Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 15

Десять лет и тридцать пятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год и тридцать пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Семь месяцев и двадцатые сутки с момента попадания).

Мерный звук каблуков по отполированной поверхности полов Императорской Цитадели, разносился метрономом по полупустым коридорам.

Здесь не бродили имперские сановники, как то бывало в Императорском Дворце на Корусанте.

Здесь не велись оживленные споры сенаторов, их помощников, секретарей.

Здесь не было раздражающего блика протокольных дроидов.

Здесь ничто не напоминало Корусант.

Потому что это и не был Корусант.

Исанне Айсард, облаченная в неизменный адмиральский мундир имперского образца, выполненный в алых тонах артериальной крови, неспеша пересекала Цитадель в гордом одиночестве.

Она не обращала внимания на марширующих позади нее штурмовиков, чье количество явно превышало необходимое для ее уничтожения.

Ей было плевать на Имперских гвардейцев, что стали попадаться в коридорах чаще, чем глубже она проникала в великолепную постройку, возвышающуюся на километры над крышами самых высоких зданий на Биссе.

Исанне Айсард шла к своей цели.

И ни один мускул на ее лице не свидетельствовал о напряжении, которое могло быть и должно было быть присуще той, кто еще не так давно находилась в опале Императора.

Впервые с момента своего появления на свет, она посетила Бисс.

Не на правах ценного пленника, судьбу которого должен решить Император Палпатин.

Не на правах приглашенного гостя, который откликнулся на зов Императора и его сановников.

Она прибыла сюда по воле долга, необъяснимой магнетической связи, которая возникала между мужчиной и женщиной на платоническом уровне.

Такие действия не продиктованы логикой.

Они не поддаются оценке или измерениям.

Они не имеют критериев сравнения.

Они просто есть.

Поэтому она здесь.

На Биссе.

Планета Бисс.

Для той части населения, которая была знакома с этим названием, Бисс представлял из себя мифический мир наслаждений и вольности, который Император Палпатин обнаружил и предоставил для самых своих верных подданных много лет назад.

Он проложил сюда гиперпространственные маршруты, без знания которых никто не мог попасть в этой райское место.

Расположенный в изолированном и практически недоступном для обывателей Глубоком Ядре Галактики, Бисс являлся конечным пунктом гиперпростраснтвенног маршрута, известного как Бисская Дуга.

Последний представлял из себя тщательно охраняемой искусственного гиперпространственного маршрута, поддерживаемой сотнями немассовых ускорителей S-потока, соединяющих планету с Центральными мирами.

В противном случае до планеты было почти невозможно безопасно добраться через гиперпространство из-за высокой плотности звезд в Глубоком Ядре и постоянно меняющихся моделей естественных гипермаршрутов региона.

Уже п одним этим словам знающие разумные могли понять, насколько щедр Император Палпатин, отдав этот мир своим подданным.

Каждый ускоритель S-потока стоил как целые планеты, а поддержание его в работоспособном состоянии, не говоря уже об использовании, требовало колоссальных денег, которые многие государства за весь период существования галактики даже не видели.

Распложенный на пятой орбитальной позиции в системе, имеющей название Бешкек, Бисс являлся всего лишь одним из двух пригодных для обитания миров в этом уголке галактики.

Но, достигая размеров двадцати одной с небольшим тысяч километров в диметр, Бисс вмещал на своей поверхности чуть менее двухсот миллиардов жителей, большинство которых (за вычетом крошечного процента) составляли исключительно значимые для Империи люди

Релус же, занимая четвертое орбитальное положение, был меньших размеров, но столь же гостеприимен.

К сотням миллиардов людей, составляющих промышленный, сельскохозяйственный, военный и иной потенциал Галактической Империи в Глубоком Ядре.

Исанне свернула за угол и оказалась в большом коридоре, значительная часть которого — потолок и правая стена, были выполнены из транспаристали.

Благодаря этому крепкому, но в то же время прозрачному материалу, Исанне могла увидеть в безоблачном ночном небе все пять маленьких лун Бисса, которые в настоящий момент были превращены в огромные казармы и военные заводы, беспрерывно поставляющие для войск Императора все необходимое.

Для этого разграблялись полезные ископаемые с планет всего Глубокого Ядра, но кого это вообще когда-то интересовало?

Так же сквозь эту транспаристаль Исанне могла видеть линию горизонта, тонущую в подсвеченных городских застройках.

Могла бы даже видеть сине-зеленый отблеск естественного светила системы Бишкк, если бы проходила здесь в светлое время суток.

Но она шла ночью, потому что таким было желание.

По крохам оброненных слов, Снежной Королеве удалось сложить в единую картину части мозаики, которые казались особенностей этой планеты.

Нечувствительная к Силе, она не могла проверить ряд этих утверждений на практике, однако те члены Элиты Темной Стороны, с которыми она уже имела встречу, вскользь упоминали, что Бисс буквально пропитан Силой, которую Император своей волей превратил в источник Темной Стороны.

Джедай использовали, насколько она знала, Светлую Сторону.

И сей факт лишь пдтверждал различие между Императором и джедаями: они подчинялись обстоятельствам, Палпатин подчинял сами обстоятельства.

Немудрено, что величие такого человека кружит голову, а его свершения заставляют биться сердце чаще.

Для тех, для кого это имеет хоть какой-то смысл.

Гораздо больше Исанне интересовали разговоры о том, что миллиарды населения Бисса питают Императора своей жизненной силой.

И это утверждение было из области джедайской метафизики, но все же это была еще одна крупица информации.

Она много времени провела изучая эту планету в обществе Элиты Темной Стороны, составляющих ее стражу и конвой одновременно.

До тех пор, пока Император не нашел время ее принять.

Снежная Королева увидела, что поверхность Бисса усеяна цепочками озер и рек, где обитали микроскопические формы жизни, а также сглаженными ветром плато и каньонами.

Изоляция планеты от большей части галактики позволила его естественным островам и руинам доэкспансионистской эры оставаться нетронутыми в течение тысяч лет.

Она с интересом посещала старые руины, оставленные на планете расой раката, которые прежде использовали этот мир в качестве своего форпоста для дальнейших завоеваний.

Но не нашла там ровным счетом ничего — это было пустое, полуразрушенное строение.

Которое, как она успела заметить, спешно восстанавливали и наполняли мебелью.

Этот древний форпост восстанавливался для кого-то, кто значим для Палпатина.

На планете не было хищной флоры и фауны, как могло подобно показаться.

Нет разумных видов, когда-либо возникавшие на Биссе путем естественной эволюции, а живая природа в этом мире в основном вела ночной образ жизни и безвредна.

Бисс также не содержал каких-либо редкоземельных элементов или тяжелых металлов, а потому на его поверхности не было тысяч шахт, как на многих других планетах системы Бешкек.

Тайный тронный мир Императора в самом деле был курортом — для приближенных Императора.

Для миллиардов экзотов и рабов, вывезенных сюда для работы на строительстве городов, сборочных цехов и обслуживания забот имперских вельмож, Бисс должен был казаться каторгой.

Спокойный, мягкий климат планеты и мягкие сезоны, от ясного до дождливого, в первую очередь были вызваны незначительным осевым наклоном планеты и стабильным геологическим основанием.

Сильные явления, такие как штормы и вулканизм, были крайне редки.

Все это вкупе и помогало Империи в создании мифа, о прекрасном и мистическом мире-рае, скрытом от галактики в целом, где блаженное довольство ожидало каждого, кто решит подать заявку на иммиграцию на пресловутую планету Бисс.

Миллиарды, если не больше, разумных, купились на этот дешевый и древний трюк.

Они умирали здесь на протяжении многих лет, погребенные прямо на стройках, где их застигала кончина.

Колонизация мира не прекращалась ни на мгновение.

Масс Амедда, помощник Палпатина еще со времен когда тот был Верховным Канцлером, как то во время доверительной беседы с Айсард после ее прибытия сюда, говорил, что возведение Императорской Цитадели, в которой она сейчас находилась, стоило жизни более чем десяти миллиардам разумных.

Но они создали шедевр зодчества.

Императорская Цитадель (планета Бисс).

Рабы и их тела были тем самым фундаментом, на котором стояли все эти богато украшенные броскими экстерьерами и построенные с изысками здания и курортные комплексы.

Год за годом здесь умирали миллиарды, но все новые и новые партии мигрантов доставлялись сюда по прихоти Императора.

И их трудом, их смертями оплачено строительство города, покрывающего весь континент.

Любые жертвы ради величия Императора — единственного неоспоримого и непререкаемого органа власти на Биссе.

Насколько Айсард успела узнать, полнота власти на Биссе, да и вообще в имперских мирах Глубокого Ядра, принадлежала адептам Темной Стороны Силы, которыми командовал Палпатин.

По сути Император создал на руинах Империи теократию и стал во главе нее, безраздельно управляя по своему желанию, не имея каких-либо препон к реализации своего решения со стороны Сената или каких-нибудь других рудиментов Старой Республики, как это было на Корусанте.

После своей смерти при Эндоре, Император превратил Бисс в планету-крепость, и, судя по идентификатором тысяч звездолетов на орбите Бисса и в самой системе, тайный тронный мир стал местом сбора оставшихся Имперских Осколков и базой операций Палпатина по грядущему завоеванию галактики.

Их того, что она видела на орбите, Бисс так же стал строительной площадкой для многочисленных вариантов имперского супероружия.

Она видела десятки звездолетов неизвестного ей класса, которые буквально сжирали астероиды и поверхности других планет кроме Релуса и Бисса, выдавая из своих внутренних фабрик все новое и новое оружие.

Масс Амедда назвал их «Опустошителями Миров» и уверял, что они несокрушимы.

Она видела оба «Затмения».

Один, что строился для Императора На Биссе и был оттуда угнан куатовскими инженерами после нападения на «Верфи Куата» флота «Консорциума Занна». Как очевидно, чтобы достроить звездный супердредноут здесь.

Практически был закончен его «почтиблизнец» «Затмение-II» — такой же грозный и массивный.

Она видела тысячи звездолетов, которые в имперских справочниках лишь упоминались, но в металле находились здесь.

Она видела находящиеся в достройке «Владыки» и десятки линейных крейсеров типа «Верность», «Палачи» и «Воины», «Возмездия»…

А от «Имперских» и более мелких кораблей просто рябило в глазах.

Не стоит даже думать о том, что подобного рода армаду можно победить, даже в самом ожесточенном бою.

Под властью Империи Бисс стал одним из самых уединенных и тщательно охраняемых миров в галактике.

Большинство естественных путей в Глубокое Ядро были заминированы, а остальные были защищены Имперской сетью безопасности гиперпространства — системой проекторов гравитационных колодцев и гиперволновых приемопередатчиков, предназначенных для мониторинга и контроля трафика, входящего и исходящего из Глубокого Ядра.

Нечто подобное, насколько она слышала от того же Масс Амедды, гранд-адмирал Траун до своей кончины, применял в отношении метрополии недавно созданного им Доминиона.

Однако, в отличие от Ядра, клюк к которому знали немногие, Император, судя по всему, знал путь в Доминион.

И как только наступит час уничтожения предателей, миры, которые так тщательно собирал воедино гранд-адмирал Траун, воспылают от орбитальных бомбардировок тех армад, которые Палпатин готов обрушить на головы жителей галактики.

Нигде в Империи никогда не было такой охраны, как на Биссе.

Будучи миром-крепостью, тайный тронный мир Императора охранялся рядом сил безопасности и технологий, за всеми из которых наблюдала специализированная служба безопасности.

Зона безопасности Бисс, ограниченная зона космоса, вокруг мира-крепости, охранялось широким кольцом звездных разрушителей, а по всей системе Бешкек был дополнительно рассредоточен целый флот сектора.

На своем опыте Исанне знала, что любой, кто приближался к охраняемой зоне, будучи допущенным к Бисской дуге, получал предупреждение о нарушении запретных границ.

Любая попытка пересечь эту невидимую запретную линию наталкивалась на бескомпромиссное уничтожение всеми доступными силами.

Гигантские проботы «Охотники-убийцы» патрулировали небо над Биссом и использовались в качестве платформ для захвата и задержания несанкционированных кораблей.

Сама планета была окружена планетарным щитом, контролируемым службой безопасности Бисса, а системы сканирования использовались для мониторинга движения по всей планете.

Орбиту планету стерегли сотни станций космической обороны «Голан III», находящихся постоянно боевом дежурстве.

Сотрудники Службы безопасности Бисса координировали космический трафик со спутниками-сканерами, разбросанными по всей звездной системе и атмосфере планеты.

Если у кого-либо из путешественников были обнаружены поддельные документы, звездные разрушители, охранявшие Бисс, безоговорочно открывали огонь на поражение.

Станции сканирования также служили орбитальными оборонительными платформами для Бисс, обладая огневой мощью, равной некоторым крупным кораблям, а также размещались эскадрильи TIE-истребителей и другие оборонительные силы.

На поверхности планеты наблюдение и большое военное присутствие были обычным делом.

Штурмовики были размещены на каждом углу улицы, каждую посадочную площадку охранял TIE-истребитель, а тайные агенты Имперского бюро безопасности присутствовали в большинстве общественных мест планеты, чтобы следить за любыми потенциальными предателями.

Кроме того, верфи, базы истребителей и военные казармы, достаточно большие, чтобы вместить целую армию, присутствовали по всему имперскому контрольному сектору.

Все эти комплексы были замаскированы красочными площадями и общественными зданиями, вооружены новейшими защитными турболазерами и защитными полями.

Подумать страшно сколько времени, денег и жизней ушло на то, чтобы защитить эту планету и систему подобным образом.

Одних только «Голанов III» было достаточно для того, чтобы обеспечить их защитой несколько секторов.

Но сделано было на славу.

Население Бисса, как могла в этом убедиться Айсард, было фанатично предан Императору даже после его первой смерти в битве при Эндоре.

Из разговоров с мирными жителями она поняла, что никто из них и не верил в окончательную смерть Палпатина.

Судя по их речам, они практически обожествляли Императора.

И нельзя осудить их за это, ведь то, что было возведено на Биссе в подконтрольной части Глубокого Ядра, в самом деле имеет налет высшего провидения и несказанного великолепия.

Вот только местные жители не знали о том, что ради достижения всего этого потребовались миллиарды смертей.

Впрочем, Исанне не сомневалась в одном: если бы население системы Бешкек узнало о том, какой ценой достигнута это великолепие, даже если бы то, что Палпатин вытягивает из них пресловутую жизненную силу было доказано, ничего бы не изменилось.

Население системы Бешкек пойдет на что угодно по приказу своего Императора.

И, судя по слухам, они готовятся к тому, чтобы с его именем на устах обратить в раскаленный шлак любую планету, какая не будет согласна верить в божественность Палпатина так же неистово, как и они сами.

Когда она приблизилась к массивным металлическим дверям (выполненным из бескара с напылением кортозиса, между прочим), Снежная Королева ни на мгновение не задержалась, не остановилась.

Выдрессированные и вышколенные гвардейцы распахнули перед ней двери задолго до того, как она испытала бы необходимость остановиться.

Оказавшись внутри, она попала в просторный зал, настолько огромный, что здесь запросто можно было разместить полное авиакрыло ее «Лусанкии».

Отполированные до зеркального блеска темные глянцевые полы, серые стены, массивные колонны.

И в центре всего — огромная карта галактики, испещренная многочисленными пометками.

Границы государств, местоположение вооруженных сил — союзников и врагов, гиперпространственные маршруты…

Здесь было все, что известно Империи о галактике.

Айсард спокойно шагала вперед, через светящееся марево.

Ее никто не останавливал и не окрикивал.

Сама она не проявляла и тени беспокойства.

На здесь не гость.

Она — верный слуга.

Слуга того, кто восседает на массивном троне, точной копии того, что имелся у Императора на «Звезде Смерти».

Но этот человек моложе.

И огонь в его глазах еще сильнее.

Достигнув массивных ступеней, ведущих к прямоугольной платформе, упирающейся в огромный транспаристиловый кусок стены, женщина замерла, увидев лежащее на ступенях тело.

Она узнала его.

Молодой мужчина, светлые волосы, простое лицо и одежда.

Очень характерная одежда.

Как и оружие, зажатое в его руке.

— Не обращай внимания на моего нерадивого ученика, Снежная Королева, — практически ласковым голосом произнес Император Палпатин. — Люк Скайуокер, несмотря на годы, которые прошли с момента нашей встречи, стал сильнее. Но, как и его отец — так же импульсивен, когда дело касается принятия судьбоносных решений. Его попытка убить меня не первая и не последняя. Темная Сторона в очередной раз продемонстрировала ему свою мощь, и вскоре он поймет как глубоко заблуждается в своих джедайских верованиях.

— Да, Император, — Исанне склонила голову в знак несомненного почтения к словам Палпатина.

— Что ж, — смакуя каждое слово, произнес Император, — настало время решить и твою судьбу, Снежная Королева.

Исанне почувствовала чудовищное давление, которое возникло словно из воздуха.

Не в силах совладать с этой непреодолимой напастью, женщина опустилась на колени.

Но сила продолжала на нее давить.

Айсард рухнула на четвереньки, но тяжесть лишь усилилась.

Наконец, ее тренированное тело сдалось, и она оказалась распластанной по зеркальному полу тронного зала.

— Твои амбиции похвальны, — произнес Император. — Мой специалист по клонированию подтвердил то, что ты рассказала о своем происхождении.

Голос правителя Империи звучал ближе, а его тихие шаги раздавались все ближе, словно он спускался по лестнице.

Сама же Исанне не могла даже пальцем пошевелить.

Да и не пыталась.

Сейчас решалась ее судьба, и она не могла хоть одним действием вызвать недовольство Императора.

— Клон Снежной Королевы, который создан, чтобы охранять пленников с «Лусанкии», — смакуя каждое слово, Палпатин остановился у ее лица.

На смотрела на мягкие сапоги, в которые были обуты ноги Императора, не решаясь отвести взгляд.

— Ты доставила мне ее тело, доставила ее корабль, с полным экипажем дроидов, даже доставила тело моего Верховного Визиря, — перечислял Император то, что она сделала несколько недель назад. — Поразительно, как ты хочешь жить, женщина из пробирки.

Исанне молчала, понимая, что ее никто, собственно, и не спрашивает на самом-то деле.

— И в этом моменте у меня возникает вопрос, дрянная ты поддельная кукла, — голос Императора стал грубее. — С чего ты взяла, что сможешь заменить настоящую Айсард? Кто надоумил тебя, что ты можешь вот так просто прилететь ко мне, швырнуть трупы моих близких соратников, предать мне оскверненный мятежным отродьем звездный суперразрушитель, рассказать про то, как ты работала на Трауна и строила козни по его уничтожению, и надеяться на то, что я сохраню тебе жизнь?

Возможно от нее и не ждали ответа.

ПодСнежная королева молча вытерпела, как мягкие сапоги Императора Палпатина бьют ее по лицу, выбивая зубы и ломая кости лицевого скелета.

Она не двигалась, придавленная очевидно Силой, и молча принимала наказание от Императора.

Она молчала, пока он бил ее молниями, пинал, швырял по тронному залу.

Она не проронила ни слезинки после того как от очередного удара о колонну у нее хрустнул что-то в спине.

Она продолжала быть немой, когда оказалась рассечена бровь над правым глазом и на лицо полилась кровь, мешающая видеть.

Она молча переживала все то, что мог на нее выместить Император.

Не издала ни звука ради своего господина, понимая, что Палпатину необходимо выместить зло за гибель ближайших соратников.

Она никого не винила в происходящем, даже не пыталась подумать о себе как о жертве.

Направляясь в Глубокое Ядро, избавившись от экипажа «Лусанкии», навязанного ей Трауном с помощью боевых дроидов, она понимала, что может и не получить желаемого — места у Императора.

Но так же понимала, что сожгла для себя все пути назад.

К тому же она клон, жизненный цикл которого скоротечен.

Единственный, кто мог помочь в решении этой проблемы — только Император Палпатин, служить которому для нее — честь.

Особенно, заменив настоящую Снежную Королеву.

— Ты никогда ее не заменишь, — презрительно скривившись, Император мановением руки поднял ее с пола и сделал так, чтобы он мог смотреть в ее разбитое лицо. — Ты — просто инструмент, который возомнил о себе невесть есть что. Твоя жизнь ничего не стоит.

— Так закончите ее, — тихо произнесла Исанне, без страха смотря в золотистые глаза Императора. — Я сделала то, что не смогла сделать настоящая Айсард. Я угнала «Лусанкию». Я добыла для вас карты минных полей Доминиона. Я поспособствовала смерти предателя Креннеля и разгрому большой части республиканских сил. Даже Траун не раскусил меня. А настоящую Айсард он просчитал так же, как если бы она была открытой книгой. Я доставила вам неопровержимые доказательства предательства Трауном Империи.

— Твои достижения ничего не стоят, — фыркнул Император, отмахнувшись от нее, как от сломанной игрушки.

Женщина упала на полированный пол, закусив губу от нахлынувшей на нее повсеместной боли.

— Карты минных полей и астероидных заграждений мне доставил адмирал Добраму. Креннель меня не интересовал в Империи и не представлял никакого интереса сейчас. Жалкий червяк, раздавить которого не представляет ни малейшего усилия. А все остальное, что ты там сказала, — Император ожег своим пламенным взглядом лежащую на полу женщину. — Предательство Трауна… Этот экзот всегда действовал исключительно в своих интересах. Он был полезен как авангард вторжения и сделал многое. Правда, как всегда, сам себя перехитрил. Его предательство ничего не стоит — Доминион я поглощу на закуску. Буду сжигать их корабли и ловить приветственные улыбки от местных жителей, которые будут рады приветствовать меня, в то время как жалкие прихлебатели Трауна даже не озаботились сделать что-то, кроме как забиться в свою раковину и делить его наследие.

— В таком случае, — Трясущимися руками Айсард помогла себе принять хоть отчасти вертикальное положение. — Все сделанное мной — ерунда пред вашим величием. Добейте меня и переверните эту страницу, забыв о последнем напоминании об Айсард, который готов служить вам.

— Служить мне? — расхохотался Император. — Зачем ты мне, сломанная игрушка Снежной Королевы?

— Потому что я так же предана своему господину, как и она, — стерев с губ кровь, произнесла Исанне. — Также обожаю и люблю его. Готова переступить через себя ради его величия. И не успокоюсь до самой смерти, выполняя его волю.

— Как интересно, — в голосе Палпатина вновь появилась заинтересованность. А под кожей головы Исанне почувствовала словно легкое щекотание. Как и всегда, когда находилась в присутствии Императора. — Намереваешься служить мне, после того, что только что произошло?

— Да, — ответила Исанне. — Иначе и быть не может. Такова моя судьба.

— Может быть, может быть, — с усмешкой на лице ответил Палпатин. — Стойкости тебе не занимать. Не полноценная Снежная Королева, но, может быть, на что-нибудь и сгодишься. Однако, что ты можешь мне предложить здесь и сейчас, кроме того, что уже мое?

Исанне краем взгляда увидела, как зашевелился Люк Скайуокер.

От его тела еще шел пар, но молодой джедай упрямо пытался взять себя в руки, смотря на стоящего к нему спиной Императора.

— Я могу рассказать вам о предателе в Империи, который отправил на убой сотни тысяч ваших солдат, — произнесла Айсард, наблюдая за тем, как лицо Палпатина превращается в хищную маску маньяка, почуявшего жертву. — И Скайуокер вот-вот бросится на вас, повелитель.

Не оглядываясь, Император выбросил назад руку, с которой хлынули потоки бело-синего электричества, которые пронзили истошно закричавшего джедая, заставляя его биться в судорогах.

— Продолжай, сломанная кукла, — елейным тоном произнес Палпатин, не отводя от нее взгляда. — Говори все, что знаешь. Ведь от твоей искренности и убедительности зависит твое право на жизнь.

И Снежная Королева заговорила, пока Император терзал молниями своего пленного джедая.

Планета Кол Аторн не обладала большими размерами, или диковинной астрографией.

Обычный мир, с орбиты которого видно единственный мертвый спутник желтоватого цвета, обширные моря, густые леса, множества озер, континенты и острова…

По одному взгляду так и не скажешь, что на этой планете проживают грозные войны.

Располагаясь в одноименной звездной системе сектора Канц Новых Территорий Внешнего Кольца, Кол Аторн, как и другие миры сектора, не так давно вошел в состав Доминиона.

И, фактически, моя появление здесь было вторым явлением официальных представителей Доминиона на планету.

В прошлый раз местные жители довольно бесцеремонно и недвусмысленно выпроводили представителя, посоветовав ему более никогда не возвращаться во избежание больших проблем.

Что ж, данное слово никто не нарушал — представители сюда более и не совались.

Я прибыл лично.

И на данный момент находился в небольшой закусочной недалеко от космопорта, с любопытством изучая местные гастрономические изыски.

По всей небольшой кантине дежурили гвардейцы, не сводя взглядов с немногочисленной публики, которая при нашем появлении намеревалась покинуть заведение, но была настойчиво приглашена составить мне компанию и не лишать себя удовольствия отменной трапезы.

Уж что-что, а в этом местечке готовить любили и умели.

Мясные блюда — все как на подбор отменные.

С момента приземления моего шаттла и сил сопровождения не прошло и получаса, как наблюдатели стали докладывать об оживлении местных жителей, которые активно вооружались и довольно неприветливо относились к штурмовикам из 501-го гвардейского легиона.

Которые этот самый космопорт совсем немного взяли под контроль, включая немногочисленные истребители местных.

Нет, безусловно мы никого не убили.

В широком дверном проеме кантины показалась массивная тень.

Что ж, наступило время развязки.

Продолжая наслаждаться пирогом с нежнейшим мясом неизвестного мне животного, я остановился только тогда, когда у моего столика замер двухметровый верзила, с ног до головы закованный в тяжелую броню.

В руках у него имелась монструозного вида бластерная винтовка, отставшая от передовых технологий на пару поколений.

И ствол которой смотрел мне прямо в голову.

— Не дать разумному насладиться кухней доброго хозяина этого заведения — будет преступлением, — заявил я, но все же промокнул губы салфеткой, приглашающим жестом указывая на плетеное кресло напротив меня. — Присаживайтесь, мистер Спар, нам есть о чем поговорить.

Хедж Спар.

— У мандалорцев нет обычаев беседовать с мертвецами, — хорошо поставленным басом сообщил обладатель шипастого незакрытого шлема.

Итак, какие выводы можно сделать после первого взгляда, брошенного на этого человека?

Как минимум то, что лидер анклава изгнанниками и эмигрантов из Мандалорского сектора, которые обитают на Кол Аторн говорил на акцентированной версии языка мандо'а — родного наречия мандалорцев.

С последним я уже успел ознакомиться за время перелета сюда.

Слышал десятки произношений из записей в «ГолоНете».

Носителем языка, безусловно не стал, но уж точно смогу отличить характерные смены ударений в словах и особенности произношения.

Планета являлась анклавом мандалорской культуры.

Один из предводителей мандалорцев, Мандалор Молоторожденный, вырос в переулках Кол Аторна и научился говорить на мандо'а у живущих здесь мандалорцев.

В конечном итоге он был одним из величайших лидеров своего народа, хоть я и ничего никогда о нем не слышал.

А чтобы разузнать эту небольшую крупицу информации, пришлось как следует озадачить мистера Пента.

Благо он был рад отвлечься на час от поисков «Ока Палпатина» и заняться альтернативной деятельностью хоть немного.

Момент номер два.

Надетая на Хедже Спаре броня — довольно старая, но все еще пригодная к использованию.

Это не современная реплика, не подделка.

Мандалорцы на Кол Аторне пусть и живут небогато, но современные образцы вооружения у них имеются.

А потому можно сделать вывод, что старая броня, несомненно дополненная элементами современной электроники и «гаджетами» явно непросто писк мандалорской моды.

Это дань традициям, обычаям, символом соблюдения которых и являлся для местных жителей Хедж Спар.

— Да, до меня доходили слухи о том, что я умер, — нет, в конце концов, этот пирог просто замечательный!

— До нас тоже, — ответил мужчина, все еще держа в руках оружие и не сводя с меня взгляда. — А еще мы слышали, что ваши посланники обещали не возвращаться на Кол Аторн и намеревались оставить нас в покое.

— И они выполнили свое обещание. К вам не прилетало более ни одного дипломата. Никто вас не беспокоил до сегодняшнего дня.

— И чем же таким мы обязаны, что ради нас гранд-адмирал Траун нарушает собственную маскировку и прилетает на своем звездном разрушителе прямиком к нам на орбиту, берет под контроль наш космопорт и ест наш пирог с рыбой? — спросил Спар.

Так.

А вот это мне не очень понравилось.

— Признаться, я думал, что он с мясом, — традиционно для себя не скрываю очевидного.

— Все так думают, — поведал Хедж. — Хозяин заведения что угодно может приготовить так вкусно, что появляется желание и тарелку вылизать.

— Честь и хвала повару, — я встретился взглядом с хозяином заведения, по совместительству и главному стряпчему.

— Может перестанем ходить вокруг да около и перейдем сразу к делу? — с неприкрытой угрозой поинтересовался Спар, чуть довернув удерживаемое на коленях оружие в мою сторону.

— Затем и прибыл, — заверил я. — И да, не советую направлять свое оружие в меня. Гвардейцы — народ не пугливый, но если нервничают — всем вокруг становится больно. А ведь есть еще и ногри.

— Что за ногри? — насторожился Спар.

— Я — ногри, — мяукнул ему едва ли не в ухо Рукх, серой тенью вырастая рядом и одним точным движением отстегнув от бластерной винтовки мандалорца газовый картридж и энергоячейку.

— Занимательные фокусу, — оценил угрожающим тоном Спар. — Чего вы хотите, Траун?

— Того же, чего и все правители и военачальники, — произнес я. — Кол Аторн находится на территории сектора Канц. Сектор вошел в состав Доминиона. Для каждой планеты установлены законы и нормы обязательств. Ваш мир решил наплевать на них и выдворил моих посланников. Когда обижают моих подчиненных, я прихожу разбираться с проблемой сам.

— И как же вы видите решение «проблемы»? — поинтересовался мандалорец, не сводя глаз с Рукха переместившегося за спинку моего кресла.

— Все просто, — ответил я. — Кол Аторн либо живет по законам Доминион, либо же вам придется оставить эту планету.

В последнем случае я не особо опасался миграции местных жителей и последующего расхождения слухов о своем выживании.

Мандалорцы, проживающие на этой планете, пусть и бывший изгнанники, мигранты мандалорского сектора, все же наследники своей культуры.

А болтливость — не черта сынов Мандалора.

А вот упрямство и неделание покидать насиженные места — как раз в их воинственном духе.

Если бы они не желали урегулировать проблему, то уже сейчас на планете велись боевые действия между 501-ым легионом и всему мандалорцами, способными держать оружие.

Даже не берусь судить кто бы победил в первоначальных боях — пусть Кол Аторн и окраина галактики, воевать тут любят и умеют.

Но у нас банально больше солдат и техники, так что итог конфликта ясен как день.

Вот только это будет стоить обеим сторонам множество жизней.

Понимал это и Хедж Спар.

Потому и прибыл для переговоров.

— Предлагаете моим воинам стать частью вашей армии, подобно тем мандалорцам, которые служили Империи? — спросил он.

— Я предлагаю сформировать новое, исключительно мандалорские подразделение, в котором будут состоять исключительно выходцы из Кол Аторна и никакие другие, — пояснил я. — Можем назвать это новое соединение «Мандалорской бригадой» или как-то так. У вас будут собственные командиры, собственные базы подготовки. Вмешиваться в ваши вековые устои и обычаи никто не собирается. Доминион обеспечит вас всей необходимой техникой, включая космические корабли для переброски войск.

И под последним тезисом я предполагал передачу мандалорцам с Кол Аторна захваченного при Хайпори линкора типа «Кеелдабе-II».

Один боевой корабль линии, транспорты и несколько корветов типа «Крестоносец» — невеликая цена для обеспечения мобильности аналога целого легиона боеспособных войск.

А то, что мандалорцы боеспособны понятно и без лишних слов — достаточно лишь посмотреть на доклады отрядов штурмовиков, сообщающих о том, как быстро местные мобилизовались и как слаженно действуют, выходя на позиции для предполагаемой атаки по штурмовикам Доминиона.

Один приказ со стороны сидящего напротив меня лидера — и завяжется кровавая бойня.

Или же — он отдаст приказ и кровопролития не случится.

А я же получу боеспособные войска, которые могут стать ударными силами для отстаивания интересов Доминиона в нескольких секторах галактики до тех пор, пока не будет решена проблема с формированием новых частей штурмовиков.

В голове уже в принципе сложилось «деление» Штурмового корпуса с учетом имеющихся реалий.

Все те легионы, которые в настоящий момент у меня имелись и комплектовались являются гвардейскими — награда за их участие в прошлогодней кампании.

Они как и сейчас будут комплектоваться лучшими из лучших штурмовиков на основе процесса клонирования.

Обеспечиваться они будут по имперскому образцу.

А вот как только будет решена проблема с дополнительными клонирующими мощностями и созданием всех необходимых имприт-матриц по специальности, в дело пойдет генетический материал от Бобы Фетта, которого мы держим в коматозном состоянии для постоянного забора крови.

Эти «рядовые» штурмовики получат оснащение по «Фазе-II» и будут вооружены республиканским оружием.

Оно, пусть и не первой свежести, но это не отменяет его боеспособности и, надо отметить, большей, по сравнению с имперским вооружением, убойной мощи.

— Звучит интересно, если опустить тот факт, что навряд ли бы вы сделали нам такое предложение, если б не были заинтересованы в том, чтобы увеличить количество своих войск, — произнес Спар. — Те, кто силен, не придумывают каких-то особых условий для жителей какой-то отдаленной планеты. Пусть они хоть трижды воины. Из чего я делаю вывод, что у вас не все так хорошо с войсками, как вы здесь хотите мне рассказать.

Порой, особенно после общения с республиканцами, забываю, что в галактике есть люди, которые умеют думать своей головой и делать правильные выводы не полагаясь на пресловутую Силу.

— Допустим мне в самом деле нужны войска, которые хотя бы на первых порах не будут ассоциироваться с Доминионом, — согласился я.

— И для чего они вам нужны? — спросил Спар.

— Грядет немало битв, в которых умелые воины могут себя прославить и обессмертить свое имя, встав в один ряд с мандалорскими героями прошлого, — расплывчато произнес я. — Думаю, понятно, что в текущих реалиях мне нужно, чтобы все народы Доминиона были сплочены для отстаивания интересов своего государства. Не имею привычки отправляться в бой, оставляя неподконтрольной планету, на которой проживают сотни тысяч боеспособных мужчин и женщин, не высказавшие свою точку зрения относительно собственной лояльности к Доминиону и мне лично.

— Иными словами, завуалированно вы говорите мне, что либо мы с вами, либо вы нас уничтожите, — расплылся в белозубой улыбке, словно услышал нечто веселое, Хедж Спар.

— Я уже сказал — либо вы с нами, либо убираетесь из Доминиона, — пришлось поправить. — Об орбитальных бомбардировках, которые будут применены для уничтожения вероятного противника с целью недопущения рисков больших потерь среди наземных сил, я даже не упоминал.

В разговоре с воинами, бескомпромиссными и жестокими, всегда приходится повышать планку переговоров, давая понять, что ведение беседы — это отнюдь не проявление слабости или страха, а лишь «мягкая сила», за которой стоят большие пушки и возможность их применения при первой же необходимости.

Слова о «серьезных намерениях» ничего не стоят без решимости эти самые «серьезные намерения» продемонстрировать на практике.

«Болтунов» не уважают, даже если у них имеются «большие пушки».

А вот те, кто без лишних реверансов применяют силу выкованного ими оружия для достижения заявленных целей, пользуются куда как большим уважением даже в лице своих оппонентов.

Логично, что Спар решил проверить меня на прочность.

— И мне поверить вам на слово? — хмыкнул он.

— Ни в коем случае, — заверил я, поднося ко рту комлинк. — Капитан Тшель, цель номер один пожалуйста.

В следующую секунду окна кантины залило бело-зеленым свечением, земля вздрогнула, а сквозь открытую дверь донесся раздирающий уши грохот попадания из турболазера.

Мандалорец даже не шелохнулся, но сквозь его открытые части шлема, благодаря форме головного «убора» Спара до меня доносились обрывки мандалорской речи.

Очевидно, что подданные докладывают правителю о результатах одиночного выстрела.

— Что ж, это обветшалое здание мы и так намеревались снести, — непринужденным тоном произнес он. — Только зря потратили тибанну.

— Или же, — возразил я, доедая пирог. — Наглядно продемонстрировали вам, что можем с высоты низкой орбиты, контролируя все ваши силы обороны, хирургически точными ударами уничтожать даже здания, стоящие в центре города, не причиняя вреда окружающим строениям. На мой взгляд, стоит подумать о том, не была ли цель один всего лишь пристрелочной мишенью, и не будут ли целями номер два и три генераторная, а так же арсенал. Или же давно пустующее строение Зала боевой славы местного населения.

Мандалорец смотрел на меня с таким пристрастием, словно пытался пригвоздить к спинке кресла.

Он прекрасно понял меня, а так же то, что я давно просчитал его самого.

Местные мандалорцы очень долго не участвовали в крупных конфликтах.

Все их истории о боевой славе предков столь давние, что никто из живущих уже не помнит даже детей тех героев.

По сравнению со своими «старшими братьями» из Мандалорского сектора, которые пусть и не столь часто собирались в походы в последнее время, но все равно гремели по всей галактике, обитатели Кол Аторна выглядели еще хуже чем «бедные родственнички».

Я не просто так сказал про пустующий Зал трофеев.

Именно что трофеев, добытых в бою с сильным противником, а не выставочная экспозиция украденных у мирных жителей сельскохозяйственных дроидов или кофеварок.

— Да вы прям умеете вести переговоры, гранд-адмирал Траун, — ухмыльнулся Хедж Спар, поднимаясь из-за стола и протягивая мне руку в знак нашей общей договоренности. — Мои мандалорцы с вами. И надеемся на знатные сражения с настоящим врагом. Погонять аборигенов, вооруженных огнестрелами вы можете и сами, но для настоящего дела вам нужны мандалорцы.

Бравада, самовосхваление…

Типичные атрибуты тех, кто живут сражениями и помышляют о том, чтобы будущие поколения цитировали их своим детям.

— Поверьте на слово, — улыбнулся я, повторяя действия Спара. — То, что вас ждет, вашим людям непременно понравится.

— Жду с нетерпением, — хмыкнул мандалорец, подняв бровь в знак того, что оценил крепкое рукопожатие. Я же старался не подать виду, насколько нелегко мне дается это. Но и пасовать нельзя. Спасибо ежедневным физическим упражнениям — позволяют не опозориться перед мандалорским лидером этой планеты. — Ну, а теперь к деталям. Какое вооружение нам намерен подарить Доминион, за который мы все на Кол Аторне так горим желанием повоевать?

О, вы даже не представляете, что вас ждет по итогу.

Как минимум — клонирование наиболее отличившихся…