ощущениям, Темо приподнял брови.

Чикоме отвернулся в сторону, стараясь не смущать их обоих. Он радовался за них и в то же время немного завидовал. У страшного Мастера Пыток не было железного сердца.

Мии с трудом оторвалась от Темо. Украдкой вытирая слёзы, она глядела на его лицо, ставшее для неё самым родным на свете. Кошка потерлась о бок и привела в чувство. Нужно было идти, пока Облачные Воины не догнали их. Мии не знала, пойдут ли они за ними, но если пойдут, то надо их опередить.