Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 37

Десять лет, первый месяц и тридцать третьи сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, первый месяц и тридцать третьи сутки после Великой Ресинхронизации.

(Восемь месяцев и восемнадцатые сутки с момента попадания).

— Ситуация стабилизируется.

Такими были первые слова Мон Мотмы по завершению длительных переговоров с правительством Лантиллеса.

Совещание высшего руководства Альянса проходило в исключительно «узком кругу».

Присутствовали лишь те, кого Глава Государства считала своим приближенным кругом.

Бел Иблис, возглавляющий Вооруженные Силы Альянса.

Да Лейя, сама для себя ставшая внезапно министром иностранных дел молодого государства.

В чьи полномочия так же входила работа с разведкой.

Точнее — той куцей ее частью, которой располагал Альянс.

А если быть совсем точными то это порядка сотни агентов среднего звена, Кайл Катарн и его напарница, да Тэлон Каррде с его осведомителями.

Лэндо…

После того, что произошло на Лианне, Калриссиан стал молчалив, задумчив и не стремился к активной работе с «Когтем» или четой Соло.

Хан говорил, что Калриссиан все пытается найти для себя новый бизнес, окончательно решив оставить в прошлом свою военную и шпионскую карьеру, свалившуюся на него после присоединения к Альянсу Повстанцев несколько лет назад.

— Правительство Лантиллеса поддерживает нас, — продолжала Мон Мотма. — Мы подписали союзный договор и теперь можем на них рассчитывать как в военном, так и в экономическом плане.

— Звучит неплохо, — заявил Бел Иблис. — Оринда не прекращает своих попыток взять Лантиллес, несмотря на потери.

— Не думаю, что они продолжат ломать себе голову и дальше, — с сомнением произнесла Лейя. — Скоро они сообразят, что у нас нет кораблей-тральщиков и просто обойдут Лантиллес.

На лице кореллианца появилась лукавая улыбка.

— Не все так, как кажется, — завил он. — Крейсера, оборудованные генераторами гравитационных колодцев, у нас имеются.

— Я думала, что они остались у Новой Республики, — наморщила лоб Лейя. — Или были захвачены Трауном при Слуис-Ване, Суллусте…

— Мы потеряли многие корабли, но не все, — заявил Бел Иблис. — Ты ведь помнишь как Альянс действовал, не имея на своей стороне крейсеров-тральщиков имперского производства?

— У нас были несколько устаревших кореллианских фрегатов СС-7700 и лоронарских крейсеров, оборудованных генераторами гравитационных колодцев, — кивнула Лейя. — Но их все порезали на металл, когда мы захватили Корусант и положение флота улучшилось.

— Да, их отправили на слом, — подтвердил Бел Иблис. — И большинство были уничтожены, но некоторые мы смогли достать. Никогда не думал, что буду благодарен тихушничеству наших тыловых служб, но именно благодаря тому, что они продали на сторону несколько таких кораблей, мы не беззащитны. Всего десяток таких кораблей мы нашли на черном рынке, но все же получили. Лантиллианцы приведут их в порядок, а мон-каламари обещают, что начнут работу над созданием собственного типа корабля-тральщика. Теперь, когда у нас есть Лианна, рабочие установки генераторов гравитационного колодца, не составит большого труда создать нечто подходящее для нужд флота.

— Десять кораблей для обеспечения безопасности сотен секторов, которые примкнули к нам? — Лейя не смогла сдержать своего скепсиса. — Не слишком ли вы оптимистичны, генерал? Насколько я помню, Мон говорила, что у нас весьма ограниченный бюджет…

— С каждым днем у нас все больше и больше союзников, — заявила Мотма. — Конгресс еще не знает об этом, но к нам обратились с предложением о союзе из Гегемонии Тион. Они намерены стать частью Альянса и предлагают нам всю имеющуюся на их стороне помощь, включая финансовую, которая нам так необходима.

— Ох ты ж… — только и смогла вымолвить Лейя. — Это же не шутка?

— Ни на долю, — а вот голос Бела Иблиса не был таким обнадеживающим, как у Мон Мотмы. — Они готовы стать нашей частью. Но, думаю, ты догадалась на каких условиях.

В голое Лейи в этот момент пронеслись тысячи догадок…

— Они хотят, чтобы мы решили их исторические проблемы, — подсказала Глава Альянса.

Теперь понятно, почему Бел Иблис не был столь же оптимистичен, что и чандрилианка.

Тионская Гегемония некогда включала в себя огромные территории и десятки тысяч лет назад была сердцем Империи Зима Деспота, кровавого и властолюбивого завоевателя, о котором слагали легенды.

Но это крайне далекое прошлое.

Ко времени краха Старой Республики Гегемония переживала те же кризисы, что и республиканцы, но в локальных масштабах.

Они поддержали Конфедерацию Независимых Систем в Войне Клонов, а граф Дуку, лидер сепаратистов, настолько проявил внимание к этим территориям, что обустроил для себя самую первую из многочисленных штаб-квартир на планете Раксус-Прайм.

Император, после того, как пришел к власти, жестоко отомстил аристократическому Дому Тион, заправляющему в Гегемонии, за их поддержку графа Дуку.

Империя перекроила карту Гегемонии, вырезав из нее сектор Союзный Тион, в котором заправляет на данный момент мофф Гронн.

А следом «независимость» обрели и Кроннский Мандат, сектора Индерексу и Келдат.

Оставшейся части Гегемонии Тиона была предоставлена номинальная независимость, что считалось унизительным в благородных кругах.

Сектора: Тионская Гегемония, Союзный Тион, Кроннский мандат, Индерексу, Келдрат и Миры Таниума.

Лейя помнила как часто ее отец, Бейл Органа, рассуждал о том, что однажды Дом Тиона окажется на стороне Альянса Повстанцев, стремясь отомстить Палпатину за нанесенные унижения и оскорбления.

Учитывая, что одних только территориальных переделов Императору было недостаточно, он всячески поощрял унижение Дома Тион.

Особо на этой почве преуспели новые сектора, обретшие «долгожданную независимость».

И Благородные Дома Тапани — верные ручные псы Императора в аристократических кругах галактики.

Так и случилось — Дом Тион приютил на своей территории повстанцев, что стало очевидно вскоре после битвы при Туркане.

Но предшествовало этому целая череда «трагических случайностей», в которые поверили не все.

А еще меньшее количество разумных знало о том, как обстоят дела на самом деле.

— Гегемония хочет присоединить к себе Союзный Тион, Кронский Мандат, сектора Индерексу и Келдат? — уточнила Лейя, стараясь, чтобы голос не дрожал, а лицо не выдало ее внутреннее состояние, близкое к панике.

— Дом Тиона не конкретизировал своих намерений, — заявил Бел Иблис. — Но, лично мое мнение — они хотят получить так же Лианну и Миры Таниума, которые до сих пор остаются независимыми.

— И теперь это не просто «формальный выход из состава Новой Республики», — предупредила Мон Мотма. — Миры Таниума официально объявили, что не присоединяются ни к одному из государств и будут проводить самостоятельную политику. Мы рассчитывали, что они присоединятся… Но все пошло не по нашему плану.

— Думаю, что таниумцы разочаровались в наших военных силах, — заявил Бел Иблис. — Мы разместили на их территории свои оперативные группы, чтобы ударить по Трауну, а в итоге — он филигранно разбил их все, да еще и провернул под нашим носом собственную комбинацию по захвату активов Лианны.

— Не думаю, что галактика верит в то, что это была операция Трауна, — заявила Лейя. — Журналисты до сих пор смакуют участие «Лусанкии» во всем произошедшем и посмеиваются над Новой Республикой, дескать они починили звездный суперразрушитель, вывели его в одно сражение и потеряли после того, как Траун объявил охоту на имперские корабли.

— Правда? — удивилась Мон.

— Именно так, — кивнула головой Лейя. — Все острее задаются вопросы к Ботавуи о том, где же «Лусанкия» и почему она не контратакует имперские войска. Фей’лиа молчит и не может выдать правдоподобную версию. За него уже решили острые на язык журналисты, что корабль был захвачен или уничтожен Трауном в ходе охоты за «награбленными лианнскими ценностями».

— Хотелось бы, чтобы было именно так, — проворчал Бел Иблис. — Мы-то знаем, что «Лусанкия» у Трауна…

— Давайте вернемся к теме обсуждения, — настоятельно предложила Мон Мотма, посмотрев на бывшую принцессу. — Лейя, вам придется отправиться на встречу с представителями Дома Тион, чтобы из первых уст узнать каковы их условия вступления в Альянс.

— Необходимо как можно сильнее умерить их аппетиты, если они намерены нашими руками заполучить в свое пользование все то, о чем мы предполагаем, — заявил Бел Иблис. — Мы точно знаем, что Кроннский Мандат и Союзный Тион — это проимперские территории. Но они так же обладают внушительным флотом. Сейчас мы не можем вот так просто взять и отвести часть наших сил для того, чтобы заняться войной в тылу…

— Но и не можем допустить того, чтобы у нас на пороге находились враждебные сектора, — предупредила Мон Мотма. — Возможно, что Дом Тион будет удовлетворен исключительно противодействием секторам Кроннский Мандат и Союзный Тион, представляющими значительную проблему для нас в первую очередь.

— Индерексу и Келдат не обладают большой военной силы поодиночке, но если объединятся, то мы получим значительную группировку и проблемы, — предупредил Бел Иблис.

— Насколько мне известно, эти сектора придерживаются нейтралитета в войне, — припомнила Лейя. — Возможно, что они и сами захотят примкнуть к Гегемонии Тион, если мы сломим сопротивление более сильных врагов — Союзного Тиона и Кроннского Мандата.

— Возможно, — согласилась Мон Мотма.

— Я бы на это не рассчитывал, — предупредил Бел Иблис. — Только лишь своими силами мы не сможем разбить силы этих двух секторов в короткие сроки.

— Кайл Катарн и Джен Орс сообщали, что Союзный Тион в значительной мере ослаблен, — заявила Лейя. — Их основные силы были отправлены к Лианне во время атаки Трауна и «Лусанкии», но бесследно исчезли. Судя по тому, что удалось им собрать в мирах Союзного Тиона, мофф Гронн потерял четыре пятых своих вооруженных сил. Десять звездных разрушителей с полными экипажами.

— А штурмовики? — оживился Бел Иблис.

— Семь легионов, — подтвердила Лейя. — Канули в небытие вместе с разрушителями.

— Вероятно они уничтожены, — предположила Мон Мотма.

— Или отведены в засаду, чтобы прибыть сразу же как только на территории сектора появятся корабли неприятеля, — произнес Бел Иблис. — В любом случае, Лейя, я прошу вас как следует исследовать этот вопрос. Союзный Тион и Кроннский Мандат — две самые большие угрозы из всех, что находятся в нашем тылу.

— Я поговорю с Каррде перед своим отлетом на встречу с Домом Тион, — сообщила Лейя. — А… Что с переговорами с Новой Республикой? Вдвоем нам было бы куда как сподручнее противостоять атакам Империи.

— Фей’лиа получил мой запрос на переговоры, — пояснила Мон Мотма. — Но проигнорировал его.

— Наше появление под Лантиллесом позволило ему отвести Второй флот и перегруппироваться, — пояснил Бел Иблис. — Уверен, что сейчас, пока положение не столь критичное, он не будет с нами общаться, позволяя нам принимать удары на некоторых направлениях и тем самым перемещать свои резервные силы на наиболее опасные направления.

— Значит, мы одни, — вздохнула Лейя.

— Похоже на то, — согласился кореллианец. — Союзников у нас немало, но они разбросаны по значительной территории. Необходимо время и устранение ряда внутренних проблем и областей напряжения для того, чтобы сподвигнуть их передать нам хотя бы часть своих сил в оперативное распоряжение. У нас сейчас фактически две группировки находятся за пределами Альянса — эскадры адмирала Эклипс и генерала Рама Коты. Суллуст укрепляется — Кота понимает, что «СороСууб» Империя не оставит в покое, пока либо не захватит, либо не понесет сильные потери, исключающие дальнейшее продвижение. Эклипс успешно отразила попытки контратаки моффа Гетеллоса на Коенсэйр и закрепилась в системе. Как только мы нарастим достаточно сил, то контратакуем Лоронар и выбьем Гетеллоса с планеты и лишим его поддержки «Корпорации Лоронар».

— Не будет ли разумнее вывезти с Коенсэйра все необходимое оборудование и доставить его на ту же Лианну? — спросила Лейя. — Ведь что Коенсэйр, что Лоронар — они находятся на пути вторжения Содружества Пяти Звезд и Имперского Пространства. Вы ведь говорили, что их целью может стать Денон, а это уже «за» Лоронаром и Коенсэйром…

— Мы исходим из имеющихся реалий, — произнесла Мон Мотма, не скрывая своей грусти. — Мы, наконец-то пришли к договоренностям с руководством «Мануфактур Коенсэйра» относительно закупки их бомбардировщиков и ведем работу для того, чтобы они согласились на предложение перебраться с родной планеты. Но это не самый простой процесс.

— Если так, если они откажутся, то при продвижении имперцев дальше по Хайдианскому и Кореллианскому путям, Коенсэйр окажется в опасности! — воскликнула Лейя. — Неужели местные правительства этого не понимают?

— Понимают, скрипуче произнес Бел Иблис. — Еще как понимают. А еще у них есть глаза. И они кивают в сторону расположенных поблизости планет Келада и Часин, которые Доминион превратил в миры-крепости, опоясав их десятками оборонительных станций и системами ПКО.

— Как сделал это с Макем-Те, Троганом, Колумексом, Гаросом, — продолжила Мон Мотма. — И всеми планетами, которые находятся за пределами Доминиона. Некоторые, вроде Макем-Те, Колемакса, Трогана и Гароса IV буквально у нас под носом, но, пока мы не решим проблему в Скоплении Тион, занимать эти планеты нет никакого смысла — ни в военном, ни в политическом плане. Благодаря тому, что Траун украл у нас огромное количество звездолетов, Пеллеон сумел выставить у каждой планете не только оборонительные силы, но и эскадры боевых кораблей для того, чтобы противодействовать любым силам вторжения, которые мы можем туда направить.

— К сожалению, мы не обладаем такими ресурсами в финансовом и военном плане, чтобы в настоящий момент обеспечить Коенсэйру непробиваемую защиту, — вздохнул Бел Иблис. — Присоединение Гегемонии Тион к Альянсу возможно даст нам необходимые финансовые и прочие силы, чтобы оборонять Коенсэйр и закупить необходимое оборудование. Именно потому ваша миссия, Лейя, так важна для дальнейшего существования Альянса.

— Я понимаю, — альдераанка поджала губы. — Сделаю все, что смогу. Когда мне необходимо вылетать?

— В ближайшее время, — произнесла Мон Мотма.

— Скажу Хану, чтобы он готовил «Галактического Путешественника», — произнесла бывшая принцесса.

— Боюсь генерал Соло вынужден будет остаться в моем распоряжении, — заявил Бел Иблис. — Как и его флагман. Удержание Лантиллеса и Лианны в настоящий момент — наши первоочередные задачи. Количество МС90 и талантливых командующих у нас ограничено.

— Тем более, что на Лианне в настоящий момент развернуты работы по созданию Е-wing-ов, — заявила Мон Мотма. — Пусть Филипп Санте погиб при загадочных обстоятельствах, эта смерть пошла на пользу делу Альянса и позволила нам начать восстановление своей промышленной и военной базы на планете, используя то, что осталось после набега Трауна. Генерал Соло во главе его небольшой эскадры будет переведен туда для обеспечения безопасности системы до тех пор, пока мы не сможем получить дополнительные силы и обезопасить планету от возможных провокаций и операций противника. Да и к тому же отправиться на дипломатические переговоры на военном корабле… Это не самая правильная мысль, Лейя. Подобный прецедент уже был в вашей карьере, когда вы превратили звездный разрушитель «Мечта повстанца» в министерство иностранных дел. К сожалению, мы не имеем возможности так просто отдавать одни из сильнейших звездных крейсеров под нужды дипломатических поездок.

Иными словами ей придется отправиться

— Я понимаю, — повторила Лейя. — Возьму Чуи и «Сокол». Парлемианский торговый маршрут достаточно безопасен, чтобы путешествовать по нему одной. Тем более что простой фрахтовик не должен вызвать пристального внимания со стороны враждебных нам сил.

— Да прибудет с вами Великая сила, — произнесла Мон Мотма.

Лейя, молча поклонившись, покинула отсек флагмана Бела Иблиса, на борту которого и проходило совещание.

Направляясь к своему челноку, министр иностранных дел Альянса с горечью подумала, что интересы Альянса все больше расходятся с интересами ее семьи.

Великая Сила, люк, где же ты, когда так нужен?

Огни на мостике мигнули, и в иллюминаторах начало постепенно меркнуть пестрый водоворот гиперпространства.

Но в обычную картину исчерченного звездами космоса оно надолго не превратилось.

Когда исчезла пестрота, «Химера» пробыла в окружении звезды всего лишь один час.

После чего наступила полнейшая тьма.

И полная слепота.

Капитан Тшель долго смотрел через иллюминатор «Химеры» в межзвездную пустоту, борясь с почти забытым ощущением собственной уязвимости.

Нахождение «звездного разрушителя» под прикрытием маскировочного экрана делало его полностью ослепшим и оглохшим.

Для любого боевого корабля положения ужаснее в здравом уме нельзя было представить.

— Координаты совпадают, начинаем корректировку курса, — сообщил рулевой командиру корабля.

— Приступайте, — приказал Тшель, подходя к «яме», чтобы проконтролировать следующий этап ювелирного сближения.

Но была и другая сторона медали — щит невидимости надежно скрывал их от врагов.

Однако даже при таком раскладе капитан предпочел бы, не торгуясь, видеть все происходящее вокруг.

Он не раз видел, как гранд-адмирал Траун применял маскировочные экраны на основе гибридиума в своих целях, но это происходило с другими кораблями, экипажами, объектами.

И теперь настал черед «Химеры».

— Докладывает летная палуба, — послышался голос офицера, управляющего полетами. — Разведывательные корабли вышли. Дроны-наблюдатели загружены, инженеры готовят кабели передачи информации.

— Понял вас, — сказал Тшель, отходя от ям и направляясь в сторону центрального помоста, где восседал гранд-адмирал Траун.

Приближаясь к Верховному Главнокомандующему, капитан Тшель видел, как носовая часть «Химеры» скрывается, поглощенная непроницаемым для сканеров и сигналов пузырем гибридиумного поля невидимости.

Но инстинктивно он пытался охватить взглядом как можно больший кусок звездного неба.

Последние искорки принадлежности к реальному миру, после чего весь корабль будет погружен в темноту и останется на ней долгое время.

Сколько именно — не известно.

Гранд-адмирал Траун не посвящает в свои планы до тех пор, пока не подойдет намеченное время.

Капитан засек вспышку двигателей одного из разведчиков, вылетевших из главного ангара.

Затем разведчик пересек границу невидимости и исчез из виду.

Лишь тонкий оптический кабель, тянущийся за ним следом говорил о том, что АИР-170-«Доминион» не исчез в пучинах непроглядной тьмы.

Тшель перевел дух, пытаясь все-таки понять, за каким хаттом гранд-адмирал, он сам и все остальные тут делают.

Они прибыли сюда, к границам Доминиона, на одном из самых оживленных маршрутов вблизи окраин сектора Корва, и прячутся под маскировочный экран посреди черноты, таящей лишь смерть.

Подразумевалось, что это смерть для врагов, но никак не для экипажа «Химеры».

Здесь, за миллиарды стандартных километров от любых форм жизни, они казались полной своей противоположностью.

Тшель тщетно пытался понять — на кой хатт нужен флагманский звездный разрушитель на самых задворках, северо-восточных границах Доминиона?

Почему они прибыли сюда в тайне ото всех, включая моффа Ниверса, назначенного на должность секторального губернатора?

И где, хатт побери, патрули регулярного флота, если здесь несет вахту сам Верховный Главнокомандующий?

Но можно посмотреть и с другой стороны: а многие ли из планов гранд-адмирала Трауна были доступны пониманию?

Почти все они раньше казались абсолютной бессмыслицей подавляющему большинству тех, кто служил под началом Трауна.

Многие так заблуждались, очень многие…

Разрозненные удары Трауна по Новой Республике в итоге вылились в грандиозную победу, по итогам которой Доминион получил кораблей на целый секторальный флот по меркам Империи — и это только в количественном соотношении.

В качественном же…

Несколько сотен звездных разрушителей — это сила, способная в одночасье стереть в порошок Имперское Пространство, Содружество Пяти Звезд и даже Новую Республику.

Если б только они были укомплектованы экипажами…

Тшель решительно отогнал от себя хандру.

Нельзя сомневаться в действиях гранд-адмирала Трауна.

То, что кажется бессмыслицей на самом деле — часть чего-то большего, недоступного пониманию союзников.

И врагов.

Зачастую последние (да и первые) начинали прозревать, только когда эти планы приводились в действие и их истинную гениальность начинал испытывать на себе противник…

Такие наставления давал ему вице-адмирал Пеллеон перед тем, как вручил капитанские планки.

И сочувственно посоветовал не изменять себе, продолжать пытливым умом познавать все то, что он слышал, видел и подмечал в замыслах гранд-адмирала Трауна, будучи командиром его флагманского звездного разрушителя.

По словам Пеллеона, даже тот факт, что Траун, испытав в бою звездный суперразрушитель «Страж», вернулся обратно на «Химеру» — тоже часть какого-то плана.

План в плане, а сверху еще один план.

Да и внутри самого маленького плана тоже есть план.

Это обескураживало, настораживало, дезориентировало и восхищало одновременно.

Его внимание привлекло движение слева.

Он повернулся и увидел, как еще один разведчик прошел сквозь щит невидимости и изменил курс, чтобы остаться в пределах его охвата.

Значит все, финал.

Через пару минут «Химера» встанет на гравитационный якорь под покровами невидимости.

И лишь дроны-разведчики, да АИРы получат возможность так или иначе отслеживать все происходящее за пологом маскировочного поля.

— Слушаю вас, капитан Тшель, — произнес гранд-адмирал, когда молодой капитан поравнялся с его креслом.

— Мы почти в точке, сэр — доложил командир флагмана. — Небольшая корректировка курса, и мы будем на месте. Конец пути.

Траун повернул в его сторону свою голову, и Тшель почувствовал, как огненный взгляд прожигает его насквозь.

В памяти шевельнулись воспоминания, когда он (и половина экипажа «Химеры»), едва не впали в истерику, когда Траун якобы «погиб» при уничтожении его шаттла в сражении с пиратами у планеты Лок.

Интересно, не по этой ли причине гранд-адмирал не стал разыгрывать свою «смерть при Слуис-Ване» и дальше?

Понял, что это окончательно деморализует войска Доминиона?

— Наше путешествие только начинается, капитан, — мягко заметил гранд-адмирал. — Но сперва нам предстоит ожидание, сроки которого предсказать невозможно.

— Да, сэр, — недрогнувшим голосом отчеканил Тшель.

Он смотрел на наползающую на «Химеру» черноту и никак не мог принять очевидного факта.

На кой хатт флагману прятаться под маскировкой одного из начиненных по самые кратеры райдониумом астероидов?

Мало что ли способов замаскировать корабль от обнаружения?

Да и от кого тут на границах прятаться?

— Терпение, капитан, — словно прочел его мысли гранд-адмирал, погладив рукой совершенно обнаглевшую и дрыхнувшую в столь тяжелый момент йсаламири, свернувшуюся клубком на коленях Верховного Главнокомандующего. — Скоро вы все поймете. И будьте готовы к стыковке.

«Надеюсь что пойму», — подумал Тшель в тот момент, когда стена, за которой исчезал корпус «Химеры», придвинулась к надстройке звездного разрушителя, подгоняемого своими маршевыми двигателями.

— Слушать в отсеках! — рявкнул Тшель в комлинк. — Готовиться к постановке на гравитационный якорь!

Пелена невидимости проникла в рубку, и в этот момент Тшель был готов к тому, что его сплющит, разорвет, отбросит, изрежет на куски, но…

Ничего не произошло.

Да и не могло произойти — все, кто прежде находился под воздействием маскировочного поля в тех или иных ситуациях, выжили.

Как ни странно.

— Начинайте стыковку, капитан, — приказал гранд-адмирал Траун.

Тшель посмотрел на сидящего рядом разумного.

Так ведь встаем на якорь?

А потом он понял, что его глаза уловили мерцающие огоньки со стороны носа «Химеры».

— Это не похоже на астероид, сэр, — выдавил он из себя, смотря на массивную космическую станцию, рядом с которой оказался звездный разрушитель.

— Верно подмечено, капитан, — сказал Траун. — Это пограничная станция «Голан-II», координирующая наши пограничные защитные сооружения в этой части Доминиона.

В абсолютном удалении от гиперпространственных маршрутов.

И как это понять?

— Я считал, что рубежи «Астероидов-II» установлены на гиперпространственных путях, ведущих к Доминиону, — высказался Тшель. — А это ведь…

— Глушь? — угадал термин Траун. — Да, это крайне отдаленный от Хайдианского пути и его ответвлений участок космоса. Вы совершенно правы — рубеж «Астероидов-II», а так же защитных станций и установок с генераторами гравитационных колодцев расположены в первую очередь на пути гиперпространственных путей, ведущих в Доминион. С этой точки зрения все верно.

— Здесь проходит маршрут, которого нет в астронавигационном справочнике! — понял Тшель.

— Контрабандистский путь, — согласно кивнул Траун. — Ближайший из тех, что ведут от северного окончания Хайдианского пути внутрь сектора Корва. И наш пост здесь.

— Понято, сэр, — соврал Тшель.

Мало того, что карта минных полей, окружающих Доминион не так точна и не так хорошо известна всем командирам регулярного флота, так еще и появление «Химеры здесь чем-то обусловлено.

Для чего Траун затаился на контрабандистском пути?

Почему под маскировкой?

Почему в секторе Корва?

Одни вопросы, и Траун явно не даст на них сейчас ответов.

Теперь оставалось только выжидать.

И надеяться, что гранд-адмирал Траун соизволит дать пояснения.

Но, если Тшель что-то и уяснил, так это то, что время для ясности еще не наступило.

Значит не все части плана еще задействованы так, как нужно гранд-адмиралу.

Оставалось только ждать.

Каррде неотрывно смотрел на сидящих перед ним людей, продолжая совершать осторожные движения рукой.

Зажатый в худых длинных пальцах бокал изнутри омывался ароматной темной жидкостью, наполняя ароматом вирренского выдержанного гостиную апартаментов четы Соло.

— Ты так весь виски разольешь, — прокомментировал Калриссиан, осушив собственный бокал. — Не балуйся с прекрасным напитком. Не хочешь пить — отдай тому, кто оценит.

— Тебе что ли? — поинтересовался он, посмотрев на Калриссиана.

— Конечно, — с жаром отозвался Калриссиан. — Один из лучших напитков, а ты терзаешь его в бокале и вот-вот выплеснешь…

— И по моему ковру расплескается жидкость стоимостью в хороший аэроспидер, — прокомментировал Соло, со вздохом посмотрев на опустевшую бутылку, принесенную с собой Каррде.

Вирренское выдержанное — это дорогостоящий сорт кореллианского виски, который днем с огнем не сыщешь.

Имея янтарный цвет, древесный вкус, а также богатый дымчатый аромат, этот вид спиртного пользовался заслуженной популярностью среди контрабандистов и торговцев на черном рынке.

А бутылка, которую на встречу принес Каррде принадлежала к партии НН182 — редчайшей из всех.

Хан как-то заявил, что мог бы продать «Сокола» и возможно смог бы прикупить ящик вирренского выдержанного.

Но это не точно.

С этим виски можно быть уверенным только в одном — оно лучшее из всех сортов кореллианского виски.

А еще его обожал покойный Ведж Антиллес.

— Я достаточно хорошо знаком с вирренским, чтобы знать как его нужно пить, — медленно произнес Каррде, принюхиваясь к бокалу. — Не залпом, как это делаешь ты, Калриссиан, и не цедить его со льдом, — Соло бросил взгляд на свой стакан и подтаявшие кубик и льда в нем. — Для начала ему следует дать «подышать» и тогда аромат раскроется…

Сидящий в отдалении Чубакка недовольно проворчал, ковыряясь в сломанной детской игрушке.

— Соглашусь с Чуи, — произнес Соло. — Не для прослушивания твоих курсов сомелье мы здесь собрались, «Коготь».

— Да, — Тэлон сделал глоток. — Превосходно. Итак, все слышали нашего прекрасного министра иностранных дел?

— Здесь глухих нет, — закатил глаза Хан. — В словесности упражняться у нас тоже времени нет, «Коготь». Моя жена и мой друг вот-вот отправятся в пасть аристократов, а ты здесь изгаляешься. Если у тебя есть что сказать — то не томи.

— У меня всегда есть что сказать, — вздохнул Каррде. — Например то, что нападать на сектора Скопления Тион — глупо. Но, кто же меня послушает?

— Например, я, — Лейя, поставив на комод небольшую дорожную сумочку, опустилась на диван рядом с мужем. — Еще на заседании я поняла, что моя миссия не будет из легких. Потому и попросила вас о встрече. Мне нужно знать с чем мы столкнемся при ведении переговоров с представителями Дома Тион.

— С ними и столкнетесь, — рассеянно сказал Каррде.

— То есть?

— Вы помните Лорда Тиона, принцесса? — спросил «Коготь».

— Планеты, на которой я была принцессой, больше нет, — нахмурилась Лейя. — М-м-м… Не думаю, что…

— Тогда я дам подсказку, — великодушно произнес Каррде. — «Умиротворение» Ралтиира вы помните?

— О, нет, — простонала Лейя.

— О чем идет речь? — заинтересовался Калриссиан.

— Имперцы называют это «Покорением Ралтиира», — угрюмо произнес Хан. — За три недели до Битвы при Явине все началось, но продолжалось многие годы.

— Вот сейчас ты вообще не упростил ничего, — заявил Калриссиан.

— Высший совет Раллтииры начал выступать против Галактической Империи в ранний период Галактической гражданской войны, и большая часть населения стала симпатизировать делу Альянса по восстановлению Республики, — пояснил Каррде. — Империя первоначально противодействовала этому, внедряясь и саботируя банковские счета жителей планеты и сторонников повстанцев, делая финансовый центр бесполезным для многочисленных фракций по всей галактике. Это крайне действенно, учитывая что Ралтиир — это экономический центр в Центральных Мирах.

— Но в процессе своей операции по дестабилизации имперцы выяснили, что на Ралтиире имеются большие силы повстанцев и идет активная вербовка, подготовка наших солдат, — добавила Лейя. — Лорд Тион, командир звездного разрушителя «Опустошитель» возглавил оперативную группу, которая подавила зарождающееся восстание на Ралтирре. Я прибыла туда для оказания помощи, маскируясь под дипломатическую миссию. Настоящей целью было собрать часть сведений по «Звезде Смерти». Миссия удалась, несмотря на то, что сам Вейдер присутствовал там. Лорд Тион устроил показательные казни, поставил на планете своего ставленника, что в конечном итоге вылилось не в подавление очагов восстания, а продолжению гражданской войны на планете. Ралтиир продержался в таком состоянии вплоть до битвы при Эндоре. Он стал первым миром в Центральных Мирах, который мы освободили. Но даже с помощью Новой Республики не удалось восстановить прежние позиции планеты как регионального финансового центра.

— Так, и это значит, что Лорд Тион — это тот, с кем тебе придется встретиться? — вмешался Хан, исподтишка бросая взгляд на жену. — Дело, конечно, давнее, но все равно не. исключен какой-нибудь подвох.

— О, — улыбнулся Каррде, смотря в глаза Лейи. — Выходит генерал Соло не знает всей пикантности ситуации?

Хан нахмурился, еще раз посмотрев на жену.

Если настроение Каррде было наигранным, если на самом деле он знал о чем-то большем, а не действовал с помощью словесных уловок, значит, Лейя сейчас пытается отыскать доказательство «за» или «против» в его мыслях или что там она такое «чувствует».

Лицо жены не изменяло своего сумрачного выражения с тех пор, как Каррде впервые сказал про Ралтиир и Лорда Тиона.

Но сейчас оно стало настолько… напряженным, что Хан не мог не уловить перемены.

— Я понимаю так, что я теперь под подозрением в разглашении большой тайны семьи Органа, — сказал Коготь, по-прежнему любуясь виски в бокале. — Не волнуйтесь, принцесса. Эта тайна отправится со мной в могилу, если вы не пожелаете ее озвучить сами и…

— Лорд Тион погиб на Альдераане во время несчастного случая на охоте, — поджав губы произнесла Лейя. — Это случилось за некоторое время до уничтожения «Звезды Смерти» и моего пленения Вейдером над Татуином. Дом Органа принес соболезнования Дому Тион, но они не поверили в обстоятельства смерти своего влиятельного аристократа. Тело они тоже не получили — Уилхафф Таркин уничтожил мою планету. А после этого появились многочисленные домыслы о том, что на самом деле произошло с лордом Тионом.

Хан опять посмотрел на жену, у Лейи кривились губы.

Про себя Соло уже на чем свет клял излишне умного собеседника: улыбка на лице Каррде указывала на то, что ему известны эти слухи.

— Простите, — сказала принцесса. — Лично я ни на секунду в вас не усомнилась, «Коготь». Но моей семье эта история неприятна.

— Вы на редкость любезны, министр, — саркастически улыбнулся Каррде, поднял, наконец, голову и посмотрел на Хана и Ландо. — Лично я верю вам, а не слухам, будто бы вы прикончили Лорда Тиона после того как он предложил вам руку и сердце, а так же рассказал о своем участии в проекте «Звезда Смерти».

Хан выругался вторично.

Лейя побледнела.

Лэндо, со словами: «Какой же бред!», вынул откуда-то фляжку со спиртным и одним глотком ее опорожнил.

— Мне не нравится все с ходу принимать на веру, — буркнул Соло. — Слухи — это просто слухи. Лейя не могла никого застрелить…

Он оборвал себя на полуслове, натолкнувшись на взгляд Чубакки.

Ну… Да… Он лжет.

Вспомнить только как убийственно метко стреляла Лейя в тюремном блоке «Звезды Смерти», да и потом…

— Все это древнейшая чепуха, Каррде, — уверенно произнес Хан. — Если бы Лейя выпускала кишки каждому обормоту и злодею, кто к ней сватался, то меня бы здесь не было.

«Коготь» наклонил голову.

— Разумеется, ты прав, Соло. Мои извинения министру и всем собравшимся — я лишь озвучил слух, который до сих пор культивируется в Доме Тион. И нужно понимать это, если вы намерены отправиться на эту миссию.

От него веяло холодом.

Повисла неприятная пауза, ситуацию мог спасти разве что сам Каррде, а он не спешил этого делать. Тэлон перевел взгляд на Калриссиана.

— Что ж. Давайте сменим тему разговора, пока министр не будет вновь настроена на продолжение диалога о ее поездке. Как твои дела на Иего?

Калриссиан подавился воздухом и посмотрел на торговца информацией таким взглядом, будто тот узнал нечто, что не должно было стать предметом обсуждения даже в близком кругу.

— Все в порядке, — произнесла Лейя. — Это просто старые слухи. Мон Мотма и Бел Иблис не отправили бы меня на эту встречу, если б считали, что Дом Тиона до сих пор точит на меня зуб.

— Именно! — Хан изо всех сил старался разрядить обстановку. — Они ж не самоубийцы — отправлять в пасть ранкора кого-то, кто настолько интегрирован в политику Альянса.

— Ты даже такие слова знаешь, — хмыкнул Каррде.

— Не забывайся, «Коготь», — помрачнел Соло. — Не то я найду способ как совместить твою голову и пустую бутылку от вирренского выдержанного. Не уверен, что после этого приема обе выдержат.

— Давайте все успокоимся, — миролюбиво произнесла Лейя. — Дом Тион — это не пара человек. Среди них есть и лояльные к нам люди. Стоит вспомнить хотя бы то, что на территории Гегемонии Тион размещались военные базы повстанцев. Уверена, что мы найдем общий язык.

— И все-таки — ситуация странная, — возразил Калриссиан. — Почему они выползли со своим предложением только сейчас? Почему не тогда, когда Новая Республика зазывала к себе всех, кто только изъявлял такие желания?

— А что в этом странного? — спросил Хан. — Гегемония Тион хочет вернуть свои территории. Обратись они к Новой Республике — и дело затянулось бы на десятилетия. А сейчас они предлагают нам свои деньги, зная, как мы отчаянно в них нуждаемся, и понимают, что мы будем соглашаться, если не хотим получить еще одного врага в их лице в своем тылу.

— Если только дело не в ослаблении сектора Союзный Тион, — вдруг вставил Каррде. — Когда Траун провернул свою аферу на Лианне, то куда-то делись семь корпусов штурмовиков и десять звездных разрушителей моффа Гронна.

Ландо замотал головой.

— Сам мофф тоже пропал, — заявил Калриссиан. — А сейчас он вещает по всему сектору, дескать, мужайтесь, граждане, мы окружены врагами, но это испытание, которое мы преодолеем и будем победителями.

— А в глаза его никто не видел, не так ли? — подсказал Каррде. — Это может быть простая бравада, направленная как раз для того, чтобы противники решили напасть. А его силы выйдут из засады и разобьют их. И тогда, в зависимости от численности понесенных потерь, Гронн сам может перейти в контрнаступление и как следует расширить свои границы.

— Бел Иблис высказался примерно в том же духе, — поддержала Тэлона экс-принцесса. — Но мы знаем, что Гронн — это не Траун, он вряд ли бы смог продумать подобную ловушку…

— А еще мы знаем, что он разумный, — подсказал «Коготь». — И наверняка умеет читать тактические руководства Имперского Звездного Флота. А глава «Засады» идет едва ли не первой в списке тактических маневров, не так ли, генерал Соло?

— Верно, — нехотя признал Хан. — Так, давайте думать. У нас есть аристократы, которые хотят вернуть себе очень лакомые куски. Есть Союзный Тион, который буквально можно забрать, если у тебя есть что-то посильнее оставшихся у Гронна вооруженных сил…

Каррде еще раз качнул бокал, темная жидкость вновь пришла в движение.

— Тогда почему никто не напал на него? — спросил Коготь. — Насколько я слышал, у него осталось всего два или три разрушителя типа «Победа», да несколько десятков патрульных крейсеров типа «Тартан». У Тионской Гегемонии сил побольше будет. Про Мандат я вообще молчу. Но никто даже пальцем не пошевелил, не дернулся. Кроме Дома Тион.

— Собственно, а с чего вы вообще считаете, будто Дом Тион потребует от Альянса решить их территориальные проблемы! — вновь перевозбудился Калриссиан. — Что, встреча уже прошла и карты на столе?

— Это единственный вопрос, который десятилетиями волновал Дом Тион, — предупредила Лейя. — Может быть условия и будут другими, но в Альянсе уверены, что все произойдет именно так.

— Вместо того, чтобы самим решить проблему хотя бы с одним сектором они решили переложить на нас все проблемы? — усомнился Хан Соло, покачав головой. — Чушь вучачья.

Чубакка недовольно рыкнул.

— Прости дружище, так просто говорят, — развел руками Соло. — Слишком много вопросов к Дому Тион, но сомнений в том, что они захотят вернуть себе сектора — никаких нет. Нужно продумать как нам получить побольше информации о силах противников Дома Тион и разбить их так быстро, чтобы имперцы не успели прийти к ним на помощь.

Каррде вдруг поставил бокал с вирренским выдержанным на низенький столик возле своего кресла.

Движение было настолько резким, что виски чуть не выплеснулся на столешницу.

— Ладно, — сказал «Коготь». — Я ошибся в своих предположениях: вы сами хотите, чтобы Дом Тион развязал войну с соседями вашими же силами. Давайте исходить из этого постулата.

— «Вашими»? — удивился Калриссиан. — Помнится, ты примкнул к Альянсу, «Коготь».

— Мне платят — я работаю, — напомнил свой девиз Каррде. — Из сочувствия делу повстанцев — днями и ночами. Из своей расположенности к леди Органа-Соло — порой даже по себестоимости.

Хан бросил взгляд на жену, на чьих щеках вылез румянец.

— Тебе когда-нибудь говорили, что пытаться кадрить замужнюю женщину — прямой путь к зубному протезированию? — поинтересовался он, хрустнув костяшками пальцев.

— Не поверишь, но у меня превосходный протезист, — обворожительно улыбнулся Каррде. — Мы снова переходим на личности или продолжим обсуждение сложного вопроса о том, что ожидать от переговоров?

— Нам не пришлось бы это обсуждать, если б твои люди работали в Гегемонии Тион, — буркнул Соло.

— Спасибо за предложение, но я ими дорожу, чтобы кидать в пекло, — заявил «Коготь». — Гегемония — не самое лучшее место для контрабандистов. Аристократию там любят, буквально боготворят, а потому языками не ляскают и контрабандными товарами не балуются. А легально на их рынок не войти без умасливания кого-нибудь из Дома Тион. Но, вот беда — им ничего не нужно из того, что я могу преподнести в качестве жеста доброй воли. Тем более, что моя репутация основательно подмочена сотрудничеством с Альянсом и Новой Республикой — гранд-адмирал Траун в недавнем прошлом хорошенько постарался на почве информационной войны против моей организации.

— Вероятно, чтобы создать ситуацию, в которой мы все увязли, — ответила Лейя. — Напряжение в галактике настолько велико, недоверие на каждом шагу. Альянс, пусть и состоит из большого количества секторов, но его вооруженные силы — это флот мон-каламари.

— В то время как вооруженные силы союзных секторов находятся на защите родных миров, — улыбнулся Каррде. — Я бы намекнул на историческую параллель и сказал, что Альянс по сути своей Конфедерации…

— А вот это уже как ересь звучит, — произнес Калриссиан.

— Нет, — заявил Каррде. — Просто шутка для разряжения обстановки. Меня пригласили сюда, чтобы поделиться информацией. Я сделал это. Заметьте — из уважения к принцессе — бесплатно. Не суйтесь в Гегемонию Тион — ничего хорошего из этого не выйдет.

— К сожалению, я не могу проигнорировать желание Мон Мотмы, — заявила Лейя.

— Почему же? — удивился Каррде. — Если вывести за скобки информацию о том, что она ваш начальник.

Хан скривился.

— Да ты же тянешь из нас информацию, — произнес он. — И это значит «предоставил бесплано»?

— Может быть, — мрачно откликнулся «Коготь». — Но мне пришло в голову, что если бы я обменял свои знания о секторах Скопления Тион на деньги, то твой флагман не сумели бы даже заправить для полета на Лианну.

Соло закатил глаза.

Даже не хотелось знать откуда сей прощелыга, а по совместительству — торговец информацией, знает и об этом тоже.

— Ради чего все это затевается, министр? — поинтересовался Каррде. — Вас отправляют на рискованные переговоры, которые явно ведут к военным действиям против Имперских Осколков и нейтральных секторов в тылу Альянса, да еще и делают так, чтобы вы отправились туда на невооруженном корабле… Не знаю как вас, а меня эти интригующие перспективы пугают. Вкупе с безвременной кончиной Филиппа Санте и приходом к власти его сына, которого тут же смяли воротилы Альянса и заправляют в остатках его компании, в моей голове возникают крайне неприятные мысли.

— Какого рода? Думаешь, что Альянс решил уничтожить твою организацию и запасается союзниками из числа благородной аристократии? — зловеще предположил Ландо.

Каррде отрицательно покачал головой.

— Притянуто за уши. Я бы знал, если бы ваше правительство имело такие намерения. Гораздо больше меня интересует то, что с флотом генерала Соло отправляют тридцать легких крейсеров и эскортных фрегатов. И чуть позже к нему присоединятся все захваченные при Лантиллесе имперские звездные разрушители, экипажи для которых уже сформированы. Что немного похоже на то, что генералу дали задание устроить таможенный контроль на Лианне таможенный пункт. А как только из ремонта выйдут фрегаты-тральщики СС-7700, то ситуация станет непоправимой для свободной торговли.

— Кажется кто-то потеряет деньги на таможенных сборах? — вопросительно поднял бровь Соло.

— Нет, — ответил Каррде. — Просто выберу маршруты поинтереснее. Через Лианну проходит слишком много торговых кораблей из Корпоративного сектора, которые везут к хаттам немало интересного. Ваше правительство об этом не задумалось, а мне вот интересно — что будет, если таможня в лице генерала Соло начнет проверки этих кораблей и задержит поставки от «корпоратов» к хаттам? Кто из них быстрее психанет?

Хан открыл было рот, чтобы возразить, но затем передумал.

— Дело пахнет тибанной, — произнес он. — Про фрегаты-тральщики я не знал и сводил все к простой обороне…

— Первая порция информации бесплатно, — улыбнулся Каррде. — Понадобится узнать кто первый даст тебе по загривку — ты знаешь частоту моего комлинка.

— Все никак не могу забыть, — буркнул Хан.

— Итак, министр, — Каррде снова посмотрел на экс-принцессу. — Поскольку казна вашего Альянса пуста, то я предлагаю баш на баш. Вы мне рассказываете для чего Альянсу нужна помощь Тиона, а я в свою очередь расскажу, какой вам следует выбрать маршрут, чтобы не попасться в лапы корсаров и прочих не самых приятных разумных, которые курсирую между западом и севером галактики. Предполагаю, что вам не хотелось бы встретиться с боевой группой «Черного Солнца», которая сделала остановку в Мирах Таниума и готовится к прыжку в сторону Салукемай в ближайшее время?

Хан почувствовал, что у него отвисла челюсть.

— И ты молчал? — спросил он, сжимая кулаки.

— Правительство Альянса уже задолжало мне порядка двадцати миллионов кредитов. — произнес «Коготь». — В том числе и за свежую информацию о перегруппировке сил Второго флота Новой Республики. Реалии галактики меняются с каждым днем и ценность информации возрастает по экспоненте. Я не согласен работать за обещания и благодарственный письма — мой бизнес требует вливания денег. Не нужно думать, будто моя доброта по отношению к принцессе — моя же слабость. Я могу и разочароваться в идеалах Альянса и продолжить заниматься своими делами в другой части галактики, пока мои карманы не опустели. Выбор исключительно за вами.

Лейя облизала губы.

— Надеюсь, эта информация не будет обращена во вред нам? — уточнила она, неотрывно глядя на Каррде.

— Так же, как и никакая другая из числа того, что я уже знаю об Альянсе, — заявил Каррде. — На мой взгляд предоставление вам исчерпывающей информации для безопасности вашей миссии в обмен на то, что я могу использовать новую информацию для поправления своего легального бизнеса — вполне справедливая цена.

— А если так пойдет дальше, — горько сказал Хан, — то у тебя скопится ее столько, что тебе и торговать будет нечем.

— Я всегда смогу найти более ценную информацию, Соло, — вставил Каррде, не отрывая пристального взгляда от Лейи. — Не думаю, что вы в самом деле думаете, будто мне есть резон разбазаривать ваши секреты Империи или кому-то еще из числа ваших врагов. Они уверены в том, что вскоре вас уничтожат, так что тратить много денег не будут. А распродажи ценных сведений я не устраиваю.

— Что, разумеется, зависит от того, насколько ценна будет информация, сообщенная Лейей, — безразлично заметил Лэндо. — Потому что с тех пор, как правительство заседает в узком кругу, у тебя уходит слишком много времени на получение инсайдерской информации.

«Коготь» в свою очередь тоже внимательно посмотрел на Калриссиана.

Хан заметил этот примечательный факт совершенно случайно и теперь маялся любопытством.

— Итак, каков будет ваш следующий шаг? — по-прежнему без интереса спросил Тэлон.

— Коэнсейр, — произнесла Лейя. — Союз с Гегемонией Тион позволит нам получить финансирование для обеспечения безопасности этой планеты.

— Могут возникнуть проблемы, — Коготь прилежно хранил спокойствие. — Насколько я помню, имперцы рвутся к Денону. Коенсэйр у них на пути и потребуются большие силы для того, чтобы сдержать их натиск. И я, совершенно случайно, совсем не осведомлен о том, что Коенсэйр стал поставщиком бомбардировщиков для Альянса, а эскадра адмирала Эклипс намерена укрепить позиции и выбить силы моффа Гетеллоса с Лоронара. И совсем случайно я не догадываюсь, что это связано с тем, что у Альянса нашлись несколько «Ударов» с кустарно прикрученными к ним генераторами гравитационных колодцев.

— Если вы еще, совершенно случайно, знаете как нам добиться помощи в финансовом плане и при этом избежать кровопролития, то я вас расцелую, «Коготь» — сказала Лейя.

— Боюсь, обойдемся без нежностей, министр, — Каррде быстро глянул на нее и вновь уставился на Калриссиана. — Теперь понятно, почему мои корабли мягко, не настойчиво отправляют для перевозок в другие части галактики, а не привлекают к перевозкам на Коенсэйр. Похоже, что Мон Мотма и Бел Иблис решили продержать этот секрет как можно дольше.

— Никто не обвиняет тебя в продаже информации нашим врагам, — выступил Ландо. — Я вот тут думаю, что тоже ничего не знал о том, что кто-то положил глаз на «Лоронар».

Хан только глазами захлопал.

А он-то все изумлялся, чего это Бел Иблис взял, да переключил грузовики Каррде с военных перевозок техники на продуктовые сделки и заставил их возить еду на Лантиллес и другие базы, отправляя небольшие транспорты на Коенсэйр за продукцией.

До сих пор ему казалось, что это связано с небольшими объемами производства новых бомбардировщиков, но теперь он задумался, что в руководстве есть недоверие к «Когтю».

— Каррде, — мягко произнес он, — я не думаю, что…

— Не нужно, — отрезал Коготь. — Сомневаюсь, что Бел Иблис по доброте душевной рассказывает тебе о том, что у него на уме касательно меня. Что ж, спасибо, министр.

Торговец информацией сунул руку в карман и положил на столик небольшой информационный чип.

— Здесь все, что мне известно относительно передвижения наемников на севере и западе галактики. Честно говоря, я бы советовал вам отправиться на «Соколе», после чего вместе с генералом Соло встретиться и под его защитой добраться до Лианны, а оттуда уже до Тионской Гегемонии.

— Спасибо, — произнесла Лейя, жестом попросив Лэндо передать чип ей.

— Я слышал, что в последнее время наемники всех мастей оживились, — со значением сказал Калриссиан, приняв из рук «Когтя» устройство хранения данных и передав его Лейе. — Ого, он целиком заполнен! Ты что, проследил за всеми наемниками в галактике?

— Нет, — возразил Каррде. — Только за перемещениями транспортных и боевых кораблей из сектора Тамарин и соседний с ним сектор Рсейк.

— И чем же продиктована такая внимательность? — с подозрением поинтересовался Хан.

— Эта информация немало стоит, Соло, — заметил Каррде. — Тем более, что она не касается дел Альянса.

Хан хмуро покосился на жену, Лейя с тем же недоумением косилась в сторону Соло.

Дождавшись от супруги утвердительного кивка головой, кореллианец продолжил:

— Генеральской зарплаты так много, что некуда деть — осторожно «закинул удочку» он. — Может, сторгуемся?

— «Сокол» бы лучше починил, — заявил к его изумлению Ландо. — Или мне следует закрыть глаза на то, что там снова барахлит генератор гипердрайва?

Хан не купился и перепалку с другом не начал.

Он сверлил взглядом Каррде.

— Если у тебя есть пара сотен тысяч кредитов, то готов побеседовать, — возвращаясь к бокалу с вирренским выдержанным, сказал он. — Есть нет, то лучше подкопить деньжат.

Хан невольно позавидовал Когтю: они были почти ровесниками, но Хан, несмотря на свое контрабандистское прошлое и генеральское настоящее, никак не мог научиться держаться так же непринужденно.

— Можете воспользоваться и моим зарплатным счетом, — сказала тем временем Лейя. — Уверена, что там хватит.

— Благодарю вас, — Тэлон залпом осушил свой бокал. — Мои люди видят, что в этих двух секторах происходит вербовка наемников. Гребут всех подряд, но по большей части стрелков и боевиков. Грабители, убийцы, воры, просто бродяги с улиц — все, кто хочет подзаработать несколько сотен кредиток. Их грузят на корабли и отправляют через половину галактики. Вербовкой лично занимается такой персонаж, известный в секторе Тамарин, как Марг Сонат.

— И чем же он так известен? — удивился Калриссиан.

— Тем, что был лейтенантом одной крайне удачливой дамы, которая превратила сброд из этих двух секторов в объединенную силу, — поведал Каррде. — С помощью этих бандитов, она свергла режим моффа Лобакса Рессуна. Последний давно уже мертв. Как и та особа, что организовала пиратов — Марг Сонат выпустил ей кишки, мозги и дух…

— Трогательная история, — вздохнул Соло. — Но нас как она волнует? Если я правильно помню астронавигацию, то сектор Тамарин и Рсейк сейчас находятся на юго-восточных границах Новой Республики, и нам их проблемы не интересны…

— Если бы все было так, то да, — заявил Каррде. — Но есть нюанс.

— Ненавижу эту фразу, — проворчал Калриссиан. — Да угадаю — их вербуют имперцы против нас?

— Не был джедаем — нечего и начинать, — посоветовал Каррде. — В руки Марга Соната и его людей попал имперский звездный разрушитель «Возмезие» — флагман Ресууна.

— Мало нам было одной Тавиры, что рассекала на звездном разрушителе, — скривился Хан. — Теперь еще банда нарисовалась…

— Погоди-ка, — нахмурился Калриссиан. — Что-то в этой истории мне не нравится. Только не могу понять что.

— За подсказки мне никто не платит, — деликатно улыбнулся Каррде.

— Зачем главарь банды, владеющий звездным разрушителем лично вербует наемников, которые по определению и озвученным тобой критериям — просто пушечное мясо? — подался вперед Соло. — И куда они нацелились?

— Это — правильные вопросы, генерал, — кивнул Каррде. — Я даже не буду брать за них дополнительную плату. Что вы знаете о Кесселе, генерал Соло?

Мужчину передернуло от воспоминаний.

Именно там он получал контрабандный спайс для перевозок, организованных Джаббой Хаттом.

Именно оттуда вывез Тайбера Занна и это дало толчок к восстановлению «Консорциума Занна».

Именно там Ведж и «Разбойная эскадрилья» завербовали преступников, чтобы дестабилизировать Корусант перед его падением в руки Новой Республики несколько лет назад.

Именно там…

Произошло слишком много всего, чтобы вот как просто отнестись к упоминаниям Каррде.

— Это крупнейший поставщик спайса в галактике, — произнес Калриссиан. — И они давненько объявили себя вне информационных контактов с кем бы то ни было в галактике.

— И это привело к росту цен на спайс, — продолжила Лейя. — Так как он — ценнейший ингредиент в большинстве лекарств, то и на них тоже подскочили реализационные цены.

— К чему все это? — спросил Хан. — Кессель не приносит головной боли и вообще нигде не фигурирует уже несколько лет.

— Все потому, что он эти годы находился под властью Моргута Дула, вашего старого знакомого, генерал, — пояснил Каррде. — А не так давно мне стало известно, что шайку Дула прижал к ногтю небезызвестный вам звездный разрушитель под названием «Химера». И поставки спайса на рынок резко сократились.

Лицо Лейи побледнело.

— Хочешь сказать, что Пеллеон подмял под себя Кессель и контролирует добычу спайса? — охнул Калриссиан.

— Пожалуй промолчу, — заявил Каррде. — Ты уже все сказал.

— Значит, они в спокойствии не сидят, — выдал Хан. — Пока происходит передел галактики, Доминион решил продолжить традицию Трауна по собственному расширению.

— И взяли под контроль источник ценнейшего медицинского сырья, — прошептала Лейя.

— Не знаю сколько спайса и глиттерстима есть на складах преступного мира, но вскоре все столкнутся с его нехваткой, — продолжил Каррде. — Если Пеллеон хоть немного хорош и был благодарным учеником нашего покойного гранд-адмирала, то очень скоро может оказаться так, что мы все будем выстраиваться в очередь за спайсом и покупать его у Доминиона, а может и у Империи, за большое количество кредиток.

— Значит Марг Сонат формирует силы для того, чтобы отбить Кессель? — уточнил Калриссиан.

— Не только, — заявил Каррде. — Кессель — это несомненно их цель. Но тут есть еще один нюанс. Марг Сонат и Морат Дул ходили под «Черным Солнцем», которое набрало силу после того, как Ведж Антиллес освободил некоторых виго и лейтенантов с Кесселя. И им не нравится тот факт, что они потеряли и место добычи, и транзитный пункт от Кесселя до Корпоративного сектора, где происходила торговля крупными партиями, им более недоступен.

Лицо Хана вытянулось.

— Ты хочешь сказать, что…

— Я ведь не просто так сказал про боевую группу пиратов, которые гнездятся в Мирах Таниума, — пояснил Каррде. — Очень скоро они нанесут удар как по Кесселю, так и по Лианне