Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 34

Десять лет, первый месяц и двадцать восьмые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, первый месяц и двадцать восьмые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Восемь месяцев и тринадцатые сутки с момента попадания).

Бета II являла из себя бесплодной, сухой планетой с низкой гравитацией, покрытой желто-оранжевыми камнями с очень небольшим количеством атмосферной влаги. Планета была расположена в системе Бета в секторе Корва Внешнего Кольца, в середине регионального гиперпространственного маршрута, известного как Даранкайский путь.

Некогда это был более гостеприимный мир с более влажной атмосферой, колонизированный Республикой, в результате чего он стал процветающим портовым миром.

Но изменения климата привели к тому, что планета высохла, а впоследствии еще и оказалась заброшена.

Обитатели покинули ее, а значительная часть построек давно уже уничтожена безжалостной погодой.

В разгар Войн клонов II была заселена контрабандистами, тысячелетия спустя после своего климатического обнищания.

Поскольку ее поверхность часто иссушалась пыльными или песчаными бурями, пещеры и каньоны планеты были расширены и соединены туннелями для подземного обитания контрабандистов.

— Отвратительное место, — проворчал мофф Ниверс, прикрывая лицо от порывов горячего ветра, принесшего с собой мелкие крупицы пыли. — Жить здесь могут разве что какие-то отбросы общества.

— Эта планета как никакая другая подходит тви’лекам в качестве зоны комфортного проживания, — возразил гранд-мофф Феррус. — Бета II с ее подземными тоннелями и иссушенной большей частью поверхности по большей части напоминает Рилот — и первые группы переселенцев с этим согласились.

— И сколько здесь проживает тви’леков? — с интересом спросил мофф Ярнек, приглядываясь к прохожим.

— Примерно шестьсот сорок тысяч, — сказал Феррус. — Сегодня станет немногим больше, чем вчера.

Они стояли на большой крытой мансарде, выступающей из тела возведенного строительными дроидами правительственного здания местного губернатора.

Отсюда открывался превосходный вид на территорию восстановленного космопорта, в котором безостановочно кипела работа — на орбиту прибыли сразу несколько караванов транспортов.

Как грузовые, так и пассажирские.

Как находящиеся под охраной кораблей регулярного флота, так и Сил обороны, подконтрольных гранд-моффу.

И сейчас как раз один такой корабль заходил на посадку.

Но снижался он отнюдь не над космопортом, а непосредственно над огромным правильным квадратом.

Девять квадратных километров площади — центральный плац на Бете II, по совместительству так же являющийся и главной площадью первого и пока что единственного города на поверхности планеты.

Причина, по которой в настоящий момент на Бете II собрались все без исключения «оригинальные» моффы и гранд-моффы Доминиона, Феррусом не озвучивалась.

А меж тем, компания подобралась та еще.

«Интересная», если можно так сказать.

Для начала, среди шести присутствующих на мансарде разумных трое состояли или состоят в настоящий момент в должности «гранд-мофф».

К ним относились сам Феррус, Линч Хаузер и Найджел Ниверс.

И трое — Венсел, Бринкан и Ярнек — просто моффы.

Но, по факту, процентное соотношение гранд-моффов и моффов среди этой пятерки, в корне отличалось.

Честно говоря Феррус не знал той логики, которой руководствовался гранд-адмирал Траун, вытащив из числа «неблагонадежных» Ниверса, и наделив его полномочиями моффа сектора Корва, а Бринкана на должность моффа сектора Миеру’кар, но с назначениями, Ярнека — в сектор Квелии, а Венсела — в сектор Канц, Феррус был согласен.

Бринкан прежде управлял сектором Траган, и не сказать, что делал это из рук вон плохо.

Назначение, собственно, закономерное.

С работой он знаком, с местностью — тоже.

Судя по тому что местное правительство встретило его назначение с некоторым воодушевлением — он явно на своем месте.

Контрразведка проверила его вдоль и поперек — мужчина чист перед законом, а его прошлое — бегство из Кластера, когда там начали заправлять все, кому не лень, на деле было не таким уж побегом.

После Эндора, когда в Трагане появились деструктивные силы, мофф удерживал контроль над территорией до тех пор, пока мог.

Насколько это можно сделать с одним «Прокурсатором».

Когда армейские гарнизоны начали проявлять неповиновение, Бринкан сделал все, что мог, чтобы исправить ситуацию.

На поврежденном корабле он отправился в Центр Империи за помощью.

Его «Прокурасатор» реквизировали в Центральном Комитете гранд-моффов, Бринкана и его заботы спровадили подальше и намекнули, что никому тот малоизученный Траган и даром не дался.

Мофф уже лет пять находился в республиканском плену, и освобождение позволило ему вновь вернуться в «обойму».

Ниверс — тоже проходимец.

Оба они не представляют какой-то серьезной политической силы.

В отличие от моффа Венсела, который обладал не только превосходным гражданским, но и военным опытом (что логично учтено при назначении его на должность главы одного из самых неспокойных, но в то же время крупных секторов на северо-западной границе метрополии Доминиона), или того же Ярнека, который в административных делах сожрал не просто ранкора, а еще и сарлакка, но простодушный по сути человек, Ниверс и Бринкан «не смотрелись» вообще никаким образом.

Ярнек на своем посту всего ничего, а уже навел мосты практически со всеми планетарными правительствами в Квелии.

Насколько Феррус знал, даже датомирские кланы ведьм и те не против вести с ним переговоры по существу.

А с этими дамочками договориться не просто сложно — практически невозможно.

Кроме того, против указанной парочки имелись и другие доводы, обосновывающие их непригодность.

Но Траун, не выходя из тени, назначил именно их.

Именно в два смежных сектора на севере и северо-востоке метрополии.

Феликс мог думать все, что угодно об этом начинании, но то, что сделано это отнюдь не просто ради того, чтобы хоть кого-то отправить на новые территории, не вызывало никакого сомнения.

Если Траун что-то и делал непонятное для окружающих, то несомненно с дальнейшим прицелом на будущее.

Это часть некого плана, который до сих пор скрыт от наблюдателей.

Наконец собравшиеся увидели заходящий на посадку корабль.

— Раритет какой-то, — фыркнул Ниверс.

— Не соглашусь, — поднеся к глазам монокуляр, произнес Хайзер. — Это не просто «Пельта» — это модернизированный звездолет.

Модернизированный фрегат типа «Пельта».

— Все верно, мофф Хаузер, — согласился Феррус. — Это имперский проект модернизации республиканской «Пельты». Не грузовой, не медицинский корабль, а командный звездолет.

— Три трехствольных легких турболазера, шесть «спарок» тяжелых лазерных пушек, четыре пусковые установки, — медленно произнес мофф Венсел. — Так понимаю, двигатели тоже оптимизированы?

— Да, на этих звездолетах стоят кореллианские двигатели, — произнес Феррус. — Мы получили порядка ста таких «Пельт», модернизированных сперва Империей на кореллианских верфях, а затем — республиканцами на верфях «СороСуб». Последние, собственно, просто оптимизировали системы и значительно сократили требуемый экипаж.

— Рискну предположить, что на борту есть ангар, — продолжал Венсел. — У меня когда-то были такие в эскадре.

— Да, есть полетная палуба на шесть машин, — подтвердил Феррус. — Пригождаются для прикрытия корабля от нападения, пока он не отойдет от точки старта до зоны сопровождения регулярного флота.

— Хотите сказать, что эти звездолеты используются за пределами Доминиона? — спросил мофф Хайзер.

— Для транспортировки малогабаритных грузов и пассажиров между периферией и метрополией, — пояснил Феликс.

— И что же за они перевозят эти звездолеты? — поинтересовался Ярнек, с любопытством продолжая наблюдать за тем, как «Пельта» опускается на посадочную площадку, а к ней уже направляются с разных сторон бойцы Сил обороны.

— Как раз ради этого мы здесь, господа, — пояснил Феликс. — Предлагаю спуститься вниз и увидеть все своими глазами.

Путешествие на центральную площадь не заняло много времени — минут десять от силы.

Но к тому моменту, как все шестеро оказались на плацу, перед «Пельтой» уже стояли ровные шеренги разумных.

— Что это еще такое? — насупился Хайзер.

— Рабы, — хрипло выдал Ярнек.

— Гранд-мофф, это какая-то шутка? — спросил Венсел, с неудовольствием смотря на Ферруса.

— Вполне нормальное отношение к нелюдям, — заявил Ниверс, чей взгляд оживился. — Тви’леки в рабских ошейниках — вполне себе подходящая рабочая сила для освоения новых территорий Внешнего Кольца.

— Все верно, господа, — произнес Феррус. — Ваши глаза вас не обманывают — это рабы, купленные нашими агентами на невольничьих рынках. Конкретно эта партия приобретена в Пространстве хаттов.

— Сколько их здесь? — заинтересовался Бринкан. — Сотни три?

— На модернизированных «Пельтах» можно перевозить до пяти сотен пассажиров, — пояснил Феррус. — Пассажирские кубрики расширены за счет уменьшения количество членов экипажа до двух сотен человек и двух рот штурмовиков охраны.

— Я считал, что в законодательстве Доминиона имеется прямой запрет на использование рабского труда, — продолжал Хайзер. — Что за игру вы ведете, Феррус?

— И знает ли об этом беззаконии регулярный флот и вице-адмирал Пеллеон? — поддержал Ярнек.

— Регулярный флот и осуществляет перевозку, а так же сопровождение подобного рода конвоев с Трогана, где расположена фильтрационная база рабов, до метрополии, — пояснил Феррус.

— Какое лицемерие, — бросил Венсел, отворачиваясь от Феликса. — Прошу меня извинить, гранд-мофф, но я не за этим шел на службу в Доминион. Использовать рабов — это низко и бесчеловечно.

— Прекратите лицемерие, Венсел, — посоветовал Ниверс. — Империя два с половиной десятка лет, а Старая Республика — тысячелетиями, закрывали глаза на эксплуатацию разумного разумным. «Законтрактированные работники», «это соответствует национальным традициям народов» и прочие отговорки действовали десятки тысяч лет. Почему Доминион должен действовать иначе?

— Не такое уж большое население на окраинах, — поддержал его Бринкан, — чтобы можно было заселить все пригодные для этого планеты и обеспечить добычу необходимых ресурсов…

Феликс слушал разгорающийся спор, не сводя взгляда с построенных на плацу тви’леков.

Мужчины и женщины, старики и дети.

Одиночки и целые семейства.

Исхудавшие и мускулистые, низкорослые и высокие.

Здесь были рабы на любой вкус.

Пять сотен разумных, приобретенных агентурой по подложным документам на нужны какого-то захудалого правительства с южных окраин.

Бюджету Доминиона приобретение этих рабов обошлось ровно в пятьдесят тысяч кредитов.

По документам продавца эта группа рабов проходила под категорией «разнорабочие».

Никто из них не имел сколько-нибудь значимой квалификации или навыков. Ни воинов, ни танцовщиц — двух основных категорий добровольного рабовладельческого экспорта, которым славится Рилот.

Остается только гадать сколько из них разумных продали себя в рабство добровольно, а сколькие были захвачены и насильно разделены со своими семьями и близкими.

— Гранд-мофф, сэр, — к нему приблизился мужчина в простом рабочем комбинезоне.

На голове — шлем, лицо прикрыто легкой маской, чтобы уберечь лицо от попадания песка.

— Капитан Штебен, — уголком губ улыбнулся Феликс. — Как не посмотрю, вас направляют из одного уголка Доминиона в другой.

— Работа такая, — развел руками контрразведчик. — Теперь вот, сопровождал этот караван с рабами.

— И, что скажете? — спросил гранд-мофф, краем глаза замечая, что пятерка его спутников (гвардейцев в их ало-черных доспехах он уже привык не замечать) прервалась и прислушиваются к их разговорам.

— Порядка тридцати из них в кратчайшие сроки бы подлечить — есть хронические заболевания, — произнес он. — В остальном… Повара, травники, дети… Ума не приложу — кому вообще нужны такие рабы.

— Как минимум — нам, — заявил Феррус. — А по умолчанию такие «непрофильные» группы закупают для любой черной работы. В обычных обстоятельствах они попадут в шахты или рудники к жадным до кредиток промышленникам.

— Невеселая у них жизнь, — прокомментировал Штебен, указывая на спешащего к ним планетарного губернатора и нескольких чиновников. — О, местное самоуправление пожаловало.

— Это что еще за цирк? — послышался голос Ниверса, который тоже увидел представителей планетарного правительства.

— Ситуация становится все более и более интересной, — выдал резюме мофф Хаузер.

— Гранд-мофф, — едва ловя воздух губами, поприветствовал Феликса подбежавший планетарный губернатор, стараясь отдышаться. — Я думал церемония назначена на полдень.

— Четверть часа роли не играет, — заявил Феликс. — Тем более начинается пылевая буря — нужно поскорее увести разумных с плаца, но выступление, несмотря на некомфортные условия, все же должно произойти.

— Это для них, да? — губернатор искоса глянул на стоящих в паре метрах позади Ферруса новых для некоторых секторов гражданскую власть.

— Лучше один раз показать, чем сто раз рассказывать, — согласился гранд-мофф, вынимая из кармана портативный микрофон. — Ну что ж, не впервой…

Постучав пальцем по усилителю голоса, он посмотрел на тви’леков, которые, тоже заметив присутствие сородичей, начали догадываться, что обещание. Данное им еще на корабле, похоже будет сдержано.

— Мое имя — Феликс Феррус, я гранд-мофф Доминиона, управляющий метрополией, — представился организатор всего этого мероприятия. — Рад приветствовать вас на Бете-II.

Одновременно с его словами, солдаты Сил обороны начали смешиваться с толпой, выполняя рутинную для себя функцию.

Гарнизон на планете небольшой, так что можно быть уверенным в том, что каждый из этих бойцов уже не одну сотню раз проделывал подобные фокусы.

Тви’леки, сперва с опасением, а затем с недоверием смотрели на снимаемые с них рабские ошейники.

— Вы все были выкуплены за счет казны Доминиона у торговца «живым товаром», — продолжал Феррус, жестом указывая на стоящих рядом с ним чиновников. — Собственно, как и местное правительство. Как и каждый тви’лекк, кто проживает на Бете-II. Диаспора вашего народа сочла эту планету, несмотря на пониженную гравитацию, по сравнению с Рилотом, более подходящей для диаспоры тви’лекков. Именно поэтому вы были доставлены сюда сразу после фильтрационных мероприятий. Отныне и пока вы находитесь на территории Доминиона — вы жители Доминиона, пользующиеся всеми доступными для вас правами и обязанностями. А это значит — никакого рабства и никакого принудительного труда. Хотите есть — ищите работу, ее в метрополии, да и на периферии очень много. Даже в этой колонии тви’лекков вакансий по различным направлениям больше, чем мы можем позволить себе закрыть в настоящий момент, — стоящий рядом тви’лекк-губернатор утвердительно закачал головой. — Миграционная служба заведет для каждого из вас идентификационные документы и выдаст подробную информацию о том, на что и как вы можете рассчитывать в текущих обстоятельствах. Но на легкую жизнь не надейтесь. Доминион не представляет никаких пособий для жителей — только для граждан. Способы получения гражданства до вас так же будут доведены. Наиболее простой — это вербовка в вооруженные силы. Сперва — служба в Силах обороны, затем, если вы себя проявите — в регулярном флоте.

— Экзоты в войсках? — прошипел Ниверс. — Что еще за ересь?!

— Тунеядцев в Доминионе тоже не любят, — заявил Феррус. — За каждого из вас были заплачены деньги — и вы сами согласились на то, чтобы быть выкупленными из рабства. Как бы это не звучало, но каждый из вас стоил бюджету сто кредитов. Каждый мужчина, женщина, старик или ребенок. Эти средства потрачены из статьи расходов, выделенной непосредственно для выкупа из рабства тви’леков. Возвращать эти деньги в бюджет, тем самым отдавая долг государству и проявлять сознательность, понимая, что впоследствии так же могут быть выкуплены за эти деньги ваши близкие и знакомые — дело ваше. Скажу лишь то, что вы, а так же десять других групп, которые сегодня прибудут на Бету II, выкуплены на средства ваших же соотечественников. Кто-то искал конкретного родственника, друга, возлюбленного, а кто-то просто хотел чтобы еще меньше сородичей оставались в числе рабов у хаттов или других торговцев.

— Так почему вы нас выкупаете, а не предлагаете переселиться к вам тем, кто голодает на Рилоте? — послышался выкрик из толпы.

— Губернатор, вам слово, — Феррус передал микрофон правящему планетой тви’лекку.

Тот, прочистив горло, произнес:

— Работа в этом направлении ведется, — заявил он. — Самая большая проблема заключается в том, что Рилот является сторонником Альянса, а до того — Новой Республики. На официальном уровне они бойкотируют участие в нашей политике переселения. По факту — почти три четвертых из числа тех, кто проживает в этой колонии — это эмигранты с Рилота. Но так проблему с нашими сородичами, живущими в рабстве, не решить…

— Хорошо освобождение! — раздался другой голос. — С одного куска камня — на другой!

— А теперь вам держать ответ, гранд-мофф, — с улыбкой произнес губернатор Беты-II, возвращая микрофон.

— Этот мир — не более чем анклав тви’леков в Доминионе, — пояснил Феликс. — Точно такой же есть и для вуки, и для забраков, и для зелтронов, и для тогрут…

— Резервация, что ли?! — недовольно и с опаской спросил еще кто-то из бывших рабов.

— Родная обитель, в которой ваши же сородичи помогут вам освоиться в реалиях Доминиона, развеют имеющиеся мифы и дадут советы, — пояснил Феррус. — Никаких ограничений для жителей Доминиона на свободу перемещения, за исключением особо охраняемых зон — это территории военных. Есть желание перебраться в другой мир — никто не держит.

— А как же угнетение людьми других рас? — поинтересовалась молодая девушка-тви’лечка в первом ряду.

На вид ей — лет тридцать, может чуть больше, а за ногами прячутся пара детишек, очевидно ее дети.

И не нужно быть специалистом в ксенобиологии, чтобы понять — оба, и мальчик, и девочка — не доедают.

По матери сказать сложно — она одета в какую-то застиранную хламиду, некогда бывшей платьем, или чем-то подобным.

— Никакого угнетения, — спокойно ответил Феррус, вынув из кармана несколько питательных батончиков.

Увидевший это губернатор с опаской посмотрел на Феликса.

Ну да, как-то не вяжется наличие высококалорийных батончиков из солдатского сухого пайка в кармане гранд-моффа.

А чего они ожидали?

С его режимом работы даже поесть горячую пищу можно только в полете, да и то не всегда.

А батончики…

Ну да, не особо вкусно, но, зато полезно и питательно.

— В Доминионе все равны, — произнес он, присев на корточки и протягивая детям угощение. — Если вы не совершаете преступлений и не нарушаете общественный порядок — никто не будет вас преследовать. Да и даже в этом случае — уголовное преследование происходит на по причинам вашей принадлежности к той или иной расе, полу или еще что-то там. Нарушил закон — отвечать будешь как и все остальные жители и граждане.

Детвора, против его предположения, на батончики не польстилась, затравленно и запуганно наблюдая за тем, как он смотрит на них.

Неловко вышло.

— Простите, они напуганы, — виновато заявила женщина. — Наш хозяин-человек, не сильно отзывчивый был…

— Теперь вы сами себе хозяева, — заявил Феррус.

Не зная, что делать с батончиками, он передал их женщине, надеясь, что это не вызовет каких-то недовольств со стороны остальных.

— Начинается пылевая буря, — произнес он, махнув рукой на постройку у себя за спиной. — В здании правительства для всех накрыты столы, будут работать медики и прочие службы.

— А что делать, если наши права будут нарушаться? — снова новый голос из толпы. — Вдруг кому-то захочется снова угнать нас в рабство? Космос большой, всех пиратов и работорговцев вам не переловить!

— Да и имперские чиновники не любят экзотов! — это сказал уже кто-то из предыдущих «говорунов».

— А для этого здесь присутствует контрразведка, — пояснил гранд-мофф, указав на капитана Штебена. — Любое противоправное действие в отношении вас по расовому признаку — их забота. А пираты, — он поднял голову вверх, посмотрев на заволакиваемое небо, — будут очень не рады столкнуться с нашими специалистами из регулярного флота.

Глянув на моффов, он увидел три пары одобрительных взглядов и две — настороженных.

Об этом надо будет сказать Трауну.

Что-то затевается.

Что-то происходит.

Но кто ж скажет гранд-моффу что именно задумал Верховный Главнокомандующий?

Когда на мостике «Неумолимого» раздался голос дежурного связиста, возвещающий о входящей передаче с «Химеры», коммодор Александр Мор был готов к предстоящему диалогу.

— Перевести в кабину отдела шифрования, — приказал он, отрываясь от манящего, практически гипнотического зрелища, разворачивающегося за бортом его звездного разрушителя.

А, надо отметить, зрелище в самом деле было невероятным.

Не каждый день ты находишься на пороге катаклизма, в одном шаге от абсолютной смерти, глядишь ей в глаза и чувствуешь дыхание, которым она тебя обдает.

Александр никому этого не говорил и прилагал все силы, чтобы никто из подчиненных даже не заподозрил что-то подобное, но вид Скопления Мау его пугал до мурашек.

Практически все пространство внутри сектора Кессель (чего уж тут говорить про одноименную систему?) было заполнено газовой туманностью Мау.

Скопление черных дыр Мау (не богат был на лексикон тот, кто давал названия астрономическим объектам в этих местах), подобно бездонным глоткам неустанно питалось всем веществом, до которого только могло дотянуться.

Аккреционные диски поражали своей устрашающей и не понятой разрушительной красотой.

Наука еще не дошла до того, чтобы понять природу черных дыр и узнать — что таи т в себе эта черная непроглядная глотка, похожая на глазное бельмо, что заслоняет собой свет далеких звезд.

Лишь ореолы поглощаемых газов туманности позволяли визуально определять то, где находится эта вечно голодная свора пастей.

Самое загадочное (или одно из таковых) явление в галактике — Скопление черных дыр Мау.

Прекрасное.

Ужасное.

Не познанное.

Черная дыра в Скоплении Мау.

Однако таковым было его задание — блокировать систему Кессель и контролировать ход работ по восстановлению исправительного учреждения, разгребая завалы и восстанавливая разрушенное.

Доминион пришел сюда и не намерен уходить.

Прибытие пяти тяжелых крейсеров типа «Мститель» и двух «Иммобилизирующих-418» — «Ловец Тори» и «Бастион», сопровождавших конвой с припасами и строительной техникой, говорит само за себя.

В дополнение к трем «Победам-III», которые уже находились под его командованием, получалась довольно грозная сила.

Мор потратил немало времени на то, чтобы составить карту патрулирования системы, распределив сектора ответственности так, чтобы в систему и из нее не проскользнула ни одна душа.

То, что происходит на Кесселе — должно оставаться тайной для любого, кто имеет отношение к этой системе.

Работать с новыми кораблями — «Победами» и «Мстителями» было сплошным удовольствием.

Быстрые, маневренные, в достаточной степени вооруженные и защищенные, укомплектованные клонами с погибших при Слуис-Ване «Дредноутов», эти корабли как никакие другие подходили для работы в отдалении от баз регулярного флота Доминиона.

Последний на данный момент владел всего пятью десятками «Дредноутов», часть из которых являлась остатками «роскоши» в виде «Флота «Катана», а другие — бывшие имперские корабли.

Невесть как и где захваченные республиканцами и ремонтировавшиеся на верфях «СороСууб» на Суллусте, они стали дополнением флота Доминиона, частично закрыв ту брешь, которая образовалась после гибели основной массы кораблей «Флота Катана».

Прошедшие имперские модернизации, эти корабли были чуть быстрее тех «дредноутов», которые использовались в прошлом году регулярным флотом, имели ангары на одну эскадрилью истребителей, но в то же время требовали от пяти до семи тысяч членов экипажа.

Корабли не новые, но в то же время крепкие и в достаточной мере способные к обороне.

Именно поэтому они — оставшиеся у Доминиона «Дредноуты» — превращены в стационеры и распределены по ключевым мирам государства, где им предстоит нести вахту.

В обороне скорость не главное — достаточно просто иметь необходимое количество пушек.

И крепкие щиты.

Последние у «Дредноутов» имелись на зависть некоторым современным кораблям.

Насколько знал Александр, у Доминиона сейчас осталось около пятидесяти кораблей такого типа — собственные и трофеи.

И все их передали Силам самообороны.

На них оставили лишь костяк старых экипажей, остальной же личный состав заменили призывниками, которым необходимо было набираться опыта в военной науке.

Делать это на устаревших кораблях, прикрываемых кореллианскими фрегатами и корветами — лучшее начало, чем было у многих кадровых офицеров регулярного флота.

Большинству из них приходилось начинать свою карьеру с несения службы на задворках галактики, вдали от столицы.

И только годы напряженных трудов приводили к тому, что высокое начальство соизволило их переводить на более современные звездолеты.

Флот Сил обороны на данный момент в принципе превратился в эдакий склад неликвидных древностей Доминиона.

«Мародеры», «Консульские», «Каракки» (хотя последние еще все же неплохи), «Дредноуты»…

Все это, как и многое другое, охраняло метрополию, в то время как регулярный флот и его первосортные экипажи, несли вахту на периферии или у границ.

Система Кессель стала одной из таких границ.

Обо всем этом Мор успел подумать до того момента, как на автомате добрался до отсека шифрования.

Ему без лишних слов выделили отдельную кабинку — поскольку сигнал шел через сотни ретрансляторов, то использовалась новейшая система шифрования, кодирующая любые переговоры кораблей и станций Доминиона.

Перед ним возникла голограмма гранд-адмирала Трауна, периодически подергиваемая рябью помех.

Сколько бы спутников-ретрансляторов он не распространил по системе — устойчивого сигнала все равно не получалось.

— Сэр, — чинно кивнул Верховному Главнокомандующему коммодор Мор, сложив на столике руки так, словно вернулся в школу.

На самом деле он просто устал от всего этого.

Третьи сутки на ногах — и только взгляд в бездну черной дыры помогал ему оставаться на пике своих сил.

Но сейчас усталость некстати брала свое.

— Коммодор, — тем же движением поприветствовал его Траун. — Как проходит выполнение порученной вам миссии?

— Продвигаемся, сэр, — заверил его Александр. — Система полностью блокирована. Прибывшие крейсера-тральщики перекрыли известные пути отступления. Патрули на корветах и малых летательных аппаратах обследуют каждый сектор системы раз за разом, но следов корабля, на котором мог бы скрыться Корран Хорн и его семья — нет.

— Спасательная капсула? — поинтересовался гранд-адмирал.

— Ни малейшего намека на то, что таковая в принципе есть, — покачал головой Александр. — Мы идентифицировали каждый обломок — среди них нет ничего, что могло бы принадлежать «Химере».

— «Маячок» в капсуле так же не подает сигналов?

— Да, сэр, — ответил коммодор. — Мы восстановили весь маршрут капсулы до момента потери сигнала, после чего выстроили траектории и начали поиски. Никаких следов. Предполагаю, что Бустер Террик и его дочь все же нашли отслеживающее устройство и уничтожили его.

— Возможно, что и так, — заявил Траун. — Но, сомнительно. Их поиски на Гарнизонной Луне и Кесселе так же продолжаются?

— Наземные группы работают круглосуточно, — подтвердил Александр. — Никаких следов корабля, спасательной капсулы или истребителя Хорна. Словно он растворился.

— Материальные предметы просто так не исчезают, коммодор, — напомнил Траун.

— Я знаю, сэр, — подтвердил Александр. — Мы отрабатываем две ключевые версии. Первая — что Хорн использовал маскировочное поле и до сих пор находится в системе, выжидая, когда нам надоест его искать. Вторая — его корабль был уничтожен, но ему и семье удалось выжить. А обломки мы до сих пор не нашли.

— Что маловероятно, учитывая облеты Кесселя и Гарнизонной Луны разведчиками, — прищурился Траун.

— Это невозможно, сэр, — подтвердил Мор. — Только если в варианте, что Хорн на истребителе увел спасательную капсулу к Кесселю или Луне и сейчас прячется в тоннелях, а корабли скрыты от обнаружения. На данный момент поисковые партии штурмовиков и дроидов прочесывают поверхность обоих планетоидов и тоннели на Луне. Если они там, то мы их найдем.

— Надеюсь на это, — произнес Траун. — Насколько продуктивно восстановление Кесселя?

А вот это уже гораздо более предметный разговор.

— Административные здания Исправительного учреждения восстановлены, ведутся работы над воссозданием линии обороны и ее улучшениями, — сказал Александр. — Учитывая обстоятельства, а именно уничтожение одного из генераторов атмосферы, я хотел бы обсудить с вами, сэр, целесообразность использования этого оборудования на Кесселе в принципе.

— Проясните, — заинтересовался гранд-адмирал.

— Генераторы атмосферы на Кесселе необходимы не столько для производства среды, в которой могли бы дышать разумные, сколько для переработки руды и очистки спайса от породы, — пояснил Мор, проведший не одну бессонную ночь для того, чтобы разобраться в этом вопросе. — Недостаток гравитации на Кесселе приводит к тому, что атмосфера не удерживается и уходит в вакуум. Фактически, учитывая тот факт, что все на планетоиде передвигаются с кислородными масками, дышать на планете без специальных приспособлений — едва ли возможно и грозит серьезными последствиями для здоровья. Не говоря уже о том, что производство подобного рода ведет к повышенному износу оборудования, которое в свободной продаже может стоить как один-два имперских звездных разрушителя, только что сошедших со стапелей.

— Ваши предложения? — уточнил Траун.

— На данный момент присланные лангези ведут изучение физиологии двух пойманных энергетических пауков, — поведал Александр. — В первую очередь нас интересует их поведение и жизнедеятельность в среде, когда атмосфера станет пригодной для дыхания людей без маски.

— Предполагалось, что добывать спайс на Кесселе будут непосредственно дроиды и фактор разумных будет полностью исключен, — напомнил Траун своему собеседнику.

— Я помню это, сэр, но так просто перевести всю отрасль на дроидов — практически не получится, — возразил Александр. — Спайс, который здесь добывают — глиттерстим — весьма чувствителен к волнам и частицам света. Поэтому его добывают в темноте. Кроме того, вещество довольно хрупкое и дроиды повредят немалое его количество, смешав с породой, во время добычи.

— Хотите сказать, что мы не сможем отказаться от труда разумных на Кесселе? — по выражению лица Трауна сложно было прочитать эмоции, но в то же время Александр был уверен в том, что гранд-адмирал недоволен таким заявлением в принципе.

— Я изучил вопрос и хочу сказать, что разумные и добыча спайса — это весьма опасное сочетание, — пояснил Александр. — Немалое количество добытчиков становились наркоманами, участниками контрабандных вывозов и прочих афер. Так что да, несомненно нужны дроиды. Но не стандартные шахтеры, а куда как более дорогие модели. Но даже они будут повреждаться при встрече с энергетическими пауками. И потребуется их ремонт. Кроме того, операторам и контролерам будет необходимо спускаться в шахты для их обследования. Данное решение — использование дорогих дроидов, возможно даже андроидов, должно быть просчитано экономистами. Здесь я не силен, но по предварительным прикидкам — себестоимость добычи вырастет на порядок, а то и более.

— Что, соответственно, уменьшит прибыль с реализации спайса, — погладил подбородок Траун.

— И увеличит количество желающих отобрать у нас Кессель, — добавил Александр. — К сожалению наука еще не придумала столь огромный гипердвигатель, чтобы переместить этот планетоид в метрополию, чтобы он находился под постоянной защитой регулярного флота и в глубине наших территорий.

— Хм… — произнес Тракун, словно задумался о какой-то инициативе. — Вернемся к обсуждению вопроса о судьбе генераторов атмосферы.

— Да, точно, — спохватился Мор. — Мое предложение — построить купол над Исправительным центром, который превратится в место базирования персонала, контролирующего и обслуживающего добывающий персонал шахт. Нескольких генераторов хватит, чтобы бесперебойно обеспечивать замкнутую систему воздушной смесью и при этом — не заставлять устаревшее оборудование работать на износ.

— А так же это позволит создать атмосферу под «куполом» и снимет необходимость постоянного ношения масок, — уловил суть предложения гранд-адмирал.

— Кроме того, пусть не сразу, но это даст нам возможность накачивать шахты дыхательной смесью и внутри не будет необходимости работать в тех же масках или искать «карманы» для дыхания, — продолжал Александр. — Но последнее — только после согласования работ с биологами. Если пауки снизят выработку или изменят свое поведение в связи с увеличением доли кислорода и прочих газов в атмосфере, то это отразится и на выработках продукции.

— Ваше предложение означает, что часть генераторов атмосферы попросту не будут нужны, — заметил Траун.

— Это однотипные установки, и я предложил бы выбрать их них те, которые методом каннибализации и ремонта можно привести в состояние, при котором они профункционируют достаточно долгое время, — поделился идеей Александр. — По расчетам техников следует, что из имеющихся установок мы сможем собрать четыре полноценно действующих генератора атмосферы. Для функционирования колонии на Кесселе будет достаточно и двух. При этом — один рабочий, а второй — запасной генератор.

— Куда же вы предлагаете отправить еще два? — полюбопытствовал гранд-адмирал.

— На Гарнизонную Луну, сэр, — пояснил Мор. — На данный момент этот заброшенный имперский объект значительно пострадал в ходе кампании против мятежников. Мы можем его восстановить, но при этом, как в случае с поселением на Кесселе, я предложил бы создать там замкнутый цикл жизнеобеспечения и расширить базу с гарнизона на один легион бойцов до полноценной базы флота, учитывая стратегическую важность системы в целом. Структура астероида и многочисленные естественные тоннели и пещеры позволят нам это сделать намного быстрее чем при прокладке с помощью строительного оборудования. Так же как и на Кесселе, генераторы атмосферы будут работать на переработке руды и тут же — грузиться дроидами, чтобы исключить контрабанду на самом Кесселе. Таким образом мы разделим потоки сырой руды, ее переработка будет вестись непосредственно на двух объектах, однако отправка — только с Гарнизонной Луны. Любые попытки контрабанды и вывоза продукции нелегально — будут пресекаться уже непосредственно здесь.

— Этот план следует детально продумать, коммодор, — заявил Траун. — Но предложение о создании базы флота вами высказано верно и своевременно, учитывая обстоятельства. Пришлите мне ваши идеи и будьте готовы к тому, чтобы отразить нападение на ваш флот в ближайшее время.

— Мои люди готовы, сэр, — не без тени гордости сообщил Александр. — Подходы к системе взяты под надежный контроль. Как только противнику здесь появится — мы встретим его всем, что имеем.

— Похвально, — произнес Траун. — В ваше ведение переданы несколько тысяч TIE-дроидов. Их доставят на кораблях ближайшего каравана с припасами. У вас появится реальная возможность отработать в боевых условиях ваши тактические соображения о связках «пилот и дроиды». Силы эскорта так же используйте в целях обороны.

— Будет исполнено, сэр, — козырнул Александр, стараясь не продемонстрировать свое возбуждение.

Ну, наконец-то, ему дадут возможность испробовать новые тактики истребительного боя.

— И последнее, коммодор, — вернул его из мира грез гранд-адмирал. — Уделите пристальное внимание черным дырам Скопления Мау. Каждый возможный участок вблизи черных дыр должен быть осмотрен и оценен.

— На какой предмет, сэр? — насторожился Александр.

— Рассмотрите вероятность того, что Корран Хорн и члены его семьи нигде не прячутся от вас и ваших людей, — посоветовал Траун. — Возможно, что они оказались внутри черной дыры.

— В таком случае гравитация и приливные силы их уничтожили, — уверенно заявил Александр.

— Как и всегда происходит в таких ситуациях, — согласился с доводами своего подчиненного гранд-адмирал. — Но, видите ли, коммодор, есть нюанс…

В далеком прошлом, еще до того как родился сам Торин, и даже до того как в планах его далеких-далеких предков появились его далекие предки, эта планета, расположенная в регионе Колоний вблизи Парлемианского торгового маршрута, имела приставку «Орд».

Оборонительно-разведывательный дозор.

Так называли планеты Старой Республики на заре ее становления, которые являлись опорными пунктами молодого государства в дальнейшей экспансии от центра к рукавам галактики.

Шли тысячелетия, и для большинства таких дозоров приставка «ОРД» стала частью названия.

Другие же, как, например, Карида, такую приставку потеряли.

Но это не привело к снижению значения планеты для галактического гегемона во все времена.

Планета Карида.

Любой уважающий себя имперец, прошедший подготовку на Кариде, узнавал образ планеты, едва она оказывалась в зоне видимости его корабля.

Агент «Браво-Один» почувствовал легкое чувство ностальгии, когда шаттл типа «Лямбда» вынырнул из гиперпространства на орбите планеты.

И все ушло на второй план.

Опасная миссия.

Оборонительные станции, ощерившиеся орудиями.

Патрульные корабли и эскадрильи.

В голове проносились мысли о том, как много в прошлом Карида осеняла себя славой.

Именно здесь впервые проявили себя такие войска, как «ракетные десантники» — предшественники тех солдат, которые ныне воюют, надев на спину реактивный рюкзак.

Это было более десяти тысяч лет назад, во времена Пиус Деа.

С тех пор Карида стала местом для десятков сражений — и каждый раз здесь гремела победа.

Во времена Войн Клонов сепаратисты пытались взорвать наполненный райдониумом звездный разрушитель типа «Венатор» для того, чтобы уничтожить весь цвет военного командования Старой Республики.

Но ничего у них не получилось.

Правда, немногие знали о том, что в самом начале Войн Клонов, сепаратистам все же удалось как следует потрепать Великую Армию Республики здесь.

Но те, кто хорошо знал историю, предпочитали помалкивать — потому что этот позорный эпизод в хронологии Кариды относился ко времени правления республиканцев.

Ныне же Карида, даже находясь вдали от других Имперских Осколков, даже не владея значительным флотом, оставалась тем самым комом в горле Новой Республики, который те не могли не выплюнуть, ни проглотить.

Возможно, что именно славные традиции Кариды и ее неприступность, несгибаемость, стали причиной, по которой гранд-мофф Таркин распорядился построить здесь лучшие из лучших военных учреждений Империи, идеально дополнив все уже существовавшие на планете военные учебные центры Старой Республики.

Карида могла похвастаться разнородным ландшафтом и климатическими зонами.

Здесь были тропики, умеренная полоса, непроходимые скалы, ледяные равнины, пустыни и джунгли, полные плотоядных растений.

В условиях повышенной гравитации, на Кариде можно было тренировать абсолютно любой контингент бойцов — природа сама создала необходимые полигоны, а сила тяжести позволяла испытывать бойцов на выносливость, выковывая из них настоящие машины смерти.

Помимо этого здесь, на Кариде, разрабатывались передовые военные технологии в различных направлениях.

И большая их часть оказывались настолько секретными, что большая часть высших командных чинов Галактической Империи о них даже никогда и не слышали, несмотря на уровни своих допусков.

Но широкой публике Карида известна совсем по другой причине.

Именно здесь реализовали и продолжают развивать, совершенствовать и прививать рекрутам программу подготовки штурмовиков.

Правительство Кариды официально не присоединялось к той видимости Империи, которую ныне создают Осколки, но с удовольствием предоставляет им сови услуги по подготовке штурмовиков.

На поверхности планеты находятся миллионы рекрутов и подготовленных бойцов, которые будут погружены на корабли и переправлены в любую точку галактики как только войска Имперского Пространства наконец-то развернут сове наступление «вширь», а не будут упрямо и глупо ограничиваться лишь мирами вдоль Парлемианского торгового маршрута.

Правда, произойдет это не скоро — под Лантиллисом Империи как следует наваляли бойцы Альянса.

Это можно было бы назвать разгромом, если б не тот факт, что до своего разгрома имперцы фактически истребили один из дивизионов Второго Флота Новой Республики.

Обменявшись опознавательными сигналами со станцией «Доблесть» (той самой, которую сепаратисты намеревались протаранить начиненным райдониумом звездным разрушителем), «Лямбда» без проблем проникла внутрь охраняемого периметра орбиты.

Станция «Доблесть».

Бросив взгляд на единственную из двух оставшихся лун Кариды, Инек украдкой вздохнул.

Восемнадцать лет назад один великовозрастный кретин из дипломатической семьи решил «пошутить» и уничтожить с помощью антивещества эмблему Кариды, выполненную на поверхности Луны-Талисман.

Правда, идиот недооценил мощность реакции.

И всего один грамм антивещества привел к тому, что Луна-Талисман перестала существовать.

Вместе с эмблемой.

А гаденыша, учитывая влиятельное положение его отца, всего лишь выперли из Академии несмотря на то, что он и в учебе-то не шибко силен был.

Наглядный пример того, как в Галактической Империи закулисно решались даже самые серьезные проблемы.

Отвратительно.

Торин покривился, благо его парни, облаченные в доспехи штурмовиков не обратили внимание на то, как их «лейтенант» брезгливо отворачивается от центрального иллюминатора, в котором уже расцветали разноцветные пятна поверхности Кариды.

Агент Доминиона прошел в салон, бросив взгляд на молодого паренька, сидящего в кресле, стянутого привязными ремнями.

— Мы снижаемся, — заявил он, видя, что на лице Кипа Дюррона появилось испуганное выражение лица. — Если есть желание, в боковой иллюминатор можешь посмотреть на Военную Академию Кариды.

— Д-да, спасибо, — чуть запнувшись, произнес парень, проведя явно вспотевшими руками по ткани кадетских брюк.

Он послушно повернул голову, в результате чего смог насладиться видом монументального здания, на посадочную площадку перед которым опускалась «лямбда».

Военная Академия Империи на Кариде.

Аккуратно подстриженные и убранные газоны, растения, мощеные дорожки.

Монументальные комплексы зданий, утопленные в толще скал и несущие следы хищного милитаристического архитектурного стиля Империи.

Многочисленные фигуры в белой броне и офицерских мундирах, передвигающиеся по прилегающей территории.

Все это — ровно то, что было на Кариде во времена, когда Галактическая Империя процветала.

За тем лишь исключением, что сгнила она изнутри намного быстрее, чем ее предшественница — Старая Республика.

Немудрено, что эту обитель военных навыков и изобретений Новая Республика обхаживала с самого первого момента своего возникновения.

По данным разведки Мон Мотма рассматривала возможность вербовки или иного сдерживания Кариды в рамках своих долгосрочных планов по ослаблению военной инфраструктуры Империи.

Присоединить, чтобы избавиться от проблемы сдерживания.

Потому как завоевать Кариду — нереально.

Как и Бринтуин, на котором осели и превратили целую систему в филиал Кариды, прославленные «Имперские Молоты».

По крайней мере — без колоссальных жертв.

Как итог — Новой Республике не удалось ни того, ни другого.

Вялая блокада, которую республиканцы наложили на систему, не могла даже противиться тому, что Имперские Осколки прибывали сюда для «приобретения» штурмовиков и военного имущества.

А сейчас, когда Имперское Пространство находится в десятках парсеков от границ Кариды и утюжит из всех стволов эскадры Новой Республики, все и без того ясно.

Карида, пусть исключительно формально относится к Империи, и даже время от времени подчиняется Имперскому Правящему Совету, не сломлена.

Они бойкотировали призывы гранд-адмирала Трауна о присоединении к его вооруженным силам, что в одночасье могло решить проблему нехватки штурмовых подразделений.

Они проводят самостоятельную политику и лишь «оказывают услуги» другим Имперским Осколкам.

Пусть Карида всего лишь одна планета — но она больше, чем заштатный имперский мирок.

Карида — это символ мощи.

Тот, кто подчинит ее себе, получит уважение в глазах остальных Имперских Осколков и непременно будет лидером в объединении разрозненных кусков былого величия.

Торин спустился по пандусу, слегка прищурившись от бьющего в глаза света местной звезды.

— Рады приветствовать вас на Кариде, лейтенант Мак, — поприветствовал его, обратившись по подставному имени дежурный офицер по посадочной площадке. — Чем мы можем быть полезны вам и моффу Гронну, представителем которого вы назвались?

— Представителем которого я являюсь, — с положенным оттенком надменности поправил собеседника агент Инек. — Как и всегда — Империя нуждается в помощи Кариды.

— Какого рода помощи? — полюбопытствовал дежурный офицер.

Который, по-видимому, еще и совмещал обязанности референта чинов повыше собственного.

Ну да, Карида это не то местечко, где тебя будут встречать с дарами дипломаты-лизоблюды.

Есть определенные критерии, которые руководство планеты и Академии руководствуется в определении отношения к гостям.

Либо ты заинтересуешь их сразу, либо тебя пинком под зад выпроводят до самых границ системы.

— Кадет! — рявкнул Торин, обращаясь к Кипу Дюррону, который тащился за ним следом под охраной четверки бойцов отряда прикрытия. — Кейс сюда! Живо! Шевелись!

— Да-да, господин лейтенант, — Дюррону даже не было необходимо притворяться, что его раздражает подобное отношение.

Он что есть сил тащил по аппарели тяжелый кейс, наполненный тем, что местное правительство явно заинтересует.

Инек заметил, как на лице дежурного офицера появилось на мгновение выражение полного презрения.

О, да, именно так.

Презирай нас, таких нестроевых и незамуштрованных.

Это лишь пойдет на пользу «легенде».

— Пару недель на Зубах Таркина и этот кадет научится отвечать по форме старшему по званию, — отчеканил дежурный офицер, когда его и Инека взгляды встретились.

— Этот дохляк сдохнет после первых пятидесяти километров марш-броска по пересеченной местности, — фыркнул Торин, демонстрируя, что находится с дежурным на «одной волне». — И это даже без полной выкладки, положенной по программе минимальных тренировок.

Призрение к слабым, полная зашоренность и черный юмор, понятный лишь тем, кто побывал на тренировочных площадках Кариды.

— Вижу, вы проходили у нас подготовку? — улыбнулся дежурный офицер, явно расположившись к Торину.

— Именно поэтому я продавил у моффа Гронна полет к вам, — заявил Инек. — Времена неспокойные. Каждый верный своему долгу имперец обязан сделать все, чтобы вооружиться и быть готовым к тому, чтобы воевать против мятежников. Мофф Гронн, — Торин оттолкнул Кипа в сторону, как только тот все же дотащил бронированный кейс, — передает свои наилучшие пожелания великолепным мастерам военной науки с Кариды, — двойной щелчок и верхняя крышка кейса открывается, а его содержимое играет на свету, отблесками озарив лицо дежурного офицера. — А так же выражает надежду на то, что Карида поможет ему в том, чтобы восстановить свои вооруженные силы.

— И сколько здесь? — скептически посмотрел на плитки ауродиума дежурный офицер.

Всем своим видом давая понять, что видал ценности и большего объема.

— Три миллиона, — пояснил «лейтенант Мак». — В ценнейших предметах антиквариата, которые считались пропавшими десятки лет назад. Небольшой знак внимания для правителя Кариды, посла Фургана.

Дежурный офицер изменился в лице.

Три миллиона — это не просто знак внимания.

Это огромная сумма, за которую можно купить подержанный военный корвет в личное распоряжение.

И это двухгодичный доход самого посла на посту главы Кариды.

Не говоря уже о том, что сие есть намек на то, что «представители моффа Гронна» намерены потратить на помощь Кариды в разы больше ценностей.

— Впечатляет, — произнес дежурный офицер, знаком дав понять сопровождающим его штурмовикам, что те могут забрать подношение. — Но вопрос не меняется. Какую конкретно помощь вы от нас хотите.

— Штурмовики, — пояснил «лейтенант Мак». — Нам нужно много штурмовиков. Десять, может быть больше дивизий. И лучшей подготовки, чем на Кариде, никто и никогда в этой галактике не произведет.

Челюсть дежурного офицера буквально отвалилась.

Каждый Имперский Осколок знает, что Карида не гуманна в вопросе цены за свои услуги.

И десяток дивизий штурмовиков… Это огромная сумма.

— Это будет стоить вам очень дорого, — предупредил кариданец.

— Мофф Гронн передал мне большое количество чемоданов с ценным содержимым, — скупо улыбнулся Торин, понимая, что операция началась.

И, наивный Кип Дюррон даже не догадывается, что поставленная перед разведчиками Доминиона задача не ограничивается только лишь поисками и эвакуацией его брата.