Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 9

С несколькими пробоинами в корпусе, потеряв три турболазерные батареи и аналогичное количество башенных орудий, «Химера» выходила из боя победителем.

Два легких крейсера типа «Каракка», сыгравшие свою роль в этом конфликте, как и «Налетчик», получили значительные повреждения и без серьезного ремонта на месте не смогут продолжить путешествие.

Придется их оставить на орбите Кесселя и пригнать сюда корабль с запчастями.

Что довольно затруднительно с логистической точки зрения, потому как и система, да и весь сектор тоже, находятся далеко от наших территорий.

Ближайшее место, откуда может прийти поддержка, это строящаяся база регулярного флота Доминиона в секторе Таммуз на планете Таммуз-ан, где расквартированы наши вспомогательные силы и несколько звездных разрушителей.

Официально — для защиты планеты от посягательства местных пиратских шаек.

На самом деле — для создания плацдарма и перевалочной базы для последующей атаки на Ротану и Камино.

Но необходимых деталей там нет.

Следовательно, потребуется отправить корабль прямиком из метрополии.

— Сражение завершено, гранд-адмирал, — сообщил капитан Тшель, передав мне деку с детальным отчетом. — Корветы тяжело повреждены, мы потеряли шестнадцать перехватчиков и три сотни членов экипажа. Многочисленные малые пробоины в настоящий момент заделываются, а атмосфера на поврежденных палубах восстановлена. Задача выполнена — корабли противника полностью уничтожены. Штурмовики на данный момент занимаются сортировкой пленных с разгромленных звездолетов.

— Рад это слышать, капитан Тшель. Вы отлично справились, — а я-то думал, что придется прибегать к поддержке других звездолетов. Но обошлось все намного лучше. Всегда бы так. — Операторы сканеров обнаружили курс направление бегства Коррана Хора и членов его семьи?

— Прошу прощения, сэр, но нет, — смутился Тшель. — Хорна обнаружить не удается. С «Часового» и «Вечного гнева» так же сообщают об отсутствии «чужих» целей. Мне отправить истребители на его поиски?

— Не стоит, — подумав несколько секунд, ответил я.

Где бы ни был Хорн, он наверняка затаился, выжидая, когда же мы покинем Кессель для того, чтобы убраться из системы вместе со своей родней подальше.

Конечно, глупо будет говорить о том, что он и Террик погибли.

Хорн слишком упрям для того, чтобы вот так просто закончить свой жизненный путь.

Хотя, ничего не стоит исключать.

Но, надо понимать, что если отправить за ним патруль, то, в случае обнаружения, они будут вынуждены принять бой.

И, либо уничтожить, либо захватит Хорна.

А это уже мешает моим задумкам относительно его дальнейшей судьбы.

Если Хорн выжил, то пусть спишет отсутствие погони на то, что его в очередной раз спасла Сила.

В любом случае, надолго оставаться на Кесселе я не планирую — как и блокировать систему «Интердикторами».

Мне нужно здесь кое-что конкретное и особенное.

И это не поиски Коррана Хорна.

Если он все-таки пережил охоту за ним местных вояк, то значит и далее послужит моим целям.

Судя по всему, он не понял, что у меня уже есть все необходимые копии документов, которые хранил его дел.

И кто стоял за нападением на поместье Хорнов.

Коли так, то это в значительной пере позволяет мне продолжать работу по Кореллианскому сектору и развивать дженсаарай с использованием и этой информации в том числе.

А вот если он мертв…

Придется иными способами проводить операции по дестабилизации Кореллианского сектора.

Уверен, что как только будет расшифрована хотя бы малая часть компромата, собранного Ростеком Хорном на влиятельных разумных Диктата, варианты воздействия обнаружатся в значительном количестве.

— Сообщите генералу Максимилиану Каину, чтобы начинал высадку 501-го легиона, — приказал я.

— Есть, сэр, — козырнул Тшель.

— Относительно сбитых пилотов «Скимитара-01», — продолжил я. — Мы владеем информацией их текущего местоположения и состояния?

— Нет, сэр, — заявил командир звездного разрушителя. — Нам известна указанная майором Бреном точка эвакуации, а так же то, что он направил свою машину в один из генераторов атмосферы. Зафиксировано катапультирование кабины бомбардировщика, однако ударная волна вывела ее из строя и отнесла от запланированных координат посадки. Поисково-спасательный отряд не обнаружил пилота и борт-механика в указанных координатах. Данные аварийного маяка неизвестны — оборудование прекратило свою штатную работу сразу же после взрыва завода по генерации кислорода. Продолжаем тщательные поиски на местности, которые осложнены боестолкновениями с наземными подразделениями противника.

Иными словами — пока мы только планируем высадку десанта, неприятель уже берет под контроль территорию.

Что осложнит нам занятие плацдарма по причине того, что лично я не сомневаюсь о наличии у защитников Кесселя весьма внушительного вооружения, которое они могли бы противопоставить нашим десантникам.

Неприятно, предполагает высокие потери среди штурмовиков, которых у нас и без того не высокое количество.

— Отзовите ПСО, — приказал я. — Противник явно намеревался захватить наш скоростной бомбардировщик. Поскольку ему это не удалось, то наверняка они предприняли меры к отысканию и пленению экипажа.

— Сэр, но бросить пилотов…

— Я ни слова не сказал относительно того, чтобы вы их бросили, — замечание выдалось чересчур резковатым. — Мы — Доминион. Мы своих не бросаем. Приказ звучал об отзыве ПСО, не более. Поиски экипажа, в свете предстоящего наступления, следует поручить более компетентным в действиях на территории крайне агрессивного противника подразделениям из состава имеющихся на борту «Химеры»..

— Да, сэр.

— Свяжитесь с Четвертым спецотрядом штурм-коммандос, — приказал я. — Поручите сержанту ТНХ-0297 миссию по спасению наших пилотов. Он и его бойцы гарантированно справятся.

— Будет исполнено, сэр.

— И последнее — координируйте действия наземных частей, а так же обеспечивайте им помощь артиллерией «Химеры» с орбиты.

Ну, по крайней мере мы живы.

Эта мысль первой пришла в голову Алекса, как только вместе с болью начало возвращаться сознание.

Мужчина заморгал, прислушиваясь к шипению атмосферы, уходящей сквозь повреждения в обшивке кабины «Скимитара-01», п совместительству являющейся еще и спасательной капсулой.

— Командир!? — крикнул он, сообразив, что звуки до него доходят словно через вату.

Никакого ответа.

Наконец с усилием открыв глаза, он увидел пятна на панели управления бомболюками.

Кровь.

Нога ныла так, будто ее проткнули раскаленным вертелом; на языке ощущался острый вкус железа.

Кашлянув, он обнаружил, что еще больше забрызгал кровью панели перед собой.

Одновременно с этим дик стала болеть грудная клетка, в которую, подобно удавкам, врезались привязные ремни.

Поскольку майор не отзывался, то оставалось только надеяться на то, что Брену удалось выйти из этой передряги с меньшими потерями.

Поворачивая голову, Алекс почувствовал себя так, будто в спину ему всадили заряд стеклянной дроби.

Подрагивающей рукой он смог дотянуться до механизма фиксации привязных ремней и расстегнул их.

Боли в грудине стало больше.

Да еще из-под шлема потекла предательски теплая и липкая жидкость.

Значит еще и голову разбил.

Алекс что есть силы наклонился вперед, стаскивая себя с кресла.

Усевшись на панель управления, он сплюнул в сторону вязкую окровавленную слюну и, не обращая внимания на боль, принялся вынимать из аварийного комплекта все необходимое.

Легкий бронежилет.

Штурмовая винтовка Е-11.

Аптечка с запасом медикаментов, часть из которых тут же оказались всажены в ноющую ногу.

Отпустило.

Даже в голове прояснилось.

Короткой проверки оказалось достаточно для того, чтобы убедиться в боеспособности винтовки и бластерного пистолета, которые он отложил в сторону, но с тем расчетом, чтобы они оставались под рукой.

Алекс надел бронежилет, морщась от боли в ребрах.

Сноровисто наполнил оставшиеся пустыми карманы боеприпасами и протеиновыми батончиками.

Рассовал прочее оборудование и элементы снаряжения по подсумкам и карманам комбинезона.

Другого шанса вернуться к аварийному комплекту у него просто не будет.

Запасной комлинка к же нашел для себя место в изобилии карманов непромокаемого герметичного комбинезона.

Когда аварийный комплект оказался распихан по карманам, Алекс проверил работу системы жизнеобеспечения, закрепленную на груди.

Потому как понял, что начинает задыхаться.

Так оно и есть — контроллер полетел, треснув при приземлении.

Надо будет как следует потолковать с производителями.

Этот пластик ни к Татуину, ни к Корусанту… Нужно что-то более крепкое.

Благо, что в аварийном комплекте есть запасной.

Задержав дыхание, борт-стрелок «Скимитара-01» переключил патрубки на новую панель, выбросив старую в контейнер аварийного комплекта.

Проверил заряд энергии в новом оборудовании, обругав себя за то, что не сделал этого сразу.

На его счастье запасной контроллер как новенький.

Значит не нужно будет переживать насчет того, что он задохнется в разреженной атмосфере Кесселя.

Спинка кресла и переборка, разделяющие места в кабине, мешали рассмотреть что там происходит у Томакса, но Алекс намеревался уже исправить эту несправедливость, когда до него донеслись новые звуки, не характерные свисту выходящего из кабины воздуха.

Хлопок и рев плазменного резака: кто-то намеревается вскрывать кабину в носовой части.

В аварийный комплект подобное не входит.

У ПСО тоже таких штучек на вооружении нет — они знают как вручную открыть фонарь.

Значит противник.

Шум резака приблизился и на мгновение, сквозь поляризованную транспаристаль над креслом, Алекс увидел тонкую, но раскаленную струю, готовую взрезать фонарь.

Е-11 как-то сама по себе оказалась в руках.

— Здорово, — пробормотал Алекс.

Мало того что у него переломаны ребра, теперь еще и бой придется принять.

На помощь громил из ПСО (а туда как будто специально отбирают исключительно здоровых штурмовиков) не приходилось уповать.

Если б они знали куда кабину отнес взрыв, то были бы уже здесь.

Значит аварийный маяк уничтожен или критически поврежден при падении кабины.

Значит и тут выяснилась недоработка отечественного военно-промышленного комплекса.

Но это все потом.

Сейчас же главное — отбиться от тех, кто вскрывает кабину.

Или умереть с боем.

Плен — из области фантастики.

Надо же понимать, что противника больше интересовала сама машина, а выбиванием данных из экипажа они займутся во многом и по той причине, что другого источника информации у них нет.

На свою беду, Алекс был одним из двух человек, который стоял за разработкой «Скимитара».

И под пытками (не нужно тешить себя мыслью о героическом превозмогании) он явно может рассказать многое.

Огонек резака уже прошелся по периметру фонаря, срезая замки.

Бластерная винтовка грела руки.

Транспаристаль ушла куда-то в сторону, и внутрь заглянула чья-то голова.

Из примечательного — на неизвестном была кислородная маска.

Такие используют аборигены, чтобы не умереть на Кесселе.

Алый заряд бластерной плазмы проделал дыру в черепе неизвестного прежде, чем тот успел отреагировать на увиденного борт-механика.

Тело дернулось и бессильно повисло, зацепившись подбородком за край люка.

Позицию, конечно, Алекс занимал преотвратную — неприятелю достаточно будет забросить внутрь свето-шумовую гранату, или термальный детонатор, чтобы покончить с ним.

Но судя по сухим щелчкам бластерных выстрелов по обшивке, действуют явно не профессионалы.

Это дает определенную надежду.

— Сдавайся! — услышал борт-стрелок гортанный крик одного из противников. — Твой пилот уже у нас!

А вот это крайне сомнительно.

Живым бы Томакс никогда не сдался.

А если он в бесчувственном состоянии или ранен, то тем более идти на этот глупый шаг неразумно.

Но скорее всего это просто провокация.

Наличие в кабине двух фонарей видно невооруженным взглядом.

Если они вскрыли кабину и захватили Томакса, то почему медлили в отношении него?

Нет, темнят что-то эти ребята.

А значит…

— Хорошо, я выхожу! — крикнул Алекс, запустив руку в подсумок. — Мне нужна будет помощь — я ранен и не смогу сам спуститься. Подходите справа, я сейчас уже выползу!

— Вылазь давай! — услышал он обрадованный голос. — Эй, вы, трое, подойдите к кабине, будете ловить второго.

Нет, конечно, вы поймаете.

Куда ж вы денетесь.

Большой палец вдавил клавишу активации.

Борт-механик высчитал про себя несколько секунд, после чего движением руки высвободил наружу термальный детонатор.

Боеприпас ожидаемо вызвал сперва возгласы удивления.

Которые затихли, стоило только детонатору рвануть.

Часть обшивки корабля, оказавшаяся вблизи эпицентра детонации, вогнулась внутрь кабины и порвалась, превратившись в удобную бойницу, которой Алекс не преминул воспользоваться.

Он увидел нескольких противников, по которым тут же открыл огонь.

И только в процессе убийства уже третьего бойца, он понял, что внешний вид неприятеля его несколько смущает.

В плане экипировки нападающих получился какой-то приторный салат: отчасти что-то в ней было позаимствовано из формы тюремных охранников, что-то из экипировки гвардейцев.

Судя по всему, разношерстное воинство это непосредственно бойцы, защищающие Кессель.

Это же предположение подтверждалось и наличием на их лицах кислородных масок.

Судя по всему, командовал этим воинствующим сбродом разумный, который будет теперь являться Алексу в кошмарах.

С виду сущее пугало, с немыслимо вытянутой шеей и невероятно длинными руками, вскарабкался на капитанский мостик.

Его облачение — такое же «лоскутное», как и у остальных, дополнялось двуствольным бластером, ношение которого на большинстве планет системы считалось незаконным.

Хотя, какие тут правила?

Это же Кессель!

Пугало что-то выкрикивало своим подчиненным, разбегающимся от зоны поражения и прячущимся за громадными булыжниками.

Логично — желающих схлопотать плазменный заряд прямиком в тело желающих не находится в любой перестрелке.

— С-с-соло! — прошипело пугало. Несмотря на то что кислородная маска скрывала нижнюю часть лица, Хэн с уверенностью мог утверждать, что пугало ухмыльнулось во всю ширину пасти. — Теперь ты пожалеешь, что уцелел после посадки.

Алекс успел насчитать добрый десяток противников, прежде чем сообразил, что ведя огонь с одной стороны кабины, он совершенно не контролирует три других направления.

Позади, словно в подтверждение его мыслей, послышался шорох и звуки скребущего о металл металла.

Пилот, как ошпаренный оторвался от бойницы, вжался обратно к пульту управления.

Сквозь светофильтры шлема он мог видеть детину, который уже отбросил труп убитого им бойца и целился в борт-механика из дробовика, презрительно улыбаясь.

«Вот же банта пудуу!» — мысль пронеслась в голове Алекса, который понимал, что ни при каких обстоятельствах уже не успевает пристрелить нового незваного гостя.

Используя реактивный ранец, ТНХ-0333 за долю секунды преодолел расстояние, отделяющее его от укрытия до раскуроченной кабины «Скимитара-01».

Высадка на несколько километров от места последнего сигнала аварийного маска прошла успешно, продвижение к цели — незаметно.

Расчет места крушения оказался почти правильным — они промахнулись на пяток километров.

И теперь наверстали упущенное за счет джетпаков.

Каждый из четырех бойцов Четвертого спецотряда видел, что кабину окружают бойцы противника.

Видел, что ведется огонь из задней части капсулы.

Вывод — пилот либо мертв, либо уже в плену.

И отсутствие черного комбинезона в непосредственной близости от места крушения ровным счетом ничего не доказывало.

ПСО хорошо отработали.

Но не в том месте.

Пилота уже могли увезти в сторону исправительного учреждения, тем более что еще на подлете были замечены несколько аэроспидеров.

Теперь же штурм-коммандос приходилось исправлять недочеты своих коллег-штурмовиков из поисково-спасательного отряда.

Ничего сверхъестественного.

Реактивная струя поднесла коммандос к верзиле, который целился из своего дезинтегратора внутрь кабины.

Значит там кто-то есть.

Вероятнее всего борт-механик уцелел, а кессельцы не сразу поняли, что кабина двухместная.

Есть еще шанс.

Работать с бластером с такого расстояния — противники практически вплотную друг к другу — глупо.

В правой руке появился обсидиановый нож.

ТНХ-0333 резанул по сухожилиям руки, сжимающей дезинтегратор и оружие выпало из обессилевшей кисти.

Следующий удар клинка пришелся в подмышку противника.

Двадцати сантиметровый клинок полностью вошел в плоть, избежав встречи с ребрами.

Гигант отшатнулся, плюя кровью в маску.

ТНХ-0333 хватил неприятеля за одежду и что есть силы рванул на себя, опрокидывая наземь.

За спиной уже в полном разгаре перестрелка — братья по отряду ведут бой с группой противников, наступающих с этого направления.

— Свои, — коротко представился целящемуся в него из бластерной винтовки борт-стрелку и доминионской униформе огнеметчик, опустившись ногами на сиденье кресла.

Получился импровизированный окоп, из которого он вел огонь короткоствольным карабином, заставляя врагов с противоположного его появлению направления оставаться в укрытиях.

Двумя точными выстрелами он подстрелил парочку викуэйев, которые решили покинуть позицию.

Еще одного противника — какое-то несуразное длиннорукое существо — ТНХ-0333 сразил выстрлами по ногам.

Этот разумный судя по всему командир, значит даст необходимые ответы.

Из пробоины в боковой нижней части кабины так же началась стрельба — борт-механик подключился к перестрелке.

Бластерная винтовка штурм-коммандос стреляла приглушенными и практически не дающими свечения зарядами, которые быстро расходовали картридж.

ТНХ-0333 юркнул вниз, когда индикатор сообщил ему о необходимости восполнить заряд тибанны.

Газовая емкость отщелкнуласть и пустой контейнер отправился вниз, куда-то под кресло борт-механика.

На е место встал другой газовый картридж.

Короткая проверка боеготовности, выжидание подходящего момента — и огнеметчик вновь готов к ведению огня.

Когда он вынырнул их люка, с ходу расстрелял крепкого деваронца, частично экипированного в штурм-броне, ТНХ-0333 уже отметил, что трое его братьев-коммандос уже подавили отряд за спиной и ведут сражение, прикрываясь капсулой.

Противник ушел в оборону, и выковыривать его оттуда можно долго.

Связавшись с командиром Четвертого спецотряда, ТНХ-0333 доложил ему свои соображения относительно ситуации и, получив разрешение действовать, переключился на реактивный ранец.

Бластерная винтовка заняла свое положение на магнитном креплении, когда клон взмыл вверх на джетпаке.

Перемахнув через линию убежищ пяти оставшихся боеспособных противников, ТНХ-0333 активировал свой любимый огнемет.

Струи адского пламени, способны плавить дюрасталь, настигли парочку родианцев, поджигая их словно сухую траву.

Кислородные баллоны, нагревшись, мгновенно детонировали, разметав останки кессельских военных по округе.

Но ТНХ-0333 уже не обращал на это внимание.

Он плюнул огнем еще в двоих противников, переключив свое внимание на последнего и оставляя еще живых викуэйев кремироваться под воздействием огнесмеси.

Джетпак послушно отнес его в сторону последнего противника, который попытался было подстрелить клона, но в ответ получил в лицо лишь струю огня, которая мгновенно сожгла кожные покровы, мышцы и вскипятила мозг.

На поверхность Кесселя ТНХ-0333 опускался под аккомпанемент разорвавшегося под воздействием растущего давления, черепной коробки.

Быстрым шагом он добрался до пытающегося доползти до аэроспидера длиннорукого разумного.

Наступив тому на стопу, ТНХ-0333 сломал противнику кости, после чего сунул в лицо ствол огнемета, оплавив крохотным огоньком лицевую маску неприятеля.

— Начинай говорить, — посоветовал он существу, вопящему от боли: расплавленный п ластик маски капал ему на лицо.

Но, кого это сейчас волнует?

— Сэр, задание частично выполнено, — передо мной горела голограмма сержанта ТНХ-0297.

— Частично? — уточнил я.

— Капсула «Скимитар-01» обнаружена, нападение местных боевиков отбито, — продолжал доклад командир Четвертого спецотряда. — Борт-механик Алекс отражал нападения до нашего прибытия. Он спасен, ему оказана повторная незамедлительная медицинская помощь. Доставлен в эвакуационный транспорт для возврата на борт «Химеры». Пилот на месте падения не обнаружен.

А вот это уже плохо.

— Причины?

— Захвачен в плен командир отряда местных боевиков по имени Скинкснекс. Полевой допрос показал, что майор Брен оказал группе захвата сопротивление, но был взят в плен. Его доставили в тюремный комплекс незадолго до нашего прибытия к спасательной капсуле. О том, что кабина двухместная противник догадался за пять минут до нашего появления.

— Что-нибудь еще узнали?

— Нам противостоят смешанные отряды боевиков «Черного солнца» и местных вооруженных сил. Имеется тяжелое вооружение у первых и только стрелковое — у вторых. Численность бойцов противника достигает шести тысяч разумных.

— Это постоянная численность или с учетом прибывших бойцов «Черного солнца»? — поинтересовался я.

От ответа зависит многое.

— Штатные вооруженные силы насчитывают пятьсот тринадцать разумных, — ответил ТНХ-0297. — Остальные — прибывшие на защиту Кесселя наемники «Черного солнца».

Вот даже как.

Следовательно, Тайбер Занн получил информацию о готовящейся сделки с Хорном практически сразу, раз решил прислать сюда практически три полка пехоты.

Что подразумевает готовность неприятеля к наземному сражению.

— Еще что-нибудь удалось узнать?

— Так точно, сэр. «Черное Солнце» заинтересовано в получении данных о наших «Скимитарах». Приказ посадить скоростной бомбардировщик на Кесселе, а затем, когда это не удалось, захватить пилота — исходил от «Черного солнца» напрямую.

Значит теперь уже есть объективные подтверждения о заинтересованности Занна нашей новой техникой.

Тайбер просчитывает степень угрозы, исходящую со стороны Доминиона и его новейших технических решений.

Факт остается фактом: «Консорциум Занна» изучает нас, выискивая слабые и сильные места.

И Томакса они захвати именно с этой целью.

Пусть не технические подробности «Скимитара», но данные нашем флоте и состоянии вооруженных сил он мог сообщить.

Подобного нельзя допустить.

Ни в коем случае.

— Продолжайте поиск и освобождение майора Брена, — приказал я. — Он не должен попасть в руки противника. Ни при каких обстоятельствах, майор не покинет эту систему. И все, кто сумеют выжать из него хоть каплю информации — тоже.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — заверил меня командир Четвертого спецотряда штурм-коммандос, прежде чем его голограмма пропала.

Кессель — это место боевого крещения для полка «Ранкор» 501-го гвардейского легиона Доминиона.

Впервые после своего создания, это подразделение переходило к активным боевым действиям на территории противника.

Лейтенант Тайкус Роуч командовал штабным шагоходом АТ-АТ, на бортовой броне которого находилась эмблема оскалившегося ранкора с заплечным вещевым мешком.

— Боевые порядки развернуты, гранд-адмирал, — слышал он доклад генерала Каина. — Быстроходные АТ-РТ уже выдвинулись к первой линии боевого соприкосновения с противником. АТ-АТ осуществляют дальнюю поддержку по мере продвижения.

— Разведка докладывает о наличии у противника тяжелого вооружения, — произнес Траун.

— Мы отмечаем активность артиллерии вблизи генераторов атмосферы, — сообщил генерал. — Отряды штурм-коммандос уже направлены к обнаруженным местам дислокации артиллерии для ее превентивного уничтожения до подхода главных сил.

— Капитан Тшель окажет вам любую посильную помощь со стороны флота, — сообщил Верховный Главнокомандующий.

— Принято, сэр.

Тайкус не видел расположившись спиной к месту командира, а скорее почувствовал, что сеанс связи завершился.

Сквозь транспаристаль «головы» шагохода он наблюдал за тем, как быстрые АТ-РТ на расстоянии в несколько сотен метров от громадных АТ-АТ уже вырываются на позиции противника, заливая все огнем из своих протонных гранатометов и лазерных пушек.

Но помогало это не всегда, лишь против легких укреплений.

Тайкус прекрасно видел долговременные огневые точки, из недр которых велся огонь лазерными пушками и пусковыми установками, что уже привело к гибели нескольких легких машин.

— «Химера», — услышал он голос командующего наемными силами звездного разрушителя. — На связи генерал Каин. Даю целеуказание по укреплениям противника. Запрашиваю удар.

— Генерал, информация получена. Готовность — десять секунд, — тут же отозвался за спиной голос капитана Тшеля.

АТ-АТ продолжал флегматично приближаться к укреплениям противника, впитывая своей бластеропоглощающей броней потоки лазерного огня и демонстрируя свой завидный иммунитет на ракеты и гранаты обороняющихся бойцов.

Тайкус уже видел, что юркие машины Доминиона оказались за линией боевого соприкосновения, устремившись к постройкам и складам, поливая огнем бегущих в панике солдат неприятеля.

Но укрепления неприятеля еще не разрушены.

На мгновение его ослепил всесильный зеленый свет, интенсивность которого мгновенно снизилась, стило системе поляризации смотрового стекла начать свою работу.

Казалось, что на месте укреплений противника разросся настоящий ад во всей его страшной красоте.

Приземистые бункеры в одночасье переставали существовать, разбрасывая вокруг себя куски дюракрита и строительных материалов, вперемешку с частями тел.

Камень и бетон, арматура и изоляционные материалы — все это переставало существовать после того, как артиллеристы «Химеры» делали выстрел по обозначенной цели.

На месте еще недавно казавшегося неприступным приземистого строения долговременной огневой точки сейчас находился кратер, стенки которого приобрели не оранжево-коричневый цвет поверхности Кесселя, а закопченную черноту шлака и десятки точек возгорания.

Тайкус заметил движение за развалинами одного из ДОТов — хищным движением ствола проявила себя протонная пушка.

Да, орбитальные удары хороши, но, к большому сожалению, они не в состоянии разделаться со всем вооружением противника сразу.

Нет, они, конечно могут — но для этого придется Кессель превратить в огромный кусок шлака.

— Артиллерия в секторе два, — обозначил цель командир шагохода. — Взять на прицел и уничтожить.

Орудия АТ-АТ плюнули огненным залпом.

Алая энергия лазерных пушек во мгновение ока поразила цель, разметав в сторону куски шагающей самоходки.

Лазерные пушки противника захлебывались огнем, обозначая свое, прежде замаскированное присутствие.

И мгновенно их настигала карма — АТ-АТ не ведали жалости.

Линия боевого соприкосновения превратилась в огненный вал, на котором непременное и ежесекундно что-то взрывалось и горело.

Чадящий дым уничтоженной техники наполнял жидкую атмосферу планетоида.

Порой он был настолько плотными, что скрывал из виду все, что находилось за ним.

Но вскоре ветер войны — от генераторов атмосферы или от дюз мелькающих в стороне ударных канонерок, которые вслед за орбитальными ударами обрушивали на головы противника сотни ракет, увеличивающих зону поражения.

Горели казармы-бараки, административные здания и постройки.

Судя по тому, что некоторые отряды штурмовиков и бронетехники не боясь обстрелов, поворачивались задом к генераторам атмосферы, те уже находились под непосредственным контролем Доминиона.

Штурм исправительного учреждения на Кесселе силами 501-го гвардейского легиона Доминиона.

Исправительное учреждение Кесселя пытало, и распространяющийся по территории огонь наверняка можно было отследить даже с орбиты.

Обмен данными по целям между «Химерой» и командующим наземными силами проходил в режиме реального времени.

И плазменные стрелы с небес сыпались на позиции противника тоже в реальном времени.

Точно выверенные, предельно разрушительные, они превращали укрепления противника в тучи пыли и груды камней.

Лейтенант Роуч покосился на сидящего по соседству механика-водителя штабного шагохода.

Точная его копия, клон, бодро и без суеты орудующий органами управления громадной машины.

Клон выполнял ровно ту же работу, которую выполнял совсем недавно Роуч, находясь на его месте.

И делал это так же, как делал бы сам Тайкус, оставаясь в должности механика-водителя.

От такого зрелища — самого себя со стороны.

Невозмутимо ведущего одну из самых страшных и эффективных наземных боевых машин, созданных в Империи.

Деловито переставляющего все четыре опорные конечности АТ-АТ, в то время как сам Тайкус контролировал уничтожение сил противника.

Благодаря небольшим модернизациям, выполненным по его и генерала Каина приказу механиками легиона, по периметру ног и корпуса штабного АТ-АТ были размещены сотни миниатюрных систем объективного наружного наблюдения, которые вкупе с сенсорами давали всю полноту картинки окружающего корабль пространства.

Без каких-либо слепых зон или чего-то подобного.

Урок, который стоило бы выучить давным-давно.

Режущие кромки на опорных конечностях, которые не позволят более стреножить шагоход и сверзить его на землю, конечно, хорошее дело.

Но. не стоит забывать и того, что один паренек-повстанец во время Битвы при Хоте несколько лет назад использовал трос с креплением, подъемное устройство, световой меч и связку термальных детонаторов для того, чтобы вывести еще один АТ-АТ из строя.

С тех пор Империя практически ничего не сделала для того, чтобы исправить уязвимость машин, которые являются едва ли не визитной карточкой ее наземных вооруженных сил.

А вот Доминион…

Как бы прискорбно это не звучало, но до недавних пор новая родина Тайкуса не обладала возможностями по производству подобного (и не только) вида наземной техники.

Но, даже получив в свое распоряжение производственные мощности, вопрос модернизации имеющегося наследия Империи или Конфедерации Независимых Миров, стоял столь же остро, как и получение новых подготовленных подразделений наземных войск.

Как слышал Тайкус, флотские не строят корабли несмотря на то, что имеют для этого верфи и все необходимые ресурсы.

Но они модернизируют имеющиеся, повышая их боеспособность, порой даже в разы.

Поэтому лейтенант и обратился к генералу Каину с письменным рапортом и предложением модернизации.

Клон генерала Вирса рапорт и схемы забрал, молча, ни о чем не сказав при встрече…

А через сутки Тайкус уже видел, что механики, входящие в состав ремонтно-восстановительного подразделения, уже выполняют работы.

Вот только генерал Каин творчески переработал идею подчиненного, развив и углубив ее.

Видеть все происходящее вокруг одной машины на поле боя — это, без сомнения, превосходно для командира и экипажа одного шагохода.

А вот наличие на всех шагоходах подобной технологии позволить создать общую картину боя и сформировать перед командующим операцией четкое представление происходящего здесь и сейчас.

Так что, штабной АТ-АТ сегодня пребывал в роли «подобной вомп-крысы», испытывая новшества в режиме реального наземного сражения.

И, если система себя покажет с лучшей стороны, то есть не будет действовать во вред экипажу и всей операции, то наиболее вероятно, что в будущем она будет установлена на все машины легиона.

Включая даже «малышей».

Кстати о них — судя по остовам дымящихся и брошенных машин в трехстах метрах правее, противник имеет тяжелое вооружение.

Это необходимо исправить.

— Поворот вправо тридцать, — приказал Тайкус.

Клон послушно откорректировал движение штабного АТ-АТ.

Орудия противника скрывались за небольшой горой валунов — то, что осталось от еще одного долговременного укрепления.

Лейтенант Роуч навел прицел и пушки шагохода плюнули алым пламенем.

Да, было бы неплохо еще, чтобы промышленность Доминиона озаботилась более тщательной очисткой тибанны для нужд наземных сил.

А т для флота значит они используют чистейший газ, а для армии — второй категории.

Обидно, знаете ли.

Огненный шквал, обрушенный АТ-АТ на камни и артиллерию противника, превратил это место в озерцо расплавленного шлака с торчащими из него обгорелыми и деформированными кусками.

— Ракетный удар прямо шестьдесят, — предупредил генерал Каин.

И в самом деле — продвигающиеся ко второй линии обороны противника солдаты и боевые дроиды Доминиона замерли, а кому позволяла возможность — залегли.

Над головами бойцов промелькнули сероватые корпуса ударных канонерок, и вторая, она же последняя, линия обороны противника превратилась в стену огня, в котором невозможно выжить.

Огненные столпы и ударные волны крушили и корежили все вокруг себя. Немногочисленные истребители и глайдеры противника появились сквозь это пламя.

Решили воспользоваться ситуацией и нанести удар по тяжелым шагоходам Доминиона в надежде, что контратака удастся.

Не удастся.

Налет истребителей и глайдеров защитников Кесселя на штабной АТ-АТ.

Штабной АТ-АТ вздрогнул, когда по его опорным конечностям прошлись очереди лазерных пушек ближайшего крестокрыл.

Система объективного контроля зафиксировала пуск гарпунов с тросами, которые уже принялись обматывать опоры.

Противник явно пытался повторить успешный повстанческий опыт.

Вот только АТ-АТ преспокойно сделал шаг, разрезая вертикальными клинками металлические тросы, которыми его пытались сковать.

Еще шаг, еще один.

Словно майнокки, учуявшие открытые энергоканалы, на авиацию противника из тонкой, приобретшей оттенок небесного цвета, атмосферы, рухнули TIE-перехватчики «Химеры».

Бескомпромиссное, безжалостное уничтожение отчаянного противника, чьи машины после первых же залпов втыкались в оранжевую поверхность Кесселя, и застывали там, чадя дымом и периодически разлетаясь под воздействием внутренних взрывов.

Огненный вал на второй линии затих, оставляя после себя лишь выжженную почву и груды обезображенных тех.

АТ-РТ, штурмовики и дроиды рванули вперед, непосредственно переходя к штурму зданий и построек.

Тому, что от них осталось, и откуда противник все еще пытался безрассудно обороняться.

— Подведите машину к остаткам административного центра шахт, — распорядился генерал Каин. — Пора начать вызволение пленников из недр Кесселя. Мы и без того задержались с этим.