Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 23

Десять лет, первый месяц и пятнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, первый месяц и пятнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Семь месяцев и тридцать пятые сутки с момента попадания).

Филипп Санте, поправив пальцем франтоватой формы усики, неодобрительно покачал головой.

Филипп Санте.

— И вы в самом деле думаете, будто я поверю в то, что вы совершеннейшим образом не имеете отношения к нападению на мою семейную кампанию и родную планету? — его голос буквально сочился холодной вежливостью, однако по глазам Лейя поняла, что мужчина буквально в бешенстве.

— Примерно так, — вместо нее ответил Хан. — Ни мы, ни руководство Альянса не имеем никакого представления или отношения к тому зверству, которое было проявлено в отношении вас, вашего народа и корпорации в прошлом году.

— Вот как? — вздернул бровь сын леди Санте. — А мне кажется, что все очень прозрачно.

— Отец, — сидящий рядом с главой семьи Санте его сын бросил на родителя осторожный взгляд. — Мы ведь не можем упрекнуть наших гостей в целенаправленной лжи?

— Напротив, сын, — заявил глава семьи Санте, — можем. И сделаем это. В нападении на Лианну участвовали звездные крейсера Новой Республики. На планету высаживались отряды вуки. Думаю, всем известно, что имперцы нос воротят от экзотов и не допускают их до руководящих постов и тем более — до службы в вооруженных силах. А в наземных боях на Лианне участвовали именно что экзоты.

— Боюсь, здесь вас вводят в заблуждение, господин Санте, — заявила Лейя. — Когда я находилась в плену Доминиона, то имела возможность убедиться в том, что гранд-адмирал Траун, который сам не относился к человеческой расе, вербовал представителей других рас на службу Доминиона.

— Тем более, нужно помнить, что практически сразу после своего образования Доминион практически сразу стал зазывать к себе всех, кто имеет желание жить по имперским законам, то подобное можно допустить, — продолжал Кашан Санте, единственный сын нынешнего главы корпорации, носящей уже несколько десятков лет фамилию его рода.

Лейя с благодарностью посмотрела на молодого мужчину из той ж знатной семьи Санте, который весьма недвусмысленно продвигал на встрече интересы Альянса.

Кашан Санте.

В то время как Филипп Санте, отец Кашана и единственный выживший ребенок покойной леди Валлес Санте недвусмысленно озвучивал свой скептицизм, Кашан был его полной противоположностью.

С одной стороны, конечно, Филиппа можно понять.

Никакого уважения или пиетета к Альянсу за восстановление Республики и тому во что он сейчас превратился, нынешний глава компании не испытывал.

Его родной брат погиб во время вспышек антиимперского насилия на Лианне несколько лет назад, что лишь обозлило Филиппа и сделало его проимперски настроенным — вот такой вот хитрый выверт психики.

Вместо того, чтобы ненавидеть тех, кто повинен в расправах над населением Лианны, Филипп винил в гибели брата повстанцев, которые, по его мнению, раскачивали лодку правопорядка на Лианне.

Что и привело ко вмешательству Империи, последующему жестокому и кровопролитному вторжению имперских штурмовиков с всеми вытекающими из их безжалостности жертвами среди мирного населения и многочисленными разрушениями гражданской инфраструктуре.

Разведка Альянса предоставила Лейе всю информацию о новом лидере «Корпорации Санте», включающей в себя как наследие Райта Сиенара, так и собственные лианнские дочерние предприятия.

Сын леди Санте являлся убежденным сторонником Галактической Империи, полагая, что такой человек, как Палпатин, необходим для восстановления порядка в секторах.

Первым же своим распоряжением, когда он оказался на посту главы компании, он снизил цены на уже готовую продукцию для Империи, вернув ее к таковым отметкам, какие наблюдались до Эндора.

Что в одночасье привлекло внимание проимперских фракций.

К тому моменту, когда Лейя и Хан прибыли на Лианну, на орбите уже находился огромный караван отбывающих кораблей, устремившихся к мирам Империи с полными трюмами техники с необъятных складов Лианны, до которых не смогли добраться захватчики Трауна при штурме планеты.

Так же в файлах разведки имелась отметка о том, что Филипп был обижен на свою мать за то, что она помыкала им и не отказывалась от контроля над семейной компанией.

В его профессиональной сфере можно отметит лишь единственное громкое начинание.

Он имел инженерное образование и принимал активное участие в проекте NOVA, имперском контракте на улучшение ключевого компонента маскирующего устройства. Господин Санте надеялся, что успешное завершение этого проекта ускорит выход его матери на пенсию.

Но, благодаря действиям агентов тогда еще Альянса повстанцев, и проект, и прототип установки оказались надежно похоронены имперской бюрократией.

Саботированный прототип и проектные документы привели к тому, что на испытаниях маскировочное устройство не смогло скрыть необходимый объект — звездный разрушитель.

Проект, как это часто бывало у Империи, закрыли без возможности его дальнейшего использования и уж тем более финансирования из казны Палпатина. А самостоятельно прорабатывать фактически с нуля испорченные чертежи и оборудование, даже «Корпорация Санте» не могла — проект требовал колоссальных финансовых влияний.

И, судя по тому, что смогли из украденной копии проектных документов узнать ученые повстанцев, NOVA и без того была обречена на провал.

Установка конструктивно не имела шансов на то, чтобы обеспечить маскирующим полем что-то крупнее дрона-разведчика.

В корнях проекта лежали старые наработки Райта Сиенара, но понять их даже гениям в Новой Республике не удалось.

Поэтому, и бывшие повстанцы закрыли глаза на проект, ужаснувшись тому, что для его функционирования, для сокрытия всего лишь одного дроида или, с большой натяжкой, спидера, придется потратить несколько миллиардов кредиток. С перспективой, как это и произошло с испытательными дронами проекта NOVA, потерять контроль над замаскированным объектом.

Фактически, у Лианны получился свой аналог маскирующего устройства, аналогичного тому, которое использовал во время блокады Корусанта и ряда других атак гранд-адмирал Траун на основе гибридиума.

Последнее, правда, лишь бездоказательное (в виду отсутствия останков, подлежащих идентификации) предположение Бела Иблиса, но ничего лучше в вопросе объяснения как Трауну удалось замаскировать сотни астероидов и не разориться при этом,

Иными словами, Филипп Санте, прекрасно зная кто поспособствовал краху его проекта (первого и единственного на данный момент), большой любви к Альянсу явно не испытывал.

Филипп был холодным и расчетливым человеком, способным манипулировать большинством людей, кроме леди Санте.

Он не был особенно умен и имел склонность жаловаться и ныть.

И последнее сейчас Лейя могла наблюдать воочию.

— Как же я могу вам поверить, посланники что вы не причастны к страданиям Лианны, коли вы — руководство Альянса, сейчас ровно такое же, как было у Новой Республики в момент атаки на Лианну? — покривился он. — Мон Мотма — управляет вашими территориями, является символом стабильности политической воли. Бел Иблис — Верховный Главнокомандующий. Вы, советник Органа, фактически главный дипломат. И были им что при Новой Республике, что сейчас при Альянсе. Практически в этом же составе у Лианны в недавнем прошлом были проблемы с Новой Республики, а сейчас, вы предлагаете мне закрыть глаза на стенания моего народа и встретить вас с распростертыми объятьями? Надеюсь, вы понимаете, что приняв ваше предложение о союзнических отношениях, я рискую уже завтра проснуться в разгневанном обществе, которое потребует от меня ответа о причинах такого непопулярного решения в свете растущих экономических проблем на самой Лианне…

— Проблемы? — оживилась Лейя. — Нам об этом не было ничего известно, но, думаю, вы не откажетесь поведать нам об этом?

— После того, как были разграблены наши заводы и цеха по производству МЛА серии TIE, захвачена проектная информация всего конгломерата компаний, наш доход в значительной степени упал, — торопливо произнес Кашан Санте. — От нас улетели многие специалисты нижнего и среднего профессионального звена, подавшись в Доминион, который только и говорит о том, что отбирает награбленной Новой Республикой на нашей планете. Тем более, что у них на данный момент есть эксклюзивные права на производство и ремонт летающей техники серии TIE, а так же все необходимое производственное оборудование.

— Может, в таком случае, не стоило продавать по старым ценам то военное имущество, что осталось на не разграбленных складах? — невинно поинтересовался Хан.

Лейя, дежурно улыбнувшись, надавила под столом на ногу супруга, дипломатично напоминая ему о том, что стоило бы промолчать.

— Может и так, — заявил Филипп Санте. — Но я говорю о другом. Вы хотите, чтобы Лианна стала частью Альянса. Я говорю вам о том, что у нас серьезные экономические проблемы и нет необходимого оборудования, персонала для производства летающей техники.

— Но, есть заводы, способные изготавливать наземную, — напомнила Лейя. — Кроме того, мы готовы предоставить вам некоторых своих ученых для восстановления промышленности МЛА.

— И десяток-другой миллиардов для закупки необходимого оборудования? — уточнил Филипп Санте.

— Не единовременно, конечно, — замялась Лейя. — Но в течение некоторого времени, мы обеспечим…

— Авантюра, — махнул рукой Филипп, поднимаясь из-за стола. — Если не вложить в нашу экономику сто сорок миллиардов кредитов уже сейчас, к концу следующего месяца нас ожидает банкротство и стагнация производства. Кроме того, вы явно хотите подмять мою компанию под правительство, а меня это не устраивает. Стать частью тех, кто игнорирует имперские законы — значит стать мишенью. А это уже ставит меня в качестве цели для противников. Мне что-то не хочется закончить жизнь, будучи убитым каким-нибудь наемником, как моя мать. Не говоря уже о том, что ваш Альянс уж точно не сможет защитить Лианну от вторжений Империи. А, как это уже было, антиимперские настроения на планете будут жесточайшим образом подавлены. Это отнюдь не в наших национальных интересах. На этом, наша встреча подошла к концу. Прошу меня извинить, но дела не ждут. Кашан, — он посмотрел на своего сына, — позаботься о наших гостях.

Не произнеся более ни слова, глава корпорации покинул зал для проведения переговоров.

Лейя же отметила, что данные разведки не точны.

Может быть в прошлом Филипп Санте и был нытиком, то смерть матери явно добавила ему упрямства и еще больше презрения, недоверия, злости в отношении представителей демократического режима.

— Я прошу извинить моего отца за сумбурность и резкость, — произнес Кашан Санте. — В последнее время на него так много свалилось.

— По нему и видно, — хмыкнул Хан.

— Надеюсь, вы, Кашан, понимаете, что заигрывание с имперцами ни до чего хорошего Лианну и ваш семейный бизнес не доведет? — поинтересовалась Лейя, доброжелательно глядя на сидящего перед ней молодого, не старше ее самой, мужчину.

Это был стройный темноволосый мужчина худощавого телосложения с темными волосами. он был дерзким и имел «склонность брать на себя больше, с чем мог справиться».

Так его охарактеризовала разведка Альянса.

Как и его отец, Кашан был инженером по профессии.

Но до сих пор не проявил себя ни в одном проекте, хоть отчасти достойном внимания.

Кашан симпатизировал повстанцам со студенческих лет и был агентом Альянса повстанцев.

Еще в школьные годы, которые он провел в Централньых Мирах, он водил знакомств с детьми аристократов, не особо-то и преданных Империи.

На данный момент большинство из последних уже репрессировано и уничтожено имперцами.

Хотя он считал, что его бабушка не знала о его связях с Восстанием, это было неправдой, и действительно, большая часть информации, переданной Альянсу Кашаном, была отредактирована леди Санте.

Именно по этой причине Альянс, а затем и Новая Республика прекратили использовать полученную от него информацию — она не выдерживала повторной проверки сопоставлением информации от независимых агентов.

Его отец, Филип Санте, не знал о сыновьих связях с повстанцами.

В противном случае, нынешняя встреча, которая произошла во многом благодаря Кашану, не состоялась бы вовсе.

Все же, как понимала Лейя, разведка Альянса решила хоть таким образом задействовать своего агента.

Встреча длилась уже несколько дней — и Филипп Санте всегда находил повод, чтобы заставить представителей Альянса и дальше ждать переговоров, ссылаясь (через своего референта) на большую занятость.

И Лей с Ханом приходилось терпеливо дожидаться на орбите на борту «Галактического Вестника», ежечасно находясь под угрозой обстрела со стороны нескольких орбитальных оборонительных станций, которые притащил для защиты планеты Филипп Санте.

И вс — ради сегодняшней встречи.

Хотя, ее вряд ли можно назвать таковой — результат однозначно строго отрицательный.

Но, возможно, есть еще шанс.

— Понимаю, — сказал мужчина. — В отличие от отца я вижу, что распродажа наших стратегических запасов — это не решение экономической проблемы, стабилизация ситуации с зарплатным фондом и так далее. Мы ослабляем собственную обороноспособность. И вскоре нам придется за это платить — докладывают, что разведчиков сектора Союзный Тион уже не раз замечали на границах нашей системы.

— Они наблюдают пока вы не станете максимально ослаблены, чтобы нанести свой удар, — произнес Хан.

— Я понимаю это, генерал Соло. Но корпоративные силы безопасности, сформированные уж не из наемников, а из жителей Лианны, не боеспособны в настоящий момент, хоть я и всячески контролирую их состояние и подготовку, — оставалось лишь надеяться, что у Лианны есть хотя бы наемники-консультанты, которые могут объяснить своим подопечным где у бластера ствол. — Нам удалось избежать продовольственного кризиса, но лишь за счет гуманитарных поставок из Доминиона.

— В самом деле? — оживился Хан. — Они прислали к вам свои корабли?

Кашан расправил плечи, словно это обстоятельство являлось его личной заслугой.

— Пока отец разбирался с делами кампании, я связался с вице-адмиралом Пеллеоном, попросив его о помощи в защите планеты и обеспечении мирного населения всем необходимым.

— Неужто они согласились? — удивилась Лейя.

— Да, — как-то замялся Кашан Санте. — В начале прошлого месяца сюда прибыл целый караван грузопассажирских кораблей, доставивший тысячи тонн гуманитарных грузов и в том числе — продуктов питания. Значительную его часть мы ввозили на планету, приобретая на Юкио. Но с учетом того, как быстро опустела наша казна, а запасы сокращались, это был единственный выход. Отец попытался было это решить за счет закупок продовольствия от реализации продукции, но это процесс не быстрый.

— А кушать хочется всегда, — вставил свою реплику Хан.

— Поэтому, поставки от Доминиона помогли нам протянуть почти два месяца, — ответил Кашан. — Отец, правда, потратил деньги на покупку оборонительных платформ и подготовку наших вооруженных сил, так что, вполне возможно, что вскоре мы вновь окажемся в затруднительном положении.

— Дайте угадаю, — щелкнул пальцами Хан. — Рассказ вашего отца о необходимых миллиардах — это траты на вооружение?

— По большей части, — согласился Кашан, отводя взгляд в сторону. — Но на гуманитарные цели так же выделен значительные средства…

— Кашан, — Лейя подалась вперед, сложив перед собой руки на столешнице. — Вы же понимаете, что Лианна с трех сторон окружена врагами? Скопление Тион — это три проимперских государства. После того как варварским способом вас лишили вашей бабушки, леди Санте, не сомневайтесь — любой Имперский Осколок покрупнее попытается вас завоевать. Ваши оборонительные станции уже не так страшны. Вам нужны сильные союзники. И Альянс готов вам их предоставить.

— Я это понимаю, — горячо заявил сын Филиппа Санте. — Я верю вашим словам, что за нападением на Лианну стояли не те, кто возглавляют Альянс. Но моего отца очень сложно в чем-то убедить. Он уверен, что имперцы помогут нам — Доминион же помог.

— И во что это вам обернулось? — поинтересовался Хан. — Помощь Доминиона в отражении атаки привела к тому, что вы лишились всех своих судостроительных мощностей и заводов. Все они сейчас у Доминиона. Не сомневаюсь, что украденная у вас техническая документация — тоже у них. Вы ведь сами разрешили им забрать в качестве компенсации все, что они смогут отнять от нападавших.

— Не я лично, но…

— Две трети ваших производственных возможностей просто исчерпаны, — произнесла Лейя. — Корабли вы строить уже не можете — в ближайшее время, по крайней мере. МЛА серии TIE — тоже.

— Я так понимаю, Доминион привез вам продукты, а обратно увез на этих же кораблях — ваших специалистов из судостроительных предприятий? — задал новый вопрос Хан.

— Да, но… — Кашан замялся. — Не всех.

— Значит, потенциал к восстановлению у вас имеется и…

— Вы не поняли, — еще тише произнес Санте-младший. — Наши кораблестроители, проектировщики, главные инженеры — все они покинули Лианну. Даже если мы отстроим стапеля и наберем штат потратим время и деньги на их подготовку, то пройдут в лучшем случае месяцы. Мы не можем себе позволить сейчас тратить деньги, которых у нас нет, в накачивание сферы, с которой больше не можем справиться. Я не говорю уже о том, что мы, даже если соберем воедино все наши разрозненные архивы, навряд ли сможем проводить работы даже с той космической продукцией, что выпускали раньше.

— Нам об этом не было известно, — Лейя и Хан переглянулись.

— Отец старается не афишировать наше настоящее положение, — виновато улыбнулся Кашан. — Он прекрасно понимает, что производимая нами техника, то, что осталось — это имперские проекты. И используются они преимущественно в Осколках. Даже если они узнают наше истинное положение, то информация не распространится по галактике. Медленно, но за счет торговли с Империей, мы сможем восстановиться. Через несколько лет.

— Учитывая как «много» имперцы в последнее время воюют на планетах, то я бы говорил о десятилетиях, — покачал головой Хан.

— Вы быстрее разоритесь окончательно, — заявила Лейя.

— Я это понимаю, отец ничего даже слышать не хочет, — развел руками Кашан. — К нам уже пребывал представитель от таинственного заказчика из Глубокого Ядра, требуя отдать изготовленные для них новые машины…

— Новые машины?! — Хан прекратил раскачиваться на ножках стула и тоже подался к столу. — О чем идет речь?

— Достоверно не знаю, так как не осталось никаких записей и уж тем более образцов, но, похоже, что наши конвейеры по производству TIE-«Защитников» и прочих мелкосерийных машин были перепрофилированы под унифицированный аппарат, — пожал плечами Кашан.

Лейя чувствовала, что ей не нравятся слова этого разумного.

— Как вы это поняли, если не осталось никаких следов? — спросила она, поймав от мужа взгляд одобрения.

Похоже, он хотел зажать тот же вопрос.

— Часть накладных на поставку оборудования, ремонт и наладку наших станков остались на флимси, — пояснил Кашан. — Исходя из них можно предположить, что модернизации подверглась платформа TIE-перехватчиков. Как я понял, разработка нового проекта велась уже несколько лет, имелись несколько вариантов ее исполнения, но ни один из них, собственно, одобрение заказчика не получил. Машина-то экспериментальная, на основе имеющихся проектов, но и с заимствованиями из идей сепаратистских дроидоов-истребителей… Мы изготавливали их в орбитальных сборочных цехах.

— Дроиды-истребители? — нахмурился Хан. — Леди Санте разрабатывала дроидов-истребителей серии TIE?!

Лейя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой.

— Да, — подтвердил свое же изречение Кашан Санте. — Речь не идет, конечно, об искусственном интеллекте в качестве пилота, обычный мозг дроидов с ограничениями на самообучаемость…

Бывшей альдераанской принцессе стало дурно.

Она вспомнила доклады республиканских военных, согласно которым на стороне Доминиона воевали машины, слишком идентично реагирующие на поведение пилотов-противника.

Вспомнила переоснащение регулярного флота Доминиона, увеличившего численность TIE-перехватчиков в своих авиакрыльях.

Вспомнила возраставшие с каждым сражением потери республиканского пилотского корпуса.

— Эти машины, — нашла в себе силы она, чтобы продолжить беседу, — вы передали их вместе с заводами?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Кашан. — Официально они, конечно, были там, но по факту, оказалось, что бабушка приказала их после первой волны нападения, до прибытия вашей «Лусанкии», переместить все готовые аппараты на стратегические склады. Откуда их и выкупили, собственно.

— То есть, вы утратили и технологию производства этих дроидов-истребителей, и готовые образцы? — разочарованно спросил Хан.

— Да, господин Седрисс забрал TIE-дроиды, — подтвердил Санте-младший, энергично кивая. — А так же всех ученых, которые занимались их изготовлением, разработкой и запуском конвейеров. Ну, тех, кто не сбежал в Доминион до этого, конечно же.

— Седрисс, говоришь? — прищурился Соло. — Такой высокий, напыщенный, похож на аристократа?

— Ну… Вроде бы да, — замялся Кашан. — Я с ним толком не общался — только отец. Видел его только пару раз…

— Когда они вывезли все имущество? — спросила Лейя. — Изготовленные TIE-дроиды, я имею ввиду.

— Так это… — молодой лианнец отвел глаза в сторону. — Пока вы ждали встречи, папа все и устроил… Склады стратегического запаса находятся на противоположной стороне планеты относительно позиции вашего корабля.

— То есть у нас под носом Лианна, обсуждая наше предложение о помощи, просто взяли и продали новейшее оружие представителю Пал… — возмущенно вскочил со своего места генерал Соло.

— Хан! — предостерегающе произнесла Лейя.

Не нужно Кашану знать о том, что Палпатин жив.

Это как минимум не подтверждено, а как максимум, хоть все члены семьи и близкие друзья, соратники понимают, что это наиболее близкая к правде версия того, что происходит в Глубоком Ядре.

Но сказать об этом мальчишке — значит обречь его на сомнения, страх, опасение за свою жизнь.

В то время как у Лейи в голове возник план.

Ну, как план…

Его зерно.

Зачаток.

— Так кого представляет Седрисс? — спросил Кашан, переводя взгляд с одного члена четы Соло на другого. — Кстати говоря. Отец не продал, а отдал этих дроидов Седриссу. Там их было около трех или пяти тысяч бортов…

У Хана Соло глаза поползли на лоб от услышанного.

— Седрисс — представитель кого-то из имперских военачальников, которые засели в Глубоком Ядре, — быстро произнесла Лейя. — Кашан, вы же видите, что Империя, как бы она себя не называла, лишь грабит вашу планету. Доминион запросто мог включить вас в свой состав и оставить производство, специалистов — все это на Лианне. — Но они обокрали вас. Седрисс просто отнял дорогостоящие разработки, плод труда тысяч разумных, оставив вас без малейшего кредита в качестве благодарности. Не говоря уже о том, что даже оставшееся ваше производство настолько важно, что здесь следовало бы оборудовать базу флота и защитить Лианну. Но этого никто не делает!

— Ну…

— А Альянс может это сделать, — сказал Хан, сообразив какую игру задумала его супруга. — Мы защитим вас и не позволим ни разграбить, ни национализировать ваше имущество.

— Все ваши наземные производства могут поставлять нам необходимую бронетехнику, — продолжала Лейя. — А производство МЛА… Я переговорю с главой Альянса и сообщу ей, что необходимо вам помочь. У нас есть инженеры «Инкома», которые помогут вам с разработкой новых машин. А Альянс профинансирует их. И, поверьте мне, закупки техники Альянсом у вас будут столь огромными, что Лианне не придется больше стоять у Парлемианского пути с протянутой рукой, надеясь, что ей помогут, а не дадут затрещину.

— Звучит здорово, — загорелся лианнец. — Я сам бы поучаствовал в разработке новых истребителей. Вот только, — блеск в его глазах потух, — отец не согласится. Он категорически против связей с неимперцами.

— Но вы же понимаете, что его курс ведет к разрушению всей кампании! — взмолилась Лейя. — Все, что строили Сиенары и Санте — будет разграблено, если мы вам не поможем!

Я… Я поговорю с отцом, — твердо произнес Кашан Санте. — Я смогу убедить его поступить правильно!

— Тем лучше, — улыбнулась Лейя. — Нам все же придется улететь на некоторое время — есть и другие государственные дела, которые мы не может игнорировать. Но мы оставим способ прямой связи с нами.

На посмотрела на супруга, кивнув головой в сторону третьего члена их многообещающей встречи.

— Этот комлинк настроен на нашу личную частоту, — нехотя Хан вынул из кармана своего кителя (который уже несколько раз пытался заменить на удобную жилетку и черные штаны с «Кровавыми полосами») устройство связи. — Как только договоритесь с отцом об очередной встрече с нами, то сообщите.

— Сделаю это незамедлительно, — пообещал Кашан, спрятав заветный цилиндрик в своей куртке.

Переборка входной двери в мои апартаменты вернулась на место, а я поднялся из-за стола рабочей станции, шагнув навстречу своей гостье, позади которой двигался закованный в сине-черную броню гвардеец.

— Баронесса Д’Аста, — поприветствовал я молодую женщину, жестом приглашая ее расположиться на одном из двух диванов. — Рад вас видеть в добром здравии на борту моего флагмана.

Аристократка, недоверчиво посмотрев на меня, все же сдержала удивление от увиденного и приняла невербальное приглашение.

Уж не знаю кто ей помог, но выглядела она так, словно явилась на встречу в высшем обществе, имея доступ к своему гардеробу.

Простое, но в то же время изысканно украшенное драгоценными камнями и подвесками платье, облегающее по фигуре, незамысловатая, но в то же время искусно выполненная прическа.

Небольшие серьги из белого драгоценного металла, так же как и платье, украшенные бриллиантами, но едва видимые из-под спускающихся на плечи белоснежных волос.

Из последних, в том числе, и состояло колье, украшающее ее бледноватую кожу, и переходящее в соединение с декольте.

Лишь несколько кроваво-красных камней в украшении разбавляли образ, которое боле бы подошел невесте, чем даме из знатного общества, принимающей участие в рабочей встрече.

Дама, расположившись, дождалась, когда я сяду напротив нее и наполню стаканы фруктовым соком, один из который протянул ей.

Длинные тонкие пальцы с накрашенными алым лаком ногтями царапнули по моим пальцам.

От меня не укрылось, что девушка не сводила взгляда с места, где на явно пыталась понять, не покрашена ли моя кожа.

— Вы, все-таки, живы, — прошептала она, наклонив голову и сделав небольшой глоток из стакана.

— Если б мне давали кредитку за каждый раз, когда я слышу эту фразу, то купил бы себе новый звездный разрушитель, — подтвердил я.

— Остроумно, — баронесса поставила стакан на прозрачный столик и сложила руки поверх платья. — Итак?

— Боюсь, вам придется уточнить контекст вашего вопроса, — признался я, не отводя взгляда от ее темных глаз.

— Вы назвали меня баронессой, — произнесла девушка, тряхнув своими платиновыми волосами. — Это значит, что вы думаете, что настоящая баронесса умерла, или все же ошиблись изначально и никакого клона не было? Хотелось бы узнать ваши мысли.

— На данный момент меня интересует где вы нашли на моем корабле драгоценности и столь изысканное платье, — произнес я. — Не могу вспомнить подразделение, в котором подобна форма одежды могла бы считаться допустимой Уставом.

— Да вы прям в ударе, гранд-адмирал, — натянуто улыбнулась девушка. — Шутки сыплются как из рога изобилия. Тренировались?

— Вынужден вас разочаровать. Мне в самом деле интересно откуда на боевом корабле вы нашли платье.

Молодая женщина моргнула несколько раз, после чего потянулась к стакану с соком, применив традиционную для дам в платье с открытым верхом, уловку, позволяющую мужчинам наполнить свой мозг фантазиями, а тело — бурлящими гормонами.

Жаль ее разочаровывать, но на тех, кто проживает вторую жизнь, подобное не действует.

Облизнув пухлые губки, девушка сделала глоток, после чего повторила свой маневр, но уже в обратном порядке действий.

— Сшила, — произнесла она — Боюсь, в моих апартаментах теперь не хватает занавесок.

— И, по-видимому, вам вернули так же часть багажа, который пираты захватили на вашем корабле, — предположил я происхождение драгоценностей.

— Как будто вы этого не знаете, — поморщилась Фина Д’Аста, разрушая сложившийся образ невозмутимой дамы. — Кстати говоря, спасибо вашим солдатам за то, что спасли мне жизнь и освободили из плена. Даже не знаю, что бы со мной было, если б меня доставили куда планировали…

— Вы бы встретились с тем, кто стоит за клонированием вашего оригинала, — спокойно произнес я.

Баронесса, хоть и сдерживалась, все же не смогла скрыть мелькнувшее на лице раздражение.

— Это точно? — спросила она.

— Как и то, что за происходящим в вашем секторе стоит «Консорциум Занна», — добавил я.

— Разведчики говорят, что мятежные Дома пользуются услугами боевиков «Черного Солнца», — нахмурила тонкие брови аристократка.

— Которое, в свою очередь, является прикрытием для настоящего распорядителя происходящего, — произнес я. — Уверены, что не хотите ничего рассказать относительно своих криминальных связей? Особенно, меня интересует то, что именно вы рассказывали Граппе-хатту и Сол Мону относительно происходящего в Имперском Пространстве и замыслах Имперского Правящего Совета.

Баронесса отвела взгляд в сторону, покусывая нижнюю губу.

Впрочем, по движению ее глаз можно было сделать вывод, что она просто любуется голографической коллекцией предметов искусства, которая разгоняла полумрак.

— Думаю, дальше скрывать бессмысленно, — она вернула взгляд, но в глаза мне не смотрела, гипнотизируя запотевший стакан с напитком. — Когда отец передал мне свое место в Имперском Правящем Совете, то у нас сложились крайне… неприятные отношения. Это личное, и касается только нас двоих.

— Как скажете. Меня интересуют лишь ваши рабочие моменты, — разрешил я, тем самым демонстрируя, что позволю ей сохранить некоторые тайны в случае откровенности на интересующую меня тему.

— Из-за разногласий с отцом и отсутствия сильной поддержки моих инициатив с его стороны, из-за желания отца прекратить войну между Империей и Новой Республикой, заключить соглашение о перемирии даже ценой уступок, мне пришлось искать поддержку. В Имперском Правящем Совете одиночки не выживают. Только имея союзников там, я могла продолжать свою деятельность как советник. В противном случае, от меня бы избавились и пришлось вернуться к отцу. С которым у меня имелись существенные разногласия.

— И кто же вам ее оказал? — спросил я. — Ту самую необходимую вам поддержку в Совете.

— Ксандел Каривус.

Прекрасно.

Еще одно имя, которое мне ничего не говорит.

— Кто он? — вопрос, казалось, вызвал удивление у дамочки.

— Один из членов Имперского Правящего Совета, который поддержал ваше назначение Верховным Главнокомандующим Империи, — произнесла она.

Вот же ж сра…

Оплошность, которая может иметь довольно неприятные последствия.

И вновь, напоминание себе — контроль!

Я слишком сильно поверил в то, что разорвал нити с прошлым, что даже не подумал о том, что всего один вопрос может оказаться именно тем, который даст толчок к расследованию «провалов в памяти у гранд-адмирала».

— Мне известно его положение в Имперском Правящем Совете, — спокойно произнес я, стараясь сохранять равнодушие. — Гораздо большее меня интересует информация о том, кто он в иерархии «Черного солнца»? О чем, собственно, и был мой предыдущий вопрос.

Словарная конструкция, конечно, громоздкая, но по крайней мере устанавливает смысловые связи между оговоркой и якобы истинной подоплекой коварного вопроса.

— Этого мне неизвестно, — покачала головой молодая женщина. — Каривус, пусть и откровенный амбициозный дурак, если и связан с «Черным Солнцем», то не говорил об этом прямо. Нет, он дал мне недвусмысленно понять, что в Имперском Правящем Совете я не продержусь долго, если не приму чье-либо покровительство.

— Этим покровителем был Лорд Квест? — спросил я.

— Да, — ответила она. — Сперва Каривус помогал мне обзавестись хоть какими-то позициями, знакомил с нужными разумными. Затем, в поле моего зрения появился Квест. Как я поняла, Каривус проводил со мной время для того, чтобы понять, могу ли я вообще встретиться с Квестом и договориться. Утрачивая влияние отца на Имперское Пространство, я понимала, что вскоре лишусь своего поста. Сарцев Квест объявил мне, что советники могут и закрыть глаза на то, что мое влияние не подкреплено позициями сектора. Так же до меня довели, что часть советников вовсе не желают процветания Империи такой, какой ее сделал Палпатин. Как и мой отец — они планировали переговоры с мятежниками.

— Партия переговоров — это те советники, которые высказались против моего назначения? — спросил я.

— В большинстве своем, — заявила Фина. — Среди тех, кто вас презирает так же генерал Иммодет, например. Но он исходил исключительно из позиции вашей расовой неполноценности.

Ох какими знакомыми нотками запахло.

Новый Порядок, превосходство людей над остальными расами галактики, при котором участь последних — быть рабами.

— Следовательно, заговор внутри Имперского Правящего Совета был создан ради чисток самого Совета? — уточнил я.

— Изначально — да, — согласилась баронесса. — Предполагалось, что зачистив Совет от нелояльных разумных, пекущихся лишь о себе, мы провозгласим Императором протеже Квеста — Карнора Джакса. Он числится среди Императорских гвардейцев, но на самом деле чувствителен к Силе. И, если они не изменили план, то он намеревается убить Палпатина, чтобы занять его место. Правда, сообщили мне об этом не сразу. Впрочем, если Квест прав, и Император безумен, не заботится ни о чем, кроме как о своей мести Новой Республике, то туда ему и дорога. В преисподнюю, из которой он вернулся.

Вот оно даже как.

Выходит…

Крайне интересно.

Очевидно, что дамочка далеко не все рассказала мне при предыдущей нашей встрече, решив, будто сможет оставить при себе некоторые тайны.

Значит расчет на то, чтобы оставить ее саму вариться в котле гражданской войны, чтобы добиться лояльности и откровения, не рискуя во время допросов «попортить» или уничтожить клон — оправдался.

— Но, как я поняла, это лишь начало. Те, кто не проходил проверку на этом уровне, устранялись и к другим тайнам не допускались.

— А настоящая цель заговорщиков во главе с Сарцевом Квестом — уничтожение Палпатина?

— Именно так, — если девушка и удивилась, то промолчала. — Об этом я узнала не так давно. Но как и остальные заговорщики, ни я, никто иной не видели Палпатина — только Квест. Он же после образования Доминиона и сказал, что наши цели окончательно изменились. Теперь мы должны не просто с максимальной эффективностью избавиться от нелояльных Новому Порядку разумных, но и устранить Императора. Посадить на трон Джакса.

— А сам Квест и остальные члены Совета окажутся в числе приближенных, — продолжил я.

— Так задумывалось, — согласилась молодая женщина.

— А разговоры назначении меня или Кейна Императором — это попытка манипуляции.

— Я думаю уже нет смысла подтверждать ваши догадки, — вздохнула баронесса. — Именно так. Использовать для вас и гранд-моффа обещание коронации в обмен на то, что вы уничтожите врагов Империи. Естественно, никто из вас бы до этого момента не дожил.

Само собой разумеющееся.

Занятный план.

Посулить выгодой — для меня и для Кейна возглавить Империю было бы неплохим подспорьем для решения своих собственных проблем.

Он бы удовлетворил свою тщательно замаскированную тягу к власти.

Уверен, если бы ему был проторен проход до трона, Арден всяко бы забыл о том, что боится чрезмерной власти.

Митт’рау’нуруодо, став императором, запросто мог бы подготовить чуть ли не половину галактики к войне с юужань-вонгами.

Для этого он и начал кампанию.

Но, несмотря на свой гений, так и не смог понять, что это ловушка на экзота.

Выходит, даже если бы он победил в известных мне событиях, то его (или Кейна) устранили бы для того, чтобы короновать Карнора Джакса.

Что ж, дальнейшее мне известно.

Создание Доминиона и собственного флота напугало Совет.

Они принялись искать способы уничтожения, провоцируя вторжениями для ответного удара.

Устранили барона Д’Аста, надеясь подорвать снабжение.

Н клон дочери барона почему-то отказалась мириться с убийством отца, потому начала свою борьбу за сектор.

Который попытались отнять, работая с другими Домами, которые все как один противостоят войскам баронессы.

Остается невыясненным лишь один вопрос:

— Как вы связались с «Черным Солнцем»? — спросил я.

— Каривус, прежде чем свести меня с Квестом, сообщил, что у него есть деловой партнер, который может обеспечить мне поддержку некоторых имперских фракций, отколовшихся ранее.

А вот это уже очень интересно.

— Какие фракции? — спросил я.

— Ксандел не назвал их. Лишь потом я узнала, что речь идет про какого-то сбрендившего клона с номером, вместо имени, и фракцию бывшего наемного убийцы Палпатина, Энникса Девиана, — пояснила баронесса.

И это уже крайне интересно.

Выходит, некий субъект поддерживал связь между этими фракциями и членов Верховного Правящего Совета Ксанделом Каривусом?

— Я уничтожил обе фракции, — равнодушное признание.

— Да, знаю, — ответила та. — И Мофф Делурин, на помощь которого я рассчитывала в ходе борьбы за власть, тоже оказался недоступен. Думаю, его вы тоже устранили?

— Точно хотите знать ответ? — спросил я.

— Не особо, — призналась баронесса. — Мофф Гронн и его пропавший перед атакой на Оринду флот — тоже ваших рук дело?

— Вы и с Гроном были связаны? — спросил я.

— Вела переговоры о поддержке, когда познакомилась со связным Каривуса, — откровенно сказала Фина.

— И кто это?

Баронесса тяжело выдохнула и негромко выругалась.

— Я просто, по совету Каривуса, взяла время, чтобы отдохнуть и расслабиться. Оформила небольшой отпуск и встретилась с указанным мне кораблем посреди космоса, поднялась на борт, встретила посланника. Он провел меня к человеку, представившемуся как Юлл Асиб, — а вот и покойный советник из Корпоративного сектора проявил себя. — Оказалось, что я — на пиратском корабле Сола Мона. Тогда я видела его в первый раз. И до сих пор считала, что в последний. Асиб предложил мне поддержку и свое влияние, а так же все ресурсы «Черного Солнца», какие только имеются в Имперском Правящем Совете в обмен на ответные услуги.

— И какие же? — спросил я.

— Он хотел знать передвижениях некоторых советников — в том числе и тех, которые входили в группу примирения с Новой Республикой. Хотел знать о рейдах Имперского Пространства, а так же о планах по подчинению других Осколков или секторов. Особенно их интересовали проимперски настроенные сектора вблизи корпоратов, а так же Скопление Тион, Тапани, Галактическое Ядро.

— Юлл Асиб обещал вам поддержку от других имперских фракций вроде Делурина, Девиана, Х1, Гронна? — спросил я.

— Да, — ответила она. — Но не лично — а через посланника, который первым меняв встретил.

Как увлекательно.

— Кто это был?

— Никогда прежде его не видела, — призналась баронесса. — Он так же и не назвался. Сказал, что будет поддерживать со мной связь — если мне что-то потребуется, то я могу просто обратиться з помощью к Граппе-хатту.

— И вы обращались? — уточнил я.

— Да, хатты проспонсировали несколько моих проектов.

— И каких же?

— Думаете мой отец сам по себе выиграл тендер на перевозки по всему Имперскому Пространству? — со смешком поинтересовалась баронесса. — Или, может быть, ИСБ просто так закрывала глаза на то, что н говорит и какую политику умиротворения проводит? Да и быть советником — это не прибыльное дело, если тебе неоткуда брать деньги. Взятки, подкуп, балы и вечеринки, спонсирование устранений конкурентов и предателей — на все это необходимы средства.

— Могу предположить, что о целях для ликвидации вы тоже сообщали своим новым партнерам? — спросил я.

— Да, — ответила баронесса. — И со временем заметила, что некоторые из них, стоило только сказать о том, что об их ликвидации задумывается группа Квеста, через пару-тройку недель меняли свою точку зрения на противоположную.

— Занятно, — изрек я, вынув из-за пояса перчатки и принявшись их неспеша надевать. — Вам известно где можно найти посредника, который вас встречал на корабле перед разговором с Асибом?

— Без понятия, — пожала плечами та. — Да и так ли он важен?

— Будем судить после того, как закончим текущую операцию, — произнес я. — С вами кто-нибудь пытался выйти на связь после того, как вы включились в борьбу за сектор?

— Посланник Асиба, — ответила она. — Буквально незадолго до нападения и похищения.

— О чем был разговор?

— Предупредил меня, что я пожалею о своем выборе. Предложил сложить оружие и поддержать другие дома сектора. Я отказалась.

Любопытно.

— Войска других Домов всегда состояли из наемников?

— Нет, — заявила женщина. — Но их потешные войска мы разгромили в первые недели. Наемники появились позже. И на фронте возникла патовая ситуация.

Вероятно.

— О перемещениях представителей других Домов сектора Д’Астан вы сообщали кому-либо из своих покровителей? — спросил я.

— Да, — нахмурилась баронесса. — Они летали на какую-то конференцию в Корпоративный сектор. Вероятно нанимали там армию через подставные фирмы. Но, какое это имеет дело?

— Прямое, — потому что объясняет причину, почему все Дома сектора выступают против баронессы. Они, так же, как и она — клоны. Вопрос лишь в том, почему она взбунтовалась после «промывки мозгов», а ни — нет?

Но, боюсь, что баронесса ответить на этот вопрос не сможет.

— Вам знаком разумный по имени Макус Кайниф? — поинтересовался я, неотрывно наблюдая за реакцией женщины.

Был бы этот разумный в имперских базах данных, я бы ей и голофото показал.

Но, к сожалению, если верить имеющимся у нас записям, никто и никогда не пользовался таким сочетанием имени и фамилии.

Чт означает — затертые следы.

Причем — очень тщательно заметенные.

— Впервые слышу, — призналась баронесса.

И ее реакция, положение тела — все говорит о том, что прозвучала правда.

Не истина — но правда.

По крайней мере сама баронесса в нее верит.

Субъективно от нее получить более нечего.

На данный момент.

— Благодарю за содержательную беседу, — я закончил паковать ладони в перчатки и посмотрел в глаза клону. — Можете вернуться к себе, баронесса. Мы закончили.

Двушка выгнула бровь дугой.

— И это все? — спросила она.

— На данный момент меня большее и не интересует, — признался я.

— А у меня есть парочка вопросов, — дамочка ощутимо разозлилась. — Например такой: «Что я делаю на этом корабле, в то время как в моем секторе идет гражданская война?». Или: «Вы не хотите проявить свой полководческий талант и избавить меня от боевиков «Черного Солнца»?» Потому что если нет, то с какого хатта мои заводы должны отправлять в Доминион товары, получать в обмен модернизированную технику, но не армию, которая могла бы запросто решить все проблемы? Даже парочки разрушителей бы хватило для того, чтобы разогнать флот моих недоброжелателей? Или у вас появились другие планы насчет сектора Д’Астан, гранд-адмирал?

Какая настырная.

Но, в одном она права — ситуация такова, что следует в гражданскую войну вмешаться лично.

Это более не операция хаттов по захвату сектора.

Это, на самом деле, операция «Консорциума Занна» по завоеванию богатых и обеспеченных производством секторов.

Рассказ баронессы подтвердил мои худшие предположения — Империя раскололась не по своей прихоти.

Это сделано целенаправленно, чтобы переварить «слона» по частям.

Был ли Энникс Девиан клоном — мне уже не узнать.

Делурин — не был.

Но он и не контролировал Осколок.

Лишь планету, населенную воинственными рептилиями.

Гронн — клон.

Х1 — так же клон.

Но создан на Камино.

Фина — тоже клон.

Но если Гронн ратовал за отсоединение, то Фина наоборот — за присоединение территорий к Империи.

Где логика?

Зачем ее нужно было программировать именно так?

— Я займусь решением вашей проблемы, баронесса, сразу же, как только лишу «Консорциум Занна», притворяющийся «Черным Солнцем», возможности производить клонов, — произнес я. — Немалая часть которых, судя по вашему рассказу, появилась на свет при вашем непосредственном участии.

— Значит я могу связаться со своими сторонниками с борта «Химеры» и сказать, что жива, что помощь будет? — уточнила дамочка.

— Сделаете это без моего разрешения — и будете вышвырнуты в вакуум, — предупредил я. — В вашем окружении шпионов «Консорциума Занна» наверняка больше, чем настоящий друзей.

— Если б так, то они б меня наверняка уничтожили…

— И для чего им это делать, если вас планировали, как мне это представляется, либо повторно запрограммировать, либо заменить новым клоном? — поинтересовался я. — Да и среди армии, воюющей за интересы баронессы всегда найдутся те, кто так или иначе откажутся повиноваться приказам после того, как она пропадет, а ее окружение изменит свою политику, превратившись в угрозу…

Я оборвал себя на полуслове.

О, ну надо же.

Как все просто.

— Гранд-адмирал? — уточнила женщина. — С вами все хорошо?

— Безусловно, — подтвердил я.

— Просто вы так внезапно прервали свою речь, — настороженно посмотрела на меня женщина. — Я уж заволновалась…

— Все в порядке, баронесса, — произнес я, сдержанно улыбнувшись. — Просто я только что понял, почему вас не запрограммировали, как обычного «спящего агента» «Консорциума Занна».

— И почему же? — спросила она.

Я посмотрел на корабельный хронометр.

— У вас есть полчаса, чтобы переодеться в одежду, подходящую для вылазки, — сообщил я. — Если есть такое желание, то можете сопроводить меня на поверхность мира, на котором вы родились.

— Мы возвращаемся на Нез-Перон? — удивилась клон.

— Нет, — ответил я. — Мы летим к планете Смарк. Место размещения лаборатории по клонированию «Консорциума Занна».