Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 68

«Республика», головной корабль проекта новейших звездный разрушителей, выпускаемых «Звездолетами Рендили» для Флота обороны Новой Республики, со всей возможной прытью двигался сквозь космическое пространство в сопровождении пяти таких же кораблей по правому флангу и четырех звездных крейсеров мон-каламари типа МС80b — по левому.

— Мы на векторе «Жнеца».

Доклад от штурманской секции как всегда очевиден в такие моменты.

Огромную корму звездного суперразрушителя можно рассмотреть сквозь центральный иллюминатор рубки.

Уж четырнадцать огромных двигателей ни в коем случае невозможно пропустить, когда их огни бьют прямиком в лицо.

— Начать разделение!

Приказ адмирала Дуплекса разошелся по звездолетам соединения со скоростью света.

Пять звездных разрушителей типа «Республика» начали обходить флагманский звездолет Содружества Пяти Звезд справа, в то время, как флагман соединения самого Аргетиса при поддержке четырех звездных крейсеров зеркально повторял их маневр слева.

Турболазеры и ионные орудия десяти кораблей впивались в задний дефлектор «Жнеца» доставляя ему максимально возможные повреждения.

Оба отряда республиканских кораблей, находящихся под командованием Аргентиса, разделялись.

Сделано это было для того, чтобы охватить практически беззащитную корму звездного суперразрушителя Содружества с максимально возможного количества сторон.

Одновременно при этом — ввести в бой наибольшее количество собственных орудий и пусковых установок.

Несмотря на свое одиночество — корабли прикрытия погибли первыми, как только эскадра Аргентиса пересекла минное поле сквозь заранее подготовленные фарватеры — «Жнец», даже избитый, представлял из себя довольно проблематичную цель.

И флот адмирала Сей’лар сейчас имел незавидную возможность прочувствовать это на своей шкуре.

Несмотря на крепость своих щитов.

Несмотря на систему подкачки SEAL.

Несмотря на большую маневренность и преимущество в малых летательных аппаратах, флот ботанов нес потери.

Уже шесть звездных крейсеров пестрели множественными повреждениями и откатывались в стороны, выходя из боя.

Сформированная ботанами полусфера из боевых кораблей в носовой части «Жнеца» распадалась.

В первые минуты боя удалось вывести из строя не всех «Мстителей» и «Уланов», но некоторые из них так же, как и корабли Сей’лар, вышли из боя, медленно оттягивая себя в сторону от яростного сражения, в котором каждую секунду гибли разумные с обеих сторон.

Тактика сдерживания и дистанционного расстрела себя не оправдывала — «Жнец» вырывался из ловушки.

Поэтому-то Аргентис и начал погоню.

Единственный гарантированный шанс остановить гиганта — повредить его двигатели.

Так он точно не покинет систему.

А потом его можно будет либо оттащить поближе к орбитальным платформам и как следует разделать, либо же добить с дальних дистанций.

Правда, для этого придется вызвать подкрепления.

В любом случае — только выведя из строя или полностью уничтожив двигатели «Жнеца» — флагман Содружества Пяти Звезд можно было гарантированно остановить, нарушив планы гранд-моффа на отступление.

Или не только так?!

— Всем орудиям левого борта — огонь по моей команде. Приготовиться к осевому вращению, — распорядился Дуплекс, поворачиваясь к командиру своего флагмана. — Капитан, мы должны встать прямо над кормой «Жнеца», так что корректируйте нас. «Республика» и два ближайших к нам корабля будут вести огонь непосредственно по надстройке. Последовательно подключаются и остальные крейсера и разрушители нашей эскадры. В ответ получим немалое количество турболазерных залпов, но явно сможем разрушить надстройку и командный пункт. У нас будет немного времени, пока они передадут командование на запасной. Но дефлекторов у них уже не будет. Значит и у нас работы поубавится — получим долгожданную передышку.

— Если собьем ему дефлекторы, то все станет куда как лучше — выведем его двигатели из строя с помощью ионных пушек, — загорелся идеей командир «Республики».

— Все верно, — согласился Дуплекс. — Как только мощность любой батареи упадет до восьмидесяти процентов, быстро разворачиваемся по оси, в процессе усиливая дефлекторы стреляющего борта. Сообщите десантникам — пусть готовятся к атаке.

— Слушаюсь, сэр.

— Сообщите адмиралу Сей’лар, чтобы отогнали тяжелые крейсера противника и остатки «Уланов» подальше от суперразрушителя, — вдогонку отдал еще один приказ Аргентис.

— Будет сделано, адмирал!

«Жнец» не собирался изображать из себя скромницу в замыслах республканцев, его турболазерные батареи работали так, что суперразрушитель напоминал звезду во время перехода в гиперпространство и на все сто процентов оправдывал свое название.

Еще четыре корабля из ботанского флота с тяжелейшими повреждениями вышли из боя.

Но их гранд-мофф Кейн так просто не отпустил, как предыдущие шесть «Свобод».

Артиллеристы «Жнеца» буквально вколачивали свои заряды в истерзанные мон-каламарианские звездолеты, разрушая даже то, что со стороны позиции Аргентиса уже казалось разрушенным.

Один МС80а прекратил движение — взорвались его маршевые двигатели, вместе с кормой развороченные залпом суперразрушителя.

Еще три залпа от «Жнеца» — и схлынули остатки дефлекторного щита звездного крейсера.

Со вторым обуглилась, треснула и разлетелась на куски обшивка бедного звездолета.

Третий залп разорвал крейсер Новой Республики на мириады обломков во мгновение ока.

Несколько минут — и к нему присоединились три других подбитых звездолета Новой Республики.

Покончив с четырьмя своими жертвами, «Жнец» переключился на еще четыре других корабля.

— Спасательные капсулы? — поинтересовался Дуплекс у офицера, отвечающего за работу сканеров.

Тот, с кислой миной на лице, отрицательно покачал головой.

Значит спастись никому не удалось.

Потери республиканского флота среди личного состава превышали допустимое число.

Больше шестидесяти процентов пилотов со всех кораблей уничтожены или пропали без вести.

Да, это помогло размолотить практически все «Уланы» и едва ли не половину тяжелых крейсеров превратить в обезображенные куски металла, либо обратить в миниатюрные звезды.

Оставшиеся корабли соединения держались справа от своего громадного флагмана, но и они не пестрели большим количеством исправных звездолетов среди своего строя.

«Жнец», потерявший практически всю авиацию и все корабли прикрытия, сейчас походил на огромный изъеденный ржавчиной и механическими повреждениями клинок.

Его строгая красота форм и линий корпуса нарушена, создавая впечатление, что кто-то пытался грызть корпус и борта гигантского корабля, при этом щедро поливая их огнем.

Пробитые в сотнях мест щиты и корпус уже не обеспечивали герметичность до половины звездолета.

Семьдесят процентов артиллерии выбито, но даже оставшихся турболазеров и пусковых установок хватало на то, чтобы трепать четыре новые цели так, как это делает злой ребенок с хрупкой игрушкой.

Обессиленный и поврежденный, гигант не собирался сдаваться и не был намерен прерывать своего избиения выбранных жертв.

Остальные корабли Сей’лар разрывались между огнем по израненному исполину и перестрелкой с тяжелыми крейсерами.

Да, последние изрядно повреждены, но при всем этом продолжают доставлять неприятности.

Отвести хотя бы пять кораблей от «Жнеца», чтобы добить прикрытие звездного суперразрушителя ботанка не могла.

Тогда высвободившаяся артиллерия гиганта переключится на добивание уже обстреливаемых целей.

Ситуация складывалась патовая.

«Жнец» поврежден и очень сильно.

Но заявленная прочность этого корабля оказалась не рекламным финтом куатовцев и фондорцев — где он там был построен?

Флагман гранд-моффа Кейна устраивал кровавую жатву.

И остановить его, довести дело до откровенно без выигрышной ситуации могли только корабли Аргентиса.

Которые в настоящий момент смещались ближе к центру флагмана противника и усиливали свой напор.

Крепость заднего дефлектора поражала.

Очевидно Кейн перевел все доступные к перераспределению мощности из системы питания к обеспечению защиты практически неприкрытой кормы и тем самым мог держать звездолеты Дуплекса очень долго.

Что обесценивало усилия по затормаживанию и обездвиживанию вражеского звездолета.

Как только он разобьет хотя бы три четверти звездных крейсеров Сей’лар, уже ничто ему не будет угрожать с носовой полусферы и препятствовать пряжку в физическом смысле.

Пока держится хоть часть его щитов «Жнец» может продолжать вести бой и, в конце концов, просто перебить корабли Сей’лар по одному.

Похоже именно это и задумал Кейн.

Покинуть систему, потеряв значительную часть своего флота, но при этом уничтожив большую часть высвобожденных сил Новой Республики.

Если у президента Фей’лиа еще где-нибудь не завалялись пара десятков звездных крейсеров или разрушителей, то перспективы так и вовсе отвратительные вырисовываются.

«Жнец» и остатки его флота сбегут в гиперпространство.

Корабль буде отремонтирован и уже через пару месяцев сможет вернуться с новой атакой.

И Аргентис не был уверен в том, что его силы смогут выдержать новый удар противника.

Особенно теперь, когда в Содружестве Пяти Звезд прекрасно осведомлены о выпуске Балморрой магнитных мин.

— Наши крейсера и разрушители вышли в заданные точки и уравновесили скорости, — сообщил командир «Республики».

— Нас обстреливают!

Десятки противокорабельных ракет и сотни турболазеров «Жнеца» оказались нацелены на корабли Дуплекса.

Аргентис приготовился к ударам.

— Огонь!

— Одиннадцатый звездный крейсер противника уничтожен, — сообщил недавно назначенный командир «Жнеца».

Передовая группировка противника изрядно сократилась.

Подперев кулаком подбородок, гранд-мофф зачарованно следил за крошечным, но увеличивающимся в размерах светлым пятнышком; скоро можно будет распознать обтекаемые линии флагмана адмирала Сей’лар.

То, что флотом командует именно эта ботанка, стало известно из перехвата переговоров.

— Перенести огонь на два звездных крейсера перед нами, — распорядился гранд-мофф. — Задействовать бортовую артиллерию для отражения нападений с кормы «Жнеца».

— Есть, сэр, — отозвался молодой командир. — Сэр, вражеский флагман — крейсер МС80а «Свобода» подставляется под наши курсовые турболазеры и ионные пушки, не говоря уже про пусковые установки.

— Он все время делает поправки на курс, чтобы оказаться у нас на дороге, — отозвался Кейн, не выходя из всепоглощающего спокойствия, которое, словно защитное поле, распространялось вокруг него.

— Я рекомендовал бы перенести огонь на флагманский звездный крейсер, — посоветовал молодой офицер. — Уничтожим его — республиканский флот будет вынужден начать перегруппировку.

— Не будьте столь уверены, капитан, — возразил гранд-мофф. — Пока мы не пересечем критическую точку, после которой возврат невозможен, о намерениях Аргентиса я не стал бы судить. Либо он уступит, и мы сможем выйти в гиперпространство, либо мы перебьем их всех и все равно покинем эту неблагоприятную систему.

— По огневой мощи противника нас превышает. Он в состоянии задействовать практически все свои орудия на большинстве кораблей, а мы вынуждены стрелять лишь из третий всей артиллерии, — старший артиллерист «Жнеца» в расстройстве покачал головой. — Так долго мы не продержимся, чтобы расчистить пространство перед собой. Особенно уделите много внимания звездным крейсерам и разрушителям Новой Республики с нашей кормы.

— У нас не так много орудий способны вести огонь в тех секторах, — напомнил старший артиллерист.

— У нас — да, — согласился Кейн. — Напомните нашим тяжелым крейсерам, что их небольшое количество еще не означает, что они могут двигаться на порядочном расстоянии от нас.

Очередной залп с нагоняющих звездолетов противника сопровождался истошным визгом тревоги.

— Уничтожен один из двух дефлекторных куполов и часть надстройки, — сообщил командир корабля.

— Ах, вот оно в чем дело, — прищурился Кейн. — Нам сбивают дефлекторы и лишают защиты. Недурно.

Он посмотрел на тактическую голограмму.

Носовая часть «Жнеца» и половина левого борта — окрашены в кроваво-красный цвет.

Звездные крейсера, мельтешащие с носовой полусферы, стремятся забраться именно с этих направлений, чтобы действовать из полигонных условий и практически без вреда для себя расстреливать его флагман.

Правда они подставляются под пусковые установки и тем лишь сильнее получаемые ими повреждения.

Звездные крейсера мон-каламари могут сколь угодно подкачивать энергию в свои щиты.

Против кинетических боеприпасов это практически что бесполезная защита — и благодаря этому «Жнец» до сих пор еще жив.

— Корабли адмирала Аргентиса заходят над рубкой и задней полусферой, — доложил командир корабля.

— Хорошо, — криво улыбнулся Кейн.

Впереди — жиденькая полусфера из девяти побитых жизнью и артиллерией звездного суперразрушителя крейсеров.

Позади — шесть новейших звездных разрушителей Новой Республики и четыре звездных крейсера МС80b.

Справа, между обоими отрядами противника расположились изрядно пострадавшие тяжелые крейсера.

— Начать поворот вправо, — распорядился Кейн. — Крейсерам — зеркальный поворот влево. Цель — четыре звездных крейсера Дуплекса. Пусковым установкам левого борта — продолжать добивать выбранные цели. Ракетам правого борта — оказать поддержку артиллерии правого борта.

— Есть, сэр!

Рубка содрогнулась от еще одного крепкого удара.

— Мощность дефлектора снижена до тридцати процентов, — сообщил оператор щитов.

Во рту гранд-моффа стало кисло.

Победа еще возможна… удручало лишь осознание своей давней и катастрофичной неправоты.

Имея связи с «Верфями Куата», он предпочел строить наиболее дешевые и массовые проекты кораблей — корветы и тяжелые крейсера, сделав ставку на противодействие легких сил Новой Республики.

Последние составляли значительную часть Флота обороны мятежников, в то время как их линейные силы были незначительны.

В этой трехмесячной кампании он убедился в том, что недостаточное количество звездных разрушителей напрямую влияло на его успехи.

Последний ударный кулак, который он сумел сформировать, фактически уничтожен.

Даже если он победит в этом сражении, то сил на штурм обороны Балморры, окруженной минными полями и орбитальными защитными станциями, у него уже не останется.

Как и не останется сил для полноценной обороны.

Противник наращивает свои линейные силы и имеет в этом деле большое преимущество.

Для этой атаки Кейну пришлось изыскать все возможные резервы, сняв разрушители и половину тяжелых крейсеров с охраны систем Содружества Пяти Звезд.

А фактически, единственное, что у него осталось в самом неприкосновенном резерве — это полторы сотни тяжелых крейсеров типа «Головорез», которые он «потерял в ходе охоты на рейдеры Новой Республики».

Демонстрировать их сохранность означает подписание себе смертного приговора.

Император не простит ему ничего.

Ни потери «Жнеца».

Ни сорванной операции по захвату Балморры.

Единственный шанс на успех — уничтожить остатки кораблей флота в этой системе и отойти в Хамбарин для перегруппировки и попытки нового штурма позднее.

Но что-то подсказывало гранд-моффу, что второго шанса Император Палпатин ему не предоставит.

«Клещи».

Именно это слово появилось в голове Аргентиса, когда он увидел маневр «Жнеца» и остатков тяжелых крейсеров.

Разворачивающийся звездный суперразрушитель и спешащие с противоположного от него направления корабли зажимали фланг соединения Дуплекса со стороны звездных крейсеров, концентрируя огонь на двух целях, вместо атаки разу всех кораблей.

И при этом, от остатков флотилии Сей’лар гранд-мофф отбивался противокорабельными ракетами.

Один за другим взорвались два звездных крейсера с левого борта суперразрушителя — залпы разорвали крейсера Новой Республики на части.

Безвозвратные потери соединения ботанов увеличились до тринадцати звездных крейсеров.

И новые ракетные залпы указывали на то, что «Жнец» не намерен отпускать свои старые жертвы.

Одновременно с этим готовя на заклание новые.

Левый отряд из пяти звездных разрушителей типа «Республика» оказались словно не у дел — «Жнец» вывел свою корму из-под их удара.

Теперь им приходилось догонять убегающую цель, которая встала к десяти кораблям Аргентиса правым бортом.

Блистающим практически полной артиллерией.

Наседающие тяжелые крейсера вносили больше неразберихи, чем пользы — их выщелкивали слаженные залпы республиканцев одного за другим.

Как и оставшиеся «Уланы».

Но Кейн, похоже и не думал, что поврежденные корабли могут кого-то уничтожить.

Он делал это сам.

Правый борт «Жнеца» разражался залпами турболазеров, ионных пушек и противокорабельных ракет.

Четыре залпа — и четыре звездных крейсера мон-каламари из правого отряда Аргентиса больше не отвечают классификации «боевые и боеспособные звездолеты атакующей линии».

Это просто обезображенные куски металла с запертыми внутри них разумными и окруженные спасательными капсулами вперемешку с разнородными порой еще даже горящими обломками.

Ослепительной вспышкой взорвался еще один звездный крейсер в соединении Сей’лар.

А следом ракетный залп смел начисто эскадрильи республиканцев, задействованные в отражении противокорабельных боеприпасов.

Последующий вскрыл три из четырех МС80b как консервные банки, обнажив их силовой набор и палубы.

Тысячи тел разумных оказались выброшены в открытый космос, где их ждала суровая и мучительная смерть.

— Дуплекс всем «Республикам»! — открыл канал связи адмирал. — Огонь по мостике «Жнеца». Из всех калибров!

Но, прежде чем его корабли исполнили этот приказ, новый ракетный залп с левого борта поразил флагманский звездный крейсер адмирала Сей’лар, разорвав его на две части.

Безвозвратные потери двух республиканских эскадр, насчитывавших в начале сражения тридцать звездных разрушителей и звездных крейсеров, в один момент увеличились практически до двух десятков.

В голосе командира «Жнеца» звучало ликование:

— Корабль Сей’лар больше не маневрирует, разваливается на куски! Мы все-таки достали эту блохастую ботанскую суку, сэр!

— Великоле…

Палубу под ногами перекосило, свет на мостике мигнул и померк, с потолка сорвалось несколько листов внутренней обшивки, приземлились они среди вахтенных.

Кейна бросило в сторону вместе с вырванным из палубы командирским креслом.

Гранд-мофф торопливо встал.

— Что случилось?

Командир «Жнеца» за долю секунды переключился с восторга на отчаяние.

— Рухнул дефлекторный щит по всему кораблю, сэр. Мятежники уничтожили нам последний генератор!

— Возможности обороны сократились на пятьдесят процентов!

— Рубка под обстрелом!

Ардус мельком подумал, что это у него самого мощность снизилась процентов на пятьдесят.

По крайней мере, так он себя чувствовал.

— Дуплекс ведет обстрел?

— Да, сэр! Броня пока держит, но…

Гранд-мофф посмотрел на корпус своего корабля, который мятежники, словно стая падальщиков, принялись беззастенчиво рвать на части.

Практически по всему протяжению корабля не осталось ни одного целого стометрового листа брони, который бы не был покрыт пробоинами, трещинами или не имитировал гейзер, выплескивая в беспощадный космос корабельную атмосферу, а порой и членов команды.

— Что с артиллерией? — хрипло спросил он.

— Противник отправил истребители и ведет прицельный обстрел по артиллерии и двигателям, преимущественно ионками…

— Я не это спросил!

Старший артиллерист виновато посмотрел на него.

— Сорок процентов, сэр, и снижается с каждой секундой. Наши пусковые установки под ударами…

По кораблю прокатилась крупная дрожь, словно «Жнец» был живым существом, которому хватило ума выйти на заснеженные равнины Хота и раздеться донага.

— Сколько потерь среди экипажа?

— Больше ста тысяч тысяч человек убитых и пропавших без вести, сэр… — отрапортовал вахтенный начальник. — Еще около ста десяти находятся в медпунктах с ранениями различной степени тяжести…

Все кончено.

Сквозь иллюминатор можно было видеть заходящие на штурмовку бортов истребители и бомбардировщики противника, выжигающие огнем пусковые установки.

Вибрация, которая сотрясала корпус «Жнеца» — это детонации противокорабельных ракет, подорванных прямиком в бортовых пусковых установках.

Кейн устало закрыл глаза.

— Передайте в отсеки — всем покинуть корабль.

Он не стал добавлять, что этот бой они проиграли.

Это было необязательно.

— Сэр, — видя, что Кейн направился к выходу с мостика, его окликнул командир «Жнеца». — Куда вы?

— У экипажа есть десять минут, чтобы покинуть корабль, — глухо произнес Кейн, застыв на мгновение перед разошедшимися в противоположные стороны переборками. — После этого я взорву «Жнец». Новая Республика не получит мой флагман.

Он обернулся, посмотрев на вахтенных.

— Вы превосходно сражались, — произнес он. — И заслуживаете того, чтобы ваш путь не закончился здесь. Сможете сбежать или попадете в плен — не возвращайтесь в Содружество. Очень скоро наш дом перестанет таковым быть.

— Сэр, присягнуть мятежникам?! — опешил недавно назначенный на должность командир корабля. — Никогда…

— На этом корабле служили лучшие военные Содружества. Те, к кому я без опаски мог повернуться спиной, — отстраненно произнес Кейн. — Надеюсь эта рекомендация будет что-то значить, когда вы отправитесь в Доминион.

Пожелание гранд-моффа прозвучала как…

Сложно вообще сказать как что.

— Сэр, но они же…

— Поверьте на слово — лучше они, чем то, что ждет Содружество уже завтра, — горько произнес Кейн, покинув мостик.

Когда гранд-мофф удалился, командир корабля активировал аварийную сирену, призывая экипаж покинуть их «Жнеца» по способности.

— Десантные капсулы в работе, сэр! — сообщил командир «Республики», приблизившись к Аргентису.

— И, как всегда, славу себе заберут ботаны, — поморщился Дуплекс взирая на то, с какой интенсивность оставшиеся корабли Сей’лар выплевывают из своих недр любые типы кораблей, лишь бы перевезти на борт переставшего сопротивляться «Жнеца» как можно больше солдат.

Двигатели, частично разрушенные, частично — измордованные турболазерами «Республик», погасли.

Большая часть внутренней и внешней иллюминации на разоренном корабле, напоминающем освежеванный скелет разумного, отсутствовала.

Лишь десятки и сотни имперских транспортных кораблей, ловко выметающихся из недр корабля, тысячи спасательных капсул, которые собирали республиканские пилоты.

— Что с остальными кораблями Кейна? — спросил Аргентис.

— По большей части сдались, сэр, — выдохнул командир «Республики». — Несколько наиболее боеспособных подобрали спасательные капсулы, какие могли, и сбежали. Остальные — приняли на свой борт десант.

— Ловко это у ботанов выходит, — поморщился Аргентис. — Мы привели «Жнеца» к молчанию, потеряв почти всех пилотов, а они его захватывают. Нам на откуп отдают только бесполезные груды металла — крейсера, оба разрушителя и «Уланы».

— Хороши союзнички, — если б он мог, командир «Республики» наверняка бы плюнул на палубу.

Но честь того не позволяла.

— Главное, что победили, — тяжело вздохнул Аргентис. — Адмирал Сей’лар отозвалась?

— Да, сэр. Она успела в спасательную капсулу.

— Хорошо, — еще раз облегченно вздохнул Дуплекс. — Самое худшее уже позади.

Система мониторинга позволяла с горечью наблюдать за тем, как по коридорам и палубам «Жнеца» распространяются волна за волной десантники Новой Республики.

Ардус с кривой улыбкой смотрел на свой датапад, который секунд назад оповестил его о том, что корабль покинул последний член экипажа.

Последний живой…

Теперь осталось лишь привести в исполнение свой же приказ.

«Жнец» не должен достаться в руки мятежникам.

Каждый такой корабль — это символ могущества.

Траун или Пеллеон, похоже, все же лишили Фей’лиа «Лусанкии».

И теперь ботанам до зарезу необходимо получить, пусть и разбитый, но все же звездный суперразрушитель.

Намалевать на его бортах свои отвратительные гербы…

Гранд-мофф посмотрел на помещение, в котором находился.

На плане корабля оно обозначено как эвакуационный отсек старшего командного состава.

На деле же все спасательные капсулы отсюда давным-давно убраны — с тех самых пор, как Кейн понял что за игру ведет Палпатин.

Этому воскресшему психованному ублюдку «Жнец» тоже никогда не достанется.

— Надо было отдать его Трауну, — упрекнул сам себя Кейн.

Что ж, самоуничтожение — тоже не худший из вариантов.

Ардус ввел код для уничтожения корабля.

Сейчас поток этих цифр пробежал по информационным шинам от надстройки до реакторов звездолета, инициировав рабочее тело и повышая выход энергии до максимального.

Теперь нужно дождаться, когда реакторы пойдут вразнос и ввести еще один код — иначе сработает автоматика и накопленная энергия будет сброшена по аварийным каналам.

— Интересно, сколько же мятежников удастся забрать с собой? — задумчиво спросил он сам у себя.

— Ни одного, — услышал он голос, которого здесь не должно было быть.

Гранд-мофф оторвал голову от рабочего терминала и посмотрел поверх монитора.

В дверях стоял мужчина средних лет, одетый в комбинезон пилота Новой Республики.

Правда, с элементами бронирования поверх оранжевой герметичной ткани.

— Отойдите от пульта самоуничтожения, гранд-мофф, — произнес он, сняв с пояса металлический цилиндр.

Который в следующую же секунду выпустил из себя бело-голубой энергетический клинок.

— Джедай? — удивился Кейн.

— Отойдите от установки, — повторил тот, сделав шаг ближе и махнув перед лицом Кейна своей рукой.

Одновременно с этим на консоли появилось подтверждение.

Реакторы начали работу.

— Ветер вызываешь? — поинтересовался Кейн, нацелив свой пистолет-дезинтегратор на чужака и одной рукой начав вводить код подтверждения.

Не так эффективно получится, но других вариантов не остается.

— У вас сильная воля, — поморщился республиканец. — Прошу, прекратите. Я чувствую ваши намерения взорвать корабль. И не хочу вас убивать.

Последовательность практически завершена.

Осталось всего несколько цифр.

— То есть остановить меня ты даже не попытаешься? — уточнил Кейн.

Всего двенадцать цифр.

Одиннадцать.

— Ваши мысли говорят сами за себя, — ответил тот. — Попробую отвести ваш дезинтегратор — вы закончите последовательность и взорвете нас.

Конечно. Потому он и заменил табельный бластер на дезинтегратор.

Один выстрел — и ты точно не промажешь.

Но, скорее всего не по джедаю…

Этот явно увернется, если слухи про них правдивы.

Но… Кто это, хатт его за ногу, такой?!

Уж точно не люк Скайуокер!

Шесть цифр.

— Прошу, — судя по интонациям он в самом деле просил.

— А как же байка про то, что джедаи не убивают? — спросил Кейн, продолжая заговаривать зубы.

Три.

— Если нет другого выбора…

Одна.

— Мне жаль, гранд-мофф.

Гудение светового меча совпало с нажатием на спусковой крючок дезинтегратора и движением пальца другой руки к клавише ввода.

Необходимо просто инициировать команду и…

В следующее мгновение жизнь гранд-моффа Ардуса Кейна оборвалась.

Разрезанный пополам — от плеча до поясницы, он рухнул на палубу.

Команда на самоуничтожение так и не была активирована.

Новая Республика получила желаемое.

— Проходите, подполковник, — произнес я, заметив застывшего на пороге моих апартаментов Гродина.

Адъютант, одновременно являющийся командиром подразделений гвардии, потратил несколько минут на то, чтобы оценить обстановку моего нового вместилища.

«Химера» отправилась на ремонт, но в то же время выполнение боевых задач не могло ждать, пока рабочие верфей отремонтируют поврежденные проекторы щита, заменят бронеплиты и проведут другие ремонтные работы, положенные по регламенту звездолеты, пережившему сражение.

Поэтому, наилучшим из выходов было воспользоваться «Стражем».

Он, как и «Химера», как и «Карающий меч», конечно, тоже получил повреждения, но сравнительно небольшие, потому и не критичные для выполнение следующей задачи.

На «Страже» апартаменты были куда как просторнее, чем на «Химере» и размещены под толстым слоем брони, но, в отличие от интерьера предыдущего владельца — покойного адмирала Дроммеля, в настоящий момент сюда возвращена спартанская обстановка.

Которую корабль вряд ли когда-либо видел с момента своего создания и покидания верфей.

Все предметы роскоши, за исключением бумажных старинных фолиантов, убраны, проведена перепланировка и проведены все необходимые для меня коммуникации.

По сути здесь располагалась увеличенная версия моих апартаментов на «Химере», но с многочисленными изменениями.

Единственное, что здесь осталось так же, как и было — старинные книги, написанные на нескольких галактических языках, за изучением которых приятно коротать вечера.

Так же сюда перенесли мои и заимствованные из недр горы Тантисс информационные чипы, над расшифровкой которых длительное время работает расквартированное прямиком на суперразрушителе специальное подразделение аналитиков и «ледорубов».

Последние — из числа клонов мистера Гента и определенный прогресс в их работе имеется.

Первые же…

Не суть важно.

Большая и просторная гостиная превращена в зонированный отсек, каждая часть которого имела свое непосредственное назначение.

Удобно расположился мой рабочий кабинет со множеством терминалов и дисплеев, на которые передавалась информация прямиком из центрального компьютера суперразрушителя

Несколько диванчиков и резной деревянный столик — зона для неформального общения.

Значительно больший, чем у меня имелся на «Химере» тренировочный зал, гардеробная с большим количеством гражданской и откровенно боевой одежды и брони.

Небольшая потайная дверь, ведущая прямиком из тамбура в отсек, в котором проживал Рукх, мой бессменный телохранитель.

Собственный арсенал и виртуальный тир.

Спальня, собственная кухня, обеденный отсек…

Все остальное не имело большого значения, поскольку это сугубо функциональные помещения.

Радовало то, что теперь мне нет необходимости пользоваться одним коммуникационным оборудованием для связи с несколькими типами разумных: в апартаментах обустроены несколько коммуникационных отсеков, из которых возможна зашифрованная связь с любым уголком галактики.

И, благодаря соответствующей аппаратуре — вычислить местонахождение моих передатчиков невозможно.

Гродин опустился на диван напротив меня, отработанным движением выложив на столик деку с последними новостями.

— Гранд-мофф Кейн разбит в сражении при Балморре, — без предисловий сообщил Тиерс.

— Ожидаемо, — кивнул я, пригубив каф. — Результаты сражения нам уже известны?

— Наши осведомители сообщают, что суперразрушитель сильно поврежден — восстанавливать его Новой Республике придется крайне долго и дорого. Адмиралы Дуплекс и Сей’лар захватили два серьезно поврежденных звездных истребителя и несколько тяжелых крейсеров типа «Мститель», а так же десяток «Уланов», принадлежащие Содружеству. Дюжина крейсеров и корветов гранд-моффа со значительными повреждениями сумели отойти на оперативную базу в секторе Хамбарин.

— Иными словами наступательный потенциал Содружества Пяти Звезд исчерпан, — произнес я.

— Именно так, сэр, — подтвердил Тиерс.

— Текущие действия Новой Республики на этом участке фронта?

— Они перегруппировываются, переводят сильно поврежденные звездные крейсера на Рендили для ремонта.

— Только звездные крейсера? — уточнил я.

— Звездные разрушители нового типа практически не пострадали в сражении, — сообщил адъютант.

— Значит у Фей’лиа появились качественно новые и боеспособные корабли атакующей линии, — я на мгновение закрыл глаза. — Хорошо. Это ценная информация — военный потенциал Новой Республики вырос.

Нам необходимо получить данные об этих кораблях, а так же подробные данные о ходе сражения.

Этим я займусь самостоятельно, благо, что подобные возможности у меня имеются.

Несложно догадаться, какой вывод будет сделан после текущей — первой крупной за последние два года — победы Новой Республики.

Программа обновления военного флота нашла именно то, что они так долго искали.

У них есть корабли, способные на равных бороться с имперскими звездными разрушителями.

А раз так, то победа при Балморре станет прологом к увеличению военных расходов и замене наследия мон-каламари на рендилийские звездные разрушители нового типа.

По моим воспоминаниям, обновление флота Новой Республики шло довольно медленно.

В первую очередь из-за политического торможения данного процесса правительством и Сенатом.

В текущих реалиях, когда у ботанов куда как больше власти и сторонников, а верхушка правительства родом с Ботавуи, серьезных препон курсу Фей’лиа, каким бы он ни был, не устроят.

Те, кто так или иначе могли ему помешать внутри Новой Республики в данный момент находятся в политическом меньшинстве в составе Сената — уж ботаны-то умеют затыкать рты своим оппонентам прямо или косвенно сумев взять их под контроль.

Другая категория оппонентов — видные и авторитетные «старожилы» Альянса Повстанцев в настоящий момент главенствуют в новообразованном Альянсе и всячески выставляются Фей’лиа радикалами.

На них возложена ответственность за промахи Новой Республики в прошлом, в том числе в моей прошлогодней кампании.

Таким образом никто и ничто объективно не мешает Фей’лиа использовать свой административный ресурс для того, чтобы нарастить военную мощь.

Куда она будет направлена — отдельный вопрос.

Но, зная о моем выживании, рисковать атакой на Доминион он не посмеет в ближайшее время.

Сейчас — потом что у него еще нет достаточно сильных Вооруженных Сил, перевооруженных по новому образцу.

В будущем — нападение возможно.

И более того — логически объяснимо.

Победы окрыляют.

И укрепляют власть и веру в нее простого народа.

Следовательно, чем больше Фей’лиа будет побеждать, тем легче ему будет укреплять свою позицию и претворять в реальность реваншистские планы относительно своих недругов.

А таковые для ботана — все, кто когда-то и по каким-то причинам ему мешал ранее.

Следовательно, вывод крайне прост.

В список стратегических целей Фей’лиа несомненно войдут и Доминион, и Альянс.

Но лишь тогда, когда он перевооружит свои Вооруженные Силы настолько, что ему не потребуется больше считать свой Флот обороны зависимым от мон-каламарианских звездных крейсеров.

На ближайшее время Фей’лиа следует исключить из активных противников, но ни в коем случае не следует недооценивать его.

Из всех республиканцев, принимавших участие в прошлогодних событиях, он первый сделал наиболее правильные и качественные выводы из происходящего в галактике.

Но он ботан.

А его раса никогда не примет того факта, что кто-то или что-то в галактике могут быть свидетелями их позора.

Неудачи следует перекрывать победами.

И в данном случае таким решением может явиться исключительно ведение военных действий.

Что ж, справедливость данных выводов можно будет проверить уже в ближайшее время.

— Что нам известно о судьбе гранд-моффа Кейна? — поинтересовался я у Гродина.

Нет никаких сомнений в том, что ответы на все интересующие меня вопросы имеются в его оперативном докладе.

Но беседа с бывшим Императорским гвардейцем это отдельный вид искусства, который дает мне понимание его настроения и позволяет подмечать поведение адъютанта.

Изменения в привычном образе доклада или действиях Гродина в случае необходимости будут говорить сами за себя.

— В перехваченных передачах о нем известно, что гранд-мофф обнаружен мертвым во время штурма, — сообщил Тиерс.

— Вот как? — я подался вперед.

Одно из условий нашей сделки с Фей’лиа — это сохранение жизни Ардусу Кейну.

Несмотря на то, что его в Имперском Пространстве рассматривали в качестве моего оппонента, нам удалось навести «мосты» и длительное время сотрудничать на обоюдно выгодной основе.

Предполагалось, что он будет передан мне в качестве пленника в обмен на звездные крейсера, которые были отданы Фей’лиа и позволили ему сокрушить соединение «Жнеца».

Опытный администратор и руководитель, Кейн был мне нужен в качестве управленца.

Мертвым он устраивал разве что только Палпатина.

В связи с этим возникает обоснованный вопрос.

— Что известно об обстоятельствах его смерти? — спросил я.

— По открытым каналам связи об этом не сообщалось, — сказал Тиерс. — Только то, что абордажные группы обнаружили его тело в отсеке спасательных капсул. Детали смерти были сообщены Фей’лиа непосредственно.

Еще один повод задействовать имеющуюся агентуру влияния не по прямому назначению.

Смерть Кейна многое меняет.

Содружество Пяти Звезд — это Имперский Осколок, управляемый пятью авторитетными разумными.

Но верховенство власти замыкалось на гранд-моффа.

Его смерть открывает путь на вершины власти Содружества ставленникам Палпатина.

В таком случае можно поставить крест на планах, относящихся к будущему союзу Доминиона и Содружества с последующим разделением Имперского Пространства между ними.

Об этом уже был поверхностный разговор с Кейном в прошлом году во время одной из личных встреч.

Сейчас сама возможность реализации этого плана поставлена под большой вопрос.

Неизвестно кто станет во главе Содружества, каковы будут его планы и возможно ли будет договориться в принципе.

Имея Кейна в активе можно было не допустить объединения Содружества и Имперского Пространства в подобие Империи, когда у вершин власти встанут марионетки Палпатина.

Как-никак, но у Ардуса имелась большая база сторонников в его государстве, включая вооруженные силы.

Смерть Кейна не просто отбрасывает меня в этом направлении назад — все необходимо просчитывать с самого начала.

Но гораздо больше меня интересуют обстоятельства его гибели.

Потому как если к этому руку приложил Фей’лиа, то и расчеты действий в отношении Новой Республики так же изменяются.

— Нам известно о готовности Фей’лиа сделать публичное выступление относительно победы при Балморре?

— Его пресс-секретарь анонсировал выступление через пять суток, — ответил Гродин. — Тема не раскрывается, но предположу, что сделано будет официальное сообщение относительно победы при Балморре.

— Интересно, — я погладил подбородок указательным и большим пальцем руки. — Он несомненно намерен сообщить о триумфе при Балморре, но откладывать эту информацию совершенно неактуально. К моменту ее запланированной публикации сведения о произошедшем несомненно разойдутся по новостным агентствам и частным лицам и не будут иметь задуманного президентом Фей’лиа пропагандистского эффекта.

— Отмечается сокращение увольнительных для экипажей кораблей Первого Флота, — сказал Гродин Тиерс. — Специалисты так же указывают на снижение интенсивности личного общения членов соединения, участвовавшего в сражении при Балморре.

— Информационный вакуум, — произнес я. — Они удерживают экипажи от перемещения и личного общения, чтобы минимизировать распространение информации.

— Гарантированного сохранения произошедшего в системе Балморра в тайне невозможно, — сообщил Тиерс. — Ограничения наложены исключительно на рядовой состав, не на офицеров.

— Да, остановить распространение информации они не могут, — согласился я. — Фей’лиа минимизирует утечку данных. Предположу, что ему необходимы эти пять суток для подготовки чего-то. Наиболее очевидная причина этих действий заключается в том, что республиканцы намерены скрыть данные о своих потерях, отремонтировать корабли и занизить полученный ущерб.

— Подобное мне видится излишними действиями, — высказался подполковник Тиерс. — Данные о потерях так же станут известны через сотрудников медицинских служб, пилотов транспортов, ремонтников. Со всех них взять подписки о неразглашении практически невозможно.

— Потому что есть еще кое-что, — я несколько секунд раздумывал над ситуацией. — Готовится контрнаступление.

Тиерс молчал секунду.

— Хамбарин? — спросил он.

— Как самая очевидная из целей, — согласился я. — Это оперативная база, которая позволяет Содружеству удерживать позиции. Потеря соединения «Жнеца» снижает количество боевых кораблей линии на передовой. Утрата Кейна вносит дезорганизацию в политическую и военную жизнь Содружества. Пять суток — это слишком маленький промежуток времени, чтобы на растянутых коммуникациях Содружества смогли осознать произошедшее, направить соответствующие запросы о дислокациях соединений и подвести в Хамбарин наиболее боеспособные части, чтобы исключить прорыв. А следовательно — группировка в секторе Хамбарин подвергнется массированному наступлению.

— Там дислоцировано более сотни тяжелых крейсеров типа «Мститель», не говоря уже о «Гладиаторах», — заметил Тиерс. — Неотремонтированный флот адмирала Дуплекса не в состоянии разгромить эти силы до подхода подкрепления из Содружества.

— Напротив, подполковник, — возразил я. — Им все удастся. Республиканцы не будут тратить время на ремонт и возвращение в строй всех без исключения кораблей, пострадавших в Битве при Балморре. Они проведут ротацию — под видом утаивания информации. Возможно — отведут пострадавшие звездные крейсера в тыл, а оттуда, например с Беспина или Бестина IV, Денона или откуда-то еще подведут боеспособные соединения. И в таком случае Фей’лиа может публично заявить, что данные о крупных потерях — это ложь, потому как они перешли в контратаку и побеждают. Игра на подтасовке фактов.

— Типичные ботаны, — на лице Тиерса появилась усмешка. — Если они добьются победы при Хамбарине, то это станет их первой освобожденной территорией с момента конфликта.

— Эйфория победы скрасит осуждение за большие потери, — продолжил я. — И Фей’лиа получит одобрение своего курса.

Что возвращает меня к моменту с перевооружением Флота обороны Новой Республики.

— Для вас будет задание, подполковник, — произнес я, проанализировав ситуацию. — Соберите отряд гвардейцев. В ваше распоряжение поступает мистер Пент.

«Ледоруб» как раз находится на «Страже».

— Возьмите один из кораблей прикрытия с базы гвардии, — продолжал я, на ходу формируя план, — и отправляйтесь к месту, указанному на чипе. Операцию необходимо провести быстро, без лишних жертв и не оставляя никаких следов нашего вмешательства.

Корабли прикрытия — это множество разношерстных звездолетов, так или иначе захваченных Доминионом или находившимися у него на службе «волчьими стаями» и подвергшихся модернизации силами наших лучших инженеров на службе Разведки Доминиона.

Они используются для тайных операций и перемещения агентов по всей галактики.

Ничем не примечательные фрахтовики, яхты, курьерские звездолеты, шаттлы, челноки на которые без слез и не взглянешь.

Другое дело, что на них стоят лучшие из доступных к покупке на черном рынке гипердвигатели, оборудование, вооружение и защита.

Сбрось «шелуху» разваливающегося на глазах корпуса с такого звездолета и получится вполне себе боеспособный корабль, который задаст трепку противнику классом повыше.

Со звездными разрушителями, конечно, не справится, но в то же время от сильных противников убежит, а слабым — задаст хорошую трепку с неблагоприятными для оппонента последствиями.

— Будет исполнено, гранд-адмирал.

Поднявшись с дивана, я проследовал к рабочей станции, располагающейся в дальней части большого отсека апартаментов, который походил на многозадачную гостиную.

Быстро нашел необходимый файл в базе данных, после чего скопировал из него выдержки на информационный чип, после чего вернулся к диванам и передал его подполковнику Тиерсу.

— Синхронизируйте свою работу с выступлением Фей’лиа, — дал я последние наставления. — Наш знакомый ботан не устоит перед тем, чтобы воспользоваться ситуацией и транслировать свою речь по всему «ГолоНету». Уверен, мистер Пент поймет как использовать самодовольные подобные просчеты противника в наших интересах.

Тиерс, получив материалы и задание, молча покинул мои апартаменты.

Еще до того, как флагман начнет движение к нашей новой цели, гвардейцы и не одобрявший этого плана «ледоруб» уже будут в гиперпространстве, разрабатывая план выполнения задания.

Фей’лиа не просто так откладывает свое выступление.

И не только потому, что намерен провести контрнаступление и прикрыть свои потери символической победой.

Он повышает ставки перед нашей непосредственной встречей.

При любом из вариантов произошедшего с гранд-моффом Кейном, ботаны, окрыленные успехом, попытаются избежать выполнения условий сделки со своей стороны.

А следовательно, раз мертв Кейн, то и «Жнеца» Фей’лиа мне не отдаст по совей воле.

Даже при условии того, что он сможет починить звездный суперразрушитель из-за ценовой политики «Верфей Куата».

Даже при том, что корабль не имеет боевой ценности в настоящий момент и уж точно не будет введен в строй в обозримом будущем.

Фей’лиа попробует разыграть карту с договоренностью Пеллеона, под личиной которого я выступал на переговорах, с Новой Республикой.

Такая сделка со стороны республиканцев может быть выставлена в качестве «дипломатической победы», потому как они получили флот в обмен на простое обещание.

И в любой момент могут сказать, что с самого начала и не собирались воплощать договоренность и передавать звездный суперразрушитель переговоров между Фей’лиа и «Пеллеоном».

И, несомненно, Фей’лиа будет указывать на то, что Имперским Осколкам крайне не понравится, что проимперски настроенное государство торгует с противниками Империи вооружением, которое затем пускают против имперских солдат.

Что ж…

Необходимо подробно проработать этот вопрос перед встречей.

И как следует подготовиться к самому неблагоприятному из последствий заключительной части сделки.

«Жнец» Фей’лиа несомненно будет держать в качестве ценного трофея — включая остальные захваченные корабли Содружества.

Как сгладить разговоры о больших потерях?

Продемонстрировать результаты, которые были достигнуты.

А значит нет никакого сомнения в том, что поврежденный звездный суперразрушитель и два звездолета поменьше будут отправлены для ремонта на Рендили.

Конечно их никто не будет ремонтировать здесь и сейчас — слишком дорого и долго в условиях, когда Новой Республике необходимо как можно большее количество звездолетов.

Малые корабли, несомненно, будут отремонтированы, но вот разрушители станут на прикол до лучших времен.

И будут представлять из себя тот самый символ победы Новой Республики в Сражении при Балморре.

Следовательно — нужно подготовиться и к решению вопроса подобным образом.

Сбор необходимой информации из различных баз данных занял не так много времени, как я опасался.

В свое время Убикторат, как оказывается, провел немалую работу по вербовке, распространению и «легендированию» своих негласных агентов по различным мирам галактики.

Сейчас многие из них рады тому, что им нет необходимости держать ответ перед незримыми надзирателями.

Некоторых из них придется как следует разочаровать.

Я выбрал необходимый голопроектор и активировал его.

Уже через секунду появилось изображение необходимого мне разведчика, для которого нашлась миссия.

— Агент Редерик, — обратился я к нему. — Ваш отдых завершается. Направляю вам все необходимые данные по новому заданию.

— Информация получена, сэр, — бойко ответил Браво-Три. — Приступаю к выполнению задания немедленно.

Когда голограмма погасла, я отправил еще несколько приказов — Сверхклану ногри, в штаб-квартиру лично Пеллеону, а так же другим адресатам.

И только после этого позволил себе минуту отдыха для того, чтобы перепроверить точность своего подхода.

Вызов корабельного голопроектора прозвучал именно тогда, когда я закончил анализ.

— Капитан Пеллеон, — обратился я к командиру «Стража».

— Гранд-адмирал Траун, — без особых эмоциях поприветствовал меня клон. — «Страж» полностью готов к боевому походу. Кристаллическая гравитационная решетка снята, авиакрыло восполнено, проведен мелкий ремонт.

— 501-ый легион на борту?

— В полном составе, сэр, — подтвердил Пеллеон. — С полным боекомплектом, снаряжением, дроидами, тяжелой техникой и вооружению по списку.

— Дополнительные дроиды погружены?

— Да, сэр. Все, что было в резерве на базе — несколько сотен тысяч единиц. «Страж» полностью готов к выходу.

— Запрошенные корабли прибыли?

— И заняли место в походном ордере согласно вашему указанию, — сообщил единственный на весь флот клон Гилада Пеллеона.

— В таком случае — выдвигаемся, капитан, — тут же приказал я. — Придерживайтесь заданного курса и цели.

— Да, сэр, — без какого-либо энтузиазма произнес Пеллеон, отключаясь.