Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 44

Десять лет, второй месяц и десятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, второй месяц и десятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Восемь месяцев и тридцатые сутки с момента попадания).

— Командир, — к Антониасу обратился вахтенный офицер. — С «Узилища» докладывают, что система постановки помех активировала. Готовы запустить генераторы гравитационных колодцев в любое время.

Командир «Ярости Бездны» бросил взгляд на корабельный хронометр.

В запасе есть пять минут времени.

— Активировать гравитационные тралы. — приказал он. — Корабли противника прибудут к Валахари с минуты на минуту. Вектор развертывания — одиннадцать, двенадцать, первый и второй. Истребители поднять и поднять уровень тревоги до «желтого».

Четыре генератора — четыре вектора.

По данным базз-дроидов прибудет караван точно перпендикулярно одиннадцатому вектору. Соответственно они окажутся прямиком в центре гравитационной аномалии.

Валахари являлась одной из ключевых планет сектора Д’Астан.

Территориально она, наряду с системой Эфрани относилась к подсектору Валахари.

Но интерес для лоялистов представляла именно Валахари.

Жители этой планеты имели прочную репутацию одних из лучших инженеров-истребителей в галактике.

В прошлом, в бытность Войн Клонов, система объявила о своем нейтралитете в боевых действиях, однако предоставляла Конфедерации Независимых Систем модернизированные дроиды-истребители типа «Стервятник».

Семья Д’аста разместила на планете производство Д’Астанских истребителей, которые стояли на вооружении мятежников.

Управляла планетой аристократическая семья Вейн, под властью матриарха одноименной фамилии.

Они поддерживали мятежную аристократию, так что неудивителен тот факт, что Генерал выбрал эту планету целью для последующей операции, вслед за подчинением Доли.

Но, если с последней противники явно ослабили свою бдительность, то с Валахари решили не повторять такой ошибки.

Они перебрасывали свои силы в систему, понимая, что взятие Доли открывает удару лоялистов весь подсектор.

Сейчас гремели бои в системе Эфрани, но они подходили к своему логическому завершению.

Победа практически в руках лоялистов — благодаря мандалорцам.

Следующим этапом будет Валахари.

Довольно странно то, что среди лоялистов служило немало пилотов с Валахари, которые некогда были переданы в распоряжение гранд-адмирала Трауна бароном Д’Аста.

Вернувшись в родной сектор, они продолжили поддерживать права баронессы на престол сектора.

Несмотря на то, что многие из них уже погибли, оставшиеся верны долгу и присяге.

Задача «Бездны» до безобразия проста — уничтожить подкрепление, идущие от Серенно к Валахари.

Официально Доминион не вмешивается в гражданскую войну в соседнем секторе, но фактически, в этом году регулярный флот действует на коммуникациях, уничтожая противника там, где они не будут обнаружены и своевременно распознаны.

Так соблюдался «нейтралитет Доминиона».

На данный момент все пути, ведущие из мятежных систем в подсектор Валахари, блокированы кораблями регулярного флота Доминиона.

Противник не в состоянии отправить мощные подкрепления разом, высвобождает силы по мере возможности, не открывая фланги и не ослабляя чрезмерно собственный флот.

Засады, которые устраивает Доминион мало того, что уничтожают мятежные силы, так еще и позволяют лоялистам концентрировать собственные силы в генеральных сражениях за ту или иную планету.

И тем самым до сих пор остается в тайне кто именно снижает численность вражеских сил на коммуникациях, при условии, что ни обнаружить, ни доказать причастность сторонних сил мятежные аристократы до сих пор не в силах.

Мятежники просто не обладали свободными силами, достаточными, чтобы нанести поражение хотя бы одному из боевых соединений Доминиона, находящихся в засаде.

Генерал привлекал их для перехвата грузовых и военных кораблей, перемещающихся по транзитным маршрутам, которые соединяли тыловые системы мятежников с планетами на линии боевого соприкосновения.

В настоящий момент Антониас находился в одной из ненаселенных систем, которая даже собственного обозначения не имела — только длинный цифро-буквенный шифр.

Здесь пролегал не самый прямой путь от Серенно к Валахари, зато один из самых быстрых.

Для того, чтобы удержать планету и производство истребителей, противнику было необходимо нарастить свою группировку на Валахари.

А это известная проблема предполагает снабжение собственных войск боеприпасами, медикаментами, запчастями и провиантом.

Поскольку подчинение Валахари лоялистам будет означать прекращение ремонта и поставок Д’Астанских истребителей мятежникам, военные перевозки не прекращались и на день.

До сих пор.

Штурмовать планету в лоб, когда противник переместит туда несколько десятков линейных крейсеров и дополнительные наземные силы будет слишком дорого стоить в плане потерь и временных затрат.

Чем больше тратится на осаду одного мира, тем дольше противник будет укреплять остальные миры.

Вместо этого лучше перекрыть снабжение гарнизона всем необходимым, в том числе и пополнением.

Караван выдернуло из гиперпространства точно перпендикулярно носу «Ярости Бездны» и «Узилища».

Состоял он из дюжины грузовиков, одного линейного крейсера типа «Калот» и

и двух кореллианских корветов.

Последние оказались ближе всех к «Ярости Бездны» и с ходу обдали звездный разрушитель огнем своих орудий.

Дефлекторы могучего звездного разрушителя без труда поглотили потоки энергии.

Линейный крейсер вместе с корветами пошел в атаку на «Узилище», в то время как грузовозы сгрудились за его кормой.

Спустя минуту пузатые кораблики принялись продолжать свое движение.

Тактика у противника простая — пока вооруженные звездолеты отвлекают разрушители, грузовики успеют смыться.

Идентификаторы на «Ярости» и «Узилище» благоразумно были отключены, поэтому о переговорах никто даже не думал.

Пушкари «Ярости Бездны» взяли на прицел первый корвет, корабль под именем «Гордость Серенно».

Тяжелые турболазеры за пару минут проломили носовые дефлекторные щиты и выжгли длинные черные полосы на броне. В дыры вместе с раскаленным воздухом вытянуло мелкие обломки и тела.

Артиллеристы сосредоточили огонь на мостике и верхней палубе, уничтожив антенны связи.

Еще один залп, и «Гордость Серенно» из военного корабля с отважным экипажем превратилась в дрейфующий мертвый остов со шлейфом из оплавленных кусков металла.

— Канонеркам— атака конвоя. Бомбардировщикам — линейный крейсер. Истребителям — прикрытие наших звездолетов.

Щиты «Узилища» успешно сопротивлялись выстрелам линейного крейсера, но в ответ «Калот» получил несколько ощутимых залпов всеми тяжелыми турболазерами «Интердиктора», что привело крейсер в культурный шок.

Усилившийся из-за того, что «Ярость Бездны» отбивался от настырного второго корвета лишь левым бортом.

А артиллерия правого дарила всю себя линейному крейсеру.

«Калот» попал под перекрестный огонь и вынужден был начать маневрирование, чтобы не вспыхнуть в первые же секунды противостояния.

— Сэр, докладывают канонерки и бомбардировщики, — сообщил руководитель полета. — Транспортные корабли опознаны и просканированы. Они перевозят пехоту и боеприпасы.

Антониас с сожалением посмотрел на двенадцать прекрасных кораблей, ощутив практически физическую боль от происходящего.

Корабли относительно новые и могли бы пригодиться как Доминиону, так и баронессе.

Но учитывая их груз, корабли не должны добраться до пункта назначения — Валахари.

Можно было бы конечно обстрелять их из ионных пушек и дождаться, когда все, кто находится на борту умрут от удушья, но это напрасная трата драгоценного времени.

— Уничтожить, — распорядился Антониас сквозь силу.

— Есть уничтожить.

Хg-1 в количестве дюжины кораблей накинулись на практически беззащитные транспорты сворой голодающих нексу, увидевших ослабленную банту.

Лазерные пушки, стоящие на звездолетах, не смогли оказать должного сопротивления.

Ракеты, оставляя за собой дымные следы, устремились прочь из пусковых шахт канонерок, подкрепляя свои намерения огнем из бортового вооружения.

Дефлекторы, если они и были рухнули в считанные секунды, не выдержали корпуса, и фрахтовики всего лишь за несколько мгновений превратились в груды металла.

Эскадрилья «Скимитаров», используя свои ДСУДы, словно мошкара, возникала из ниоткуда вокруг линейного крейсера, чьи щиты еще держались, и одним массовым запуском протонных торпед поставили жирную точку в вопросе существования корабля.

Серия взрывов расплавила корабль чуть ли не до половины, затем «Узилище» и «Ярость Бездны» послали вдогон шквал турболазерных выстрелов.

Остатки защиты корабля не выдержали.

Щиты схлопнулись, броня подвела.

Бело-зеленая энергия выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля.

Но это было уже излишним.

Начавшаяся детонация кормовой части разметала корабль на многочисленные кусочки, собрать и склеить которые воедино не под силу никому.

— Корвет — захватить, — приказал Антониас.

Пусть не транспорт, но «кореллианца» он в этом бою добудет обязательно.

CR90 попытался было выписать фигуру среднего пилотажа, но получил в свой корпус два прямых залпа.

Сперва ионный, отчего корабль покрылся сетью молний.

Затем, точный хирургически выверенный снайперский выстрел тяжелого турболазера пробил реактор корабля.

Теперь перед экипажем оказалась дилемма, от которой зависела их дальнейшая жизнь.

Либо они заглушат главную энергетическую установку, либо расплавившаяся активная зона испарит звездолет.

Правильнее всего было бы захватить экипаж линейного крейсера, но опять же — его слишком долго брать на абордаж.

А Штормаер, к сожалению, не располагал большим количеством дроидов и штурмовиков.

Да и время поджимало.

— Корвет выключил двигатели, — сообщил вахтенный начальник. — Передают сигнал бедствия.

— Активировать лучи захвата, — приказал Антониал. — Затянуть звездолет в главный ангар.

Благо, что для его корвета прикрытия, как и для аналогичного корабля у «Узилища», сегодня имелись собственные задания.

Раз реактор отключен, то с имеющимися повреждениями его не запустить — встроенная защита не позволит это сделать.

Так что нечего опасаться диверсии.

А по поводу зачистки…

— Зафиксировать корабль на магнитных захватах, — распорядился командир звездного разрушителя. Сообщить пленникам, что либо они сложат оружие и покинут корабль по переходному люку, либо мы прошибем им сочленение палуб, возьмем на подвеску и будем ждать, пока гиперпространственная радиация не сделает за нас все остальное.

— Передано, сэр! Получен ответ!

— И что говорят?

— Они согласны на безоговорочную сдачу, сэр.

Антониас позволил себе тихонько хмыкнуть.

— Кто бы сомневался, — произнес он. — Сообщение на «Узилище»: свернуть работу гравитационных тралов. Подобрать все, что представляет ценность и уходим в точку рандеву.

— Сэр, сбросить базз-дроидов? — уточнил вахтенный начальник.

Антониас посмотрел на молодого лейтенанта.

Пополнение из числа завербованных в Силах обороны.

Для них многое в новинку.

А кое-что нужно делать и своей головой.

Например — запоминать, когда читаешь свои должностные обязанности и ведомственные приказы.

— Сынок, — как можно дружелюбнее произнес он. — Это даже не обсуждается. «Морртов» мы сбрасываем во время любой остановки за пределами Доминиона. Запомни это, а лучше запиши и не повторяйся.

— Принято, сэр, — лейтенант залился краской и бросился выполнять свои должностные обязанности.

В обычных обстоятельствах довольно сложно судить о мимике разумного существа, покрытого мехом.

В случае с ботанами все иначе — их «мимика» сопровождается изменением структуры меха.

Вот и сейчас, глядя на то, как мех на Фей’лиа начал топорщиться после озвученного журналистом вопроса, можно с уверенностью сказать, что глава Новой Республики раздражен.

Вопрос репортера явно застал врасплох, но ответ говорил о сообразительности, хитрости и глубоких познаниях в области манипулирования вниманием доверчивых слушателей.

— Вы спрашиваете, насколько изменится ситуация на фронте после того, как войска Империи прорвали нашу блокаду у Белнара и двигаются к Кариде? Как вам известно, мы ведем ожесточенную войну против Империи, и любые комментарии о текущем состоянии наших дел подвергнут серьезной опасности жизнь наших славных военных и планы нашего Военного Командования. Я уверен, что никто из нас не желает, чтобы отважные мужчины и женщины, оказались в опасности из-за того, что я удовлетворил любопытство одного любознательного журналиста. Война, как всем нам известно, не бывает без потерь, без побед и поражений. Ситуация на всех фронтах тяжелая. Да, нам приходится отступать, оставив некоторые из миров. В сложившихся обстоятельствах, когда предатели и интриганы из Альянса намеренно ослабили нас перед вторжением Империи, нам всем следует сплотиться вокруг наших доблестных военных и помогать Вооруженным Силам всем, чем мы можем. Лучшее решение из имеющихся — это оказать помощь нашим славным военным, вступив в их ряды. Противник располагает огромными резервами. И пусть он несет чудовищные потери, с ними Империя никогда не считалась, а потому они будут продолжать воевать до последнего своего штурмовика. Но даже тогда они не остановятся. Пока мы не перемелем все их звездные разрушители и все их армии, пока не вынудим их обороняться — мы в зоне риска. Но мы готовы рисковать в борьбе за демократию и тот уклад жизни, который пришел на смену тоталитаризму Империи. Я знаю, все вы надеетесь на лучшее, и вскоре мы предоставим вам новую информацию о военных действиях на фронте…

— Глава государства! — послышалось обращение еще одного журналиста. — Как вы можете прокомментировать то, что по поврежденным звездолетам Империи, которые противник оставил на орбите Белнара после ухода наших сил, был нанесен удар десятью звездными крейсерами МС80а с республиканскими идентификационными данными? Уничтожены девять эскортных авианосцев противника, большое количество десантных кораблей и легких сил. Всего — более пятидесяти кораблей. И ни единой потери с нашей стороны. Это привело к тому, что противник завяз на Кариде и должен подтянуть резервы, чтобы продолжить наступление. Какого командира мы должны благодарить за столь желанную передышку на фронте? Адмирала Дуплекса?

Шерсть на лице Фей’лиа едва ли не встала дыбом, но, надо отдать должное, он справился с новой для него информацией.

— Как я уже говорил — я не в силах комментировать операции наших военных, — произнес он. — Идет война. Мы обороняемся и нападаем. Контратака при Белнаре — пример мужества и расчета наших военных. Потери противника огромны, и это сражение войдет в учебники истории. Прошу прощения, но более я не в силах рассказать вам что-то без опаски разглашения совершенно секретных сведений, составляющих государственную тайну. Помните: мы сражаемся за благое дело, ради народов всей галактики. А потому — мы победим.

— Как бы вы прокомментировали тот факт, что пять звездных крейсеров Альянса, некоторое время назад покинувшие базу на Лантиллисе, два дня назад нанесли удар по вооруженным силам сектора Миры Таниума, полностью истребив все линейные и легкие корабли, стоявшие на вооружении этого нейтрального государства?

Теперь выражение лица Фей’лиа выражало нескрываемую обеспокоенность и твердость.

— Как я уже не раз говорил — те, кто назвали себя Альянсом — это наиболее радикальная часть, некогда состоявшая в Новой Республике. Мы рады тому, что они покинули нас, а не стали отравлять нашу демократию своими ядовитыми лицемерными деяниями изнутри. Их нападение на нейтральное государство и уничтожение военных… Надеюсь, что в галактике найдутся те, кто покарают эту бандитскую шайку за тот произвол, который они творят в галактике. Еще раз подчеркну, что мы отказались от любых контактов с этими разумными, не ведем с ними никаких переговоров и всячески осуждаем их преступную деятельность. Я призываю правительства тех секторов, которые вошли в состав альянса, покинуть его как можно скорее. Потому что их произвол только начинается и вскоре галактический терроризм целого государства будет ассоциироваться со всеми, кто примкнул к Альянсу…

Призрачная фигурка застыла, поскольку гранд-адмирал Траун поставил изображение на паузу.

— Вы и предполагали, сэр, — негромко произнес Гродин, — действия нашего второго отряда звездных крейсеров Фей’лиа, едва только услышал о победе, приписал себе.

Траун неторопливо кивнул, соглашаясь, но при этом неотрывно смотря в мониторы рабочей станции.

Двумя днями ранее тридцать звездных крейсеров мон-каламари, имевшихся у Доминиона, разделенные на четыре боевых соединения, нанесли удар на «демократическом фронте».

Капитан Калиан и его «Победы» перехватили и уничтожили посланные Гармом Белом Иблисом на Лианну, в помощь генералу Хану Соло, звездные крейсера мон-каламари.

В ходе сражения они получили идентификационные данные с этих кораблей и передали другим отрядам.

Коммодор Брандей, используя поддельные транспондеры, напал частью сил первого отряда на корабли наемников и пиратов из «Черного Солнца» при Галидраане, после чего отступил, увлекая за собой в ловушку резервные силы противника.

Заманив их в засаду, Брандей силами первого отряда уничтожил все эти корабли, фактически лишив Миры Таниума военного прикрытия силами «Черного Солнца».

Одновременно с этим, как только имперцы отогнали с Белгана республиканские войска и двинулись к Кариде, чтобы подчинить ее себе, второй отряд доминионских звездных крейсеров нанес удар по ближним тылам Империи, заставив тех бросить сражения с отступающими республиканцами и отойти к Белгану, чтобы не оказаться в окружении.

Теперь дело за Третьим отрядом.

Гродин молча наблюдал за Верховным Главнокомандующим, мало уделяя внимания тому, что интерьер апартаментов гранд-адмирала по мановению руки чисса изменился.

На этот раз появились голографические статуи и скульптуры.

В отличие от большинства прежних предметов искусства, демонстрируемых в этой каюте, нынешние голограммы имели приятные и привычные человеческому глазу очертания.

На памяти Гродина последний месяц именно эти коллекции просматривал гранд-адмирал.

То, что они были созданы руками людей не оставляло никаких сомнений — некоторые Тиерс даже узнавал, видел их прежде во времена своего служения Императору.

Со стороны тамбура послышался звуковой сигнал — кто-то намеревался посетить гранд-адмирала.

Гродин просверлил взглядом Рукха, вошедшего первым серой тенью скользнув по полумраку помещения.

Следом в апартаментах появился и замер, пораженный коллекцией, командир «Химеры».

— Гранд-адмирал? — с сомнением позвал Тшель, поежившись, увидев статую величественного солдата, с ног до головы закованного в архаичные доспехи и вглядываясь в полумрак.

— Входите, капитан, не стесняйтесь, — отозвался спокойный голос Верховного Главнокомандующего.

Тиерс взял курс на смутно белеющее в синем сумраке пятно адмиральского мундира. Не успел он сделать нескольких шагов, как отпрянул в сторону, едва не врезавшись в стоящего в тени Тиерса.

Пробормотав извинения, молодой офицер приблизился к освещенной части апартаментов — к рабочему столу гранд-адмирала, посмотревшего на подчиненного своим пылающим взором.

— У вас что-то ко мне? — осведомился чисс.

— Так точно, сэр, — Тшель протянул Трауну инфочип. — Генерал Ковелл, Третья и доктор Зикс К'Ззт прислали свои доклады относительно бывшего капитана Оунаара. Его память от сканировали. Данные обработаны. У нас есть координаты нескольких засекреченных складов боеприпасов.

— Склады боеприпасов, — задумчиво повторил адмирал. Он взял чип, загнал в щель приемника и в течение минуты молча изучал изображение. — Интересно, — пробормотал он. — Действительно интересно. Капитан Оунаар оказался кладезем секретной информации по линии снабжения. И двойным предателем.

Тшель бросил взгляд на молчаливого адъютанта.

Тиерс оставался спокоен.

— Генерал Ковелл сообщает, что капитан Оунаар не в курсе, что его память считана и пытается всех заверить в том, что он донельзя лоялен Доминиону и намерен служить вам, гранд-адмирал, — заявил Тшель. — Но данные, полученные из его памяти показывают, что он продавал оружие с нескольких складов преступным элементам, всячески позиционируя себя как борца с Империей.

— А нам известно, какие из складов на данный момент времени опустошены? — поинтересовался Траун. — И с кем конкретно он контактировал?

— Э-э… нет, сэр, — стушевался Тшель. — Я не заострял на этом внимание. Если хотите, то я проверю…

— Это излишне, — произнес Траун. — У вас есть своя работа, капитан. Выяснением всех обстоятельств займутся компетентные органы. Однако, кое-что мы уже имеем, — Траун щелкнул несколькими переключателями и в центре помещения появилось несколько голограмм разумных. Трандошанин, иторианец и человеческая женщина с татуировками на лице. — Обратите внимание на эту троицу, господа. Именно с этими разумными капитан Оунаар контактировал для продажи военного имущества с секретных складов «Эскадры Смерти» Дарта Вейдера. Узнаете кого-нибудь из них?

Гродин бросил взгляд на голограммы и посмотрел вновь на Трауна, встретившись с ним взглядом.

— Никого, сэр, — признался Тшель. — Хотя женщина похожа на генерала Вентресс, только татуировки другие…

— Ее зовут Силри, — произнес Траун. — Датомирская ведьма, которая была завербована «Консорциумом Занна» в период между Битвой при Явине и Битвой при Эндоре. Она должна была помочь Занну расшифровать древнее хранилище данных, голокрон. Но, еще один разумный, с кем имел дело бывший капитан Оунаар, выкрал этот голокрон у Тайбера Занна и продал его Империи. Вам есть что добавить, майор Тиерс?

— Да, сэр, — ответил Гродин. — Трандошанин — это охотник за головами по имени Босск. Именно он и выкрал голокрон у Занна, продал его представителям Императора. В последующем «Консорциум Занна» совершил рейд на Императорский Архив на Корусанте и выкрал голокрон. Предполагается, что они так же похитили часть имперских кодов допуска, которые позволили им проникнуть на строящийся звездный супердредноут «Затмение» на «Верфях Куата». Третий — это иторианец Марг Сонат. По данным нашей разведки он занимается вербовкой наемников в секторах Тамарин и Рсвейк.

Тшель едва слышно выругался.

— Выходит, Оунаар торговал имперским оружием с «Консорциумом Занна»?! — задал он риторический вопрос. — Выходит, этот предатель еще и клоном может оказаться…!?

— Тихо, — Траун приподнял палец, не отрывая взгляда от трех голограмм посреди отсека.

Гродин молчал, занятый перевариванием новой информации.

По лицу молодого командира звездного разрушителя было видно, что он пытается заняться тем же, но Тшель явно устал — с момента прибытия «Химеры» на место дислокации, он не спал больше трех часов в сутки.

Что слишком мало для того, чтобы ясно мыслить.

Траун смотрел на голограмму несколько минут, после чего его пальцы пробежали по клавиатуре и появилось еще две голограммы.

Тайбер Занн и Ураи Фенн.

Гранд-адмирал гипнотизировал голограммы взглядом, после чего решительно сместил две последние в одну сторону, а три первые — в другую.

— Великолепно, — произнес он, останавливая манипуляции с голограммами. — Теперь все становится на свои места. Что значит… — он сосредоточенно потер лоб. — Трое, — выдал адмирал плоды своих умственных усилий. — Занн использовал Босска для того, чтобы узнать местоположение Архива Императора. А затем получил доступ к данным на «Затмении». И на основании этой информации занялся покорением Корпоративного Сектора, используя его в качестве промышленной и экономической базы для своей организации.

— Так точно, сэр, — поддакнул Тшель.

По мнению Гродина — он сделал это исходя исключительно из служебного рвения.

Понять, каким образом гранд-адмирал пришел к таким выводам, говоря о них с уверенностью, а не как частью домыслов, даже для Тиерса пока что являлось загадкой.

— В любом случае, сэр, нам известно, что Оунаар — предатель и торговал имперским оружием с «Консорциумом Занна». Необходимо проверить другие склады, возможно что он не все распродал.

— Известно? — вежливо переспросил Траун. — Неужели?

— Полагаю, что да, сэр, — уверенно брякнул Тшель. — Он встречался с двумя из четырех известных нам высокопоставленных членов «Консорциума». Так же в его файле есть отметки, что именно им он продал координаты не менее чем дюжины складов с военным оборудованием и боеприпасами. Это укладывается в картину того, что по приказу Занна «стервятники» всячески пытались добыть имперское вооружение и оборудование при разоружении звездных разрушителей Новой Республикой.

Траун с сожалением покачал головой.

— Нет, — безапелляционно высказался он. — В этом и кроется проблема, которую не было видно сразу. Мы считали, что боремся с «Консорциумом Занна» и все происходящее — это планы Тайбера Занна.

Тшель беспомощно всматривался в изображения голограммы:

— Не понимаю.

Траун, удобно откинувшись на спинку кресла, приготовился объяснять.

— Все элементарно, мой дорогой капитан. Мы имеем дело с двумя операциями, идущими параллельно. Наращивание сил, вербовка наемников, поиск ресурсов и вооружения. Но при этом операции «Консорциума Занна» замаскированы несколькими уровнями прикрытия, и подставными исполнителями. В секторе Тамарин вербовками преступников открыто занимаются Марг Сонат и Босск. Так же мы знаем, что каминоанцы произвели для «Консорциума Занна» немалое количество клонов — и вербовать преступников мог любой из них. Но занимается этим иторианец, который ради своей выгоды разрушил объединение преступников, созданное для уничтожения моффа Лобакса Резууна. И, когда он не справился — в дело вступил сам Босск. Смотрим дальше: мы наносим удары по базам «Консорциума Занна», лишаем их лаборатории по клонированию, захватываем их корабли, специалистов, нападаем на конвои… Вы следите за моей мыслью?

— Да, сэр, — кивнул Тшель, явно, потея от умственного напряжения. — Но какой из этого следует вывод?

Гродин сочувственно посмотрел на молодого офицера.

Когда-то на его месте был капитан Пеллеон и Гиладу приходилось ничуть не легче.

Порой — даже труднее.

Но он с честью выдержал «стажировку» у гранд-адмирала.

— Минуту терпения, капитан, и ваши мысли разложатся по полочкам, — пообещал ему Траун. — Вы правильно подметили — капитан Оунаар предатель. Он продал имперское имущество преступникам. Но вы упускаете из виду то, что из его памяти нашлись только три «покупателя». Причем, — Траун сверился с данными на экране рабочей станции, — в хронологическом порядке встречи были исключительно после атаки «Консорциума Занна» на Куат. По имеющейся у Доминиона информации к тому времени Силри уже покинула Занна, а Босск — и того раньше. Но контактировали они с предателем в обратном порядке. Сперва Силри, затем Босск, и последний — Марг Сонат. Последовательность контактов и личностей довольно логична.

— Не хотели демонстрировать связь между друг другом? — Гродин видел, что молодой командир звездного разрушителя изо всех сил старался задавать умные вопросы.

— Это маловероятно, — покачал головой Траун. — Для подобного достаточно было найти исполнителя и завязать все контакты с предателем на него. Работа по закупкам вооружения перекидывалась на нового подчиненного сразу же, как только он появлялся в организации и проходил проверку на лояльность. Делегирование полномочий для высвобождения свободного времени руководства. Надеюсь, это понятно, капитан?

— Да, сэр, — Тшель явно вконец запутался, но понимал упускает ключевые моменты происходящего. — Нам следует нанести удар по группировке пиратов в секторах Тамарин и Рсвейк, чтобы ослабить армию «Консорциума Занна» и лишить его боевиков.

Гродин тихонько вздохнул.

Тшель слишком молод и его житейский опыт не дает офицеру смотреть шире рамок привычных критериев.

Этим предложением он только что подтвердил, что не понимает того, что на самом деле происходит.

Тиерс не брал на себя смелость заявить, что сам понимает все полеты мысли гранд-адмирала, но конкретно в озвученной ситуации гвардеец разобрался и осознал, что предложение капитана Тшеля будет, пусть и результативным, но все же не принесет озвученного эффекта.

— В этом нет необходимости, — удовлетворенно сказал Траун. — Мероприятия по ослаблению группировки в указанных секторах уже отданы и в ближайшее время будут исполнены.

Тшель удивленно посмотрел на своего командира.

— Вы шутите, сэр? — в голосе молодого офицера звучало безграничное удивление.

Оно и понятно.

Очевидно он считал, будто Траун именно сейчас пришел к выводам о необходимости ослабления тех бандитов, которыми командует Босск.

— Я серьезен как никогда, капитан, — спокойно возразил Траун. — Подумайте сами. — Чисс улыбнулся Тшелю. — Реакция «Консорциума Занна» на наши действия, точнее ее отсутствие, были как раз той подсказкой, которая все проясняет. В ближайшее время мы превратим гипотезу, подкрепленную косвенными доказательствами, в неоспоримую аксиому.

Голограмма пятерых разумных исчезла, и вместо нее появилась объемная проекция галактики.

Тшель посмотрел на дисплей, чувствуя небольшое просветление в мозгах, но логика гранд-адмирала была неоспоримой.

На карте галактики красным огоньком моргал один из секторов на восточных окраинах галактики.

— Сектор Картакк? — спросил командир «Химеры».

Траун кивнул головой:

— Сектор Картакк. Наши вспомогательные силы не так давно атаковали конвои Корпоративного сектора с полезными ископаемыми и взяли несколько пленных. Контрразведчики на борту звездолетов сумели разговорить выживших членов экипажей эскорта. Знают они мало, но из разрозненных данных можно сложить единую картинку. Из-за провала нашей операции в Корпоративном Секторе и в Пространстве хаттов, — Гродин сообразил, что Траун имеет ввиду операцию агента Браво-Два по внедрению сперва в окружение Элии Старк, а затем — проникновение в офис филиала корпорации «Хорш энд Кессель», — мы не смогли получить информацию о том, как долго длятся эти перевозки. Пленники нас просветили по этому поводу. Корпоративный сектор поставляет корпорации «Хорш энд Кессель» полезные ископаемые, идущие на строительство «Барышников», последний год. Активная милитаризация Корпоративного Сектора началась практически сразу после уничтожения военачальника Зинджа. Исходя из этой информации можно сказать, что Тайбер Занн получил полный контроль над КорпСеком после смерти Зинджа. И не после уничтожения «Железного кулака» при Датомире, что являлось настоящей смертью Зинджа, а мнимой, когда Новая Республика и вся галактика были уверенны в том, что военачальник мертв. Очевидно Тайбер Занн не знал об уловке Зинджа с фальсификацией смерти. Но скорость его операций имеет прямую зависимость от моих действий.

А вот эта информация оказалась новой и для Гродина.

— Что вы имеете ввиду? — спросил Тшель.

— Между «мнимой» смертью Зинджа и моим возвращением из Неизведанных Регионов прошло некоторое время, за которое Тайбер Занн активно действовал, используя все оставшиеся у него ресурсы. Мое возвращение в Империю заставило его нарастить над своими операциями прикрытие, которое может сбить со следа в случае его обнаружения. Он понимал, что если мне станет известно о том, что его организация уничтожена, что сам он жив и активно участвовал в разложении Империи, то первой целью станет именно он. Поэтому Занн избрал тактику осторожного сосуществования, прикрываясь подставными организациями, но продолжая наращивать свои вооруженные силы. И, надо отдать ему должное, он довольно сильно преуспел в этом начинании. Использует все доступные ему ресурсы и возможности, чтобы минимизировать свою работу. Где-то — использует талантливых подручных, где-то — подтасовывает факты, где-то — использует чужие наработки, чтобы добиться своего и направить преследователя по нужному ему следу. Довольно интригующий противник. И, я бы сказал, что у него практически получилось обвести меня вокруг пальца.

От Тиерса не укрылось, что капитан Тшель содрогнулся.

— Что-то здесь не так, адмирал, — засомневался он. — Не может один преступник, пусть даже он сам Тайбер Занн, так ловко оперировать в галактике, словно он какой-то там дирижер оркестра. Тем более — ввести вас в заблуждение.

— Если говорить умственных способностях Занна, то он не самый плохой тактик, — констатировал Траун. — Что касается возможности провести меня… Каждому разумному свойственно ошибаться. В том числе и Тайберу Занну. Видите ли, господа, наш закулисный дирижер, свято верит в мою смерть. Поэтому его действия направлены непосредственно на манипулирование Триумвиратом — гранд-моффом Феррусом, вице-адмиралом Пеллеоном и нашей контрразведкой. В частности — Пеллеоном, как руководителем военных сил. Именно поэтому Занн продолжает игнорировать наши нападения — он разжигает в своем преследователе охотничий инстинкт. Действие без противодействия порождает порочную практику и заблуждение относительно собственной безнаказанности. Чем меньше он сопротивляется, тем быстрее мы должны пойти по следу и тем самым доказать, что можем с ним справиться. Проблема в том, что дорога из хлебных крошек проложена не туда, куда нам нужно.

Гродин переглянулся с Тшелем.

Вот теперь и он не понял что именно имеет ввиду Верховный Главнокомандующий.

— То есть Занн расставляет для нас ловушку? — предположил Тшель осторожным тоном.

— Нет, он уже ее расставил, — усмехнулся Траун. — И мы в нее попались господа, между прочим. — Гранд адмирал взглянул на часы. — Занна устраивает чтобы мы решили его проблемы за него, тем самым сберегли его силы, раскрыли свои и понесли потери. После чего он нагрянет в Доминион и поставит точку. План в самом деле занимателен. Если он разработан лично Занном, то честь ему и хвала — он перерастает порог неплохого тактика и становится хорошим. К его несчастью, в мои планы не входит позволить стать ему великим тактиком.

Тшель молчал, как и Тиерс, ожидая того, что гранд-адмирал продолжит свои разъяснения.

— У Тайбера Занна было много времени, чтобы изучить меня как своего противника, — не подвел их Траун. — Он изучал каждого из моих командиров и сделал ставку, которая сыграла. Он позволил себе потерять малое — клоническую лабораторию на Смарке, небольшой флот, конвои. Проигрывая сражения, он намерен победить в войне. Именно для этих целей начата перегруппировка сил в секторе Д’Астан. Они сыграли свою роль и теперь должны быть уничтожены нами. Он создал точку напряжения у наших границ, чтобы потратить часть ресурсов Доминиона на решение проблемы безопасности. Сейчас его акценты поменялись. Ему больше нет необходимости «скармливать» нам малые цели, выстраивая дорожку из желтого кирпича прямиком к главной своей проблеме. Произошедшее на Нар-Шаддаа дало ему понимание, что мы заглотили наживку. Теперь он продолжает игру, убирая у нас из-под носа малые цели и наводя на главную. Наши успехи в секторе Д’Астан, безусловно, в том числе и заслуга наших вспомогательных сил. Но это срежиссированная победа. По его замыслу мы должны почувствовать вкус победы, вкус отчаяния противника. Начать полномасштабную кампанию, чтобы очистить свои тылы и всеми боеспособными силами атаковать. Он понимает, что счет идет на месяцы. Если не сделать правильный шаг сейчас, то его противник нарастит мощь, которая для него станет камнем преткновения. Сражаясь с главной проблемой своего могущества он ослабнет, если вообще выживет. Поэтому, ему просто необходимо натравить нас туда, где наши действия принесут наибольший успех для его плана. Выманить нас на восток галактики, чтобы с минимальным сопротивлением войти на территорию Доминиона и подчинить ее себе. Получить безопасный плацдарм и производственный кластер, способный в одночасье увеличить его собственные вооруженные силы. Идеальная концовка любого плана, — заметил Траун. — Либо мы ввязываемся в кампанию на востоке, в секторах Тамарин, Рсвейк и других территориях и побеждаем, либо проигрываем. В любом случае нам для победы потребуются значительные вооруженные силы, что ослабит метрополию. Используя своих агентов он введет флот Корпоративного Сектора на территории Доминиона и получит преимущество над своим врагом. Блестящая партия, разыгранная как по нотам, и рассчитанная на прямолинейность своего противника. Рассчитанная на Пеллеона. К несчастью для Занна, у нас есть третий вариант развития событий, о котором он не подозревает.

Траун замолчал.

Он удобно разместился в своем кресле, зажег в отсеке свет, и голографические изображения погасли.

— Мы возобновляем атаки на конвои Корпоративного Сектора, — приказал Траун Тшелю. — Свяжитесь с капитаном Штормаером. Помимо «Ярости Бездны» ему потребуется звездный разрушитель типа «Дракон». Лучше всего — из второй серии. У них скорострельность главного калибра выше, чем у первой серии, и более сбалансированное вооружение, энергоснабжение и более опытные команды. «Часовой» вышел из модернизации по проекту «Тройка»?

Последний вопрос был адресован адъютанту.

— Да, сэр, — ответил Гродин. — Сдаточные испытания произведены, корабль возвращен в регулярный флот.

— Тогда мы сформировали рейдерское соединение, — констатировал гранд-адмирал. — «Часовой», «Ярость Бездны» и один из «Драконов». Думаю, правильнее всего будет взять для этих целей «Дракон-Семь». Он как раз входить в нынешнее соединение Штормаера. Но мы произведем замену «Узилища» на «Часовой». Последнему необходимы полноценные испытания в боевых условиях. Этого будет достаточно для выполнения миссии. «Узилище» перенаправьте в подчинение капитана Виванта в системе Картакк. Вскоре им потребуется «Интердиктор» с системой подавления дальней связи.

— Понимаю, сэр, — кивнул Тшель. — С вашего разрешения, я отдам приказ о подготовке «Химеры».

— Мы остаемся на месте, капитан, — заявил гранд-адмирал. — Миссия «Химеры» не отменена. Ее выполнение просто отложено.

Тшель рассеянно огляделся, словно пытался найти объяснение логике гранд-адмирала в строго функциональном наполнении апартаментов.

Не нашел.

— Есть, сэр.

Он развернулся, чтобы покинуть каюту гранд-адмирала, но остановился.

Крутанувшись на сто восемьдесят градусов, он обратился к Трауну:

— Сэр, не следует ли нам отменить удар Третьего отряда звездных крейсеров, если вы запланировали использовать ловушку Тайбера Занна против него самого? — поинтересовался молодой офицер.

Гродин внешне оставался спокоен, а мысленно огорченно вздохнул.

Трауну потребуется больше времени, чтобы подготовить из Тшеля компетентного офицера.

Он все еще мыслит прямыми суждениями, не умея достаточно хорошо читать между строк.

— Приказ остается в силе, капитан, — дипломатичным тоном произнес гранд-адмирал. — Третий отряд действует с прежними указаниями. У нас достаточно сил, чтобы воевать на два фронта и обойтись минимальными потерями. Еще несколько месяцев — и все будет кончено.

— Так… точно, сэр, — только и сумел выдавить из себя Тшель.

Он молча покинул апартаменты гранд-адмирала, скрывшись в тамбуре с рассеянным взглядом.

Едва за ним закрылась дверь, послышался приглушенный вскрик и несдержанная брань молодого офицера.

— Рукх возобновил свои «игры», — констатировал Гродин.

Траун вновь посмотрел на монитор, после чего его пылающий взор устремился к адъютанту.

— Военное командование — это путешествие, а не конечная цель, — негромко произнес он. — Командир всегда борется с вызовом. Каждое задание, каждая минута его существования — это сражение. В первую очередь — с самим собой. Капитан Тшель должен понять, что командование флагманским звездным разрушителем — не финал его карьеры. Это лишь новая запись в его личном деле. Новое препятствие, которое он должен преодолеть. Удовлетворение от исполнения задуманного несомненно должно присутствовать в каждом из нас, однако, преступно позволить себе впасть в самодовольство, считая, что победа в одном бою — это победа в целой войне. Всегда найдутся враги, которых необходимо будет выявить, идентифицировать, сойтись с ними в бою — и дать отпор. Чем он весомее — тем меньше вероятностей новых стычек. Забыть об этом — значит повесить на свою спину мишень. В прошлом вице-адмиралу Пеллеону потребовалось от года до полугода, чтобы перейти от размышлений к действиям и нанести ответно-встречный удар Рукху. И его решение дать отпор было вознаграждено. Учитывая молодость капитана Тшеля, я надеюсь на результат к концу этого полугодия.

— Принято, сэр, — отчеканил Тиерс. — Какими будут приказы?

— Свяжитесь с Теневой Стражей, — распорядился гранд-адмирал. — Я хочу, чтобы они проверили координаты и целостность каждой из баз, которые есть в этом списке, — с легким щелчком, из приемного гнезда выскочил информационный чип. — У группировки недостаточно средств и боевых кораблей, чтобы очистить все склады. Память бывшего капитана Оунаара должна быть перепроверена. Если остались не разграбленные склады — они и их содержимое нам нужны. Все.

— Будет исполнено, сэр, — пообещал адъютант. — Какова судьба самого предателя?

— Его память подсказывает, что он бесполезен как командир, — поведал Траун. — А наличие генетических заболеваний и предрасположенность к раннему слабоумию сделают его клонов непригодным к службе слишком быстро, чтобы можно было получить от них какой-либо толк. Поступите с ним так же, как и с объектами на Мунто-Кодру.

— Генетический образец и слепок разума будет получен, оригинал — уничтожен, — повторил суть задания Гродин. — Разрешите отдать приказ?

— Приступайте, майор. Время не ждет.

Четвертая планета системы Киуимин располагалась в одноименном секторе Внешнего Кольца и носила название Коркрус.

Обычно в имена, присваиваемые кораблям, спутникам, планетам вкладывают какой-то смысл.

В случае, например, с тем же самым Корусантом, его имя происходило от слова «сверкающий».

И в самом деле, некогда та планета была словно драгоценный камень в огранке безвоздушного пространства.

Это сейчас ее превратили в урбанизированную помойку, обладать которой хочет каждый первый вооруженный маньяк с завышенным чувством собственного величия.

В отношениях с Коркрусом маловероятно, что кто-то мог рассказать историю о том, почему этот пыльный кусок камня получил именно такое наименование.

На планете имелось несколько поселений, самым крупным из которых был город Вларния.

Местечко, где он находился весьма засушливое — как и большая часть поверхности Коркруса.

Когда-то здесь цвели сады и колосились поля, орошаемые благодаря современным ирригационным технологиям, но с годами город превратился в огромную буро-зеленую песочницу.

Столица, помимо того, что имела единственный на все небесное тело космодром, так еще и отвечала за производство одного из единственных товаров планеты — разновидности люмин-эля, который пользовался популярностью у частых посетителей планеты.

Планета Коуркус.

Джейкоб Найв как раз и находился вблизи космодрома, с нетерпением поглядывая на то, как техники проводят проверку всех систем на истребителях и единственном корвете группировки пиратов «Выжившие Киуимины».

Которую он и возглавлял.

На Коркрусе обитало немало пиратских банд.

В прошлом они сотрудничали с «Инвидами» Леонии Тавиры, но после того, как с ней и ее командой разобрались имперцы, желающих оставаться на планете, куда запросто могли нагрянуть обидчики неуловимой Тавиры и как следует «спросить» с пиратов за их прошлые деяния.

Поэтому, мелкие группировки убрались подальше.

А местные жители предпочли переселиться в места поотдаленнее от столицы планеты.

Осталось всего три пиратские группировки, которые и контролировали город, космопорт и все, что находилось в пределах населенного пункта.

«Выжившие», экипаж «Красной Новы», «Рейдеры Риистара».

Чуть менее тысячи человек, включая техников и прихлебателей всех трех банд, которые не отправлялись в походы, но активно участвовали в жизни банд, скрашивая их быт и время между рейдами.

Джейкоб откровенно нервничал.

После того, как к нему обратился с предложением о союзе и выгодном дельце Босск, сколотивший в соседнем секторе внушительную, по слухам, банду, прошло одиннадцать суток.

Четыре дня назад на планету должны были прибыть посланники от Боска, которые должны были доставить важного для всех «Выживших Киуиминов» пленника — последнего из двух офицеров с которыми его группировка намеревалась свести счеты.

Единственного оставшегося в живых имперского командира звездного разрушителя, принимавшего участие в уничтожении первоначальной банды, в которой состоял Джейкоб.

Но посланники словно в черную дыру влетели.

И Босск не выходил на связь.

Сперва Найв считал, что трандошанин попросту «кинул» его и решил не держать свое обещание.

Но потом оказалось, что дело куда как серьезнее.

Единственный в городе и на всей планете коммуникационный терминал-ретранслятор, видавший еще, небось, Крестовые Походы Пиус Деа, оказался механически поврежден.

Связь с другими системами оказалась нарушена.

Впрочем, это легко можно было бы решит, используя терминалы связи на кораблях, или же слетать на них на точку встречи с Босском…

Но выяснилось то, что все без исключения корабли приведены в небоеспособное, не пригодные к полету состояние.

У всех пиратов на планете.

Сказать, что в такие совпадения не хочется даже верить — значит ничего не сказать.

Это намеренная диверсия.

И пираты все это прекрасно понимали.

По городу днем и ночью передвигались патрули.

Все посадочные площадки взяты под усиленную охрану.

Подозревали, что причиной всех неудач группировок стали местные из ближайшего поселения, расположенного в тысяче километров через пустыню, решили попробовать запугать пиратов, устроив террор.

Коллективный ответ — полсотни боевиков на спидерах — отправился прямиком в поселение, намереваясь прояснить все обстоятельства нападения.

Вернуться они должны были еще вчера.

Но не сделали этого.

Как и не сообщили о себе по рации.

Группа просто исчезла, словно ее никогда и не существовало.

Что довольно странно.

Словно кто — то очень сильно старался, чтобы пираты не покинули это место ко вполне себе конкретной дате.

Потому техники и трудились круглые сутки — ради того, чтобы успеть починить корабли, пока не настало то самое время, когда махать динамометрическим ключом будет уже поздно.

Джейкоб увидел, как к нему, сломя голову, бежит с другого конца улицы, где был размещен штаб группировки, один из подчиненных.

— Босс! Босс! — запыхавшийся человек фонтанировал отдышкой, слюной и попыткой что-то сообщить командиру. — Там, там…

Джейкоб ничего не понял, но подчиненный тыкал рукой в небо.

И проследить направление не представляло большого труда.

Воспользовавшись макробиноклем, Найв сумел разглядеть на орбите силуэты космических кораблей.

Слишком характерные для того, чтобы ошибиться в их принадлежности и месте изготовления.

Такие корабли производят только в одном месте в галактики.

А на вооружении они стоят только у двух галактических государств.

— Звездные крейсера мон-каламари? — вскричал Джейкоб, объявляя боевую тревогу среди «Выживших». — Что здесь понадобилось Новой Республике или Альянсу?

Ответ пришел сам собой.

И не от подчиненного.

С неба хлынул золотисто-алый турболазерный дождь, уничтожающий все постройки и все живое как в самой Вларнии, так и в ее окрестностях, где размещались склады и капониры для истребителей пиратских группировок.

Через час после того как орбитальный обстрел закончился, на дымящиеся руины высадились отряды десантников-вуки, которые увезли с собой чудом выживших пиратов.

А еще через несколько часов, но уже после того, как корабли Третьего отряда звездных крейсеров Доминиона покинули систему Киуимин, на противоположном полушарии планеты поднялся в воздух челнок типа «Лямбда».

Сергиус, закончивший с помощью коммандос смерти ногри приведением корабля в надлежащее новой «легенде» состояние, отправился в обратный путь, возвращаясь на «Возмездие».

Сразу после этого корабли оставшихся на планете после эвакуации бывшего капитана Оунаара ногри так же покинули систему, предварительно убедившись в том, что на развалинах Вларнии не осталось ничего живого и никаких свидетельств произошедшей зачистки.