Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 67

Десять лет, второй месяц и тридцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, второй месяц и тридцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Девять месяцев и пятнадцатые сутки с момента попадания).

Флот гранд-моффа Ардуса Кейна вышел из гиперпространства, глубоко увязнув в системе Балморры.

Звездный суперразрушитель в охранении двух звездных разрушителей типа «Имперский-I», двадцати крейсеров типа «Мститель» и шестьдесят фрегатов типа «Улан».

Фрегат типа «Улан».

Последние из-за своей небольшой скорости — всего сорок мегасветов — считались в прошлом одними из самых медлительных кораблей в ударном соединении.

Если б оно состояло из «Имперских», чья досветовая крейсерская скорость достигала отметки в шестьдесят мегасветов.

Но так уж вышло, что звездные разрушители не являлись основой соединения Кейна.

А «Мстители» и «Жнец» имели сопоставимую с «Уланами» скорость, поэтому извечной проблемы разницы скоростей меж кораблями Империи в настоящий момент практически не существовало.

— Начать перестроение, — приказал Ардус, подмечая, как следом за его приказом линейные корабли сбавили маршевую скорость, позволяя «Уланам» занять положение в охранении разрушителей и крейсеров.

Такова была задача этого типа кораблей — прикрывать линейные звездолеты от атаки истребителей.

Именно удары с помощью МЛА в сочетании с тактикой «бей-беги» являлись основой тактики Альянса повстанцев и ее «наследников».

Именно для уничтожения треклятых «крестокрылов» и «костылей» Империя и воскресила проект «Улан».

Создавая вооруженные силы Содружества, Кейн уделил большое внимание восстановлению тех образцов вооружения, которые наиболее эффективно могли противостоять противнику.

«Уланы», которые появились на галактической арене в первые месяцы существования Галактической Империи.

Из этого следовало (и было подтверждено менеджерами Куата), что корабли разработали еще во времена Войн Клонов для борьбы с многочисленной дроидной авиацией противника.

Но после окончания Войны Клонов Империя, отказалась продолжить производство узкоспециализированного фрегата и сосредоточила свое внимание на более универсальных звездолетах.

Вновь потребность в подобном типе корабля появилась вскоре после образования Альянса повстанцев.

Причина этому была проста.

Мятежники изначально не имели большого количества крупных кораблей для борьбы с крейсерами и звездными разрушителями Империи.

Именно поэтому, они сосредоточили свои вооруженные силы на небольших и маневренных кораблях, пригодных для использования в повстанческой тактике «бей-беги».

Вооруженные транспортники, корветы, фрегаты, истребители и бомбардировщики — они стали настоящей раковой опухолью для имперских баз, гарнизонов, конвоев и дальних патрулей.

Со своей задачей эскортного корабля для защиты конвоев от атак истребителей и бомбардировщиков повстанцев хорошо справлялся фрегат типа «Небулон-В», несколько проигранных сражений и лоббирование интересов по восстановлению во флоте противоистребительного корабля привело к тому, что «Верфи Куата» получили задание на разработку и поставку в Имперский звездный флот порядком подзабытых «Уланов».

Конечно, были и другие типы кораблей, но «Уланами» Кейн заинтересовался исключительно за счет того, что имел тесные связи с куатовцами.

Появление у Империи «Уланов» почти десять лет назад привело к тому, что никогда больше мятежникам не удалось повторить своего успеха, которого они добились по результатам свой кампании Фей Ху, проходившей примерно за год — полтора до Битвы при Явине.

Тогда за девять месяцев кампании мятежникам удалось уничтожить три сотни TIE-истребителей, при безвозвратной потере всего лишь четырех своих «крестокрылов».

Этот казус потребовалось исправлять.

Так появился современный фрегат типа «Улан». Фрегат

Он имел на вооружении два десятка счетверенных лазерных пушек, которые многие годы после создания корабля считались самыми совершенными орудиями в своем классе.

И, надо сказать, по праву.

Каждая пушка была размещена в собственной поворотной башне обеспечивавшей ей большой сектор стрельбы.

Расчет имел собственную систему наведения и отдельный от основной энергосистемы генератор.

Некоторые фрегаты вместо двадцати зенитных пушек вооружались десятью четыерхствольными лазерными пушками меньшей скорострельности и оснащенными более примитивными системами наведения. Правда последний вариант не прижился в имперском флоте.

Конечно, имелись и недостатки — низкая живучесть, невозможность противостоять крупным кораблям, низкая скорость, которая заставляла имперские звездные разрушители кастрировать собственные характеристики для обеспечения безопасности.

Однако, наибольшей проблемой являлось отнюдь иное.

Один такой корабль стоил практически пять миллионов имперских кредитов, что для звездолета длиной в четверть километра являлось излишним. Как и полный экипаж в восемьсот пятьдесят человек, небольшой десант — всего сорок человек, невозможность нести на своем борту и даже на внешних подвесах боевую авиацию, невысокая автономность — не более недели.

Поэтому, несмотря на большую пользу в вопросе уничтожения авиации противника, «Улану» всегда находилась замена.

Оттого и серия кораблей, которую получила Империя, была сравнительно невелика по сравнению с обычными массовыми закупками.

Споры о целесообразности «Уланов» длились очень долго, продолжаясь даже после того как первые фрегаты начали службу в имперском флоте и продемонстрировали впечатляющие результаты.

И это при том, что пилоты повстанцев предпочитали не встречаться с «Уланом» в открытом бою.

Серийное производство «Уланов» началось еще до битвы при Хоте и продолжалось не менее двух десятилетия.

После битвы при Эндоре эти фрегаты можно было встретить не только во флотах Осколков.

Новая Республика, пилоты которой некогда боялись «Уланов» как дикий зверь лесного пожара, с радостью приняла этот корабль на вооружение.

Но сейчас в их флоте нет большого количества этих звездолетов.

Лишь считанные десятки, которые к моменту нападения Доминиона на Суллуст, не находились на техническом обслуживании, и, как следствие, не стали добычей покойного гранд-адмирала Трауна.

Судьба этих кораблей неизвестна, но Кейн предполагал, что Пеллеон наверняка нашел им дело.

И при других обстоятельствах Ардус бы запросто связался с Трауном и договорился выкупить у него значительную часть трофеев, чтобы возместить свои собственные потери.

Как и ожидалось, построенные тяжелые крейсера типа «Дракон» годились лишь для роли стационеров.

Да и то — с большой натяжкой.

Из-за дыр в сплошном фронте Имперского Пространства и их огромных потерь, нет-нет, а Новая Республика наносила по стационерам Кейна удары, уничтожая их один за другим.

А на коммуникациях Имперского Пространства так и вовсе творился безудержный кошмар.

Любой незащищенных хотя бы парочкой разрушителей конвой непременно атаковался звездными крейсерами мон-каламари, которые даже не пытались захватывать звездолеты.

Они их просто уничтожали — как транспорты, так и их охранение.

Аналогичным образом — но при помощи своих излюбленных «крестокрылов» и «ашек», Новая Республика доставляла проблемы в тылу и самому гранд-моффу, раз за разом срывая подготовленные наступления.

Вторая линия флота Содружества таяла на глазах, и это сильно не устраивало гранд-моффа.

А еще меньше это нравилось Исполнителю Седриссу, который буквально контролировал наступательные действия Содружества и Имперского Пространства в режиме реального времени.

И все чаще и чаще указывал на то, что Император Палпатин перестает быть доволен происходящим.

Цели операции, определенные для Содружества Пяти Звезд, не достигнуты даже на половину.

Беспин, Балморра, Суллуст, Слуис-Ван, Эриаду, Тайферра— не подчинены до сих пор, что вызывает у Императора Палпатина обоснованные сомнения в профессиональной пригодности гранд-моффа как командующего вверенными ему вооруженными силами.

Да, именно так.

Несмотря ни на что, Палпатин продолжает считать, будто Имперские Осколки — это не само провозглашенные территории.

А части Империи, находящиеся в руках тех разумных, которым он, Палпатин, поручил ими управлять.

И от этого становилось весьма и весьма неуютно.

Потому что не нужно было иметь диплом психиатра, чтобы понять — убежденность Палпатина в том, что именно он позволяет гранд-моффу Кейну управлять Содружеством Пяти Звезды, так же как и остальным военачальникам — их Осколками, является не более чем тяжелой формой заболевания.

Палпатин предпочитает жить в какой-то свое выдуманной реальности, которая кардинальным образом расходится с тем, что происходило и происходит в настоящий момент в реальности.

И это уже даже не повод для тревоги.

Последний звучал в голове Кейна тогда, когда он только узнал, что Палпатин жив.

И что он намерен сделать с Трауном.

Поэтому, смотря на перестраивающийся в боевой порядок собственный флот, Ардус мысленно невесело усмехнулся.

Кажется гранд-адмирал Траун нашел для себя самый лучший выход из положения.

Он умер и сбежал от всего этого бардака.

— Выпустить истребители, — приказал Кейн. — Как только выйдем на дистанцию стрельбы — отправить их в атаку на звездолеты противника.

Пока звездолеты противника будут заняты борьбой с авиацией Содружества, тяжелые корабли Кейна выйдут на дальность уверенного поражения и опрокинут мятежников.

Быстро, четко и наиболее кроваво.

— Поднять истребители! — скомандовал адмирал Дуплекс, когда на тактическом экране стало понятно, что силы противника приблизились на дистанцию ста единиц от его передовых звездолетов.

— «Крестокрылы» покинули ангары, — сообщил командир флагманского звездного разрушителя.

— Придерживаемся оборонительного построения, — скомандовал зелтрон, посмотрев на тактический монитор. — Противник не должен даже заподозрить, что мы были заранее готовы к его прибытию.

Его не пугало наличие у Кейна двух звездных разрушителей и двадцати тяжелых крейсеров.

Имеющихся у него шести звездных разрушителей типа «Республика» и четырех звездных крейсеров типа МС80b было бы вполне достаточно для того, чтобы остановить эти силы.

Но, как и предполагалось, Кейн привел с собой звездный суперразрушитель типа «Палач».

«Жнец» сиял строгой красотой своего корпуса и громадным венцом работающих маршевых двигателей, из-за размеров которых и их интенсивной работы казалось, будто за кормой флагмана гранд-моффа Кейна разворачивается настоящее пожарище.

Но наибольшую проблему для флота представляли многочисленные фрегаты типа «Улан».

Аргетису хватило всего пары взглядов на построение кораблей, чтобы понять что именно задумал Кейн.

Он привел с собой эти корабли со вполне себе понятной и донельзя логичной целью.

Гранд-мофф сделал выводы из прошлых сражений и теперь использовал легкие силы для прикрытия тяжелых крейсеров, разрушителей и своего флагмана.

Крейсера разделены на отряды по два вымпела в каждом.

При этом их отряды «оберегают» три фрегата.

Итого, половина «Уланов» занята обеспечением безопасности тяжелых крейсеров от атак МЛА.

Еще по четыре корабля сопровождают каждый из разрушителей, тоже снижая шансы истребителей и бомбардировщиков Новой Республики на то, чтобы уничтожить корабли в излюбленном лихом налете «крестокрылов».

Оставшиеся двадцать четыре «Улана» распределены по левому и правому борту «Жнеца», блокируя своими скорострелками подлеты к уязвимым направлениям флагмана.

Активная защита, с помощью которой Кейн намеревался нивелировать преимущество Новой Республики в авиации.

Попытки атаковать звездные корабли Содружества с помощью авиации закончатся, едва они пойдут в зону уверенного поражения лазерных пушек «Уланов» или бортовой артиллерии разрушителей, тяжелых крейсеров.

Довольно просто и в то же время изобретательно — наличие «Жнеца» позволяло противнику атаковать звездные разрушители и крейсера Новой Республики, не опасаясь атаки авиацией — благодаря «Уланам».

Таким образом Кейн намеревался лишить новую Республику преимущества в МЛА и реализовать собственное превосходство в корабельной турболазероной и ионной артиллерии.

Но гранд-адмирал Кейн явно не учел трех моментов.

Первый — наличие на стороне Новой Республики десяти защитных орбитальных платформ типа «Голан-II», которые сами по себе обладают завидной крепостью, артиллерией и, пусть небольшим, но все же авиакрылом.

Второе…

То, с чем как раз Кейн вот-вот столкнется, как только выйдет на дистанцию пятидесяти-шестидесяти единиц с обороняющимися.

Ну, и третье…

Это резервные силы, которые прибудут в систему сразу же, как только ловушка на «Жнеца» будет захлопнута.

Бортовой компьютер отсчитывал расстояние до противника.

На разрушителях и крейсерах Новой Республики уже открыли пристрелочный огонь, чтобы не допустить у противника даже мысли, что они намерены нанести поражение не фрегатам типа «Улан», а не поддерживают в имперцах уверенность, что те сумели загнать республиканцев в ловушку, из которой тем не сбежать.

Звездолеты Новой Республики держались на строго отведенных для них позициях, используя «фарватеры» для ведения огня.

Пока что это позволяло поддерживать необходимую «легенду».

Противник практически купился на нее — TIE-истребители уже оторвались от имперских кораблей на четыре единицы и вот-вот приблизятся на необходимую дистанцию.

Сенсоры доложили о незначительном повреждении обшивки у двух головных «Уланов», оберегающих носовую часть «Жнеца».

Корабли, выйдя из-под удара, сменили место своего расположения, укрывшись под защитой дефлекторного поля звездного суперразрушителя Содружества Пяти Звезд.

— Шестьдесят пять единиц!

Доклад командира корабля растворился в мертвой тишине, царящей на мостике «Республики».

— Пусковые установки — зарядить, — приказал Аргентис. — «Голанам» приготовиться нанести удар по «Жнецу» сразу же, как только первые корабли подорвутся.

— Будет исполнено, адмирал!

Время расправы неумолимо приближалось.

Нужно лишь вывести «Жнеца» из строя — хотя бы на то время, пока остальной флот разделается с его сопровождением.

Фей’лиа приказал захватить корабль и гранд-моффа Кейна.

Это явно не простая задача.

Потому как уничтожить противника было бы куда как проще и безопаснее для всего флота Новой Республики при Балморре.

— Шестьдесят единиц!

— Огонь из всех орудий!

Расположение кораблей Новой Республики было таковым, чтобы у противника создалось впечатление, что его намерены подставить под перекрестный огонь, а потому ситуация не должна вызывать подозрений.

Как и тот факт, что сейчас все десять кораблей Аиргентиса — шесть звездных разрушителей типа «Республика» и четыре звездных крейсера типа МС80b — только сейчас перешли к полномасштабной артиллерийской дуэли.

Из-за их кормы к перестрелке подключились «голаны», выпуская сотни турболазерных зарядов и протонных торпед.

Противник, видя оживление республиканских кораблей, ответил тем же — и не без успеха.

Ровно по тем же фарватерам, которые использовали корабли адмирала дуплекса, в обратную сторон полились потоки уже не золотисто-алой турболазерной энергии, а бело-зеленой, сопровождаемой бело-голубыми сполохами бортовых ионных залпов.

Дефлекторы республиканских звездолетов начали трещать от обилия обрушенного на них.

Несколько истребителей превратились в огненные шары, став случайными жертвами артиллерийской дуэли.

— Начинаем отход под защиту орбитальных станций, — быстро приказал Аргентис.

Теперь оставалось заманить противника глубже в систему, поближе к орбите Балморры.

И, Кейн, как и любой имперец, который длительное время терпел поражения, не устоит против такого «приглашения».

— Сэр, — командир флагмана обратился к Ардусу. — Противник начинаем маневрирование и отход к позициям второй линии.

— Вижу, — сухо произнес Кейн.

Он стоял на центральном помосте, заложив руки за спину и внимательно смотря за действиями противника.

— Скомандовать флоту «Погоня!»? — уточнил командир корабля.

— Не торопитесь, — медленно произнес Кейн.

— Но, сэр, они же отступают! — взмолился офицер. — Необходимо догнать и прикончить их!

Гранд-мофф Кейн не произнес ни слова, лишь одарил стоящего рядом мужчину пренебрежительным взглядом.

— Не торопите события, — приказал он. — То, что здесь происходит — неслучайно. Противник не выслал свои истребители, так что…

В следующее мгновение с резким шипением тишину на мостике нарушил звук активированного светового меча.

Краем глаза Кейн заметил движение алого светового клинка рядом с собой, и мысленно воззвал к высшим силам (в существование которых не особо-то и верил до тех пор, пока Император не объявился).

Похожая на черную тень фигура, недвижимо стоявшая рядом с переборкой справа от центрального иллюминатора, небрежным движением руки отбросила в сторону обезглавленное тело.

Оно рухнуло в «яму», куда следом же укатилась и голова.

Произошедшее вызвало из ямы вопль удивления и страха со стороны вахтенных, которые отпрянули со своих мест словно ошпаренные не просто кипятком, а испаряющейся жидкостью, пропитанной радиацией в таких объемах, при которых мгновенно мясо слазит с костей.

— И стоило оно того? — поинтересовался Кейн у фигуры, чье лицо он даже не мог различить благодаря тени капюшона, прикрывающей физиономию.

Все, что он мог определить об этом существе, так это то, что это был человек, явно мужчина и, судя по цвету и состоянию кожи, он явно не перешагнул еще порог зрелости.

— Я долго наблюдал за тем, как этот червь и подобные ем заражают вас сомнениями, гранд-мофф, — голос адепта Темной Стороны, приставленного к Кейну непосредственно перед выходом «Жнеца» из ремонта, звенел от ярости, но источал такой лед, от которого мурашки на коже едва ли не обмораживались. — С каких пор имперские командиры перестали требовать безукоризненного исполнения приказов от своих подчиненных?

Этот разумный даже не потрудился сообщить свое имя, представившись лишь просто инквизитором.

Но Кейн мог поручиться, что прежде не видел этого мужчину среди тех Инквизиторов, которых смог переманить на свою сторону.

Очевидно, что это кто-то из помощников-прислужников-шпионов-палачей Императора.

И здесь он исключительно для того, чтобы казнить любого, кто стоит за невыполнением приказов Императора.

Легко понять его намек.

Сперва убит командир корабля.

Просто за то, что выразил разумную, собственно, инициативу.

Следом голова с плеч может полететь у самого Кейна.

— Это не было ослушанием, — возразил Ардус. — Устав…

— Время Уставов прошло, — прошипел инквизитор. — Император теряет терпение, гранд-мофф! Промедление недопустимо.

С точки зрения больших политических целей — инквизитор категорически прав в своих словах.

Пока Содружество Пяти Звезд бьется головой об оборонительные рубежи Первого Флота, в тылу противник производит накопление ресурсов, сил и укрепляет оборону тех миров, которые должны быть захвачены Кейном.

В первую очередь — Балморры, Беспина и Тайферры.

Исполнитель Седрисс не объяснял причину, по которой Императору потребовалось завоевать эти миры.

Но не нужно быть гением тактики и стратеги, чтобы это понять.

Балморра — один из важнейших производителей боевой техники Империи в прошлом.

Тайферра — единственный в галактике поставщик бакты.

Беспин — крупнейший из известных поставщиков тибанны.

Суллуст, Слуис-Ван — крупные верфи, способные к ремонту и строительству кораблей линейного класса.

Впрочем, последнее — не точно, учитывая, что до сих пор так и не установлены размеры вреда, нанесенного Трауном этим мирам в ходе его прошлогодней военной кампании.

А Эриаду… Эриаду это узловой стратегический и торговый центр, который необходим для контроля за южными секторами и юго-восточными частями галактики.

Без контроля над Эриаду не будет ни малейшей возможности грамотно продвигаться дальше.

— Уставы никогда не устареют, — заявил Кейн. — Истины, указанные в них выработаны тысячами потерь и океанами пролитой крови…

— Избавьте меня от ненужной лекции, гранд-мофф, — с нескрываемым презрением ответил инквизитор. — Занимайтесь делом, пока мне не пришлось взять все в свои руки.

«А ты и не возьмешь», — с холодной ясностью подумал Кейн. — «Мог бы — давно б уже от нас избавился и сделал то, что требуешь от меня. Но не пойдешь на мое устранение до тех пор, пока мы либо не победим, либо не проиграем. Чтобы, в первом случае — забрать себе все лавры, а во втором — нашей казнью оправдать военную неудачу».

— Не мешайте мне командовать, — заявил Кейн. — И тогда мы, несомненно, добьемся успеха.

— Так за чем дело стало? — улыбка инквизитора буквально сочилась самодовольством и омерзением к ее хозяину.

— Старший помощник, — обратился Кейн к следующему по старшинству офицеру. — Принимайте командование «Жнецом».

— Д-да, сэр, — раздался дрожащий голос нового командира флагманского звездного разрушителя. — К-какими будут приказы?

Кейн смотрел на инквизитора, стараясь найти его глаза в том мраке капюшона, что скрывал большую часть лица последнего.

Так и не сделав этого, гранд-мофф перевел взгляд на центральный иллюминатор.

Только лишь для того, чтобы стать свидетелем гибели сразу нескольких десятков TIE-истребителей.

В которых никто даже не стрелял.

— Всему флоту замедлить ход и отозвать истребители, — приказал Кейн, резко повысив голос. — Увеличить чувствительность сканеров. Обращать внимания на искажения…

Слева по борту «Жнеца» взорвался один из «Уланов».

Яркая вспышка света буквально переломила кораблик пополам, а образовавшиеся от этого действия обломки сдетонировали в виду внутренних взрывов.

— Что происходит, гранд-мофф?! — прошипел инквизитор.

Следом череда взрывов пронеслась по носу «Жнеца», отчего завыли аварийные сирены.

Вспыхнул, словно новая звезда, еще один фрегат, разваливаясь на части на глазах очевидцев.

Звездный разрушитель, держащийся справа по борту флагманского корабля соединения, при развороте полыхнул огнем из главного ангара и двух главных маршевых двигателей.

Но на этом его злоключения не закончились.

Потеряв способность к маневрированию, корабль начал движение по инерции, налетев на один из своих кораблей сопровождения и буквально протаранив его бортом.

Еще одна потеря в соединении ознаменовалась взрывом в надстройке второго звездного разрушителя.

Секундой позже мощный взрыв оторвал носовую часть у одного из крейсеров, а второй в это время начисто лишился надстройки.

Но хуже всего — разрывы возникали снова и снова.

— Зарегистрировано большое количество самодвижущихся объектов!

— Зафиксированы многочисленные маломощные магнитные поля!

Доклады, как и разрывы на броне «Жнеца» следовали один за другим, нарастая с каждой секундой.

— Гранд-мофф! — рявкнул инквизитор. — Что происходит?!

Кажется, он об этом уже спрашивал.

— То, что для нас задумал враг, — резко ответил Кейн. — Нас затянули на минное поле!

Уцелевшие TIE-истребители противника стягивались к звездному разрушителю.

К тому, который подорвался вторым, и теперь его надстройка походила на горящий многоэтажный дом, пострадавший от массированного обстрела крупнокалиберной артиллерии.

Первый звездный разрушитель, получивший заряд магнитных космических мин прямиком в главный ангар, отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с ближайшим звездным разрушителем Новой Республики несоизмеримыми залпами.

Казалось, будто экипаж корабля ленился стрелять из всех стволов, в то время как республиканцы энергично всаживали в него один залп за другим.

Но первая часть сложившегося впечатления ложна.

Корабль значительно пострадал от ударов магнитных мин и сканеры показывали, что две трети его артиллерии либо уничтожены, либо обесточены из-за подрывов.

Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя.

Спасательных капсул видно не было; без сомнения, командир поврежденного корабля считал, что сумеет справиться с последствиями подрывов.

Второй разрушитель тоже не в лучшем состоянии — его надстройка разворочена, корабль практически не управляется и уже стал причиной гибели корабля сопровождения.

Выбывание сразу двух крупных кораблей, нескольких крейсеров и фрегатов сопровождения вкупе со многочисленными подрывы мин на корпусе «Жнеца» были поводом для маленького праздника…

Если бы не наличие у Кейна еще большего количества тяжелых крейсеров и корветов, которые вели заградительный огонь, стремясь уничтожить как можно большее количество мин, рвущихся к кораблям.

Возврат TIE-истребителей и их «отхлынивание» от звездных разрушителей могли означать только одно — гранд-адмирал Кейн решил использовать свою авиацию для отстрела самодвижущихся мин.

Незаметные до момента активации, они не представляли большой проблемы поодиночке, но в том-то и суть, что они стремились нанести как можно больший вред, атакуя массово.

Старые, но, как оказалось действенные и в современность, разработки жителей Балморры крушили вражеский флот самозабвенно и очень эффективно.

Балморцы утверждали, что даже бы не обращали внимание на давние разработки, которым не одна сотня, а то и тысяча лет, если б не нападение гранд-адмирала Трауна, решившего наложить свою загребущую лапу на информационные банки балморреанских оружейников.

Теперь у них имелись собственные счеты к имперцам и всем желающим атаковать планету ради своих низменных целей.

— Противник начал маневрировать, — запоздало сообщил командир флагманского разрушителя Первого Флота.

— Да, — согласился Аргентис. — Из-за наличия «Уланов» и флагманского «Жнеца» они двигались с меньшей скоростью, чем предполагалось, не выслали передовую группу…

— Минное заграждение оказалось задействовано только на половину, — напомнил офицер.

— Вижу, — сухо произнес адмирал Дуплекс. — Не хорошо. Но лучше уже не будет. Флоту — выдвинуться к границам минного поля и вести обстрел противника до полного подавления. Сообщить Второму Дивизиону, чтобы вступали в бой — если Кейн сейчас уберется отсюда, то мы упустим прекрасную возможность раздавить ударный кулак Содружества раз и навсегда.

«Жнец», который на значительном расстоянии теперь держался за остальными кораблями соединения и изображал из себя щит для фрегатов и тяжелых крейсеров, ведя массированный заградительный огонь по десяти линейным кораблям Новой Республики.

Последние вновь изменили положение в пространстве и выдвинулись вперед — на двадцать единиц ближе, чем находились в тот момент как корабли Содружества Пяти Звезд прибыли в систему Балморра.

Могучий гигант уже лишился части брони и артиллерии с левого борта, но все еще был способен продемонстрировать противнику насколько он силен и беспощаден.

Останки горящего второго звездного разрушителя и потрепанный, но все еще бодрый первый его собрат, зависли в нескольких десятках единиц позади немым свидетельством об источнике повреждения.

Экипаж обоих разрушителей честно старались спасти свои звездолеты, но порой обстоятельства оказываются сильнее человеческих намерений, возможностей и ресурсов.

Именно их в первую очередь колошматили республиканские звездные разрушители и крейсера.

А сам же «Жнец» подвергался остаточной атаке магнитных мин, которые никак не хотели оставлять звездный суперразрушитель в покое.

Тяжелые крейсера вели перестрелку с республиканскими звездолетами, а фрегаты, прекрасный образчик охотника за малыми летательными аппаратами, оказались вынуждены сбивать малозаметные самодвижущиеся мины, чтобы минимизировать гипотетический ущерб, который эти продукты сумрачного балморреанского гения могли причинить флоту вторжения.

Сторонний наблюдатель, да и сами участники противостояния могли бы сделать вполне правильный вывод о происходящем.

— Вы потеряли несколько кораблей и готовитесь отступить?! — брезгливо поинтересовался инквизитор.

— У вас есть план о преодолении минного заграждения? — поинтересовался Ардус Кейн. — Нет?

— Моя задача — смотреть за исполнением воли Императора, а не претворять ее в жизнь, — отговорка на ровне признания своей беспомощности в вопросе тактической оценки ситуации.

Да еще и произнесенная, как и любая другая фраза, связанная с упоминанием Императора, более низким голосом, на грани угрожающего шепота.

Все как и всегда — прислужники Палпатина изо всех сил пытаются сохранить в тайне факт его возрождения.

— Тогда посоветую еще и пользоваться мозгами, — не полез за словом в карман Кейн. — Мы потеряли два звездных разрушителя, четыре тяжелых крейсера и десять фрегатов — и лишь вышли на дистанцию уверенного поражения. Не говоря уже о том, что «Жнец» получил серьезные повреждения!

— Это ваши просчеты, гранд-мофф! — рявкнул инквизитор. — Исправляйте их! Немедленно!

— Именно так и намерен поступить, — равнодушно произнес Кейн. — Я отвожу корабли из системы.

— Вы не посмеете! Балморра должна быть взята! Здесь и сейчас! — практически прокричал ему в лицо инквизитор.

— Здесь и сейчас я максимум могу получить звездный суперразрушитель с повреждениями, исключающими его боевое применение, — возразил Кейн. — И потеряю большую часть кораблей флота! Сперва — на минном поле, а затем нас добьют звездные корабли Первого Флота Новой Республики. Из этой ловушки есть только один выход — отойти и перегруппироваться. Провести тщательную разведку и вернуться сюда более подготовленными, чем в этот раз.

— Не испытывайте мое терпение, гранд-мофф, — инквизитор схватил с пояса световой меч, чем до чертиков напугал нового командира корабля, который до сих пор косился на «яму», в которой нашел свое последнее пристанище его предшественник.

— Как и вы мое, — жестко произнес Кейн.

Бойцы из службы безопасности, присутствующие на мостике, пусть и без какого-либо желания, но все же отреагировали, наведя оружие на изрядно выпившего всем присутствующим кровь инквизитора.

Последний оглядел наставленные на него бластеры, после чего повернулся и продемонстрировал Кейну нагловатую ухмылку.

— Я перебью их даже не вспотев.

— Может быть, — нехотя согласился Ардус. — А может и нет. В любом случае — правильнее будет отступить, перегруппироваться…

— Новые отметки на сканерах! — крикнули из «ямы».

— Распознать! — тут же приказал гранд-мофф, прекрасно понимая о каких кораблях, вернее об их принадлежности, пойдет речь.

О каких угодно, кроме тех, что принадлежат союзникам Содружества Пяти Звезд.

— Шестнадцать звездных крейсеров типа МС80а «Свобода», сэр, — отрапортовал новоиспеченный командир звездного суперразрушителя. — Они перекрыли нам путь отхода к зоне разгона.

А следовательно, пусть и столь бесхитростно, но противник сумел отрезать их от возможного и наиболее очевидного пути из звездной системы Балморра к оперативной базе в соседнем секторе.

— Что ж, — медленно произнес Ардус, разглядывая перестраивающиеся за пределами дальности орудий новоприбывшие корабли, — кажется, инквизитор, ваше желание сбылось.

— Какое из мною перечисленных? — нервозность в голосе посланника Палпатина была настолько отчетливо заметна, что едва не вызвала улыбку на лице гранд-моффа Кейна.

— Вы ведь хотели сражаться до конца, — напомнил правитель Содружества Пяти Звезд. — Вот он, прекрасный шанс умереть с гордостью.

— Смерти не будет! — не вполне себе уверенным голосом заявил инквизитор, бросая взгляд на золотисто-алый ураган, который новоприбывшие звездолеты Новой Республики обрушили на корабли соединения Содружества. — У нас есть прекрасный шанс проявить себя и уничтожить их всех!

Кейн горько усмехнулся, оценив стремительно закрашивающую красными оттенками, отмечающими повреждения на его флагмане, голограмму звездного суперразрушителя.

— Я бы назвал это прекрасным шансом нести с собой в могилу несколько звездных крейсеров противника, — поправил гранд-мофф.

Он с усмешкой посмотрел на стремительно промчавшегося к выходу из рубки инквизитора.

— Ну что ж, — объявил он оставшимся на мостике. — А теперь можно и повоевать с Новой Республикой…

Правда результат этого сражения мало чем мог отличаться от того, который он озвучил посланнику Палпатина.

Но, по крайней мере сейчас они могут направить свои TIE-истребители навстречу прибывшим кораблям Новой Республики и не опасаться, что они начнут подрываться на минах.

Сканер показывал приближение четырех эскадрилий.

Асир Сей'лар в задумчивости и легком удивлении попробовала почесать бровь и, к большому удивлению, у нее это получилось.

Девушка с удивлением посмотрела на свои пальцы, не понимая почему она не наткнулась на щиток летного шлема.

И лишь только сейчас осознала как, наверное, глупо и смешно, она выглядит со стороны.

«Скороспелый адмирал», не понимающий почему она не упакована в летный комбинезон при приближении противника.

Порой она забывалась, теряя связь с реальностью…

И мысленно возвращалась в те времена, когда все было довольно просто — стоило надеть лишь оранжевый комбинезон и вылететь сквозь створ ангара на своем «крестокрыле»…

А сейчас не получится.

И даже не потому, что волей командования (инициативой президента Фей’лиа, решившего за счет чествования выживших членов «Разбойной эскадрильи» и повышения их в чинах усилить свой политический рейтинг) из простого пилота, пусть и элитной, но все же эскадрильи, она превратилась в адмирала, командующего целым флотом звездных крейсеров, находящихся под управлением ее храбрых и охочих до славы соотечественников.

А по той простой причине, что на Ботавуи, ее любимой родине, девушку считали героем.

Даже не так — ГЕРОЕМ, достойным встать в один ряд с такими прославленными ботанами, как те, которые поспособствовали получению планов второй «Звезды Смерти».

Конечно, на родине не любят вспоминать, что все это оказалось лишь происками самого Императора и, фактически ботанские герои поспособствовали заманиванию сил Альянса повстанцев в ловушку при лесистом спутнике в системе газового гиганта под названием Эндор.

Сейчас ей придется вести в бой против «Жнеца» и его сопровождения десятки тысяч своих соотечественников.

Сенсоры, доложившие о внезапном исчезновении дефлекторных щитов на двух тяжелых крейсерах Содружества после их концентрированном обстреле, эмоций не выказали.

Сам же «Жнец», развернувшись по широкой дуге, менял курс, отворачиваясь кормой от засады, которую организовал для него адмирал Дуплекс.

— Зафиксировано движение модернизированного TIE-перехватчика, — сообщил ей командир корабля. — Он движется курсом, отдаляющим его от суперразрушителя и всего флота.

Асир посмотрела на тактическую голограмму, где была указана траектория обозначенного корабля.

— Отслеживать, — приказала она.

По поведению звездолета было понятно, что тот намерен смыться из передряги, заложив крутую дугу так, чтобы оказаться за пределами поля боя.

Приказ для флота был предельно прост — захватить «Жнеца» и гранд-моффа Кейна.

Первый никуда не делся, а второй…

Второй явно не на борту этого перехватчика — Кейн не из тех трусов, что бегут при первой же возможности.

Тем временем «Жнец», открыв по приближающимся машинам огонь из носовых орудий, начал медленный разворот на правый борт; его спутники-крейсера приотстали, прячась за дефлекторным полем соседа.

Индикаторы «Разбойной эскадрильи», которую теперь вел за собой Уэс Дженсон — второй выживший при Дисне пилот оригинального состава «Проныр» учел изменения, ведя своих пилотов над носом флагмана Содружества на значительной высоте от плоскости столкновения.

Но вскоре хорошая жизнь кончилась, и пилоты очутились в самом центре светопреставления.

Ионные орудия залп за залпом выплескивали волны голубоватой энергии, а лазерные пушки превращали приливы этого призрачного моря в фейерверк.

Один из ионных разрядов только чудом не зацепил самого Дженсена и его ведомого.

Но это не означало, что выстрел ионной пушки прошел бесследно для эскадрильи «проныр».

С экрана сканера пропал сигнал «Проныры-Пять».

А потом «Жнец» стабилизировал свое положение, одним бортом повернувшись к десяти кораблям адмирала Дуплекса, а другим — менее пострадавшим от мин и предыдущего обстрела — к крейсерам самой Сей’лар.

— Огонь по флагману… — торопливо приказала Асир. — Всем истребителям — в атаку на «Жнеца». Крейсерам — огонь по сопровождению.

На броне ближайшего к ним «Улана» расцвели взрывы и уже через пару минут корабль исчез в ослепительной вспышке.

Брешь в защите суперразрушителя позволила «Пронырам» рвануть вперед, избегая встречи со скорострелками фрегатов у самого носа корабля.

Что не отменяло того факта, что «Уланов» было еще слишком много для комфортного сражения на условиях Новой Республики.

Далеко впереди мигнула крохотная искорка, затем между ней и мостиком одного из тяжелых крейсеров протянулись тоненькие малиновые огоньки… и иллюминаторы надстройки «Мстителя» вышибло, обломки и воздух высосало в пространство.

Три звездных крейсера мон-каламари, видя замешательство противника, сосредоточили свой огонь на тяжелом крейсере, лишившимся управления вследствие тяжелых повреждений.

Эскадрильи прошли над покореженной надстройкой, сметая на своем пути TIE-истребители, которые кинулась им наперерез.

Оторвав от крейсера его прикрытие, республиканские пилоты продолжили стремительный налет и обработали торпедами правый борт звездного суперразрушителя.

Затем отошли, развернулись и добавили в список жертв двигатели неуправляемого тяжелого крейсера, веселой стайкой разлетевшись подальше от огня «Уланов».

Уйдя в зону безопасности, «проныры» повторили свой налет на «Жнеца», всадив в него еще некоторое количество протонных торпед.

И потеряли при этом четверых пилотов.

Асир покачала головой.

Кажется, в этом подразделении уже не будет тех великолепных пилотов, какие служили под началом покойного ныне Веджа Антиллеса.

И легендарных возвращений с тяжелых миссий без потерь личного состава, похоже, тоже больше не будет.

А положение тяжелого крейсера с каждой минутой становилось все хуже и хуже.

Его дефлекторы слизало огнем турболазерной артиллерии звездных крейсеров мон-каламари.

Корпус постепенно начинал превращаться в металлолом, окруженный вырванными кусками конструкции и обшивки.

Судя по тактической голограмме, напирающие сзади корабли адмирала Дуплекса плотно обрабатывали корму «Жнеца», перестреливаясь с десятком тяжелых крейсеров, вставших на защиту звездного суперразрушителя Содружества с этого направления.

Кейн разошелся не на шутку.

Вокруг его флагмана роились, словно рассерженные ящерные мураши, чье гнездо неосмотрительно разворошили палкой, многочисленные эскадрильи TIE-истребителей.

И все они были настроены на редкость решительно и враждебно по отношению к истребителям Новой Республики.

— Отправить подкрепление из «ашек»! — скомандовала Асир.

Три эскадрильи RZ-1 взяли с места, до сих пор кружась вблизи ее звездных крейсеров, и развили такую скорость, которую «крестокрылы» не могли себе позволить.

Клинья резвых «ашек» вломились в строй противника благодаря проделанным звездными крейсерами Новой Республики прорехам в обороне «Жнеца»; ребятам не приходилось тщательно целиться.

Сходство с роем разъяренных насекомых усилилось, теперь TIE-истребители уже по двое и четверо принялись гоняться за верткими скоростными истребителями Новой Республики.

Следующими до зоны сражения под аккомпанемент лихого посвиста (аз авторством Уэса Дженсена) в эфире добрался «Разбойная эскадрилья», разделавшая под орех уже один тяжелый крейсер противника со стороны задней полусферы «Жнеца».

«Проныры» деловито разбились на пары, и каждая двойка действовала слаженно, будто единое целое.

У них не было того опыта боев, которым мог похвастаться предыдущий состав этого подразделения, но ботанка точно знала, что Дженсен потратил немало времени на то, чтобы слетать подразделение, укомплектованное частично ветеранами, ранее служившими под командованием Антиллеса, а частично — отобранными пилотами из других эскадрилий.

В данном случае можно было только посочувствовать обреченным «колесникам», чей курс пересекся с дорогой этих пилотов.

Пусть как подразделение они еще и не слетались, но и у Кейна — не каждый пилот поголовно ас, как это подозревалось в свое время во время войны против гранд-адмирала Трауна.

Асир всем сердцем переживала за судьбу каждого пилота, жадно вглядываясь в бой МЛА, но усилием воли вернула себя в реальность.

Ей необходимо командовать сражением крупных кораблей.

К сожалению, в том, что она выжила при Дистне и перенесла плен, в котором не было ни толики гуманизма, были и свои минусы, кроме очевидной растиражированной популярности.

За штурвал «крестокрыла» ей больше никогда не сесть.

Сей’лар тешила себя мыслью, что так нужно для выполнения поставленных перед ней задач.

Чем-то приходится жертвовать, чтобы оказаться на вершине власти.

И не важно, политическая ли это арена или военное командование.

Даже если она не разделяет менталитет и прагматичный подход своих соотечественников, ей придется стать кем-то большим, чем простым пилотом, чтобы изменить ботанское общество.

Сделать его лучше.

Приложить все усилия, чтобы ботанов перестали ненавидеть по всей галактике другие разумные.

Она прошла через плен, изменивший ее и давший новую цель в жизни, о которой она прежде даже не думала, как о чем-то реальном и возможном к исполнению.

Разрушить устоявшуюся репутацию, убедив всех в том, что…

Асир прервала свои размышления, заметив, что пальцы на ее правой руке начинают подрагивать.

Перехватив их левой рукой, она несколько секунд постояла так, утихомиривая разбушевавшиеся нервы.

Трясучка нападала на нее тогда, когда она вспоминала часто о плене в Доминионе.

Несмотря на то, что она прекрасно все помнила, каждую мелочь, которая сопровождала ее там, причины своей дрожи девушка так и не могла понять.

Ведь не было никаких пыток или издевательств.

Ее допросили и отправили в место содержания, где каждый день был похож на следующий.

А потом ее просто вывезли оттуда вместе с другими пленниками-ботанами, и обменяли при посредничестве Фей’лиа.

Так откуда нервная трясучка?

Успокоив свое тело, Асир переключила свое внимание на разворачивающееся сражение.

Корабли адмирала Дуплекса давили на соединение «Жнеца» сзади, ее — спереди.

Ловушка захлопнулась и вскоре сражение завершится.

Без сомнения — долгожданной победой Новой Республики.

— Капитан Макено, — поприветствовал его гранд-адмирал Траун, к неожиданности командира отряда флотского спецназа встретивший подразделение у трапа их челнока.

— Отряд! Смирно! — гаркнул капитан, и четверка его бойцов вытянулась по струнке.

Траун скомандовал отбой, и бойцы расслабились.

Но со стороны это выглядело так, как будто они просто начали дышать, но продолжали быть напряженными как струны на музыкальном инструменте.

— Ваш отряд хорошо проявил себя в текущей кампании, — Орсан медленно шагал вместе с Трауном вдоль посадочного поля, теряясь в догадках что потребовалось самому гранд-адмиралу на базе спецназа.

Да еще и прибыл сюда он явно в тайне, потому как на орбите не было видно «Химеры».

Но вот несколько гвардейцев, стоящих рядом с шаттлом и безразлично смотрящих на нервничающих спецназовцев, заставляло Макено задуматься над причиной появления Верховного Главнокомандующего на базе.

Явно не просто для того, чтобы похвалить их за работу против наземных частей моффа Харша в секторе Босф.

И не абордажи звездолетов Корпоративного Сектора в том же регионе галактики.

По опыту Макено знал, что гвардейцы, появление Трауна и эта аура секретности как-то связаны между собой.

— Благодарю, сэр. Доминион превыше всего!

— Несомненно, — согласился Траун. — После вашей работы вашему отряду положен отдых, капитан.

— Мы готовы выполнить любое задание, сэр.

— Не сомневаюсь, капитан, что так оно и есть, — согласился Траун. — Однако, ваше следующее задание потребует от вас и ваших подчиненных максимальной отдачи.

— Мы всегда работаем в таком темпе, сэр.

— Разумеется, — кивнул гранд-адмирал. — Но в этот раз все иначе. Вам предстоит нестандартная операция в условно нейтральном мире.

«Опять что-ли подменяем штурм-коммандос?» — недовольная мысль пронеслась в голове Орсана.

Наземные операции на планетах и спутниках — это задачи для парней в черных доспехах.

Флотский спецназ — это корабли, станции, астероидные базы…

И раз операция нестандартная для него и его людей, то значит точно будет что-то связано с наземными действиями.

Не особо приятно, конечно, но, что поделать?

Не в первый раз.

— Понимаю, что это не совсем ваш профиль, однако в последнее время штурм-коммандос понесли большие потери, — пояснил Траун. — Потребуется время для того, чтобы восстановить их численность.

«Можно подумать у флотского спецназа все хорошо», — устало подумал Орсан.

На данный момент насчитывалось всего несколько десятков отрядов спецназа по пять человек в каждом.

Многие из бойцов сейчас проходили восстановление или реабилитацию — операции не проходят без следа.

Не говоря уже о большом количестве погибших и покалеченных в ходе боевых миссий.

Как-никак, а в спецназ набирают не отборных волкодавов, как это было в прошлом, а менее квалифицированные кадры.

Кадровый голод — это бич Вооруженных Сил Доминиона.

Хоть с этим борются, порой даже успешно, но надо понимать, что качество новых бойцов всегда ниже, чем прошедших не одну кампанию ветеранов.

— Да, сэр.

— Поэтому, вам и вашим людям предстоит миссия за пределами Доминиона, — продолжал Траун.

— Считайте, что она уже исполнена, сэр, — заверил его Орсан.

— Не сомневаюсь, капитан, в вашем подразделении, — продолжил Траун, — остановившись на краю посадочной площадки, в тени толстенного каменного ограждения пятиметровой высоты, отделяющего одну посадочную площадку от другой. — Теперь непосредственно о задании. Участие вас и ваших бойцов в нем позволит нам нарастить численность подразделений флотского спецназа в необходимых объемах в течение нескольких недель.

— Нас определяют инструкторами для новобранцев? — нахмурился капитан Макено.

Не то, чтобы его напрягало поделиться своим опытом, но тренировать этих мозгляков, которые ничего не знают и ничего не имеют…

— И да, и нет, капитан, — загадочно произнес Траун. — Вы и ваши подчиненные выбраны в качестве единственных доноров для программы клонирования «ГеНод-Доминион» по направлению «Флотский спецназ».

«Твою-то банту!», — мысленно присвистнул Орсан. — «Вот это я понимаю — награда за наши заслуги».

— Мой отряд готов выдвигаться в любое время, сэр!