Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 51

Кабина TIE-«Мстителя» пульсировала светом: сияющие мониторы и вспыхивающие экраны непрерывно сигналили, предупреждая о постоянно меняющихся вестях сражения.

Но Асажж Вентресс даже не смотрела на экраны.

Ее восприятие происходящего протянулось далеко за сферу кабины звездного истребителя, далеко за информацию, выдаваемую электронными приборами и визором шлема.

Сила была ее союзником и позволяла учуять много больше, чем давали пилоту даже самые чувствительные сканеры и лучшие приборы в галактике.

Она знала положение каждого корабля в этом сражении, предвидела их маневры до того, как они начинали воплощаться в жизнь, предсказывала залпы орудий и погоню за своим истребителем вражеских МЛА.

Расширенная сфера сознания позволяла ей предвидеть каждый залп лазерных пушек преследователей ее истребителя, каждый неуловимый поворот и крен, любое движение и контр-движение, сделанное преследующим ее кораблем.

Ее преследовал пилот-ас, прицепившийся не так далеко от небольшого ангара, который она присмотрела для посадки своей машины.

Пилот явно превосходил по уровню профессионализма большинство других своих товарищей, но тягаться с Вентресс ему было явно не с руки.

Поэтому, когда ей надоело играться с преследователем, датомирская ведьма развернула свой звездный истребитель на одних дюзах и влепила в V-19 лавина» залп из всех пушек.

Не обращая внимания на взрыв, она вернулась на прежний курс.

Навстречу уже шли несколько вражеских истребителей, но кумулятивные ракеты решили вопрос их существования, а дефлекторные щиты, пусть и просели, но все же ненамного.

Сражение начинало ее утомлять.

Она нахмурилась в напряженной концентрации; дыхание стало неровным и порывистым.

Капельки пота скатывались по лбу, отчего глаза начинало пощипывать.

Все же, ей пора заканчивать с пилотированием — она в достаточной мере привлекла к себе внимание чувствительного к Силе разумного, находящегося на мостике «Барышника».

Линейный корабль типа «Барышник»

(модернизированный контейнеровоз типа LH-3210)

Теперь он точно пойдет ей навстречу.

Асажж практически кожей ощущала исходящую от противника Темную Сторону.

Его голод убийства, его аномальные веселые эмоций, его жажду торжества и причинения страданий.

Настоящее безумство, которое дарит неконтролируемое падение на Темную Сторону.

Ты разжигаешь в себе эмоции, которые укрепляют твою связь с Темной Стороной.

Чем глубже эта связь, тем крепче эмоции.

И этот круг превращается в самоцель, в быт существования, разрушить которой практически невозможно.

Обычно это замечаешь лишь тогда, когда уже слишком поздно.

Вскармливание Темной стороны Силы становится твоей обыденностью, смыслом жизни.

Иначе ты просто не представляешь как существовать.

Чем дольше ты существуешь в таком круговороте эмоций и Темной стороны, тем быстрее твой организм дряхлеет.

Нагрузка, которую она испытала в этом бою истребителей, не была чем-то запредельным — с объективной точки зрения.

Еще каких-то лет тридцать назад она свободно могла летать и убивать долгие и долгие часы, получая удовольствие от каждой смерти.

Сейчас же…

Субъективно нагрузка, которую она испытывала, была чудовищной; и все же, несмотря на прогрессирующее ментальное истощение, физическое ее состояние находилось на уровне, что позволяло ей сохранять ментальный фокус, и притягивать Темную Сторону Силы для воздействия на ход столкновения с вражескими пилотами, рискнувшими бросить вызов датомирской ведьме.

Она уже явственно ощущала присутствие на борту линейного корабля «Консорциума Занна» (и плевать что на борту поверх едва выцветших эмблем Конфедерации Независимых систем нанесены опознавательные знаки Корпоративного Сектора) одаренного.

Она могла с уверенностью сказать, что в начале сражения эта точка ярости и ненависти находилась на мостике «Барышника», а сейчас смещалась от центра корабля-ядра к периферии.

Непосредственно к тому ангару, который она приметила для своей посадки внутри корабля.

Что ж, теперь все точно пошло наперекосяк, но пока еще укладывалось в рамки ее плана — сделать мероприятия по захвату вражеского командующего более реалистичными.

Вот только ее сбивало с толку, что покинув зону действия йсаламири на борту «Алого рассвета», она ощущала Темную Сторону, исходящую от ее противника куда как более сильно.

Сейчас же это походило лишь на бледную тень.

Но тем не менее — достаточно могущественную, чтобы понимать — столкновение с ним не завершится ха пару секунд или минут, как обычно происходит в боях на световых мечах.

Пора прекращать играться с пилотами.

Она уже ощущала, что звездолет с ударным отрядом флотского спецназа прибыл и пристыковался с противоположной стороны корабля-ядра

Настало время прорываться.

Она кружила и кувыркалась в сполохах заградительного огня противоистребительных турелей, избавляясь от преследователей и других врагов, пробивая себе дорогу вперед.

Реагируя с быстротой, порожденной инстинктом, отточенной тренировками и поддерживаемой чутьем Темной Стороны, она оттянула рычаг управления двигателем и с силой налегла на рукоятки.

Звездный истребитель упал в крутое пике, аккуратно поднырнув под три последовательных выстрела лазерных пушек «Барышника».

Выйдя из пике, она сделала широкий вираж и двинулась обратно вдоль обшивки корабля противника.

Отслеживаемый ей адепт Темной Стороны, как оказалось, уже покинул корабль-ядро и теперь продвигался по огромному ангару, занимающему большую часть разомкнутого кольца звездолета.

Очевидно, что все нападки вражеских пилотов на Вентресс — это попытка дать ему выиграть время для побега.

Это, конечно, все прекрасно и соответствует плану Шохаши, но у нее тоже имелись вопросы.

Вентресс понимала и принимала сражения за идеологию, войну за сферы влияния и направленные на полное уничтожение противников.

Но находиться на стороне преступников…

Кем бы ни был этот одаренный, он явно не один, кто служит «Консорциуму Занна».

В сражении тет-а-тет она намеревалась вытянуть из противника больше информации об организации.

А так же ее начинали терзать смутные сомнения, что на борту звездолета могут быть несколько враждебных Доминиону адептов Темной Стороны Силы.

Это объяснило бы разницу в ауре, которую она уловила изначально, и фиксировала теперь.

Ее «Мститель» вспорол оборонительный периметр вокруг линейного корабля слишком быстро и проворно, чтобы быть пойманным на прицел истребителем прикрытия противника или турелью.

Пройдя сквозь защиту «корпоратов», она направила в самое сердце главного ангара, сбивая огнем своих пушек взлетающих с ангарной палубы V-19.

Экипаж догадался о ее намерениях, но защитные заслонки опустились лишь долей секунды позже того, как ее звездолет оказался внутри.

Корабль крутанулся, заскользив по настилу посадочной палубы, и она открыл огонь, уничтожая почти всех солдат, имевших несчастье оказаться внутри отсека и на ее пути.

Едва звездный истребитель затормозил, Вентресс, уже сбросившая шлем, тотчас распахнула люк и выпрыгнула из кокпита на палубу.

В следующее мгновение за ее спиной в «Мститель» прилетели несколько ракет, взорвавших корабль.

Но ее это уже не интересовало.

Она всегда найдет способ, как убраться с погибающего звездолета противника — уж что-что, а выживать она умела как никто другой.

Проворно приземлившись на ноги в десятке метров от места взрыва и прикрывшись Силой от летящих в ее сторону обломков, Вентресс одним плавным движением выхватила и зажгла световые мечи.

Первая широкая дуга багряных клинков бластерный огонь двух бойцов в коричневых доспехах, переживших начальную атаку, и безопасно их отклонила, не причинив вреда ведьме.

Одним прыжком Вентресс преодолела шесть метров до своих противников; еще одно синхронное движение обоих световых мечей оборвало их никчемные жизни.

Но им на смену уже бежали другие.

Асажж плотоядно улыбнулась и бросилась в атаку.

Спустя пару минут она остановилась, оценивая ситуацию.

Искромсанные ее световыми мечами тела и разбитые вдребезги механизмы были всем, что осталось от бойцов, техников и оборудования, обслуживавших истребители Корпоративного Сектора на этом звездолете.

Улыбнувшись, она переступила порог шлюза, ведущего во внутреннее пространство корабля.

Быстро и уверенно она продвигалась по коридорам, ведомая Силой, излучаемой адептом Темной Стороны, подобно ранкору, учуявшему добычу и вышедшему на тропинку ее следов.

В одном из коридоров ее перехватила команда безопасности.

По дезинтеграторам на их форме она поняла, что теперь ей противостоят не обычные бойцы, а элита.

Лучшие из лучших, что имелись в распоряжении вооруженных сил Корпоративного Сектора.

Они представляют большую угрозу — особенно с дезинтеграторами в своих шаловливых руках.

Вентресс превосходно знала о подготовке этих бойцов.

И характеристики этого смертельно опасного оружия.

Один из бойцов даже успел выстрелить, проделав дыру в обшивке за ее спиной, прежде чем весь отряд полег от ее клинков.

К тому моменту, когда она добралась до большого помещения, за переборкой которого отчетливо ощущала исходящее от Темной Стороны излучение, которое никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя было перепутать, хоть раз шагнув на этот путь, она уничтожила больше сотни солдат противника.

Их отрезанные конечности, перерубленные на части тела, разрушенное оружие и раздавленные ей туловища усеивали палубу кровавым покровом — свидетельством ее ярости и неостановимой мощи.

Дорогу ей преградили еще два элитных бойца противника.

Они были готовы вступить в бой, но откровенно трусили, видя что стало с их предшественниками.

Но и отступать, бежать, спасать свои никчемные жизни — они явно не собирались.

Тем хуже для них.

Она почувствовала, как за переборкой адепт Темной Стороны испытывает замешательство.

Но это длилось лишь мгновение — после чего он начал отдаляться к противоположной стене.

Уже одно это дало ей понимание — он недостаточно силен, а потому бежит от любой опасности.

Странно, что он не покинул свой флот при первых же признаках поражения от рук кораблей Шохаши.

Вентресс не собиралась тратить время и пачкаться об этих фанатиков: вступать в бой она тоже посчитала ниже своего достоинства.

Вместо этого она просто вытолкнула вперед правый кулак и пропустила через него поток Силы.

Обоих противников размазало по прогнувшейся переборке, раздробив внутренности их же броней.

Не останавливаясь, она еще одним толчком выбила заблокированную дверь люка.

Внутри раздались взрывы — сработали ловушки, расставленные специально для нее.

У дальней стены она увидела своего противника — человеческого мужчину худощавого телосложения, который с паникой в глазах посмотрел на нее, запалив свой световой меч.

— Куда же ты бежишь, глупенький? — оскалилась Вентресс, крутанув свои световые клинки и делая осторожные шаги, приближаясь к своей жертве. — Я здесь, а значит твой самый страшный кошмар уже сбылся.

Сражение с флотом противника достигало своего апогея.

Уничтожение один за другим трех легких разрушителей типа «Бунтарь» привнесло хаос в ряды врага.

Эрик подмечал, что действия «корпоратов» перестали быть наглыми, скоординированными.

На тактическом языке это называется «утрата инициативы».

И она стоит по соседству с пагубной паникой.

Боевой корабль типа «Барышник» уже никуда не уйдет — подобно большой хищной птице «Алый рассвет» завис над ним в верхнем эшелоне и удерживал в своих невидимых когтях притягивающих лучей.

Корабль отчаянно отбивался остатками артиллерии, но все эти попытки спастись были тщетны.

Передовой ударный отряд флотского спецназа уже в корабле-сфере и успешно продвигается.

Штурмовики из числа космической пехоты взяли под контроль оба главных створа ангара и теперь туда беспрерывно влетают десантные челноки, высаживая на полетную палубу «Барышника» отряд за отрядом.

Боевые дроиды и дроидеки передвигались из коридоров в отсеки и в обратной последовательности, зачищая все на своем пути.

Никакой пощады к тому, кто не сложил оружие.

Эрик примерно представлял, как на противника действует атака, которая не знает пощады.

И когда на место одного выбывшего дроида поступают новые.

Такая атака никогда не захлебнется.

И солдаты противника это понимают.

Смерть своих товарищей и не сминаемая воля штурмовых дроидов подпитывает их страх смерти, из которого рождается отчаяние, круша сердца и души холодным липким оцепенением.

Кажется, что любое твое действие уже не имеет смысла.

Идеологически мотивированные солдаты никогда не поддадутся панике — если они знают что их дело правое.

Солдаты Корпоративного Сектора являются таковыми лишь номинально.

Прежде они считали себя самыми сильными и несокрушимыми.

До сих пор им не попадались столь неуемные и безжалостные противники, как штурмовики Доминиона, впереди которых двигаются боевые дроиды.

Паника уже началась — и противник начинает бегство к средствам спасения, думая, что это им поможет.

Фатальная ошибка.

Каждый неверный ход оппонента умножается, когда разум не в состоянии обработать массивы информации.

Каждое колебание превращалось в лавину погрешностей и ошибок, которые овладевали даже самыми дисциплинированными бойцами.

Каждая смерть сеяла страх и чувство безнадежности.

Битва, не успев начаться, уже едва ли не подходила к концу.

Флот Корпоративного Сектора был в полном смятении.

Три «Бунтаря» уничтожены.

Линейный «Барышник» находится под абордажной атакой, а все его малые летательные аппараты либо уничтожены, либо отогнаны от звездолета авиацией «Алого рассвета».

Его грузовой собрат потерял основные щиты при первом же стремительном налете «Скимитаров».

Теперь на него надвигались доминионские звездные разрушители, беря оказавшийся внезапно уязвимым контейнеровоз на прицел разрушительными орудиями.

Турболазеры выжигали огневые точки, ионные пушки приводили к молчанию целые секции массивного корпуса.

Стремительные «Димели» что есть силы пытались сорвать планомерную атаку по всем фронтам, или хотя бы выбраться из ловушки, в которой оказались по вине собственной веры в безопасность.

Турболазерный заградительный огонь, которые вели крейсера, разрушители и вышедшие из их недр корветы сопровождения, лишь в очередной раз доказывали бесполезность вражеских ударных кораблей перед противником, созданным для ведения войны, а не запугивания конкурентов.

Оставшиеся истребительные группы противника рассекались на отдельные звенья и пары, после чего происходило их тотальное уничтожение силами авиации кораблей Доминиона.

Ударный корабль типа «Димель».

Два «Димеля», скоординировав свою атаку, бросились к «Красному дракону», намереваясь прорваться мимо него, пока артиллеристы разрушителя занимались добиванием двух других их собратьев.

Крах планов противника был уже ясен как татуинский полдень.

Перенаправляя свои тяжелые орудия, громоздкие «Барышники» «корпоратов» рассчитывали на корабли поддержки — «Димели» — в создании оборонительных линий для сдерживания Доминиона.

Без этих линий они были практически беззащитны против превосходящего количеств орудий доминионских боевых звездолетов.

Эрик отслеживал попытку побега противника.

Оба «Димеля» легли на вектор, который сократил количество орудий, что могли нацелить на них артиллеристы «Красного дракона».

«Корпораты» хотели обойти их вокруг, поливая огнем из всех пушек надстройку звездного разрушителя.

Логичная тактика.

Если экипаж «Красного дракона» попытается изменить свое положение, чтобы навести на цель больше орудий, «Димели» развернутся и зайдут с другого вектора, нанося еще больше ущерба.

Либо просто уйдут ему за корму и смогут либо разнести двигатели, либо вырваться из ловушки.

План допускал побег лишь одного разумного — командира этого корпоративного соединения.

Но ни единый звездолет отсюда не уйдет.

«Красный дракон», несмотря на ряд чувствительных попаданий в корпус, не изменил своего положения в строю.

И «Димели» вырвались из окружения.

Только для того, чтобы стать жертвой оказавшихся в непосредственной близости от них «Скимитаров».

Зайдя на контркурс с кораблями противника, два скоростных бомбардировщика запустили протонные торпеды.

Через секунду все было кончено.

Взрывы, начавшиеся в носовых частях звездолетов Корпоративного Сектора, продолжились цепью внутренних детонаций, которые разорвали звездолеты на куски.

— Сэр, с «Повелительного» докладывают, что все грузовые звездолеты типа «Супертранспорт» обездвижены с помощью ионных пушек, — доложил вахтенный начальник.

— Направить ближайшие к ним крейсера и истребители для контроля звездолетов, — приказал Шохаши. — Абордаж не проводить пока не закончим с «Барышниками». Всем разрушителям — цель оставшиеся «Димели». После чего перейти к охране периметра.

— Будет исполнено, контр-адмирал!

Грузовой «Барышник» уже не боец.

Его корпус уже обуглился от многочисленных попаданий доминионских турболазеров и ракет.

Его огневые точки подавлены и на борт поднимаются штурмовые отряды, запуская перед собой дроидов.

Четыре ударных звездолета — вот и все, что осталось от соединения Корпоративного Сектора к настоящему моменту.

Первые два пытались вырваться сквозь строй из «Красного дракона» и «Потрошителя».

Очевидно, что они не видели или не приняли в расчет то, что случилось с их предшественниками.

Но теперь их встречал перекрестный огонь обоих разрушителей, подкрепленный залпами с тяжелых крейсеров.

Другие два корабля, облепленные перехватчиками и обстреливаемые бортовой артиллерией флагмана, не в состоянии были продержаться дольше, чем предыдущая группа.

Один из них дернулся в сторону «Повелительного», но взорвался, напоровшись на совместный огонь «Тирана» и «Убийцы».

Меткие короткие залпы — и звездолета Корпоративного Сектора больше не существует.

Что ни говори, однако необходимо отдать должное экипажам бывших звездолетов из флота Убиктората — те военнослужащие, которые были сочтены лояльными для Доминиона и продолжали служить в регулярном флоте, в самом деле мастера своего дела.

Сперва Эрик жалел, что под его командование передали звездные разрушители из флота Убиктората, захваченные в прошлом году, но теперь признавал правильность этого решения.

Выпускать эти корабли в галактику было бы ошибкой — пока держится мнение, что Убикторат уничтожен и зачищен Новой Республикой, довольно неосмотрительно было бы их посылать на задания в интересах Доминиона туда, где их смогу опознать и сообщить имперцам.

Тем более, что любой, кто имел информацию относительно наименований звездолетов, захваченных Доминионом при Слуис-Ване, наверняка понимал, что там «убикторатовских» кораблей не присутствовало.

Объяснить их появление у Доминиона было бы весьма и весьма затруднительно, если только гранд-адмирал не придумает как это сделать, не вызывая опасений у Империи.

Впрочем, пусть об этом болит голова у командования.

Эрик продолжал свой бой.

Еще один «Димель» просто исчез, сокрушенная взрывом, который разорвал ударный корабль на части.

Все произошло так быстро, что Шохаши потребовалось запросить подтверждение.

Да, этого противника настигли противокорабельные ракеты флагманского «Алого рассвета».

Теперь дело оставалось за малым — наблюдать за тем, как «Красный дракон» и «Потрошитель» запекают экипажи двух последних ударных кораблей вражеской группировки в собственных кораблях.

Один из них открыл огонь из носовых орудий, чтобы снять щиты «Потрошителя», в то время как другой выпустил туда же шквал лазерного и турболазерного огня, вызвав массированную детонацию на носу звездного разрушителя, которая сопровождалась небольшой внутренней детонацией, обнажившей безжалостному космосу несколько внутренних помещений звездного разрушителя.

Это был блестящий маневр: находясь под безжалостной атакой, два корабля превосходно согласовали свои усилия для уничтожения общего врага, превосходящего их классом и вооружением.

Подобное казалось просто невозможным.

Но стоит признавать и то, что в сражении успехи бывают не только на стороне атакующих.

Тем более, что это лишь небольшая победа перед окончательным разгромом соединения противника.

«Потрошитель» даже не пошевелился — кислород в его пробитых отсеках выгорел, а повреждения не стоили даже внимания.

В отместку за пробоину и потерю нескольких членов экипажа, звездный разрушитель сконцентрировал огонь на носовой части ближайшего к нему ударного корабля Корпоративного Сектора.

Учитывая, что дистанция между звездолетами была фактически пистолетная, то каждый турболазерный выстрел достигал цели.

Будь у него под командованием «тройки» все можно было бы решить куда как быстрее, но Эрик понимал, что при всем желании Доминион не сможет перестроить все имеющиеся у него звездные разрушители по последним модификациям в кратчайшие сроки.

Не нужно расстраиваться, что его обделили новинками — «Алый рассвет» строит целого флота звездных разрушителей.

И было бы у него желание истребить каждый звездолет противника из соединения с одним лишь «Воином» — он сделал бы это быстро, даже не заставляя себя долго ждать.

Своего противника «Потрошитель» просто распилил турболазерным огнем от носа до середины корпуса — затем взорвались реакторы и топливные баки, разметав звездолет, не достигающий даже сотни метров длины от носа до кромки дюз маршевых двигателей.

Второй, на котором «Красный рассвет» сбил щиты, бросился в сторону, ломая курс, чтобы спастись от ударной волны и ускорившихся до больших скоростей обломков своего собрата.

Но лишь подставил свой правый борт под более удобный обстрел артиллеристам «Красного дракона».

Кинжалы из когерентного бело-зеленого цвета ударили точно в центр борта испарив тонкую броню, прожигая и проламывая переборки, расплавляя отсек за отсеком…

Черех секунду звездолет вспыхнул бело-оранжевым сиянием, завершая свой жизненный путь.

— Все звездолеты противника типа «Димель» уничтожены, сэр, — сообщил вахтенный начальник. — «Супертранспорты» приведены к молчанию и взяты под охрану. Попытки запустить оборудование подавляются огнем ионных пушек крейсеров и разрушителей.

— Принято, — отозвался Эрик. — Наблюдать за ними, пока на борту каждого грузовоза не закончится кислород.

Тратить жизни своих бойцов и даже дроидов, чтобы штурмовать воинские части, запертые в обреченных звездолетах, он не собирался.

Сами сдохнут или сдадутся в плен — найдут способ.

— Командирам кораблей приказываю выпустить спасательные шаттлы, — распорядился Эрик. — Собрать всех пилотов и поврежденные истребители, перехватчики. Как наши, так и противника. Особое внимание на спасательные капсулы со звездолетов Корпоративного Сектора.

— Будет исполнено, сэр.

— Что с захватом «Барышников»? — спросил альдераанец.

— На грузовом продвигаются медленно — большое количество противника на борту. На боевом — половина корабля уже под нашим контролем. Флотский спецназ докладывает, что они захватили рубку и штурмовики переходят к зачистке отсеков от спрятавшихся «корпоратов».

— Генерал Вентресс обнаружена? — поинтересовался Эрик.

— Предполагают, что она в правой половине грузового модуля звездолета, но путь туда преграждают пехотинцы противника.

«Хаттова ведьма. Лишь бы она не забыла о том, что вражеского командира следует отпустить», — подумал Эрик.

— Есть еще что-нибудь? — спросил он.

— Да, сэр. От четвертой эскадрильи перехватчиков пришло сообщение, что один звездолет — модернизированный «Охотник за головами» — сумел бежать. Пилотам не удалось остановить его — он оказался слишком метким и опасным противником. Из эскадрильи выжили лишь два пилота.

Слишком хороший противник для пилотов-асов из четвертой эскадрильи перехватчиков?

Что-то новенькое.

Да и звездолет нетипичный для рядового корабля.

Вероятно как раз вражеский командующий и сбежал.

Но, хатт побери, чем тогда занята Вентресс?!

Мужчина, неожиданно из затравленного зверька превратился в улыбающегося человека.

— Ты тоже это почувствовала? — хрипло спросил он.

Короткая вспышка Темной Стороны, сопровождающая несколько смертей, исчезла.

Не погибла, а в один момент времени оказалась далеко за гранью восприятия ведьмы.

— Кажется, тебя тут бросили, — хмыкнула Вентресс, продолжая неспешно сокращать расстояние.

Чтобы подействовать на нервы оппонента она периодически срезала кончиком своих клинков верхнюю часть обшивки помещения, оставляя в ней проплавленные траншеи.

Она видела как это в прошлом делал генерал Гривус перед тем как начать убивать джедаев.

Очень эффектно.

С учетом ее планов разговорить проходимца — лучше потянуть время и вступить в беседу.

— Так и было задумано, — важно сказал противник, продемонстрировав стойку готовности Соресу.

В памяти всплыли воспоминания — Оби-Ван Кеноби предпочитал этот стиль фехтования.

Но стоящий перед ней аколит — не Кеноби.

— Мой мастер отступил и теперь знает о вас все, — самодовольно заявил противник, отслеживая ее приближение взглядом. — Теперь весь ваш Доминион будет гореть в огне. Теперь мы знаем как вы деретесь и что можете нам противопоставить — ваше завоевание будет быстрым и кровавым. Все имперцы будут истреблены и моя смерть ничего не решит.

Расстояние между ними сократилось до десяти метров, и адепт Темной Стороны Силы отступил, когда Асажж сделала еще один, очень небольшой, шаг вперед.

Несмотря на его словесную браваду и знание Соресу, он был напуган, и старался отступить.

Нет никакого сомнения в том, что не он — командир этого соединения флота Корпоративного Сектора.

Датомирская ведьма уже видела на что надеется ее противник.

За его спиной находился путь управления люка, куда он намеревался юркнуть, чтобы сбежать от нее.

На его беду так не получится.

— Жаль тебя расстраивать, но ничего не выйдет, — с усмешкой произнесла она, метнув в противника световой меч.

Закружившейся вокруг рукояти энергетический клинок воспринимался противником, как направленный ему в голову.

Поэтому немудрено, что он пригнулся.

А багряный поток энергии впился в стену за его спиной, перебивая кабель питания панели.

Легким мановением Силы, Вентресс вернула оружие себе в руку, виртуозно крутанув его запястьем.

— Бежать больше некуда, — с улыбкой произнесла она. — Если хочешь спастись — тебе придется победить меня.

Противник сменил стойку, взяв оружие обеими руками.

Его поза изменилась, демонстрируя, что этот стиль ему более привычен, чем продемонстрированный ранее Соресу.

Ну вот маленький обман и раскрылся.

Если с Соресу он еще мог ей что-то противопоставить, то Шии-Чо, первая и самая элементарная из форм владения световым мечом, владению которой обучали всех джедаев в юном возрасте, была для нее не более чем забава.

Против Джар’Кай с элементами Макаши, которыми она владела в совершенстве, этот адепт ей даже не полноценный противник.

Теперь противник стоял спиной к прямоугольному иллюминатору, за окном которого виднелись последние вехи затухающего сражения.

Только сейчас, когда он держал рукоять светового меча, датомирская ведьма заметила наличие на устройстве подобия гарды, выполненной из переплетенных между собой изгибающихся полосок металла.

И она могла даже не проверять это на практике — сие сделано специально, чтобы нивелировать возможность повреждения эмиттера светового меча и как следствие — выведения его из строя.

Защита для рук от этой конструкции такая себе.

— Я уничтожу тебя, — прошипел противник.

— Ты можешь как минимум попытаться, — поправила его Асажж. — Из своего опыта скажу тебе, что не один джедай пробовал сделать это. Так уж вышло, что ни у кого не получилось. Но они все послужили благому делу — наверняка их разложившиеся тела удобряют почву десятков миров по всей галактике.

Это признание явно озадачило ее противника.

— Ты как будто мне знакома, — пробормотал он.

— Представь меня без волос, — посоветовала Вентресс, раздумывая над тем, не стоит ли просто высадить транспаристаль иллюминатора и выбросить недопротивника в космос вместо того, чтобы тратить свое время.

С другой стороны, захватив его в плен или разговорив, она могла помочь Доминиону узнать откуда и сколько у «Консорциума Занна» в строю разумных, способных направлять Силу.

Учитывая, что раньше предполагалось, что их и вовсе нет, данные от этого разумного могут оказаться куда как полезнее, чем доклады разведчиков или даже захваченных в этом сражении пленных.

— Так ты Асажж Вентресс! — блеснули глаза противника узнаванием. — Аколитка графа Дуку!

— Угадал, — усмехнулась она. — Только старый хрыч давно в могиле, а я жива, здорова и мне снова нашлось дело. Например — убивать таких недоджедаев-недоситов вроде тебя и твоего мастера.

Лицо ее противника перекосило от гнева.

— Ты ответишь за всех убитых тобой джедаев! — прокричал он ей в лицо, оглядываясь с явным намерением атаковать.

— О, так тебя волнуют убитые мной джедаи? — усмехнулась она, сделав шаг в сторону, тем самым встав между мужчиной и выбитым ей люком. — И почему же? О, не подсказывай! Дай угадаю — ты был джедаем, не так ли?

— Я Данаан Керр! — с нескрываемой и глупой гордостью произнес тот. — Рыцарь-джедай!

— Ох, надо же, — негромко рассмеялась Вентресс. — Вот ты где спрятался, глупенький.

Данаан Керр.

— Ты знаешь меня? — спросил он.

— За твою голову назначена награда, — поделилась информацией Вентресс, старательно выискивая в памяти то, что знала об этом человеке. — Падший на Темную Сторону джедай, прозванный «безумным темным магом». За твою голову положены пятнадцать тысяч кредитов со стороны Новой Республики. Правда их предлагал генерал Кракен, ныне покойный.

Керр терроризировал целую планету, подчинив себе ее жителей, выискивая среди них тех, кто мог бы обучаться путям Темной Стороны Силы непосредственно под его контролем.

Но все сводилось лишь к тому, что он убил всех своих учеников, посчитав их недостойными.

Его бесчинства распространились на несколько секторов галактики, когда о награде за его голову стало известно.

Немало охотников и наемников погибли, пытаясь его хотя бы убить — пятнадцать тысяч кредитов на дороге не валяются.

По каким-то причинам Новая Республика не отправила по его следам своего любимого и распиаренного джедая — Люка Скайуокера, а предпочитала пользоваться услугами мелких охотников за головами.

В результате ни один из них не добился успеха, а рожденный Керром террор ширил и множился.

Именно для того, чтобы поохотиться на безумных джедаев, Вентресс разыскивала свои старые световые мечи.

Выполнив несколько заданий она могла сколотить кругленькую сумму и залечь на дно.

Подумать только — как иронично, что она наконец-то встретилась с тем, ради чьей головы и вылезла из тени.

И попала в водоворот интриг гранд-адмирала Трауна.

К сожалению, когда она добилась хоть какого-нибудь авторитета в Доминионе, след Керра оборвался.

Предполагалось, что его все же кто-то убил — как и большинство тех, кто значился в списках разыскиваемых генералом Кракеном.

Выходит, что нет.

Согласно информации, которую собрали республиканцы на этого человека, он в самом деле состоял в Ордене джедаев, до того как это стало означать мишень во всю спину и идущего по пятам Темного Повелителя ситов в стильном черном бронекостюме.

Предполагалось, что его все же выследил Дарт Вейдер, но обнаружил, что тот пал на Темную Сторону.

— Интересно почему ты не служишь Империи, маленький предатель, — продолжала издеваться Вентресс. — Разве тебя не завербовали в Инквизиторы, падший джедай?

Она уже поняла, что этот человек не стоит ее особого внимания — драться с ним было бы напрасной тратой времени.

Гораздо эффективнее будет его провоцировать, узнавать от него информацию, а затем — довести до кипения и убить.

— Я служу Императору! — гордо заявил он. — Я не какой-то там чистильщик, вроде этих недоносков из Агрокорпуса, ставших инквизиторами! Я выше всех этих неудачников!

«Да, только ты на побегушках у «Консорциума Занна», — подумала Вентресс, отмечая время, в котором говорит о Палпатине Керр.

— До тех пор, пока его не убили, — продолжала она играть на нервах. — Сейчас-то ты никому не сдался, глупенький.

— Ошибаешься, — оскалился падший джедай. — Я почуял изменения в Темной Стороне Силы несколько лет назад. Я знаю, что мой господин вернулся к жизни — и я вновь проводник его воли.

Улыбка Вентресс медленно сползла с ее лица.

Приехали.

Бывшая игрушка Палпатина знает о том, что тот жив?

А теперь еще и заявляет, что служит его воли?

Все интереснее и интереснее становится этот незапланированный разговор с падшим джедаем.

— И как ты можешь служить покойнику, дурачок? — поинтересовалась она. — Даже Темная Сторона Силы не может спасти от смерти.

— Глупая аколитка, — фыркнул Данаан Керр. — Палпатин жив! Я чувствую это, потому что я сильнее тебя! Поэтому я и увел тебя от моего мастера — чтобы он продолжил выполнять нашу великую миссию. А ты, наивная дура, погналась за мной, чтобы встретить свою смерть!

Он атаковал, и не без успеха.

Асажж, ожидая прямолинейной атаки, оказалась не готова к тому, что выбитый ею же люк ударит ведьму по ногам, лишив равновесия.

Приложившись затылком о металл, генерал Доминиона едва успела скрестить мечи, чтобы заблокировать удар сверху от Керра.

Мужчина, несмотря на свое хлипкое телосложение, оказался весьма силен и сейчас пытался задавить ее грубой физической силой.

— Ты думала, что играешь со мной, — от него несло запахом разложения, а в глазах плескалось безумие. — Но это я играл с тобой. Пока ты выклянчивала из меня информацию, я покопался в твоей голове.

— Не тешь себя надеждами…

— Думаешь Палпатин бы взял под свою опеку того, кто не мог бы с легкостью вызнавать все самые важные секреты врагов прямо из их голов? — рассмеялся он. — Нет, дорогуша. Мои способности к телепатии на порядок больше, чем у большинства живущих джедаев…

— А еще ты слишком много болтаешь!

Вентресс подтянула к груди обе ноги и ударила ими противника, отбросив его на несколько метров.

Совершив обратный кульбит, она встретила его контрудар своими клинками, отвела его орудие в сторону и с наслаждением всадила второй световой меч ему в грудь.

Но вместо того, чтобы умереть, ее противник расхохотался.

— Идиотка! — торжествовал он с безумием в глазах. — Я умею поглощать энергию! Я не чувствую боли — я ее контролирую!

— Проконтролируй вот это!

Асажж зарядила в него Толчком Силы, но противник не отлетел к стене.

Вместо этого он проскользил на ногах пару метров, продолжая маниакально улыбаться.

— Рассеивать Силу я тоже умею, — самодовольно признался он. — Ох, как много я скажу своему повелителю, когда уничтожу тебя…

Но вместо предполагаемой атаки, он отступил, когда Вентресс медленно двинулась вперед.

— Шутки кончились, недосит, — предупредила Асажж, отбрасывая в сторону желание поиграть с жертвой.

— В отличие от тебя, я еще не наигрался, — заявил он, продолжая отступать перед ее приближением.

Вентресс заметила, что его взгляд начинает расфокусировываться, что могло означать только одно.

Он готовиться использовать Силу в больших объемах.

Она уже видела подобное — когда темные аколиты, прислужники графа Дуку. Связывались со своим господином при помощи Силы.

Точнее — пытались.

В большинстве своем они просто слабаки были и телепатическая связь явно не являлась их коньком.

Не так уж и много вариантов, кому этот джедай на побегушках мог сказать хоть слово.

Первым на ум приходил Палпатин.

А этого Вентресс допустить не могла.

Для установки ментального контакта чувствительному к Силе разумному нужно немного времени.

Конечно, если он является могущественным в Силе.

Например как сам Палпатин или Энакин Скайуокер.

Но Керр явно слабее большинства джедаев, с которыми она сражалась.

И Даже его природные способности к телепатии не позволяют ему делать и физический и умственный труд одновременно.

Для использования Силы необходима концентрация.

И именно ее сейчас Вентресс была намерена разрушить.

Быстрыми шагами она пересек комнату, фокусируя свою силу.

Она высвободилась в урагане электричества, разрядами сине-фиолетовых молний окутавшего плоть несчастной жертвы.

Тело аколита заплясало в судорогах агонии до тех пор, пока его дымящееся тело, наконец, не рухнуло на пол.

— Что же ты не впитал мою Молнию Силы? — с издевкой поинтересовалась Вентресс у человека.

По себе она знала, что адепта Темной Стороны легко спровоцировать на атаку, если прервать его планы.

Так и получилось — Данаан Керр бросился на нее со световым клинком наперевес.

Но это уже не был тот противник, с которым она сражалась несколько секунд назад.

Его концентрация разрушена, и чтобы призвать Силу в союзники ему потребуется время.

Сейчас он мог полагаться лишь на свои физические качества бойца.

А они, после хорошенькой прожарки Молниями Силы, от которых он не успел ни защититься с помощью светового меча, ни рассеять с помощью Силы, были мягко говоря, не на высоте.

Его движения были медленными, но Асажж не спешила заканчивать дуэль с Керром, хотя могла лишить его жизни в первые же секунды.

Брать в плен такого противника опасно — он в любой момент может наладить контакт с Палпатином или своим неустановленным мастером и рассказать больше, чем следует.

Обезвредить и засунуть в компанию с йсаламири — тоже маловероятно что можно осуществить, не дав ему возможности сообщить информацию.

Он опасен одним своим существованием.

Уже одно то, что его мастер потенциально мог служить Палпатину, приводит Доминион к ситуации, когда они вмешались в какие-то планы так не кстати воскресшего Императора.

Маловероятно, что Керр был заслан в Корпоративный Сектор лишь для того, чтобы молча наблюдать за тем, как Тайбер Занн подчиняет себе один из самых крупных экономически развитых регионов галактики.

Должен быть какой-то план.

Обязан быть.

И нужно узнать какой именно.

— Как ты себя чувствуешь на грани поражения? — поинтересовалась Вентресс, движением клинков оставляя на левом предплечье противника обожженные следы глубоких ранений.

— Вы все сдохните! — прошипел Данаан Керр, отступая от нее на несколько шагов. — Ваш черед придет. Сразу же, как только преступники перебьют друг друга и расчистят для моего господина галактику!

О, так вот в чем дело!

Изнуренный, иссушенный до дна, он начал накапливать в себе Силу, ничуть не стараясь замаскировать свои намерения.

Асажж бросилась вперед, намереваясь прикончить его если не ударами клинков, то броском люка, который валялся на полу.

Керр разрубил металл на куски, отбросив их в сторону.

Асажж подпрыгнула, намереваясь ударить сверху и в грудь своего противника обоими мечами.

Керр опередил ее.

Поток Молний Силы, который он выплеснул на нее, не шел ни в какое сравнение с тем, что она испытывала в прошлом.

Этот человек достаточно силен.

Но он не ровня Дуку.

А уж тот мог и умел превращать ее жизнь в боль.

Вентресс поймала потоки электричества световым мечом, которым намеревалась пробить грудь противника и почувствовала что ее относит назад.

Данаан явно просто выигрывал время.

Его взгляд снова начал туманиться.

Толчком Силы Асажж отбросила себя к полу, выходя их-под атаки Молний падшего джедая.

Приземлившись, она оказалась рядом с соперником.

Всего в паре метров от него.

Оба клинка пошли вверх…

Керр, прервав свою концентрацию, поднял свое оружие, чтобы защититься от одного из мечей, пропуская через себя Силу, чтобы поглотить энергию второго ее клинка…

Все вышло так, как он и запланировал.

Кроме того, что Асажж намеревалась заставить его раскрыть грудь и лицо.

Куда с особенным удовольствием нанесла удар головой.

Послышался треск костел сломанного носа и противник окончательно оказался дезориентированным.

Его оружие тут же отлетело в сторону — вместе с рукой, сжимающей рукоять погасшего светового меча.

Следующим ударом Асажж отделила голову своего противника от его туловища, ударами Силы отправив их в полет на огромных скоростях.

С оглушительным хрустом сломавшихся костей и чавканьем жидкостей тела, то, что осталось от Данаана Керра оказалось размазанным по переборке изуродованного отсека «Барышника».

Обессиленная Вентресс упала на колени, сжимая деактивированные световые мечи.

Женщина обратилась к Силе, распространив свое внимание на окружающее пространство.

Если она не успела, если Керр все же связался с кем-то, установил ментальный контакт, то она сможет уловить остаточные явления…

Пусто.

Сила спокойна и чьего-либо внимания к этому участку галактического пространства, легко уловимому даже на расстоянии тем, кто связан с Силой, она не обнаружила.

Она справилась.

Данаан Керр умер, так и не сумев сообщить кому-либо хоть что-то из того, что мог бы.

Женщина просидела так несколько минут, стараясь унять бушующее внутри нее пламя Темной Стороны.

Давно забытая радость от убийства противника с особой жестокостью приятной негой разливалось по телу, будоража ее охотничьи инстинкты и требуя продолжения кровопролития.

Вентресс усилием воли задавила это чувство.

Прошли годы.

Она более — не безумный зверь-убийца на поводке Дуку или Палпатина.

Ее жизнь, ее эмоции и ее жажда убивать — принадлежат только ей.

Никому другому.

Она, а не Темная Сторона будут решать кто и когда умрет.

Только так.

Найдя в себе силы, чтобы подняться на ноги, Вентресс взбодрила себя с помощью Силы.

— Покой — это ложь, — вполголоса бормотала она, шествуя обратно по коридорам к посадочной палубе.

Она стояла у своего разбитого истребителя, раздумывая над тем, верно ли хоть что-то — Кодекс ситов или Кодекс джедаев.

Там ее и нашел изрядно поредевший отряд флотского спецназа.

— Противник в секторе Босф полностью уничтожен, — сообщила голограмма контр-адмирала Шохаши. — Как и было приказано — командующий операцией «сумел ускользнуть от нас». С захваченными пленными сейчас работает контрразведка. Все полученные данные будет переданы вам и в ведомство полковника Астариона.

— Так понимаю, трофеи у вас тоже имеются? — поинтересовался я.

— Пять звездных разрушителей типа «Венатор», аналогичное количество «Аккламаторов» первой модификации, два «Барышника» и дюжина тяжелых крейсеров типа «Дредноут» имперской модификации, — продолжил Шохаши. — Так же есть шесть кораблей этого типа рендилийского дизайна.

Иными словами — медленные, без ангаров и с огромными требованиями к личному составу.

Ничего, встанут в очередь на модернизацию, как и остальные звездолеты, являющиеся трофеями Доминиона.

— Принято, контр-адмирал, — отозвался я. — Прекрасная работа. Вы знаете, что делать дальше.

— Так точно, сэр, — козырнув, Шохаши растворился.

Оставив меня наедине с голограммой Асажж Вентресс, дожидавшейся своего часа.

— Вы хотели поговорить со мной в тайне от контр-адмирала, генерал, — напомнил я. — Вам есть что добавить?

— Да, — хрипло произнесла Вентресс.

Пять минут ей потребовалось для того, чтобы пересказать свою историю — от незапланированной корректировки плана, до уничтожения падшего джедая Данаана Керра.

— Сказанное вами — это дословные цитаты? — поинтересовался я.

— Да, гранд-адмирал, — кивнула Вентресс. — Когда он говорил, то я чувствовал, что он верит в это. Это не попытка дезинформировать. Это торжество безумца, уверенного в победе. Я сделала все, чтобы уничтожить его и не допустить возможности связи с кем-либо при помощи Силы.

— Похвально, — произнес я. — И в то же время, вы понимаете, что недопустимо самостоятельно менять изначальный план без согласования с Шохаши? Вы — его подчиненная. Не наоборот.

— Мой план дал нам понимание, что у Палпатина есть свои люди в Корпоративном Секторе, — ощерилась Вентресс. — Возможно — что даже в «Консорциуме Занна».

— Такая вероятность допускалась, — согласился я, немало озадачив датомирскую ведьму. — Мы уже давно ничего не слышали об агентах Палпатина, в то время как в прошлом они особо-то и не скрывались. Из слов вашего покойного оппонента можно сделать определенные выводы.

— То, что Палпатин следит за развитием преступности у себя на заднем дворе? — предположила датомирка.

— То, что Палпатин, толкая Имперские Осколки на ослабление Новой Республики, не мог не понимать, что его силам возможно придется столкнуться с организованной преступностью. И то, что он не упустил бы из вида даже нейтральные системы. Подозреваю, что его агенты продолжают свою работу — но уже в тех территориях галактики, которые обеспечивали прежде Империю деньгами. Война — достаточно затратное действо. А власть и влияние — то, что не должно быть упущено, иначе в будущем их придется завоевывать заново. Ваши действия помогли подтвердить мою гипотезу. Поэтому к вам не будет применено каких-либо санкций за неподчинение приказу. На будущее прошу не забывать — не всегда вы сможете своими действиями, идущими вразрез с утвержденным планом, принести пользу общему делу. Информируйте Шохаши о том, что намерены сделать вразрез с приказами. В следующий раз я могу не быть столь милосердным, как сейчас. Это понятно?

— Вполне, — сухо произнесла Вентресс. — Могу ли я надеяться на то, что мне будет позволено, когда наступит время, присоединиться к ударной группе по устранению Палпатина?

— Для этого есть Теневая Стража, от вступления в которую вы отказались, — напомнил я. — Или ваше решение изменилось?

— Нет, — быстро ответила Вентресс. — Просто освежила свою память, вспомнив, что Дуку намеревался прикончить меня по приказу Сидиуса. Не хотелось бы оставлять это покушение без ответа.

— Я запомню ваше пожелание, — на лице голограммы датомирской ведьмы промелькнула кривая улыбка. — Но не обещаю, что оно исполнится. С другой стороны, вы можете переговорить с контр-адмиралом Шохаши. Он практически специалист в том, чтобы договариваться со мной о согласовании и выполнении своих пожеланий.

— «Мясник»-то? — искреннее удивилась Вентресс. — Умеет договариваться? Мы об одном и том же человеке говорим, гранд-адмирал?

— Об одном, — подтвердил я. — Думаю, вы, как никто другой, должны понимать что значит такое понятие, как «многогранность разумного». Контр-адмирал Шохаши еще сможет вас удивить, если перестать думать о нем как о пустоголовом военном, помешанном на исполнении приказов.

Со стороны Вентресс донеслось хмыканье.

— Я вас услышала, гранд-адмирал, — серьезно произнесла она. — Конец связи.

Когда и эта голограмма погасла, я откинулся на спинку кресла.

— Тяжело быть купидоном, — непроизвольно вырвалось из моих уст.

Минутка расслабления закончилась, и пора вернуться к работе.

Одна дуэль добавила довольно много пищи для размышления.

Внедрение агента в Корпоративный Сектор — довольно логично.

И необычно, потому как я рассчитывал на то, что Палпатин безумен и не уделяет внимания происходящему в галактике, если это идет вразрез с его личными амбициями и целями.

Выходит, что иначе.

Следует обдумать происходящее.

Вероятно, что внедрение произошло не с одной стороны.

Недоработка.

План придется корректировать.

Не так, чтобы уж слишком сильно, но еще одна тотальная зачистка откладывается.

Не отменяется — что было бы в корне не верно.

Лишь сдвигается по срокам «вправо».

Что ж, планы войны верны лишь до первого сражения.

У меня есть время и возможности, чтобы проконтролировать изменения в лучшую сторону.

У роли мертвеца есть немало преимуществ, на самом-то деле.