Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 56

Сканеры отработали по третьему кругу, но ясности в происходящее это не принесло.

В системе нет ни малейшего намека на обнаруженные разведчиками силы мятежников.

А на планете — ни следа от вооруженных сил.

Местный губернатор изо всех сил заявляет о своей лояльности баронессе, того и гляди — выскочит из одежды.

— А потом будут говорить, что мы воюем за флинтарианские табачные палочки, — проворчал Хедж Спар, когда «Роттаран» вышел из гиперпространства у планеты, которая известна своим производством элитных сортов табачных палочек, пользующихся бешенной популярностью среди состоятельных представителей среднего класса галактики.

— Если нет желания, можешь отдать мне свой чудесный корабль, — предложил Марток, поскоблив боевым клинком правый род. — Уверяю, он под моим командованием будет действовать куда как эффективнее.

— Только через мой труп, — категорично возразил Хедж, дав понять заносчивому деваронцу, что линкор ему не видать, как кончиков своих рогов.

— Мы на войне, — подал плечами лейтенант, приложившись к фляжке, от которой тянуло люмин-элем. — Я просто подожду.

Последнее он произнес, сыто рыгнув.

Предводитель кал-аторнских мандалорцев приложил все свое терпение, чтобы не перейти к вбиванию принципов порядочности в эту рогатую морду, вызывающе ведущую себя на мостике мандалорского линкора.

Но, практически уже положив руку на рукоять своего боевого ножа, он вспомнил, что этот выскочка — вообще-то союзник.

И прикончить его, пусть и нельзя, но зато проучить…

Круто развернувшись на пятках, Хедж направился к голопроектору, невозмутимо оттолкнув приложившегося вновь к фляжке деваронца так, что тот разлил свое пойло на свою одежду и броню.

— Эй, — возмутился деваронец, — вообще-то выпивка денег стоит.

— Так сделай одолжение, — бросил ему через плечо Спар, активируя голопроектор, — возьми любой челнок и лети к хатту с моего звездолета за своей выпивкой.

Со стороны деваронца донесся ничем не приглушенный зевок, но мандалорец уже не обращал на это внимание.

— Генерал, — поприветствовал он голограмму. — «Роттаран» прибыл в систему Флинтария.

Объемная проекция одарила предводителя доминионских мандалорцев внимательным взглядом.

— Никакого сопротивления? — уточнил командующий.

— Ни малейшего намека на корабли противника, — подтвердил Хедж. — Данные разведки устарели.

— Им час от роду, Спар, — напомнил Генерал. — За такие сроки не собирают базу, не вывозят имущество и не отводят корабли. Впрочем, у «Корсаров Кавила» такая же ситуация на Галлоа II.

Мандалорец почувствовал, что у него возникает раздражение.

То есть противник в страхе бежал не потому что на границах системы появились мандалорцы.

А потому что планомерно отводит свои силы.

— Они избегают окружения, — заявил Генерал. — После взятия Доли и захвата Ривиддии у них возник очевидный оперативный кризис.

— Именно для создания «котла» я и согласился терпеть на борту моего звездолета эту банду вечно пьяных и рвущихся в бой деваронцев, — напомнил Спар, сжимая края механизма. — А сейчас выходит, что? Противник бежит?

— Выходит, что так, — спокойно произнес Генерал.

— Трусливые нуны, — презрительно бросил Хедж. — Знают, что мы размажем их по скальному основанию литосферных плит, если встретим на поле боя, вот и отступают.

— Не недооценивайте их, — посоветовал Генерал. — Они бросают позиции, которые никак не могли бы удержать. Взамен, они окапываются на Лорардии и Ренталлесе.

— Знакомые названия, — покопавшись в памяти, Хедж вынужденно констатировал, что ничего кроме названий-то он и не помнит.

— На Лорардии некогда существовало поселение беженцев-мистрил, — подсказал Генерал.

— Беженцы-мистрил примерно такая же шутка, как и мандалорцы-пацифисты, — вот теперь в его разуме появились ассоциации. — Мистил — женщины воины, которые некогда завоевали немалое количество миров…

— А затем их планету как следует от бомбардировали, — закончил Генерал. — И мистрил превратились в беженок. Но, это все не относится к делу. Факт остается фактом — то, что называется «лагерь беженцев» — по факту неплохой форт, который был покинут мистрил, когда их разгромили на Лорардии Пираты Каврилху. Если противник там окопался, а он именно для этого и устроил отвод своих войск, то на Ренталлесе сделал тоже самое. Возьмем их — выйдем к Серенно. Захватим последнюю — конец гражданской войне.

— Оставьте свою политическую агитацию при себе, Генерал, — посоветовал Хедж. — Мандалорцы не воюют под чужими флагами ради чьих-то там убеждений. Нам платят — и мы делаем свою работу. Какая из этих двух планет — наша цель?

— Берите на себя Ренталлес, — вздохнул Генерал. — «Корсары Кавила» и группа лейтенанта Мартока займутся Лорардией. Вы передадите последнему приказ, или мне сделать этот самому?

— Сообщу, — пообещал Спар, не сильно довольный просьбой Генерала.

Не просыхающий деваронец, бросающийся в самоубийственные атаки без грамма трезвости его порядком напрягал.

Как минимум тем, что его поведение так и подмывало пересчитать кости в теле рогатого.

— Конец связи, — произнес Хедж.

Генерал просто отключил устройство со своей стороны.

Мандалорец уже привык к этим имперским штучкам, вроде отсутствия общепринятых приветствий и прощаний, смирившись с костным военным Этикетом Империи, который перенял Доминион.

Что ж, ему какая разница?

Мандалорцы не подчиняются чудной военной иерархии, выбирая свой путь в галактике по воле предводителей, а не закорючек в книжках, издающихся триллионными тиражами.

— Марток, — позвал он деваронца. — Для твоих парней есть задание… Куда этот бритый вуки делся?

Еще раз оглядев пространство вокруг себя на мостике, мандалорец посмотрел на своего заместителя.

— Где этот рогатый прихвостень баронессы? — спросил он.

— Дословно: «Пошел за люмин-элем», — ответил второй мандалорец. — Поскольку у нас на борту его нет, то лейтенант отправился на поверхность. Шаттл взять вы ему сами предложили.

— Ну теперь хоть понятно, почему они полгода не могли никак справиться с мятежниками, а мы за пару месяцев семьдесят процентов сектора под себя подмяли, — хмыкнул Спар. — С такими вояками и врагов не надо. Ведут себя, словно на курорте, хотя планета еще даже не наша…

В рубке завыла сирена боевой тревоги.

— Орудие ПКО на поверхности ведет по нам огонь! — сообщил вахтенный одновременно с тем, как корабль ощутимо тряхнуло.

При этом понятие «тряхнуло» — это лишь малая часть, отражающая тот факт, что «Роттаран» буквально подкинуло на месте, сотрясая от обшивки до последнего сварного шва, расшвыривая в стороны тех, кто не успел хоть как-то и за что-то ухватиться.

Хеджу и бойцам на мостике повезло — у них такая возможность была.

— Масс-драйверная установка, — взглянув на повреждения, сообщил заместитель Спара. — Нас прошибли навылет. Ангар уничтожен! Главная реакторная установка повреждена. Двигатели — маневровые и маршевые вышли из строя. Мы движемся по инерции.

— Дальняя связь вышла из строя!

— Пробоины на палубах с первой по тридцатую!

— Теряем атмосферу!

— Возгорание в шестом отсеке!

И все это происходит непосредственно в зоне поражения замаскированного орудия.

Хедж негромко выругался на родном наречии.

— Нужно ее срочно заткнуть, — приказал он. — У нас есть хоть что-нибудь в космосе, что может совершить налет?

— Патрульная пара на другой половине планеты, — перекрикивая рев сирен, сообщил заместитель. — Пока они прибудут — пушка уже выстрелит второй раз.

— Всех в закрытые доспехи и за пределы корабля, — распорядился Спар. — Вызывайте ближайшие корабли союзников — нам нужно, чтобы наших ребят подобрали.

Он прекрасно понимал, что будь у его бойцов настоящие мандалорские доспехи из бескара, то можно было бы спуститься в атмосферу и задать противнику трепку.

Но у большинства мандалорцев под его командованием броня из простой дюрастали, да еще и не самого хорошего качества — значит он расплавится при вхождении в плотные слои атмосферы.

Но раньше этого бойцов просто изжарить в собственном соку.

Поэтому единственный их способ выжить — выбраться из обреченного корабля, который явно не сбежит от сил ПКО и…

— Эм… Спар? — раздался в шлеме звук голоса Мартока. — Ик. Мы тут с парнями в атмосфере видели болванку, улетевшую в небо. Не по вам, случаем, попали?

— Именно так, — согласился Хедж. — Мне нужно, чтобы ты и твои бойцы подавили оружие ПКО, пока оно не перезарядилось и не разнесло «Роттаран» на куски.

— ЧТО? — судя по голову деваронец даже протрезвел. — Кто-то хочет МОЙ корабль уничтожить?! Не бывать такому! Кидай координаты — сейчас повеселимся как следует!

Хедж не стал устраивать препирательства относительно того, кому принадлежит корабль.

По его скромному мнению, сперва следовало оценить объем разрушений и понять, подлежит ли «Роттаран» восстановлению в принципе.

За небольшие деньги, разумеется.

Если да, то есть возможность договориться о его ремонте и восстановлении на верфях Доминиона.

Если же цена слишком велика или звездолет теперь представляет из себя не мобильный кусок металлолома, то его проще оставить.

И начать переговоры с гранд-адмиралом о том, чтобы получить в счет оплаты за работу другой такой же звездолет.

Вопрос лишь в том, есть ли у Доминиона подобного рода корабли в запасниках, которые по слухам — совершенно бездонные.

А пока что…

— Отозвались корветы лоялистов, — сообщил заместитель. — Идут к нам на полной скорости.

Хедж сообразил, что речь идет о патрулях, находившихся неподалеку от места проведения операции.

— Время прибытия?

— Сорок семь минут, — приблизившись к нему произнес собеседник.

Сделано это было специально для того, чтобы никто из команды мостика не сообразил очевидное.

За без малого стандартный час наземное орудие раздолбает «Роттаран» на атомы, даже если его будут перезаряжать вручную.

— Всех раненных и боевое охранение — в спасательные капсулы, — распорядился он. — Сбрасывайте их на планету.

Так хоть кто-то из членов экипажа «Роттарана» выживет.

Остальных ждет куда как менее славная судьба.

Помощь прибудет через сорок семь минут.

Масс-драйверное орудие системы ПКО, если это мандалорский образец, перезаряжается десять минут.

Запаса кислорода в бронекостюмах членов экипажа на двадцать.

Даже если они все покинут борт «Роттарана» после предстоящего выстрела, то им не дожить в вакууме до прибытия спасателей.

Марток приготовился на мгновение потерять контроль над кораблем, когда шаттл, видавший еще Войны Клонов, прорвался сквозь плотные слои атмосферы Флинтарии.

От обшивки звездолета отделялись совершенно лишние для него детали, что превращало траекторию крутого снижения транспорта в дымный фейерверк, хорошо различимый с поверхности.

Что ж, надо отдать должное тому смельчаку из числа противников, который все это провернул.

Неприятель без сомнения отвел войска.

И оставил силы, достаточные для того, чтобы как следует навредить лоялистам, когда они расслабятся от столь легкой победы.

У них получилось, спору нет.

Деваронец двигал рычагами управления, старательно выцеливая область, из которой он заметил впуск болванки.

Впрочем, «заметил» это слишком громко сказано.

Просто массивное размытое пятно, которое он сперва расценил как оптическую иллюзию, почему-то объятую сполохами огня от прохождения атмосферы планеты на высокой скорости.

Мысль о том, что это такое настигла его в тот же момент, когда сообщили об обстреле «Роттарана».

То есть прошла буквально секунда-две.

Даже если б он сообразил о ом, что видит выстрел из масс-драйверной установки, даже если б успел вовремя предупредить корабль — ничего бы не изменилось.

Скорость реакции механизмом даже на самые оперативные команды — совершено не та.

А плотная облачность, типичная для Флинтарии, только помогла противнику — замаскировала сам момент пуска.

На обычных планетах подобного не провернуть — там выстрел из масс-драйвера будет виден на сканерах едва ли не с поверхности.

Что, в свою очередь даст секунд десять-пятнадцать на контраманевр.

Потому-то масс-драйверы и отходят в прошлое: для того, чтобы соревноваться в скорострельности и дальнобойности с турболазерами, им требуется просто огромная прорва энергии.

Повреждения корабля мандалорцев — не более чем удачное стечение обстоятельств.

Оставалось только отомстить за повреждение этого прекрасного звездолета, полюбившегося Мартоку с первого взгляда.

И сейчас разум деваронца работал очень быстро.

Он в принципе довольно оперативен, а тут еще разогнан люмин-элем до предела.

Маловероятно, что установка масс-драйверного орудия является стационарным объектом — в таком случае противник рисковал вообще остаться ни с чем.

Если их цель — затормозить мандалорское продвижение вперед, то необходимо было учесть и то, что «Роттаран» может прибыть в другое время, встать на другую орбиту, или вообще переместиться над полярной шапкой.

И достать его так, чтобы предотвратить уход корабля — было бы практически невозможно.

Следовательно — установка мобильна.

Не говоря уже о том, что у нее должен быть поистине огромный источник энергии, чтобы…

— Нашли! — крикнул ему второй пилот, сидящий в кабине позади. — Уходит в лесопосадку! На девять часов!

Мартоку потребовалось некоторое время, чтобы сменить курс звездолета, но теперь, развернув шаттл на девяносто градусов влево, он тоже видел удаляющуюся шагоходную платформу.

С обшарпанной краской, блистая серым корпусом и перебирая шестью опорными конечностями, она напоминала старореспубликанский шагоход АТ-ТЕ, прославившийся на полях сражений Войн Клонов.

Но сквозь кроны деревьев уже можно было видеть, что машина претерпела значительные, во многом — кустарные изменения.

В частности, на нее был установлен масс-драйверный ускоритель, который экипаж пытался привести в походное положение, сложив направляющие орудия параллельно «спине» шагохода.

Самопальная самоходка авторства Анселя Сяо.

Чуть поодаль от него шагал еще один АТ-ТЕ, за которым на колесной платформе катился на жесткой сцепке громадный генератор, похожий на выпотрошенный из недр опять же старо республиканской СТАУ.

— Садимся!

Решение Мартока было воспринято одобрительным ревом коммандос.

Корабль опустился у кромки леса, точно на границе широкой «тропы», которую своим корпусом проламывал головной шагоход.

Но решение сесть здесь и догнать колонну практически сразу отошло на второй план.

Возможности пролететь вперед у лоялистов не было, да и десантные фалы отсутствовали…

Но и бежать за двигающимся со скоростью почти шестьдесят километров в час караваном АТ-ТЕ, тоже не престало.

Маргот нашел решение быстрое и логичное.

— Готовимся к десантированию!

Шаттл взмыл вверх, и, набирая скорость, начал преследование.

Теперь, подлетев поближе, можно было заметить, что предположения оправдались.

Это в самом деле была отвратительная кустарная поделка, которая по замыслу ее творцов должна была функционировать как мобильная точка ПВО и ПКО.

За счет этого говорило наличие двух масс-драйверов на верхней части этого неповоротливого чудовища.

Один — явно скорострельный и предназначен для уничтожения МЛА.

Второй же — более основательная конструкция.

Судя по закопчениям на корпусе — там где располагался энергетический кабель, противник не намеревался прекращать огонь.

Кабель питания между реактором и установкой был протянут, а на верхней части виднелись перекидные мостки между двумя АТ-ТЕ, по которым перекатывали цилиндрический кусок металла, размером со среднего гуманоида.

Противник, понимая, что ему не хватает энергии на скорый повторный залп, менял дислокацию на время перезарядки главного калибра.

Потому они и не стреляли из ПВО масс-драйвера — берегли энергию для добивания «Роттарана».

Что ж, придется разочаровать их.

— Отдал управление! — сообщил Марток, переключая пилотирование шаттлом на второго пилота.

Его кресло ушло вниз, и он оказался в грузо-пассажирском отсеке шаттла, где отряд из дюжины его бойцов-коммандос уже готовились к десантированию прямиком на движущуюся цель.

Передняя рамка оказалась опущенной, и навстречу кораблю появились бластерные выстрелы — противник заметил их, понял намерения и дожидался открытия створа, чтобы проредить десант.

Ему это удалось — двое соратником Мартока рухнули с простреленными нагрудиками.

Но деваронский отряд уже было не остановить.

Одиннадцать бойцов, включая самого командира, с душераздирающими криками спрыгнули на повозку-реактор.

Приземлились лишь десять.

Успешно — восемь.

Остальные сверзились с двадцатиметровой высоты на землю, став жертвами громадных колес, повозки, явно переделанной из списанной ранней модели «Джаггернаута».

Марток видел гибель своих товарищей, соскользнувших с брони, но тут же выбросил негативные мысли из своей головы.

Он ничем не мог помочь им, а потому единственное, что его сейчас волновало — успех их миссии.

Первый же боец противника — рослый родианец с бластерной винтовкой наперевес — получил проникающее ранение вибромечом деваронца, прошившего своего неприятеля насквозь.

Столкнув тело через металлическую ограду на корпусе реактора, командир подразделения бросился вперед.

Еще одного вынырнувшего из-за охлаждающего контура противника он обезглавил, несмотря на то, что тот попытался подстрелить его из бластерного пистолета.

Заряд ожег щеку, но Мартоку было плевать.

Он видел, что вторая болванка уже находится на головном АТ-ТЕ всего этого каравана, а потому понимал, что следует торопиться, если он не собирается допустить следующего выстрела.

Третьему противнику, вынырнувшему из рубки управления реактором деваронец ударил кулаком в горло. После чего ударом ноги спихнул с платформы вниз.

Донеслось приглушенное расстоянием и звуком трансмиссии чавканье, сопровождающееся легким подпрыгиванием платформы.

Оказавшись на мостке, который вел от реакторной платформы ко второму АТ-ТЕ, Марток едва не рухнул вниз, когда водитель решил устроить небольшое маневрирование.

Спасло его лишь то, что он схватился за переброшенный между машинами мостик.

Пальцы вцепились в край металла так, словно представляли из себя струбцины, которым поручено зафиксировать положение любой ценой.

Увидев возле полосы металла на корме второй машины нескольких противников, деваронец выпустил из руки свой вибромеч, после чего перехватился второй конечностью за мостик и перебирая руками продвинулся вперед.

Он успел.

Почти.

Противники сбросили мостик тогда, когда он находился всего в одном месте от задней части второго АТ-ТЕ.

Но падения на землю не произошло — он раскачался и в последнее мгновение бросил свое тело на бронемашину.

Руки схватились за выступ на броне.

Мышцы в руках напряглись, и он подтянулся.

Наклонная броня перед ним была практически голой, а поручни располагались в двух метрах над головой.

И там находились противники.

Из-за спины послышались звуки стрельбы.

Один из противников упал, второй отступил, что позволило Мартоку сделать прыжок вперед и вверх, зацепившись за поручень.

Металл предательски поддался и деваронец едва не полетел вниз, но успел перехватиться за вертикальную стойку.

Несмотря на то, что тоже была сделана не самым качественным образом и начала гнуться под его весом, лейтенант сумел подтянуться и хватиться пальцами за решетчатый палубный настил.

Металл врезался в пальцы, но ему было все равно.

Он бросил взгляд назад и увидел, что из его подразделения выжили всего несколько бойцов.

Они-то как раз и вели огонь на подавление противника, не позволяя тем высунуться из-за импровизированных укреплений.

Оказавшись на палубе, Марток понял, что при нем остались лишь три боевых ножа.

Два из них тут же встретились с ладонями обоих рук и деваронец бросился к ближайшей опорной точке противника.

Удар ножом сзади сверху перерезал спинной мозг тви’лека, перезаряжающего свой бластер, и лейтенант закончил работу за него.

Справа открывался проход в рубку управления машиной, поверх которой протягивался кабель питания к орудийной платформе, которая уже заканчивала цикл перезарядки.

Марток бросился в кабину, увернулся от удара рослого человека, притаившегося за углом, но потерял выбитый из руки трофейный бластер.

Впрочем, он ему только мешал.

Новый удар — ботинком в грудь, Марток просто проигнорировал, позволив его тяжесть принять на себя нагруднику.

Боль, конечно была, но и неприятель тоже ее почувствовал — как и услышал треск сломавшихся костей пальцев ноги.

Этого замешательства деваронцу хватило для того, чтобы всадить боевой нож в подмышечную впадину левой руки противника, оттолкнуть его туловище в сторону и пробраться в кабину.

Водитель-иторианец загудел обоими своими ртами, но, получив удар кулаком в висок, завалился в сторону.

Его руки зацепили рычаги управления, и АТ-ТЕ повело вправо от курса.

Массивный кабель питания установки натянулся.

Марток перевел рычаги в крайнее правое положение, все больше увеличивая натяжение на кабеле.

Слишком толстый и слишком прочный, чтобы разорваться словно веревка под натяжением.

Поэтому деваронец выбрался на волю, прикинул, что направляющая, по которой передавали снаряд тоже сброшена, чтобы осложнить ему жизнь.

Но кабель все еще цел.

Более того — он натянулся ка струна, потому как второй АТ-ТЕ двигался вправо от первого.

Даже будь у деваронца под рукой вибромеч, он не смог бы рассечь его и прекратить подачу энергии.

Но он мог остановить артиллеристов.

Всего-то нужно преодолеть десять метров, разделяющих оба шагохода.

Прыжок — верная смерть.

И лишь одно соединяет обе машины.

— Хороший деваронец в цирке по канатам не ходит, — пробурчал Марток, выбираясь из кабины на ее крышу.

Кабель проходил под его ногами.

Как бы машины не расходились, но оторвать его с одной или другой стороны не получалось.

Он посмотрел назад и увидел, что все его люди заняты рукопашной — из недр реактора лезли бойцы неприятеля.

Деваронцы пытались обрубить подачу энергии и теперь столкнулись с сопротивлением изнутри платформы.

Слишком долго ждать развязку там или бросаться им на помощь.

Масс-драйвер системы ПКО уже начал подниматься, чтобы изготовиться к стрельбе.

На «Роттаране» его естественно не видят — если у них еще и есть питание, то оно идет на поддержку системы жизнеобеспечения.

Делать нечего — выход один.

Вздохнув, Марток ступил на толстый кабель питания.

Шаг — равновесие играет с ним, как электричество с обладателем голых рук.

Шатаясь и балансируя, он сумел преодолеть несколько метров, почти достиг середины расстояния между двумя машинами, когда эффект расхождения АТ-ТЕ дал о себе знать.

Страховочное крепление на первом шагоходе поддалось натяжению и с грохотом улетело в сторону, обнажив схему подключения кабеля напрямую к платформе орудия.

И высвободило дополнительные несколько метров кабеля, который непременно обязан был колыхнуться.

И вновь ему удалось зацепиться, не улетев вниз.

Второй АТ-ТЕ получил некоторую свободу и завернул дальше вправо, снова натягивая кабель.

— За акробатику мне не платят, — процедил сквозь зубы деваронец, подтянувшись, и закинув вторую руку на кабель.

Сил становилось все меньше.

Нечего было и думать о том, чтобы забросить на эту «проволоку» ноги и так проскользить до головной машины.

Вновь пригодился метод перебора.

Добравшись до головного АТ-ТЕ, деваронец с облегчением спрыгнул за ограждение, взяв две секунды на то, чтобы отдышаться.

У противника на этот счет имелись другие планы.

Ему чудом удалось увести голову в сторону и избежать удара тяжелым монтировочным ключом сверху.

«Ты откуда вообще появился?» — только и успел удивиться Марток, уклоняясь от удара.

Громила-механик промахнулся, но уже делал все, чтобы исправить досадную оплошность.

Он размахнулся, подняв орудие высоко над головой и с силой опустил его вниз, собираясь, похоже, вбить Мартока в палубу по самый подбородок.

Деваронец отскочил.

Но не в сторону, не назад, а вперед, к противнику.

Ударив его лбом в лицо, схватил громилу, орущего что-то сквозь разбитый нос и губы, и что есть силы толкнул в сторону перил.

Механик, поздно сообразив, что он отправляется вниз, успел зацепиться рукой за поручень и восстановить равновесие.

— А вот тут нормально приварено, да?! — вскричал Марток, увернувшись от удара тяжелым кулаком механика.

Похоже лишь головной АТ-ТЕ делали с любовью.

Потому как в туше механика килограмм сто пятьдесят и как он не проломил поручни своим весом — загадка.

Удар кулаками в живот и по печени не принес своего результата — человека спасла жировая прослойка.

Неприятель чувствительно ударил деваронца ладонью по голове, отчего тот отлетел на другой конец помостика, едва не вылетев с него.

Спасло его лишь то, что он зацепился за поручни.

— Вот теперь никаких претензий к качеству сварки, — произнес он, почувствовав, что именно благодаря этой конструкции он остался жив.

Громила бросился на него, намереваясь основательно припечатать кулаком по голове.

Марток увернулся, отчего механик ударил рукой о броню и заорал благим матом.

Тянуться за последним ножом было долго.

Деваронец ударил противника по ноге, на удивление легко сломав коленный сустав.

Механик рухнул вниз.

Насадив при этом нижнюю челюсть на рог лейтенанта.

Вес тела едва не опрокинул деваронца, и тому пришлось повозиться, чтобы избавиться от лишнего груза.

Обессиленный, он выхватил последний нож из-за спины и направился к орудию.

Выскочившего на него артиллериста он удил ударом ножа в грудь.

Второго — просто сбросил через поручни.

Третий, бросив цикл наведения, потянулся за бластером на поясе.

Марток подошел к нему, перехватил левой рукой конечность противника, завладевшую оружием.

А правой нанес удар боевым ножом между ребрами, благодаря тыловую службу противника за то, что те не выдают артиллеристам доспехи.

— Автоматическое наведение начато! — сообщил ему компьютер прицеливания. — Три секунды до выстрела…

Деваронец подошел к платформе, окинув взглядом кабель питания.

— Две секунды до выстрела…

Какой-то умник сломал крепление кабеля так, что его не было возможно выдернуть.

— Одна секунда…

Плевать на корабль.

Союзники — важнее.

Марток схватил ближайшую к нему защитную металлическую панель, которая служит для защиты приборов управления.

Ударом боевого ножа по казенной части масс-драйвера распотрошил управление и защиту электроники, после чего со всей силы сунул в оголенные провода и искрящую, дымящую электронику защитный щиток.

Сперва он услышал снижающийся гул ближайших к нему разгонных блоков установки.

— Выстрел, — безапелляционно констатировал компьютер.

«Банта пууду», — подумал деваронец.

А затем масс-драйвер выстрелил и мир вокруг разорвало на куски.

То, что привело его в чувство больше походило на удар кулака в скулу.

И когда он открыл глаза, то почувствовал привкус крови во рту и немного зубного крошева.

— Живой, — услышал он говор, произносимый из-под глухого шлема.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от головокружения, он лишь усилил его, да еще добавил красных оттенков.

И тошноты.

И больно-то как стало во всем теле.

Особенно в затылке.

Поэтому он скорее не почувствовал, а услышал работу пневмошприца, вслед за которым появилась легкость и холодок по всему телу.

Глаза открылись сами собой, но теперь перед ними были не красно-зеленые картинки, а голубоватое небо, затянутое тяжелыми облаками.

И немного рогатый шлем с открытым щитком, сквозь который виднелись глаза и человеческая кожа.

— Это самая отвратительная рода в загробном мире, — прохрипел Марток, закашлявшись.

— Просто ты еще не сдох, рогатый, — ответил ему Хедж Спар. — Сломаны руки, ноги, отбиты легкие, разорван кишечник, осколочные ранения, лицевой скелет треснут, два позвонка сломаны без смещения, столько же — со смещением, на трех трещины, ребра — как обглоданные кости ископаемого, сотрясение мозга, инородное тело в левом глазу, гортань пробита…

— Шикарно, — прохрипел Марток. — Проживу и без них.

— Я поражаюсь тому, что ты вообще выжил, — покачал головой мандалоррец. — Устроить сбой и замыкание масс-драйвера в момент выстрела, находиться у самого эпицентра взрыва, отлететь на полсотни метров в лес, провисеть полчаса на пробившем тебя суку и выжить… бакты, конечно, уйдет немало, но ты явно выживешь.

— От дерьмо, — простонал Марток, приподняв голову и посмотрев на свое тело, с которого была срезана вся одежда. Зато бинтов, фиксаторов и капельниц — предостаточно. — А я уж надеялся, что отмучался.

— Ты ситски везучий сукин сын, Марток, — без тени юмора произнес лидер мандалорцев. — Я и мои люди в долгу перед тобой и твоим парнями.

— Там выжил кто-нибудь? — спросил лейтенант.

— Прости, но никого живого из твоих нет, — сказал мандалорец. — И врагов — тоже. Прежде чем мы прибыли противник подвел мобильную группу, сбившую шаттл. Твои парни полегли в сражении с ними. Сами погибли и их прикончили.

Деваронец посмотрел на небо.

Сквозь тяжелые облака он видел пробивающиеся корветы лоялистов, доставляющие несомненно что-то важное на поверхность планеты.

Наверное — мандалорцев.

Но главное другое — вслед за ними на поверхность пробивались ласковые, полные тепла лучи местного светила.

— Неплохой день, чтобы погеройствовать, — закашлявшись, произнес он.

— Это точно, — кивнул Спар. — Тебя быстро поставят на ноги, друг. Но пока что придется поплавать в бакте.

— «Роттаран» жив? — спросил деваронец.

— Сильно поврежден, но еще не развалился, — не кривя душой сказал Хедж. — Корма — одна большая дыра, ангар вышибло.

— У них болванки метрового диаметра, — произнес Марток. — Могли и вывернуть наизнанку.

— Мы спасли людей и неплохо размялись на местных боевиках, оставшихся прикрывать отступление, — произнес Спар. — Жаль, корабль, но его придется утилизировать — проще новый построить, чем этот восстановить.

— Мне отдай, — схватил мандалорца за руку Марток.

Их взгляды встретились.

— Коллекционируешь металлолом? — уточнил предводитель мандалорцев.

— Хочу себе линкор, — признался деваронец. — Большой, сильный и красивый. Чтобы летать куда захочу. И давать по соплям кому захочу.

— А если серьезно? — хмыкнул Спар.

— У сектора никогда не было тяжелых кораблей с тех пор, как наши крейсера погибли при Хасте, — вздохнул Марток. — Нужно же чем-то весомым защищаться от врагов…

— Все еще не верю, — засмеялся мандалорец. — Вояки из вас так себе, а крупные корабли так и вовсе противопоказаны. Еще есть версия?

— Есть, — похоже ему ввели немало стимуляторов, да еще и подлатали пока лейтенант был без сознания, раз несмотря на его повреждения, он мог говорить почти без проблем. — У каждого должна быть мечта. Моя — иметь собственный линейный корабль.

— Обсудим, когда выздоровеешь, — пообещал мандалорец.

— Ну и хатт с тобой, — совершенно не обиделся на слова Хеджа деваронец. — Люмин-эль есть?

— Есть кое-что получше, — заверил его Спар, вложив в руки металлическую фляжку. — Вирренское выдержанное. Нашли у местных командиров — те прихватили себе несколько ящиков, когда командование сбежало. Решил, что ты не будешь против получить такую замену любимому люмин-элю.

— Отрава для аристократов, — улыбнулся деваронец. — Всегда мечтал попробовать на вкус.

— У тебя еще будет время, — пообещал мандалорец, взяв фляжку и сделав глоток. — Божественный вкус.

Деваронец посмотрел на него уничтожающим взглядом.

— Не волнуйся, для тебя отложили пару бутылок, — заверил его Спар. — Мандалорцы помнят о тех, кто им помог.

— Это хорошо, значит за выпивку можно не волноваться, — расплылся в улыбке деваронец.

— Ни о чем не волнуйся, друг, — произнес мандалорец, но его голос уже доносился словно сквозь вату. — Мы тебе жизнью обязаны…

Первые сутки вражеского нападения на Доминион подходили к своему завершению.

Осталось всего несколько минут и начнутся новые.

Но это не значит, что пора прекратить умственную работу.

Наоборот — сейчас самое время.

Сведения, поступившие с Талассии, не могут не радовать и подкидывать пищи для размышления одновременно.

То, что план по выманиванию пиратов из их норы сработал и значительная часть работорговцев и их сподвижников как в космосе, так и на планете уничтожены, не может не радовать.

Мы решили серьезную проблему — разгромили пиратов, захватили и освободим их рабов, а так же уничтожили львиную долю радикалов на самой планете.

Несомненно, никто и не задумывал дальнейшую наземную операцию против Талассии, направленную на тотальную зачистку.

Мы уже раз попробовали — противник ушел в подземелья.

Коих на планете великое множество.

Повторим идею с высадкой — вновь столкнемся с недружелюбными местными жителями.

Нет, Талассия не подвергнется ни орбитальным ударам, ни тотальной зачистке — по крайней мере в настоящее время.

Но это не значит, что этот форпост будет нами брошен или забыт.

Планета окажется заблокированной для любого посещения.

Минные поля останутся и будут дополнены таким образом, чтобы перекрывать любую попытку проскользнуть на планету.

Ценных ресурсов на Талассии в большом объеме нет.

Плодородные земли там имеются, а следовательно у местного населения будет возможность себя прокормить.

Да, жестоко, поскольку это обречет местное население сперва на голод, а затем на операции по восстановлению сельского хозяйства и обеспечению функционирования объектов, которые прежде контролировались и управлялись рабами.

Но существует одно «но».

Когда наши войска отступали с планеты, местному населению было сообщено, что все желающие могут эвакуироваться вместе с нами — после нашего ухода жизнь на планете значительно ухудшится.

Те кто поверил — несколько тысяч — сейчас проходят фильтрацию и вскоре вольются в общество Доминиона.

Оставшиеся же…

Что ж, это родственники, а так же прямые соучастники рабовладельческой деятельности своего населения.

И взрослые, и дети и старики.

Их выбор — жить за счет рабовладельческого труда.

Закон един для всех.

Раз они не хотели его соблюдать, в надежде, что их пираты вернутся и прогонят Доминион, то пусть решают свои проблемы сами.

Станции обороны так же останутся на орбите и со временем их количество будет увеличено.

Они будут контролировать выполнение приказа о том, чтобы на планету не спускался никто без соответствующего разрешения.

И уж тем более — не пытался ее покинуть.

Записи судов и приговоров в отношении местных преступников на Кесселе при возможности будут продемонстрированы в качестве наглядного пособия для ответа на вопрос: что будет с теми, кто задумал нарушать нормы разумности.

На этом, кроме как к стратегически важному пункту вблизи границы, являющемуся местом пересечения нескольких гиперпространственных маршрутов секторального значения, мой интерес к Талассии исчерпан.

Но есть и другой момент.

Первичные допросы пленных пиратов и работорговцев, не говоря уже о невольниках, показывают, что нападение было профинансировано офицерами «Черного Солнца», которые и скоординировали атаку.

Ячейки талассианских работорговцев были собраны в секторе Нембас, граничащем с сектором Мерам.

Там они были подготовлены, вооружены, их кораблям проведены ремонтные работы, и уже оттуда их натравили на Талассию.

И это тот самый факт заставляет задуматься о причинах, почему «Консорциум Занна» решился привлечь к своей атаке на Доминион сторонние силы.

Если у них достаточно войск и кораблей, то почему в атаке участвовали исключительно рабовладельцы?

Да, можно было бы сказать, что у противника очевидно не хватает звездолетов для первой волны, потому второстепенное направление — Талассию — они предпочли перекрыть с помощью наемников.

Но это лишь предположение, которое ничем не подтверждено.

Оно наиболее очевидно, но без фактов — ничем не лучше других гипотез о произошедшем.

А, как известно, заблуждение — путь к поражению.

Гораздо более интересно то, что нынешние атаки носили по большей части упреждающий характер.

Противник мог направить подкрепления в сектор Д’Астан, чтобы разгромить силы лоялистов, но не стал этого делать.

Вместо этого они стабильно атакуют на северо-восточных и восточных границах метрополии Доминиона.

Что несколько странновато.

Учитывая, что их интерес расположен в сердцевине Доминиона.

Не считая атаки на «Красную Звезду» усилия, которые Тайбер Занн бросил на прорыв, более демонстративные, чем эффективные.

И тут важно понять, что делается это вовсе не из-за недостатка кораблей.

А именно для отвлечения внимания.

Думаю, наиболее очевидным будет попытка прорыва еще в нескольких местах на северо-востоке и востоке, возможно — юго-востоке.

Каждая из них происходит из сопредельных с нами секторов.

Думается мне, что главный удар произойдет в совершенно других направлениях.

Интерес противника мне известен, я сам его ему продемонстрировал, но до сих пор он не нападает на эти системы.

Почему?

Наиболее вероятно — проверяет скорость нашей реакции, а так же — стремится оттянуть силы Доминиона из центральных секторов к границам метрополии.

Тем самым — как можно сильнее нас ослабить.

Что ж, будем наблюдать.

«Химера» расположена на самом выгодном пути к первой из крупных целей в Доминионе.

И очень скоро…

Раздался звук комлинка.

— Слушаю, — не замедлил ответить я.

— Сэр, дроны-разведчики и системы оповещения перекрестно сообщают о вторжении на нашем участке ответственности. Флот противника в полном составе принудительно вывели из гиперпространства, — сообщил капитан Тшель. — Это… Это армада, сэр.

— Мы тоже не из флимси сделаны, капитан, — напомнил я. — продолжаем наблюдать за происходящим.

— Да, сэр.

— Поднимайте уровень тревоги до «желтой», — распорядился я. — Через несколько минут я прибуду на мостик.

— Да, сэр, — в голосе капитана Тшеля послышалось облегчение. — С нетерпением ждем вас.

Когда комлинк затих, я почувствовал, что улыбаюсь.

Ну вот и все.

Вторая, самая «горячая» фаза нападения противника, началась.

Наши силы проверили, локализовали, оценили — и двинули вперед главные подразделения флота «Консорциума Занна».

Как говаривал Энакин Скайуокер:

— Сейчас пойдет потеха.

Все, что было до этого — не больше чем разминка перед боем.