Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 35

Десять лет, первый месяц и тридцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, первый месяц и тридцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Восемь месяцев и пятнадцатые сутки с момента попадания).

Как только эскортный шаттл типа «Дельта», имеющий в просторечии маркировку JV-7, вынырнул из гиперпространства, вместо привычной черноты космоса, которая заполняла кабину корабля, по глазам ударил красно-оранжевый свет.

Фодеум инстинктивно поднял руку, заслоняясь от излучения, выделяемого вставшей на его пути планеты.

— Кто забыл выключить большой светильник? — пробормотал он, наощупь настраивая систему поляризации в кокпите.

Система корабля отозвалась благосклонно и уже спустя пару секунд интенсивность свечения снизилась на порядки, позволяя ему рассмотреть место, куда его привели координаты.

И поручение матери.

Несколько секунд он смотрел на то, как за бортом играет свечение.

Алые, оранжевые, бардовые и льдисто-голубые потоки ионного газа в широком галактическом океане под названием туманность Котел.

А посреди этой природной красоты — раскаленный шар магмы и шлака под названием Эол Ша.

— Я не брал билет до Мустафара, — пробормотал Фодеум, посмотрев на лежащий на кресле шлем его брони.

Маска йсаламири, заменяющая лицевую часть забрала смотрела на него осуждающе и снисходительно.

— Напомни мне найти более интересного собеседника, чем ты, — попросил молодой дженсаарай, с горестью вспоминая свою бывшую напарницу.

Злючка умела разряжать даже самые напряженные ситуации.

Но, что поделать — «великий план» мастера Бре’ано Умакка предопределял будущее напарницы с бывший инквизитором Обскуро.

Что ж, пусть так.

Силе сложно противиться, если не знаешь как это делать.

Поэтому Фодеум здесь, а не где-то в другой части разросшегося за месяцы Доминиона.

Согласно архивным данным, поселение на планете Эол Ша в секторе Корва было основано столетие назад газоразработчиками.

Отважные мужчины и женщины намеревались собирать полезные газы в туманности Котел.

А с помощью специально оборудованных газосборных кораблей планировалось дисциллировать газовый прибыток в чистое вещество, которое затем подлежало отгрузке и продаже соседям.

Эол Ша был единственным обитаемым миром, достаточно близким к туманности Котел, чтобы поддерживать коммерческие начинания, но его дни уже были сочтены.

Орбита двойной луны слишком близко подошла к поверхности планеты и с каждым витком становилась все опаснее. Осталась какая-нибудь сотня лет до того момента, как одна из лун войдет в зону непреодолимого притяжения планеты и этот яркий шарик разорвет на куски.

И помочь колонистам тут некому.

Планета Эол Ша.

Проект газодобычи так и не вышел даже на самоокупаемость.

Некомпетентные разработчики вылетели в трубу: непримечательная смесь чалдронских газов стоила гроши, и вся эта затея оказалась не то что не рентабельной, а прямо-таки самоубийственной.

Инвесторы по-быстрому избавились от имущества, самым натуральным образом бросив на планете персонал.

Когда же нагрянуло время Нового Порядка, Старая Республика разлетелась на куски.

Жалкую кучку обитателей Эол Ша просто забыли в начавшемся вслед за этим бардаке.

Аванпост на Эол Ша обречен на медленное вымирание.

Его обнаружили незадолго до начала кампании гранд-адмирала Трауна республиканские исследователи (по совместительству являющиеся профессиональными разведчиками, но об этом в открытых источниках благоразумно не пишут).

Республиканец запротоколировал данные и составил межведомственное отношение, рекомендующее немедленную эвакуацию немногочисленных обреченных колонистов.

Естественно, его рапорт был тут же похоронен в дебрях вновь разрастающегося бюрократического аппарата Новой Республики, озабоченного в то время операциями гранд-адмирала Трауна.

В дебрях республиканских документов, изъятых во время атаки на Корусант, штаб Вооруженных Сил Доминиона и лично Саарай-каар нашли те следы, которые и привели Фодеума в квадрант Р-3, где планета и находилась.

Информации не так, чтобы много, и не факт, что она достоверна, но…

Есть то, что есть.

И другого не предвидится.

Лидером первых переселенцев на Эол Ша являлась женщина, которая, судя рапорт республиканского разведчика, происходила от опальных джедаев.

Нет никаких гарантий на то, что ее потомки унаследовали чувствительность к Силе своей прародительницы.

Вот только рапорт разведчика содержал упоминание о том, что лидер поселенцев (по крайней мере был им два года назад), человек по имени Ганторис, с удивительной и сверхъестественной точностью предчувствовал различные геологические катаклизмы.

С самого раннего детства, в случаях камнепада, выплеска терминальных вод или вулканического извержения, он чудесным образом оставался в живых, даже когда находился на расстоянии вытянутой руки от погибших товарищей.

Много что можно списать на неточности и местный фольклор — и так бы наверняка сочли, если б не тот факт, что рапорт составлен не просто ученым, желающим прославиться, а разведчиком.

В таких организациях обычно не держат людей эмоциональных и склонных к искажению фактов.

Вот только никто, даже обладая исключительными природными способностями, не мог бы контролировать стихийные процессы с такой четкостью без предварительных тренировок — это Фодеум прекрасно знал по собственному опыту.

Сила позволяет многое, возможно, что даже все — зависит от того насколько глубоко ты согласен заглянуть за черту дозволенного.

Фодеум к подобным экспериментам не был готов, а потому занимался оттачиванием тех навыков, которые одобрены Саарай-каар и мастером Умакком и которые он освоил самостоятельно, либо под мудрым и чутким руководством настойчивого и требовательного джедая.

Но тем не менее как сын Саарай-каар молодой защитник дженсаарай прекрасно знал, что Орден нуждается в пополнении собственных рядов. Он должен прислушиваться к каждому предчувствию, чтобы не пропустить ни одного потенциального кандидата в Орден.

Тем более сейчас, когда есть передышка и Доминион не ведет активных военных кампаний, сделав уклон на оборону и стабилизацию своих внутриполитических устоев.

Координаты аванпоста так же имелись в рапорте республиканца, что позволило Фодеуму не разыскивать поселение длительное время.

Он изменил траекторию, и его корабль пересек линию терминатора — места, где день встречался с ночью.

«Дельта» заскользила в нижних слоях атмосферы, пролетая над ужасающей поверхностью планеты, покрытой озерами лавы, шлаковыми островами, то и дело норовящими ударить по корпусу гейзерами, от которых Фодеум уклонялся фактически играючи, всецело отдав себя Силе.

Из кабины он уже мог различить ветхие развалины быстро возводимых модулей, за долгие десятилетия своего нахождения в опасной зоне, изрядно потрепанные природными стихиями.

Неподалеку резало глаз и вызывало неприятные предчувствия остывшее жерло вулкана с холмами окаменевшей лавы.

Особенно нервировало молодого дженсаарай то, что из жерла, а так же на его склонах время от времени бушевали клубы дыма.

Местами краснели свежие трещины, завораживающе демонстрируя свое раскаленное наполнение и предвещая катастрофу для поселения в случае новых извержений.

Ни проборы, ни обостренные Силой чувства не могли дать Фодеуму однозначного ответа на собственный невысказанный вопрос — есть ли поблизости живые разумные.

Потому как жизнь ощущалась в большом количестве.

Но только способностей Фодеума не хватало для того, чтобы понять — все эти огоньки Силы, которые он ощущал относятся к разумным, или же животным, нелегкая судьба эволюции которых позволила им выжить в этом аду.

Вернуться со своей первой разведывательно-вербовочной миссии и доложить о том, что он опоздал и все колонисты погибли, у дженсаарай не было никакого желания.

Для посадки он выбрал широкую полосу усеянной трещинами я кратерами земли, расположенную на порядочном удалении от остатков аванпоста местных жителей.

Шаттл благополучно опустился на каменистый грунт, и Фодеум, надев на голову шлем, за герметизировав броню и получив возможность наслаждаться системами кондиционирования и цикла фильтрации воздуха, направился к выходу, протиснувшись между двух пассажирских кресел.

Стоило только оказаться за пределами корабля, как визор шлема мгновенно оповестил его о большом содержании копоти, вулканического пеплы и ядовитых паров, которыми богата местная атмосфера.

Над горизонтом нависала гигантская луна, похожая на помятый медный гонг, ее тень была густо рассеяна в дымном воздухе: даже днем она не спускала своего смертоносного взора с обреченной планеты.

Мрачные серые облака и тучи вулканического пепла витали в небе, точно черный саван, в который, готовясь к смерти, облачила себя Эол Ша.

Поверхность планеты отзывалась под его ногами стонами чрезмерного напряжения, которое испытывала Эол Ша из-за близкого нахождения другого источника гравитации — массивной луны.

Шипящие белые струи гейзеров, точно стволы растений-однодневок, то тут, то там выстреливали из земли, пронизывая воздух душным паром.

Казалось, сквозь бесчисленные щели, каналы, поры, кратеры планета выдавливает свою боль.

Земля под его ногами была буквально усеяна небольшими кратерами и подземными колодцами, обложенными минеральными отложениями.

То там, то сям с трудно вообразимой глубины доносилось урчание и шипение паров.

Но хуже всего то, что поверхность буквально походила на раскаленный котел, который нет-нет, но пытался сбросить наружу пар, чтобы продлить свое ухудшающееся состояние.

Попав в такой гейзер, или паровой выброс, можно было погибнуть не самой приятной, не самой быстрой и откровенно ненужной смертью.

Дженсаарай все больше и больше окунался в Силу, предсказывая угрозы на своем пути и надеясь, что площадка, на которой он оставил корабль, окажется столь же надежной, как показалась ему и сканерам шаттла в самом начале.

Прилететь на планету за рекрутом, но при этом самому здесь застрять — такое себе удовольствие.

Хорошо еще, что он не стал брать собственный корабль.

Предназначенный для исследований, он формально считался лучшим вариантом для подобного путешествия, но…

Рассуждая прагматически — если пострадает «Изящная леди», то ремонтировать придется за свой счет.

Если шаттл Ордена — пусть об этом болит голова у механиков и техников Ордена.

О грядущем несчастье он узнал буквально за несколько секунд.

Вот только в силу своих небольших познаний о противодействии подобного рода катастрофам, не успел среагировать.

Все, что он смог сделать — убраться подальше от трещин, от которых буквально вопило смертельной опасностью.

А вот толчки под ногами все же застали дженсаарай врасплох.

В последний момент он успел воспользоваться Силой для сохранения равновесия.

И под аккомпанемент нарастающего подземного рокота, соизмеримого с прогревом ионных двигателей «Изящной леди», он окружил себя Силой, в надежде, что это позволит ему защититься.

Почти угадал.

Россыпь раскаленных камней, вырвавшихся из недр пробужденного кратера, шрапнелью разлетевшейся по округе, едва не прикончила его.

Но баллистокинез, которым он овладел на должном уровне, не подвел.

Фодеум просто перенаправил угрожающие ему камни в сторону.

Правда это стоило ему драгоценного равновесия.

Подземные колебания то возрастали, то затем вдруг пропадали, будто их и не было вовсе.

А затем они внезапно возросли с новой силой, после этого уже окончательно исчезли.

Но это было лишь начало.

То, что но считал небольшой равниной, раскрылось в полной мере, продемонстрировав коварство местной природы.

Из сотен трещин вокруг него бил раскаленный обжигающий пар, а на десятки метров вверх били окутанные паром столпы воды.

— Это не те водные процедуры о которых я мечтал! — воскликнул Фодеум, с виртуозностью циркача быстрым шагом лавируя меж смертельно опасными природными явлениями.

Дав себе зарок не рассказывать никому, что он умудрился сразу же после приземления на планету забрести в долину гейзеров.

Долина гейзеров Эол Ша.

Над поверхностью плотным слоем расстилался туман испарений.

Слабые гейзеры иссякали подобно пересыхающим ручьям, а исторгнутая ими влага мгновенно испарялась едва только капли жидкости касались расплавленных рек магмы или горячего шлака.

Сотни мелких гейзеров уступили свое место нескольким крупным.

Словно гигантские животные, что отплевывались и рокотали, эти стометровые гиганты обрушивали на прилегающее пространство дождь кипятка, в котором Фодеум вынужден был лавировать.

Вновь он освободил свой разум ото всех мыслей, позволив Великой Силе вести его.

Все, как учил мудрый мон-каламари.

Отдавшись во власть всеобъемлющей и всепроникающей энергии, молодой дженсаарай с безразличным отстранением замечал, что мир вокруг него начинает смазываться.

Он пересекал долину гейзеров на запредельной для человека скорости, воспользовавшись одним из старых джедайских приемов, которым его обучил Бре’ано Умакк.

Стена пара, вставшая на его пути, уже скрывала остатки поселения, но найти верную дорогу для того, кто в союзе с Силой — не проблема.

Подобно ракете, он прорвался сквозь климатическое препятствие и оказался перед массивным бункером.

Облупившаяся краска, деформированная обшивка, залатанные поверх основного материала кусками металла пробоины…

И два бластера, пусть и устаревшей конструкции, но смотрящие прямо ему в лицо.

— Эм… — Фодеум слегка замялся, посмотрев на стоящих перед ним мужчин, сжимающих в своих мускулистых руках бластеры. — Ну, привет!

Быстрым взглядом он сумел оценить то, что мог разглядеть за спинами «комитета по встрече».

Аванпост на Эол Ша представлял собой незамысловатое сооружение из использованных грузовых контейнеров и мобильных жилых комплексов, кустарным образом обшитых металлом и превращенных в бункеры.

Судя по внешнему виду лачуг, свой запас прочности, а возможно и предельный срок эксплуатации, эти объекты уже давным-давно исчерпали.

Но, по объективным причинам, новые достать неоткуда, так что поселенцы жили в том, что осталось от предшественников.

Фодеум, прищурившись, отметил, что большая часть контейнеров и модулей лишь выглядят обитаемыми.

Если присмотреться повнимательней, то они не более чем каркасы, расставленные по периметру жилищ в центре поселения.

«Заграждения», — понял дженсаарай.

Кто бы не отдал такой приказ, но он оставил по периметру пустующие объекты ради того, чтобы гейзеры или любые другие источники природной опасности, не смогли повредить поселению.

В значительно большем объеме, чем делали это сейчас.

Как ни странно, но удивленными поселенцы не видели — лишь сосредоточенными и подозрительными.

Впрочем, этот факт довольно легко объяснить.

Вероятно, Фодеум был единственным новым лицом, которое они видели с тех пор, как два года назад перед ними со скоростью света мелькнула физиономия республиканского шпиона.

И это лицо — маска животного, ящерицы, которая не известна подавляющему проценту живущих в галактике разумных.

— Ребята, давайте без резких движений, — попросил Фодеум, демонстративно подняв руки. — То, что вы видите — это шлем, а не мое настоящее лицо. Я такой же человек, как и вы…

Местные переглянулись.

— Ты нас за идиотов держишь? — поинтересовался один из них. — Мы, по-твоему, не знаем, как выглядит закрытая броня?

«Маловероятно, но, допустим», — подумал дженсаарай.

— Я не причиню вам зла, — пообещал он.

— Да, мы в курсе, — ответил второй, убирая оружие.

Первый последовал его примеру.

«У вас тут что, станция ГолоНета работает, раз вы такие осведомленные?» — с раздражением подумал Фодеум.

— Ты руки-то опусти, — посоветовал ему первый.

Дженсаарай, вздохнув, последовал словам своего собеседника.

Выглядели местные честно говоря, отвратительно.

Но лучше, чем можно было ожидать от людей, которые десятилетиями находились в изоляции на планете, где каждое природное явление пытается тебя убить.

Их заношенные одежды состояли из заплат всевозможных форм и оттенков.

Рабочие комбинезоны, пилотская униформа, части скафандров…

Что было под рукой — то и шло на заплатки.

— Я прилетел поговорить с Ганторисом, — заявил Фодеум без всяких предисловий.

— Да, мы в курсе, — ответил один из мужиков, кивнул головой в сторону центра поселения. — Пошли, что ли.

«Дипломатическую ноту о намерении явиться сюда я точно не присыл», — подумал Фодеум, смотря в залатанные спины.

Можно ли предположить, что Ганторис настолько развил свои способности Силы, что может не только предугадывать природные катаклизмы, но и приближение разумных, намеренных…

В этот момент молодой защитник мысленно высказал в свой адрес все, что думает о своей осмотрительности и собственном интеллекте.

Направленность умысла.

Он летел сюда для встречи с Ганторисом.

Это прямое побуждение, которое реально уловить в Силе.

Именно таким фокусом пользовались дженсаарай, охраняющие Леонию Тавиру и ее звездный разрушитель от неприятностей.

Когда они с помощью Силы улавливали то, что кто-то готовит королеве пиратов «сюрприз», то предупреждали ее об этом.

И засада срывалась.

«Не по этой ли причине гранд-адмирал Траун использует йсаламири, держа их поблизости от себя?» — поудмал молодой защитник дженсаарай.

Ведь эти прекрасные ящерки отражают Силу.

И любой, кто находится в зоне «отражения», проецируемой йсаламири, не подвержен прямому воздействию Силы.

Значит и мысли Трауна никто не может уловить с помощью оной.

От осознания такой простой истины, Фодеум едва не споткнулся.

Ну конечно же!

На стороне Новой Республики и Альянса есть джедаи.

У Содружества Пяти Звезд есть инквизиторы или кто-то вроде них.

У Палпатина тоже есть свои прислужники, чувствительные к Силе.

И мысли Трауна, как и само его существование после мнимой смерти, для них остается загадкой!

Сила просто не может никому из приближенных противников гранд-адмирала «подсказать» или дать увидеть с помощью медитаций о том, что он задумал.

А если прикинуть, что на кораблях регулярного флота тоже находятся йсаламири, оберегающие командиров и ключевые посты кораблей…

Ну да, чего б так не побеждать-то?

Новая республика немало раз выиграла самые невозможные битвы — потому что на их стороне был Люк Скайуокер, сын Дарта Вейдера, одного из могущественнейших адептов Силы в недавнем прошлом галактики!

По слухам этот парень мало чему обучен, но кому какое дело до меткости артиллеристов звездного разрушителя, когда выполняется приказ «База Дельта Ноль»?

Да уж… Занятия с имперскими инструкторами по военной подготовке не прошли даром — теперь он пусть и не хорошо, но хоть что-то смыслит в военной науке.

Его сопровождающие остановились так внезапно, что молодой мужчина налетел на них.

Они оказались рядом с одним из контейнеров, утратившего свое первоначальное назначение.

Как и на некоторых других, на его крыше лежали несколько крупных валунов, источающих ядовитые пары.

Створки дверей контейнера деформированы и явно проснулись под тяжестью груза на крыше.

Вокруг работали несколько человек, которые занимались тем, что пытались выварить рассыпающийся буквально на глазах угол конструкции.

Судя по многочисленным разно размерным дырам, на контейнер обрушились раскаленные частицы вещества, расплавившего ребро жесткости, что грозило обрушить конструкцию.

Один мужчина работал с удвоенной энергией.

Он был выше остальных ростом и стоял, подобно статуе древнего героя, подпирая одной рукой верхнюю часть контейнера, а второй — оттягивая в сторону тот кусок твердого металла, который успевали прожечь слабой плазменной горелкой два других местных жителя.

На все это смотрели остальные жители поселения.

Женщины, с такими же суровыми и невыразительными лицами, что и у мужчин, молча взирали на происходящее, стоя на пороге других контейнеров, которые, очевидно, исполняли роль жилищ.

Детей Фодеум практически не заметил — лишь парочку чумазых ребят смотрели из импровизированного окна в стене дальнего контейнера.

— Ганторис! — обратился к «статуе» один из провожающих дженсаарай. — Мы привели того, о ком ты говорил.

«Ладно, поздно уже удивляться», — подумал Фодеум, вздрогнув от того, что гигант, в отличие от его соратников по несчастью, даже не посмотрел в сторону новоприбывшего.

Тяжелые, полные решимости и несгибаемой воли глаза и выражения на лицах каждого, кто удостоил своим вниманием гостя с другого мира.

И полное безразличие к тому, что он отличается как-то от них.

Взоры вновь устремились на работу над контейнером.

— Что происходит? — шепотом спросил Фодеум у одного из своих сопровождающих.

— Во время извержения расплавленная порода попала на жилье по всему поселку, — пояснил ему тот. — Трое погибло. Там, — он указал на контейнер, где работал Ганторис, — наш детский сад. Порода расплавила ребра жесткости и если б не Ганторис, то крыша рухнула и раздавила детей.

— Сейчас вырежут ребро и начнут выводить ребятню, — так же сухо ответил второй. — Тех, кто выжил.

Фодеум по-новому посмотрел на контейнер.

Теперь он видел, что с одной стороны, той, которую держал Ганторис, в корпусе имеются многочисленные проплавления, которые он изначально принял за следы ржавчины.

Направив в сторону контейнера Силу, молодой мужчина вздрогнул, ощутив боль…

— Я помогу, — произнес он, зашагав вперед.

Рукоять светового меча сама прыгнула к нему в ладонь.

Он подошел к месту резки ребра жесткости и посмотрел на Ганториса сбоку.

Собранные на затылке длинные черные как сама ночь, волосы, открывали вид на суровое скуластое мужское лицо, лишенное ресниц и бровей.

По нему катился пот, целые ручьи пота.

В глазах — несгибаемое желание продержаться как можно дольше.

Никакой фокусировки, никакого взгляда по сторонам.

Этот человек ушел в Силу, увеличивая свои возможности до предела.

Если тут или нет способы удержать готовый рухнуть потолок контейнера — уже не важно.

Ганторис делал то, что должен был — шел на риск ради спасения жизней тех, кто не мог позаботиться о себе сам и нуждался в защите.

Такому человеку будут рады в Ордене дженсаарай.

Они еще незнакомы, но этот мужчина Фодеуму уже нравился.

Ему не нужно объяснять что такое — самопожертвование и защита других от опасностей.

Он впитал это знание с ядовитым воздухом Эол Ша, пронес через всю свою жизнь…

— Я пришел помочь, — произнес Фодеум, обращаясь к мужчине.

Может он не рос в столь экстремальных условиях, как сам Ганторис, но точно понимал, что если он попробует действовать без разрешения — добром это не кончится.

Он здесь — никто.

Его слова — ничего не значат.

Ганторис повернул в его сторону свой расфокусированный взгляд, словно осмотрел куда-то сквозь стоящего перед ним дженсаарай.

— Действуй, черный человек, — хриплым, но твердым голосом произнес Ганторис, вновь посмотрев на контейнер перед ним.

Фодеум хотел было сказать, что его костюм и плащ вообще-то коричневого цвета, но сам оборвал себя на половине мысли.

Он уже явственно ощущал, что где-то там, в сумрачной глубине хлипкой конструкции, теплится жизнь.

Которая нуждается в спасении.

Сила помогла ему оценить конструкцию контейнера и принять решение.

Единственно верное.

Телекинезом он зашвырнул булыжники с крыши контейнера за границу поселения.

Но это не принесло желаемого избавления — контейнер деформирован и ничто, кроме гидравлического инструмента, уже не может вернуть его в то состояние, когда можно открыть двери, не прибегая к разрушениям.

Фодеум приступил к резке.

Пусть металл, из которого выполнен контейнер, не кортозис, но резать его то еще удовольствие.

Сине-белый клинок впился в металл на считанные миллиметры выше того разреза, который уже проделали местные.

Фодеум, балансируя кончиком энергетического клинка так, чтобы он не вошел в конструкцию глубже, чем того требовалось, напряг мышцы, продвигая свое оружие вверх.

Это не взрезание бронедверей на верфях Хоста.

Рам ему не было необходимости беспокоиться о том, что внутри может кто-то пострадать.

Сейчас — он спасал жизни.

Клинок, некогда сконструированный самим Дартом Вейдером, правил металл, продвигаясь в непокорной среде сантиметр за сантиметром.

Медленно, но в разы быстрее, чем это можно сделать маломощной плазменной горелкой.

Фодеум маневрировал энергетическим оружием так, чтобы резать ткань металла по пути наименьшего сопротивления.

Оплавленные дыры в конструкции и ребре жесткости прекрасно подходили для того, чтобы сэкономить драгоценное время.

И, наконец, спустя несколько томительных минут, показавшихся ему вечностью, клинок вышел из верхнего угла конструкции, нарушая геометрию контейнера.

Отключив оружие, Фодеум обратился к Силе, пропуская ее потоки в остывающие грая разреза, расширяя их и раздвигая металл.

Он чувствовал, как его тело напряжено, как пол катится по нему, поскольку система климат-контроля брони уже сдохла.

Но дженсаарай не отступал.

Металл стонал, издавая звуки умирающих чудовищ, но щель становилась все шире.

И, наконец, она достигла размеров полуметра, чего было достаточно для того, чтобы можно было начать эвакуацию.

Но окружающие его люди этого не понимали.

Он ощущал их непонимание.

Потомки колонистов никак не могли взять в толк причину, по которой он остановился в своих действиях.

Потому как ни один из жителей аванпоста не мог пробраться сквозь такую малую расселину.

Фодеум отбросил в сторону свое деактивированное оружие и, сделав несколько вздохов, и вновь погрузился в Силу.

Первый ребенок, находящийся без чувств, выплыл сквозь проделанную им дыру.

Без сознания, с дырой в правом плече и левом бедре, но живой.

Второй выбрался оттуда сам.

Третьего Фодеум вынес, повернув его так, чтобы правое плечо оказалось параллельно поверхности раскаленной земли…

К тому моменту, когда из конструкции был извлечен последний ребенок, дженсаарай едва находил в себе силы, чтобы просто стоять на ногах.

И лишь после того, как Сила дала ему понять, что внутри десятиметрового прямоугольного металлического гроба не осталось никого, даже мертвого, он позволил себе сесть на землю и отдышаться.

Краем глаза он видел, что детей уволакивают подальше от места их вынужденного заточения, но никак не реагировал на происходящее.

— Это твоя вещь, — перед его лицом появилась рукоять собственного светового меча.

Защитник поднял взор, встретившись взглядами с Ганторисом.

Не без интереса, тот осматривал световой меч, ни одним своим движением не продемонстрировав, что хоть как-то измотан.

— Спасибо, — Фодеум подумал о том, что он снова чуть не потерял световой меч. Честно говоря, он в принципе был не прочь, чтобы так произошло, потому как, несмотря на первоначальное очарование этим конструктом, впечатление о том, кто его создал, отошло на второй план.

Этот меч — чужой.

Он не чувствовал с ним родства, о котором говорил Умакк.

Не ощущал как продолжение собственной воли.

Но и выбрать время для того, чтобы заняться изготовлением собственного оружия, тоже никак не мог.

— Он сказал, что прилетел за тобой, Ганторис, — рядом оказался один из тех, кто привел его в поселение.

— Я знаю, — ответил лидер аборигенов.

— Как ты и говорил…

— Я знаю, — эхом ответил Ганторис, не сводя с Фодеума взгляд. — Кто ты, и что тебе от меня нужно, черный человек?

— Мое имя, — молодой защитник поднялся на ноги, — Фодеум Сабре Де’Люз, я защитник из Ордена дженсаарай. Я хотел бы предложить тебе стать частью нашего Ордена, чтобы научиться пользоваться Силой, которой ты владеешь. Ради защиты тех, кто в этом нуждается.

На лице Ганториса на мгновение вспыхнула горючая смесь растерянности и решимости.

— Я видел тебя в моих снах, — не совсем твердым тоном произнес он. — Но ты был… Другим. Ты предлагаешь мне раскрыть тайны моих возможностей, обучить немыслимым секретам. Ты черный человек, что принесет мне смерть…

«Хорошо, что я в шлеме», — подумал Фодеум, усилием воли возвращая отпавшую челюсть на место.

— Ничего такого у меня в планах нет, — произнес он, прицепив оружие на пояс. — Мы не убиваем невинных, только защищаем…

— Я растерян, — признался Ганторис, отчего стоящие поблизости люди начали переглядываться, словно услышали нечто еретическое. — Ты говоришь как черный человек из моих снов. Ты предлагаешь мне лететь сквозь звезды, как черный человек из моих снов. Но ты не черный человек…

— Чисто технически — я в броне коричневого цвета, — не выдержал напора откровений Фодеум. — Но это металл такой, а не потому что мне страшно находиться на Эол Ша.

Обстановку срочно требовалось разрядить.

Потому что кроме тела у дженсаарай начал вскипать еще и мозг.

Что еще за культ черного человека, навещающего Ганториса во снах?

Понятное дело, что пубертатные сны подростков, видевших тви’лечек ему неизвестны, но слишком уж пугающе звучит это описание.

Уж не ночной ли кошмар ему пересказывает Ганторис?

— Ты — не черный человек, — поразмыслив, произнес Ганторис. — Ты — забавный человечек. Но внутренний голос говорит, что если я пойду с тобой, то встречу черного человека. И погибну.

— Меня называли и похуже, — вздохнул Фодеум, старательно не думая о том, что он знает о чем же все же ему говорил Ганторис. — Я прибыл с намерением помочь тебе познать твои силы и пригласить на защиту Доминиона.

— Что такое этот ваш Доминион? — нахмурился Ганторис.

— Государство, на чьей территории находится Эол Ша, — слишком долго объяснять. — Наш правитель считает, что такие как ты, я и подобные нам, должны учиться использовать свой дар во благо тех, кто нас окружает. Спасать жизни, как ты делал это на Эол Ша последние годы…

— Если я улечу отсюда, — Ганторис огляделся, — то мои товарищи и друзья умрут. Я не боюсь своей смерти и того пути, пройти по которому ты меня зовешь. Но я не оставлю их.

«Этот парень точно впишется в наши ряды», — подумал Фодеум.

— Предлагаю вернуться на мой корабль, чтобы обсудить с компетентными разумными вопрос перемещения твоих людей в более благопристойное место, — предложил дженсаарай, бросив взгляд на громаду луны в небе. — Не знаю как вы, но меня это соседство пугает. А видеть сны с черными человечками, которые предлагают мне всякое, не хочется.

Ганторис, как и находившиеся поблизости поселенцы никак не отреагировали на шутку.

«Ладно, у нас тоже не каждый дженсаарай — юморист», — подумал Фодеум. — «Похоже, что когда разумным раздавали чувство юмора, я забрал те крохи, которые предназначались поселенцам на Эол Ша».

За месяцы, проведенные в этой галактике, я успел привыкнуть как к без проблемным голографическим передачам.

Так и к искажениям, которые делали изображение столь искаженным, что от собеседника оставалось одно лишь облако бело-голубых частиц.

Нынешний сеанс связи относился к числу последних.

Нет-нет, но оборудование на эскортном челноке защитника Де’Люз перебивало магнитные и прочие помехи и парочка миниатюрных фигурок восстанавливалась в своей четкости.

Благо что хоть передача аудио проходила без проблем и заминок.

— Среди миров Доминиона есть те, кто могут приютить ваших земляков, господин Ганторис, — произнес я, когда лидер поселенцев с Эол Ша закончил излагать свою инициативу.

— Я никем не владею, гранд-адмирал, — возразил мне мужчина. — Я никому не господин.

— Это обращение не более чем уважительная фигура речи, — пояснил я.

— Мне не нравится такое обращение, — заявила голограмма Ганториса. — Зовите меня по имени. Оно дано мне с рождения. Каждый житель аванпоста обращается ко мне по имени.

Предположительно ему около тридцати стандартных лет, но в то же время он выглядит как прожженный жизнью мужчина, прошедший несколько «горячих точек» в первых рядах.

Обращаться к нему по имени мне не позволяют элементарные нормы общения и взаимного уважения.

В первую очередь — уважения к нему за тот жизненный путь, который он прошел в аду под названием Эол Ша.

С другой же стороны, он сам четко обозначил границы самоуважения и допущений при общении.

Проигнорировать их — значит выказать неуважение к собеседнику.

Так мы ни о чем не договоримся.

— Не сочтите мои слова за попытку оскорбления, Ганторис, — посоветовал я. — Наши культуры общения несколько отличаются от принятых среди поселенцев на Эол Ша.

— Тем не менее, — сказал собеседник. — Я — Ганторис. И никак иначе.

— Это будет учтено, — пообещал я. — Как и то, что для вашего народа будет подыскан новый дом. В нашем распоряжении тысячи планет с самыми разными климатическими условиями. Ваших сограждан можно переселить на любой из миров — местные правительства позаботятся о том, чтобы они оказались адаптированы к новым условиям проживания.

— Нам не нужна чужая планета, — заявил Ганторис. — Мы десятилетиями жили без каких-либо соседей, кроме фауны на Эол Ша. Вы можете найти нам пустующую планету или луну, где мы сможем заниматься своими делами и не беспокоиться о том, что наше уединение будет нарушено?

А это уже торг.

Причем, несмотря на то, что этот разумный вырос вне большого социума, торгуется он классически — начинает с «завышенных ставок».

— У нас есть подобные миры, — подтвердил я. — Но вам стоит знать, что жители Доминиона несут определенные обязанности по отношению к государству. Отдать небольшой группе переселенцев целый мир и обустроить так, чтобы они проживали в изоляции… Это не проблема. Но вы уверены, что именно этого хотят ваши соратники по выживанию на Эол Ша?

— Да, — сказал Ганторис. — Нам никто более не нужен.

И что, в таком случае, мешает вам претендовать на какой-нибудь остров или континент?

Требование собственного мира с такими условиями это неразумно.

Даже переселившиеся в Доминион диаспоры альдераанцев не требовали себе планеты, понимая, что утрата родного мира — это не основание отдавать нескольким тысячам человек целую планету.

А здесь ради пары сотен разумных…

Конечно, для Доминиона это в перспективе ценная сделка — Ганторис меняет свою верность на благополучие своих близких.

И если б его история была столь же длинна и подробна как у того же Кипа Дюррона, то я бы без сомнений согласился бы рискнуть — не впервой.

Но Ганторис — это тот еще «подарочек».

Да, мне нужны чувствительные к Силе разумные, чтобы нарастить ряды Ордена дженсаарай.

Но выбор пал на Ганториса не потому, что я в отчаянии — а потому что его имя мне известно.

Как и место его нынешнего обитания.

А вот его перспективность в качестве дженсаарай…

Да, в известных мне событиях в Праксекуме Люка Скайуокера он неплохо прогрессировал — но это было связано в первую очередь не с его личными задатками или способностями.

Своему стремительному обучению и смерти Ганторис обязан ученичеству у призрака Экзар Куна на Явине IV.

Без наставничества сита будет ли Ганторис столь же способным, или же останется просто именем в списке «середнячков» — лотерея.

И менять планету/спутник на «кота в мешке» — как минимум глупо.

— Что ж, ваши слова будут мной учтены, — произнес я. — Как те, что вы сказали последними, так и те, когда вы подчеркнули, что не правите кем-либо.

— Как это связано между собой?

— Напрямую, — заверил я. — Говорить о том, что вы не управляете своими земляками, но, при этом, требовать от их имени что-то — весьма сомнительная смысловая конструкция. Раз вы не правите своими товарищами, то как можете ставить мне условия от их имени? Осмелюсь предположить, что вопрос превращения вашего нового дома в резервацию должен быть обсужден со всем взрослым населением колонии. Разумеется — после того, как наши силы вывезут их в более безопасное место.

Ганторис несколько минут сверлил меня тяжелым взглядом, что сопровождалось едва заметной нервозностью со стороны стоящего и тихо нервничающего Фодеума Сабре Де‘Люза.

— Хорошо сказано, — нарушил тишину Ганторис. — Вы мудры в своих изречениях. Я буду вам доверять.

Вопрос теперь в обратном.

Пусть это не было сказано вслух, но меня только что в очередной раз «испытали».

Те, кого я призываю на службу.

Плохая тенденция, но в определенных условиях ее необходимо будет соблюдать и далее.

Особенно перед теми разумными, которые обо мне даже не слышали, вроде выходцев с Эол-Ша.

— Последний тезис мне импонирует, — произнес я. — В таком случае вопрос обсуждения будущего места жительства ваших соотечественников будет обсуждаться после эвакуации населения. Обещаю с уважением отнестись к любому решению народа Эол-Ша. Но целая планета или луна в обмен на изоляционизм ваших земляков и вашу службу… Это излишне завышенная цена в контексте масштаба проблемы и обязательств, которые вы на себя берете.

Но не позволю вить из меня веревки.

Чувствительные к Силе разумные — ценный ресурс.

Но не настолько редкий, чтобы мне могли ставить подобные условия об отчуждении целых планет.

Есть позиции в переговорах, которыми предопределено быть изъятыми во время процесса нахождения компромисс.

Но садиться мне на шею и свешивать ножки…

Так соглашения не заключаются.

По крайней мере если они позиционируются как двусторонние, а следовательно — учитывающие интересы обеих договаривающихся групп.

Взять тех же самых лангези.

Они невероятно ценны — целая раса биотехнологов, которые жизненно необходимы с учетом количества вопросов, которые подлежат реализации с их участием.

Изучение технологий юужань-вонгов, создание эффективного биооружия против них, участие в работе клонирующих лабораторий, их приобщение к работе заводов по производству биомолекул, которые позволяют снижать затраты на поставки продовольствия в Вооруженные силы и населению…

Это стратегические и тактические задачи, от реализации которых зависит безопасность наших рубежей, снабжение населения продовольствием, обеспечение армии и флота продовольствием.

Голодный солдат много не навоюет.

А если еще этих солдат не будет, то

Голодное население имеет тенденцию к свержению власти.

Это коротко о том, насколько важны лангези.

Но даже при такой ситуации, получив от Доминиона свое покровительство в вопросе возвращения родного мира, они не проявили ненужный «характер» и не выперли с планеты оккупантов.

А разделили сферы влияния, выбрав для своей диаспоры всего лишь континент, а не планету целиком.

Ганторис меж тем одарил стоящего рядом защитника Де’Люз заинтересованным взглядом:

— Мне сказали, что Доминион заинтересован в том, чтобы помочь моим согражданам и готов на ведение диалога, чтобы обменять мою верность правительству на безопасность жителей Эол Ша.

— Мы и ведем диалог, — напомнил я. — И то, что вам предложили обучиться использовать свой дар — не повод требовать с меня целый мир.

— Но вам ведь нужны те, кто направляют Силу, — не сдавался Ганторис, пытаясь просверлить меня взглядом.

— Не настолько, чтобы отдать в распоряжение нескольких сотен разумных целый мир, — заявил я.

— Мои люди жили в невыносимых условиях десятки лет…

— Я искренне им всем сочувствую, но к их тяжелой доле не имею ни малейшего отношения. Как только я узнал о вашем существовании и бедственном положении, то направил эмиссара для заключения взаимовыгодного сотрудничества с лидером поселенцев.

— Мир, в котором мы сможем проживать без вмешательства соседей — справедливая цена за мою верность!

— Не переоценивайте себя, Ганторис, — посоветовал я. — Подобный подход не приводил и не приведет ни к чему продуктивному. Что бы вы не надумали и чего бы вы не хотели, Доминион предоставит вам возможность поселиться на одной из планет по выбору. Но ее хозяевами и единственными поселенцами ваши люди там не будут. Ровно как не будут освобождены от соблюдения прав и обязанностей жителей Доминиона. Гражданская администрация сделает все для ускоренной адаптации ваших сородичей к текущим условиям, но заглядывать в рот переселенцам с Эол-Ша никто не будет.

— Ваши слова словно намекают на то, что нам лучше остаться на планете, — с угрозой в голосе произнес Ганторис.

— Выбор за вами, — пожал плечами я. — Уверен, что к тому времени как интересы Доминиона дойдут до этой планеты, луна уже разрушит Эол Ша и наши шахтеры смогут беспрепятственно добывать полезные ископаемые из обломков планеты без необходимости решать что-то с группой поселенцев.

— Это угроза? — изображение Ганториса моргнуло и расфокусировалось, но голос был слышен.

— Констатация факта, — заявил я. — Эол-Ша — часть территории Доминиона. Хотите вы того или нет, но соблюдать законы нашего государства — это не право, а обязанность. Если вы этого не желаете, что ж, мы отзовем свою помощь. Защитник Сабре Де’Люз, — обратился я к дженсаарай. — По-видимому переговоры зашли в тупик. Верните Ганториса к его людям и покиньте Эол-Ша. Оставьте в системе несколько спутников наблюдения и на это все.

— Сбегаете, оставив возможность наблюдать за тем, как мы в конце концов погибнем? — прищурился Ганторис.

— Сворачиваем дипломатическую миссию в виду того, что лидер противной стороны не согласен принять реальность такой, какова она есть, — спокойно объяснил я. — Ресурсы государства велики, но не бесконечны. Верность одного потенциального дженсаарай, чьи силы и возможности не верны — это не цена пригодного для жизни мира. Доминион готов к переговорам, но наши интересы — приоритетны. Соразмерность требований по отношению к предложениям — залог плодотворного сотрудничества. Надеюсь, у вас есть способы позаботиться о ваших людях в условиях нарастающего кризиса.

Ганторис хмыкнул.

— Ваш человек сказал, что Империя распалась. Но вы ведете себя так же, как и они, если верить нашим хроникам.

— Я не позволяю обвести себя и мой народ вокруг пальца, — пришлось уточнить. — Как лидер своего народа, думаю, вы понимаете мои побуждения. Если же нет, что ж, в таком случае переговоры тем более не имеют смысла.

— Мы согласны на ваше предложение, — быстро произнес Ганторис. — Любая плодородная и спокойная местность на поверхности миров, которым не угрожает гибель. Но мои люди должны иметь возможность выбора вариантов, куда им предстоит переселиться.

То есть — безоговорочное соглашение с тем, что предлагал я.

Ганторис по-своему проверил меня на «прочность» и, поняв, что на голову мне сесть и обдурить не получится, предпочел синицу в руке, чем падающую на Эол Ша луну в небе.

— Как и предполагалось, — произнес я. — Но, в виду того, что вы слишком долго и нагло вели себя на переговорах, то к выше обозначенным условиям добавится еще одно.

— И что же?

— Вы и ваши поселенцы юридически отказываетесь от всех прав на Эол Ша. Как от своего лица, так и от лица всех своих потомков. В обмен — получаете в безвозмездное использование тот участок местности на той планете, на которой пожелаете жить.

Ганторис снова нахмурился.

Несколько секунд он молчал, после чего утвердительно кивнул.

— Согласен.

— В таком случае незамедлительно распоряжусь о том, чтобы эвакуационный корабль отправился на вашу планету как можно быстрее, — произнес я.

Ловкость рук и никакого мошенничества.

Доминион предоставляет право безвозмездно жить небольшой части разумных на планете, которую они выберут, а взамен получает права на богатую полезными ископаемыми планету, которая через какое-то время превратится в огромный пояс астероидов.

То, что бюджет не досчитается налогов на имущество с небольшого поселения — мелочь по сравнению с тем, что мы извлечем из недр этой планеты.

Возможно, что будущие газоразведывательные работы в туманности Котел возобновятся.

С учетом сокращения логистики — потери от затрат на добычу в этом регионе должны сократиться.

Осталось лишь понять, что конкретно мы получим от этого соглашения в контексте полезных ископаемых.

Данным, которым исполнились уже десятилетия, доверять опасно.

Но, даже если мы «прогорим» и ничего полезного в контексте сверхприбыли в этом районе не найдем, то и затраты на перевозку и обеспечение жителей Эол-Ша не выйдут чрезмерными.

Резервные фонды бюджета их запросто покроют, а потери отыграем в другом месте.

— Сэр, — когда голограмма Ганториса растаяла, молодой дженсаарай снял шлем и утер со лба пот. — Я хотел обсудить с вами кое-что, о чем упомянул Ганторис при нашей встрече. Они знали, что я прилечу. И Ганторис сказал, что я являлся ему во снах. Что он погибнет, если последует за мной. Это очень похоже на Видения Силы — пророчество одного из возможных вариантов будущего.

— Вы сообщили уже об этом Саарай-каар? — уточнил я.

— Сперва решил рассказать вам, — Фодеум отвел глаза в сторону. — Предполагается, что я ваш личный защитник и ответ за свои миссии должен держать перед вами. И лишь потом — перед главой Ордена.

— В таком случае можете не волноваться, — посоветовал я. — Мне известно о черном человеке. И о том, как избежать его встречи с Ганторисом. Как можно скорее доставьте его для обучения к дженсаарай. На этом все. Конец связи.

— Да, конечно, — растерянно произнес Фодеум, поклонившись в знак прощания. — Я что один не знаю что это за «черный человек»?

Его недовольное бурчание стало занавесом нашего разговора.

Посидев несколько секунд в кресле, я принялся обдумывать план, как мне сделать так, чтобы в моей действительности призрак Экзара Куна не стал причиной нарушения планов и уничтожения Кариды.

Да, планетка верна Имперскому Пространству и обученные на ее поверхности дивизии выкупались исключительно Имперским Правящим Советом (потому как остальные Осколки не имели достаточного количества свободных денег) и с его непосредственного разрешения.

Но есть нюанс.

Недолго им осталось.

А на данный момент пора проверить ход подготовительных мероприятий и можно начинать дергать ворнскра за усы.

Затем за хвост.

После этого — перенаправить внимание матерого и хитрого хищника в сторону другой добычи.

Далее — заманить в ловушку и как следует переломать ему все кости.

Время выдергивать когти и зубы еще не пришло.

Но это не значит, что не пора показать ему кто на самом деле хищник в этой небольшой галактике.