Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 43

Десять лет, второй месяц и восьмые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, второй месяц и восьмые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Восемь месяцев и двадцать восьмые сутки с момента попадания).

Холод и боль.

Боль и холод.

Отчаяние, сменяемое спокойствие.

Спокойствие, сменяемое отчаянием.

Воодушевлением.

Разочарование.

Боль.

Отчаянные попытки устоять на краю…

«Лейя…»

Молодая женщина распахнула глаза столь внезапно, что сидящий рядом с ней в кресле пилота Лэндо неловко заерзал на месте, бросая на нее подозрительные взгляды.

— Люк? — Лейя дернулась было вперед, но привязные ремни остановили ее, вернув на место.

— Все в порядке? — Калриссиан выглядел обеспокоенным. — Твоя медитация подзатянулась, знаешь ли. Мы с Чуи начали волноваться.

Лейя повернула голову и увидела стоящего за спинкой своего кресла вуки, наклонившего голову в немом вопросе.

— Все хорошо, — произнесла она. — Наверное.

— Джедайское чутье? — уточнил друг семьи, посмотрев на гиперпространственный тоннель.

— Я могу поклясться, что слышала голос брата, — произнесла Лейя.

Чубакка заворчал.

— Ему больно, — призадумавшись, произнесла бывшая принцесса. — Страшно. Но это кратковременные моменты. Он держит себя в руках, джедайское искусство помогает ему.

— Помогает в чем? — тихо спросил Лэндо.

— Не сломаться, — так же тихо ответила Лейя. — Я… Я не видела, но чувствовала давящую, агрессивную, злу ауру. Присутствие, столь мерзкое и отвратительное, что просто в дрожь бросает… Как… Как…

Калриссиан набрал в грудь воздуха:

— Как у Палпатина? — спросил он.

Женщина молча кивнула.

Лэндо тяжело выдохнул, словно шарик, который сдулся.

— Тебе не привыкать разбивать мои надежды, — вздохнул Лэндо.

— Не ты один верил в то, что он все же умер, — поежившись, произнесла Лейя. — Я… Пусть Гален Марек и генерал Кота и сказали, что они сумели побывать там и выяснить что к чему, видели Палпатина, я не верила в это до конца. А сейчас же… е сомневаюсь. Он в самом деле вернулся.

— Помнится нам об этом уже говорили, — напомнил Калриссиан.

Лейя молча закивала.

— Иногда мне кажется, что Траун был не таким уже плохим, — призналась она. — Другие имперцы… Они категоричны, деспотичны. Гранд-адмирал же все пытался до нас донести, что он не такой. Что нам лучше всего работать вместе…

— Я дословно не припомню его слов, но мне казалось что он просто просил нас не мешать ему, — почесал затылок Лэндо. — И требовал помочь нарастить свои вооруженные силы…

— С ним, по крайней мере можно было вести диалог, — заметила Лейя. — Навряд ли Палпатин будет столь же словоохотливым.

— Тоже верно, — согласился Калриссиан.

Несколько секунд он сидел молча, после чего спросил у бывшей принцессы прямо:

— Ты веришь Мареку, Коте и Эклипс?

Лейя удивленно подняла брови.

— Они стояли у основ единого Альянса, — произнесла она. — Конечно, не этот Гален был инициатором, но…

— Меня смущает то, что они, по их словам, сумели побывать в святая святых Палпатина — на Биссе — и ушли оттуда живыми, — признался Ландо.

— К чему ты клонишь? — нахмурилась министр иностранных дел Альянса, посуровев взглядом.

— К тому, что немного что-то не сходится, — сказал Лэндо. — Палпатин же их в лицо всех знает, да?

— Да, — ответила Лейя.

— Тогда как они смогли туда проникнуть и вернуться обратно? — спросил Калриссиан. — Если это так просто, то почему ни у кого не получилось до сих пор? Почему Люк не сбежал оттуда?

— Не думаю, что все остальные противники так привлекают Палпатина, как Люк, — натянуто улыбнулась Лейя. — Гален, Кота и Джуно проникли на Бисс на «Затмении», супердредноуте, на который в свое время напал на верфях Куата Тайбер Занн. Надеялись, что смогут уничтожить корабль и все то, что обнаружат, но звездолет был практически небоеспособен к тому времени. Зато им удалось выяснить, что флот в Глубоком Ядре — это не сказки. Жаль, что мы узнали это так поздно. Возможно, что будь у нас эта информация раньше, то мы бы что-нибудь предприняли.

— Помнится, пытались уже проверить слова Трауна, — напомнил Лэндо. — Ограничилось все несколькими разведчиками, направленными в известные системы Глубокого Ядра и…

— Сделали что могли, — произнесла министр.

— Маловато будет, — покривился Лэндо. — Не доверяю я им… Слишком уж как-то просто.

— Я понимаю, как это все выглядит нелицеприятно со стороны, — вздохнула Лейя. — Но, к сожалению, прошлого не воротишь. У нас не так много друзей, чтобы вот так просто подозревать всех и каждого только потому, что он побывал на территории наших противников. Если помнишь, то мы и сами не без греха — торчали в плену Трауна слишком долго, чтобы помешать батанам пробиться в верхние уровни власти и развалить Новую Республику.

— Ты знаешь, что я не одобряю это разделение, — произнес Лэндо. — Новая Республика, Альянс… Мы слишком многое отдали делу за восстановление Республики, чтобы вот так просто взять и уйти, оставив ботанам все, чего добились за эти годы.

— К сожалению, именно так подумало большинство наших военных, — призналась Лейя. — Теперь мы делаем все для того, чтобы Альянс не пал жертвой тех же интриг, что и Новая Республика. А до нее — Старая…

— Сомневаюсь, что у правительства когда-нибудь не будет секретов от населения, — фыркнул Калриссиан.

— Ну, знаешь ли, — заулыбалась Лейя, понимая, что эта «обида» не более чем притворство. — Не только у правительства есть секреты.

Калриссиан с заинтересованным прищуром посмотрел на нее.

— На что это ты намекаешь, Лейя? — спросил он.

— Иего, — произнесла бывшая принцесса. — Каррде во время нашей последней встречи сказал, что у тебя там есть какой-то бизнес-проект. Не помню, чтобы ты говорил об этом мне или Хану.

— У Каррде стал слишком длинный язык, — проворчал Лэндо. — Да и не обязан я каждому первому рассказывать о том, где и какие у меня интересы по всей галактике находятся.

— И все же? — Лейя вопросительно выгнула тонкую бровь.

Лэндо бросил взгляд на Чубакку, но вуки, похоже, тоже интересовало в какую новую историю влез тот, кто несколько лет назад «сдал» их Дарту Вейдеру в Облачном Городе на Беспине.

— Слышала что-нибудь про ангелов с Иего? — спросил он у бывшей принцессы с Альдераана.

— Краем уха, — не стала вдаваться в подробности Лейя.

— В общем есть такая планетка в секторе Пепельные Миры, что недалеко отсюда, Иего называется, — произнес Лэндо. — В туманности Экстриктариум на территориях Внешнего Кольца, если быть точнее. Туманность сложная для астронавигации, поэтому фактически Иего нет ни на каких публичных картах, разве что где-нибудь в банках данных на Оброа-скай или подобных местах. Примечательного для массовой колонизации там мало — планета не вращается, а атмосфера нагрета звездными газами. Жить там можно, но без особого комфорта. В период Войн Клонов там, из-за многочисленных лун и астероидов, окружающих планету, застряли тысячи космолетчиков. Правда, не все знают, что это по сути своей были браконьеры, которые охотились за диатимами. Это такой способный к полету вид, обитавший на сорока двух лунах из более чем тысячи Иего…

— Лэндо, если бы я хотела долгий нужный рассказ о красотах или описание чего-то, то попросила бы С3-РО прочитать мне лекцию, — заявила Лейя. — Просто не понимаю, что ты там такого нашел, что решил забраться в такую глушь…

— А вот тут как раз не стоит торопиться с рассказом, — ухмыльнулся Лэндо. Затем, улыбка слезла с его лица. — Только не зови в кабину С3-РО. Пусть и дальше готовится к дипломатическому приему. «Золотник» до невозможности нудный. И до сих пор не забыл, как его в Облачном Городе чуть-чуть подстрелили штурмовики Вейдера…

Чубакка прорычал нелицеприятное замечание.

— Но ведь ты его собрал, не так ли? — резонно заметил Лэндо. — Как по мне, так он стал лучше, чем был.

Крыть вуки было нечем.

— Знаешь, я еще в Облачном Городе подметила, что ты старательно перескакиваешь с темы на тему, когда не хочешь говорить о своих делах, — заявила Лейя. — Как, например, сейчас…

Калриссиан тяжко вздохнул.

— Все-таки Хану повезло с женой, — признал он. — И как он живет с тем, что ты видишь его насквозь?

— Молча, — улыбнулась Лейя. — У нас в семье правило — никаких тайн.

Лэндо бросил вопросительный взгляд на Чубакку, как единственного, кто мог подтвердить или опровергнуть слова бывшей принцессы.

Вуки ожидаемо оказался на ее стороне.

— Когда Траун пытался завербовать меня стать управляющим на его подводных копях по добыче полезных ископаемых, то меня посетила мысль: «А почему бы не сделать тоже самое, но в другом месте?». И я напряг старые связи, узнал про Иего, — прояснил Калриссиан. — Правда, оказалось, что не все так хорошо, как могло бы показаться. Примечательных природных ресурсов там меньше, чем совести у джавы, но есть кое-что примечательное: концепции старения и голода каким-то образом ускользает от его жителей.

— Там никто не стареет и не мается голодом? — удивилась Лейя.

— По крайней мере так говорят, — пожал плечами Лэндо. — Лобот сейчас изучает что там к чему. Пришлось ощутимо потратиться для того, чтобы добраться туда и развенчать миф о том, что Иего — это всего лишь сказка космических путешественников. Дело в том, что само название известно, но вот добраться туда смогли немногие. А те, кто сумел это сделать, по большей части не смогли улететь. Мне удалось нанять парочку верпинов и гивинов, чтобы они просчитали безопасный курс, как это они умеют делать. Так что, если у меня будет на что построить там роскошный отель, то мифы об Иего наполнят мой карман. Думается мне, немало разумных захотят прилететь посмотреть на планету, где никто не чувствует голода и не стареет.

— Лучше поработай еще над рекламой, — посоветовал Лейя. — Странные места отпугивают разумных. И привлекают бандитов. Представь какой базой может стать Иего, если выбраться через астероидное поле и спутники можно лишь зная правильный курс?

— Ну, — Лэндо заговорщицки подмигнул. — Видишь ли, есть еще кое-что, благодаря чему я могу не бояться нападения.

— И почему же? — спросила Лейя. — Только не говори, что там есть «Звезда Смерти» или какой-нибудь звездный суперразрушитель.

— Лучше, — улыбнулся Калриссиан. — Лазерная защитная сеть. Да, она пострадала за столько лет, и местами не полная — местные старожилы говорят, что там парочка каких-то джедаев порезвилась и вывела ее часть из строя. Из-за этого многие местные сумели убраться с планеты. Но если вложиться как следует, то можно будет не опасаться никакого вторжения или чего-то подобного….

— Стоп-стоп-стоп, — замахала руками Лейя. — Какая еще лазерная сеть? Что-то не припомню, чтобы в архивах Империи мы хоть раз встречали какой-то проект под этим названием.

— А это и не имперская разработка, — заговорщицки подмигнул ей Калриссиан. — Этому проекту порядка тридцати лет — его построили инженеры Конфедерации Независимых Систем.

Чубакка недовольно заворчал.

— Да, древность, но что с того? — пожал плечами Лэндо. — Я знаю ребят, которые до сих пор используют технологии КНС в неизменном виде. Или стоит напомнить, как гранд-адмирал Траун использовал боевых дроидов, абордажные корабли сепаратистов?

— Не нужно, — поморщилась Лейя.

Воспоминания были еще слишком свежи.

Да и, по правде говоря, они больше походили на незаживающую рану.

— Так что это за технология? — полюбопытствовала бывшая принцесса.

— На орбите Иего есть астероидное поле и кладбище старых обломков звездолетов, которым не повезло оказаться в ненужное время в ненужном месте. Это образование по большей части статично, — объяснил Лэндо. — Местные называют его Чаща. Сепаратисты просчитали орбиты большей части объектов и разместили там центральную станцию-излучатель. При обнаружении несанкционированного движения звездолета, излучатель испускал лазерный луч, который отражался от остановок на астероидах, перенаправлялся к другим таким же отражателям — и так до тех пор, пока вся Чаща не превратится в паутину лазерных лучей глубиной в несколько сотен километров. Думаю, понятно, что пролететь через нее и выжить — нереально. Впрочем, — авантюрист помолчал. — Говорят, что во времена Войн Клонов парочка джедаев все же прорвалась — при этом они повредили значительную часть лазерной сети. Сейчас мне нужны инвесторы, чтобы запустить проект заново — а это миллионы кредитов.

Лейя посмотрела на Чубакку.

Вуки едва заметно покачал головой, показывая, что он тоже не верит в откровенность знакомого.

— Знаешь, мне кажется, что это излишние меры безопасности для курорта, — заявила бывшая принцесса.

— Может и так, — равнодушно сказал Лэндо. — Но если что-то полезное гранд-адмирал Траун и принес в мою жизнь, так это понимание того факта, что старые технологии незаслуженно забыты. А так же то, что в наше время любой отпетый безумец, имея у себя парочку звездных разрушителей может прилететь и разгромить твой бизнес.

Лейя вспомнила, что именно это — вторжение и разрушение добывающего предприятия — произошло с бизнесом Лэндо на Нклонне.

И сделал это гранд-адмирал Траун.

— Ты строишь убежище, — поняла Лейя.

— Угу, — буркнул Калриссиан. — Может быть идея с курортом и выгорит, но, кажется мне гораздо полезнее будет иметь местечко в галактике, куда и добраться сложно. И защита есть такая, которая любой вооруженный флот просто на куски порежет. Учитывая что по рассказам твоего друга Галена у Палпатина тысячи кораблей — может быть это место и будет как раз тем, которое станет нашей надежной крепостью в тяжелые времена.

Лейя протянулась вперед и поцеловала друга в щеку.

— Прости, — произнесла она. — Я не должна была у тебя выспрашивать все это таким образом.

— Да я уже привык, — смущенно произнес Калриссиан. — Просто подумал, что в галактике слишком много неспокойного контингента и тихая гавань была бы как нельзя кстати.

— Это уж точно, — согласилась Лейя. — Знаешь, хоть Джейсена и Джайну охраняют лучшие воины-вуки, да еще и Винтер, я все равно каждый раз отправляюсь в новые путешествия скрепя сердце.

— Ну-у-у, — Ладно сделал вид, что задумался. — Ясли на моем курорте не предусматривались изначально, но, думается мне, что можно внести несколько корректив в изначальный план строителей.

— Ты в самом деле пойдешь на это? — удивилась Лейя, новым взглядом смотря на боевого товарища.

— Почему нет? — пожал плечами тот. — Но есть проблема — к тому моменту как мы с Лоботом там закончим, подозреваю, что близнецы вырастут и превратятся в джедаев, которые сами кому угодно навешают так, что защищать их самих не придется.

— Инвестиции, — понимающе кивнула Лейя.

— Они самые, — согласился Калриссиан. — Это значительные затраты. А привлекать крупных инвесторов очень бы не хотелось. Особенно теперь, когда ты хочешь спрятать там детей.

Бывшая принцесса задумчиво посмотрела на тоннель гиперпространства, который вел их сквозь парсеки к столице Тионской Гегемонии.

— Думаю, мы сможем вложить туда семейные средства, — произнесла она. — Их не так уж и много, но лучше, чем ничего.

— Знаешь, Альянс мог бы тоже помочь, — подал идею Лэндо. — Может быть я захочу там устроить госпиталь для военных или реабилитационный центр для жертв войны…

— Я поговорю с Мон Мотмой, — пообещала ей Лейя. — Уверена, что она поможет нам в финансировании подобного проекта.

— Может быть, — откликнулся Калриссиан. — А может и нет. Насколько я понимаю, ее сейчас интересует немного иное.

— Что поделать, — вздохнула Лейя. — Время такое.

— И другого, судя по всему, на нашу долю не найти, — невесело пошутил Калриссиан, посмотрев на приборную панель.

Счетчик работы гипердвигателя отсчитывал последние секунды, предвещая завершение путешествия.

— Приготовьтесь, — произнес Калриссиан, обращаясь к Лейе и Чубакке. — Подлетаем к нашей цели.

Тоннель гиперпространства сжался в мириады звезд, открывая из кабины «Тысячелетнего Сокола» вид на прекрасную планету Тион, сверкающую в черноте космоса подобно бриллианту в оправе из обсидиана.

Лейя разглядывала покрытую океанами и зелеными континентами равнинами планету, столь отчетливо напомнившую ей погибший Альдераан, что не сразу сообразила: в кабине началась суета.

Лэндо щелкал по панели управления, активируя дефлекторы и подавая питание на оружие.

Чубакка ревел, подключая дополнительное оборудование.

— Что случилось? — спросила Лейя.

Вуки издал гортанный рев.

Экс-принцесса освободила ему место второго пилота, не сводя взглядов с пальца Лэндо, указывающего на приближающиеся к «Соколу» стремительные огоньки.

— Если это не комитет по встрече, то я рискну предположить, что у нас по курсу эскадрилья перехватчиков, — произнес Калриссиан. — Имперских TIE-перехватчиков, чтоб их Утроба поглотила!

В рубке запоздало зазвучал баззер тревоги.

Чубакка заглушил его своим ревом.

— И они только что навели на нас ракеты, — прокомментировал Лэндо.

А в следующую секунду от приближающихся огоньков отделились еще несколько.

И приближались они с такой сверхъестественной скоростью, что сомнений не могло оставаться — в них выпустили ракеты.

Калриссиан бросил «Тысячелетний Сокол» в сторону, уходя с линии поражения.

— Я буду у верхней пушки, — предупредила Лейя, бегом направляясь в салон корабля.

Спустя секунду Чубакка присоединился к ней в недвусмысленном намерении оккупировать нижнюю турель.

Визит в Тионскую Гегемонию начался отнюдь не праздничного обеда и пафосных речей.

— По местам стоять! — приказ пронесся по коридорам, выполненным в традиционном для мон-каламари нежном исполнении, поражающем округлостью и гармоничной красотой. — Приготовиться к выходу из гиперпространства! Активировать транспондеры! Подключить все системы! Использовать «вторую личность».

Приказы озвучивались быстро, кратко, носили предельную информативность, а что немаловажно, они исполнялись.

Он мог ожидать подобное от кого угодно, даже от воинственных местных, но от тех, кто несколько лет занимался лишь тем, что ковырялся в носу и со скуки подзабыли все, чем их когда-либо учили в Военной Академии.

Гиперпространственный тоннель сжался в искорки далеких звезд.

Разбавленных ореолом работы маршевых двигателей кораблей, находящихся на орбите планеты Галидраан.

— Командир, все пять крейсеров прибыли в точку назначения, — сообщил ему подчиненный. — Идентификаторы «вторая личность» активированы.

— Хорошо, — не дрогнув голосом и не изменив своего взгляда, направленного на перестроение вражеских звездолетов, произнес командующий операцией. — Выпускайте нашу авиацию. Распределить цели по линейным крейсерам. Огонь по ближайшему кораблю противника.

Десять линейных крейсеров типа «Калот» перестраивались из привычного походного ордера в боевой, распределяясь по два на каждый из звездолетов вторжения.

Пока они были заняты подобного рода шагистикой, сражение уже принесло первых жертв.

В обход медлительных «калотов» пошли фрегаты типа «Перехватчик-IV», которые намеревались лихим кавалерийским наскоком внести разлад в построение атакующих.

Получилось у них не очень хорошо.

Пятнадцать эскадрилий «крестокрылов» и новейших К-wing-ов перехватили маневренные силы обороняющихся, не оставив ни одному кораблю даже шанса уйти без повреждений.

Пространство между двумя сражающимися сторонами затянуло огнем турболазеров, лазерных пушек, ракетными струями и вспышками попаданий.

С каждой минутой сражение становилось все более отчаянным и кровопролитным.

Звездные крейсера, перестроившись в кильватерную колонну друг за другом, яростным напором прорвали оборонительное построение «калотов», разметав их силы и вынуждая перейти к «драке».

Пока новейшие бомбардировщики Альянса крушили фрегаты, а «крестокрылы» испаряли немногочисленную авиацию противника, корабли мон-каламарианского дизайна обрушивали свою ярость на звездолеты противника.

Кое-где уже трещали по швам дефлектора на «калотах».

Корпуса на некоторых кораблях уже местами почернели от турболазерных попаданий и свидетельствовали о мастерстве артиллеристов со звездолетов мон-каламари.

Сами же МС80а, защищенные крепкими дефлекторами, подпитывающимися многочисленными реакторами, еще не демонстрировали признаков ущемления в количественно неравном бою.

Несколько пробоин и окалин на броне таких могучих кораблей — это не более чем украшение, но не свидетельствовало о том, что звездные крейсера нуждаются в прикрытии и «няньках».

Огненный ад заливал орбиту Галидраанка.

Звездные крейсера, пусть и сами оборудованные не лучшими турболазерами в галактике, но использовали их по прямому назначению.

Каждый выстрел находил свою цель с хирургической точностью.

Каждая ракета или протонная торпеда — приносила непоправимый вред кораблям противника.

Сражение заняло не более тридцати семи минут и после его окончание, собрав спасательные капсулы и сбитых пилотов — своих и противника — звездные крейсера мон-каламари сбежали в гиперпространство, как только в системе появились силы большие, чем те, что были только что разгромлены.

К несчастью для одной из сторон, подкрепление успело зафиксировать вектор прыжка звездных крейсеров из системы.

И, спустя всего тридцать минут после своего появления, пятнадцать линейных крейсеров типа «калот» отправились в погоню за отступающими войсками, повинными в уничтожении Галидраанской группировки кораблей.

Командующий операцией зашел в небольшую каморку для шифрованной гиперскоростной связи.

Он запустил все необходимое в таких моментах оборудование, после чего терпеливо дожидался того момента времени, когда перед ним появится голограмма в четверть от настоящего роста оригинала.

— Задание выполнено, сэр, — спокойно произнес человек, обращаясь к гуманоиду в бело-синих тонах. — Корабли в системе Галидриан атакованы, уничтожены. Как вы и предсказывали, у них имелись резервы, которые прибыли спустя короткий период времени на место сражения.

— Они успели просчитать ваш вектор отхода? — спросил гуманоид, задумчиво погладив подбородок.

— Так точно, гранд-адмирал, — кивнул коммодор Брандей. — Сброшенные во время сражения базз-дроиды уже передают информацию на наши корабли: они идут за нами по пятам, держа курс на Лианну.

— Вторая часть вашей операции начнется с минуты на минуту, — напомнил Траун таким тоном, словно подобное можно забыть. — Уничтожьте все эти корабли — никто из пиратов и наемников не должен уйти и сообщить о том, что с ними произошло на самом деле.

— Будет исполнено, сэр!

— Как себя проявили клоны бывшего пилота «Разбойной Эскадрильи» Уэса Дженсона? — полюбопытствовал гранд-адмирал.

— Новые бомбардировщики Альянса, освоены клонами Дженсона быстро и эффективно, — доложил Брандей. — Пилотируют новые машины они чуть хуже, чем «крестокрылы».

— Что довольно логично, учитывая разницу в типах машин и подходах производителей. — задумчиво произнес гранд-адмирал. — Хорошо. Продолжайте выполнение своей задачи, после чего соединитесь с третьим отрядом звездных крейсеров и возвращайтесь на место базирования. Об успехах третьего отряда мне доложит непосредственно его командир.

— Так точно, сэр.

Голограмма гранд-адмирала Трауна растворилась, оставив коммодора Брандея в одиночестве.

Не так уж много времени прошло с тех пор, как он принял под сове командование все военные силы в системе Картакк.

И за это время он уже организовал перехват шести транспортов с новейшими бомбардировщиками противника и распределил их между своими звездными крейсерами, значительно обновив и усилив их авиагруппы.

Использовал поддельные транспондеры для атаки звездными крейсерами по позициям вооруженных сил в Мирах Таниума, вынудив резерв этих сил выбраться из укрытия и ринуться в погоню.

Совсем скоро пять звездных крейсеров мон-каламари будут вырваны из гиперпространства звездным разрушителем типа «Интердиктор» и присоединятся ко второму отряду звездных крейсеров.

После чего два отряда уничтожат преследователей окончательно открыв Миры Таниума перед лицом любого вторжения.

Ведь ослабленный лакомый кусочек так и притягивает тех, кто любит деликатесы.

Оставалось не выясненной та миссия, которую Траун поручил третьему отряду звездных крейсеров.

Но, зная гранд-адмирала, не приходится сомневаться, что это крайне интересная миссия.

Если бы «Сокол» находился в атмосфере, то такой маневр можно было бы назвать «пикирование».

Но в вакууме это просто «мена курса».

Немолодой фрахтовик, словно раззадоренная банта несся в сторону от выпущенных на него ракет, неумолимо приближаясь к нижней геостационарной орбите Тиона.

Лейя, больно ударившись о спинку кресла, забралась на место стрелка.

Привычным, отработанным до автоматизма движением надела наушники, сжав ручки управления турелью.

Вспыхнул экран, по которому пробежала прицельная сетка.

— Лэндо, насколько все плохо? — спросила она.

— Против нас полная эскадрилья имперских перехватчиков, которые оборудованы пусковыми установками, — голос Калриссиана явно далек от доброжелательности. — И они нас стараются взять в кольцо. Ракеты…

Лейя увидела дымные следы, пронесшиеся над кораблем.

А потом перед ней возникли несколько взрывов.

— … без головок самонаведения, — закончил бывший управляющий Облачного Города.

— У меня нет ни одного корабля в радиусе поражения, — пожаловалась Лейя.

Чубакка подтвердил аналогичную информацию своим ревом.

— Да потому что они держатся вне зоны досягаемости! — пояснил Калриссиан. — Я пытаюсь с ними сблизиться, но… О, нет…

— Что там? — спросила Лейя.

— Я отключил поддельный транспондер и передаю наши настоящие позывные, — пояснил Калриссиан. — И мы уже находимся в зоне действия спутников на низкой орбите. Наши сканеры засекли еще корабли. Я по всем каналам передаю, что мы — не более чем дипломатическое судно. Нас игнорируют и недвусмысленно ведут к темной стороне планеты.

Использование поддельных идентификационных данных в дальних путешествиях по неспокойной галактике — это одна из мер предосторожности, которыми всегда пользовался Хан.

Очевидно, у Калриссиана такие же манеры пересечения галактики.

— Не так уж и плохо, если все ограничится лишь одной атакой, — предположила Лейя.

— Я сомневаюсь, что из тени планеты вышли тридцать шесть звездных разрушителей, линейный крейсер типа «Верность», полсотни «каракк» лишь для того, чтобы покрасоваться перед одиноким грузовиком не первой свежести, — произнес Калриссиан.

Бывшая принцесса застонала, стиснув зубы.

Имперский флот.

Впрочем, а чему удивляться?

Перехватчикам же нужно было откуда-то взлетать?

— Мы знаем какие у них идентификационные данные? — спросила она, размышляя над тем, почему имперцы до сих пор не атаковали.

— Транспондеры выключены, — сказал Калриссиан.

По его голосу было понятно, что он подумал о том же, о чем и она.

Спустя несколько лет после Битвы при Эндоре, когда большая часть Имперского Звездного Флота была либо уничтожена в боях с Альянсом Повстанцев, либо в кровопролитной междоусобной Имперской Гражданской Войне, Имперское Пространство, как наибольший «держатель» звездных разрушителей, решили исключить работу транспондеров на своих звездолетах для того, чтобы затруднить республиканцам опознавание и учет имеющихся на вооружении Оринды кораблей военного флота.

И с тех пор тактику они свою не поменяли.

— Либо они не имеют претензий к «Тысячелетнему Соколу», либо мне не совсем понятно по какой причине нас не обстреливают, — озадаченно произнес Калриссиан.

Лейя так же терялась в догадках, не понимая что происходит.

Сперва ракеты, которые явно подорвали сами пилоты перехватчиков.

Теперь разрушители, которые их видят, но не стреляют.

Что за имперцы так поступают?

Лейя почувствовала сухость во рту.

У нее имелось предположение о том, кто из любителей использовать исключительно имперские корабли может не желать смерти экипажу «Тысячелетнего Сокола».

Но если она права, то делать ей здесь больше нечего.

Доминион своего не упустит.

Но, и ей не стоит отчаиваться!

Нельзя сдаться просто так, просто увидев корабли имперского дизайна.

— Нас вызывают, — сообщил Лэндо. — Переключаю на громкую.

В наушнике щелкнуло и Лейя услышала густой бас:

— Дипломатическое судно Альянса «Тысячелетний Сокол». Мы рады приветствовать вас в Тионской Гегемонии. Передаем координаты места посадки. Нашего флота вы можете не опасаться — вам не причинят вреда…

— И на том спасибо, — съехидничал Лэндо. — А ваши ракеты, это…?

— Дежурная эскадрилья сопроводит вас к резиденции Дома Тион, — в наушнике снова щелкнуло.

Тионцы оборвали контакт.

— Лейя, — осторожно позвал ее Калрисиан. — Вернись, пожалуйста в рубку. Тут идентификаторы кораблей оказались рабочими.

— Уже иду, — отозвалась бывшая альдераанская принцесса. — Чьи они. Доминионские?

Калриссиан засопел.

— Не знаю хорошо это или плохо, но нет. Пеллеон не имеет к ним ни малейшего отношения.

— Тогда чьи? — Лейя замерла.

— Если никто не подделал их идентификаторы, то все разрушители и крейсера местные, — медленно произнес Калриссиан. — Лейя, этот флот принадлежит Тионской Гегемонии.

Час от часу не легче!

Неужели Гегемония захватила секторальный флот Империи, расквартированный здесь, и все эти годы никто не знал об этом?!

Во рту стало кисло.

Новая Республика даже не подозревала в прошлом как много она не знала о своих ближайших соседях.

Когда Лейя добралась до рубки, то «Тысячелетний Сокол» был уже в глубоких слоях атмосферы и скользила над удивительно ровной поверхностью облаков, то и дело плавно огибая верхушки монументальных скал, торчащие из облачной пелены, как из тумана.

Тионские перехватчики, выстроившись двумя эскортными шеренгами следовали от низ слева и справа, виртуозно обходя горные пики и выписывая фигуры высшего пилотажа в опасной близости как друг от друга, так и складок рельефа.

— Ничего себе! И это «дежурная эскадрилья»? — с возмущением спросила она Лэндо, скользнув в кресло рядом с ним.

Калриссиан, весь сосредоточившись на управлении, отрицательно замотал головой.

Потом подумал и соизволил прокомментировать:

— Это какие-то пижоны, которых отправили на орбиту, чтобы нас встретить. А заодно — напугать как следует.

— Для такой цели им необходимо было просто выкатить звездный разрушитель или половину своего флота, как они сделали это под конец «дипломатического приема», — кивнула Лейя. — Ракеты-фейерверки… Кто в здравом уме решится на такое? Так и войну объявить не долго!

Чуи, зашедший в кабину, покосился на нее, и, хотя принцесса с трудом разбиралась в мимике вуки, изумление и раздражение на морде соседа было для нее несомненно.

— Главное, что мы живы, — улыбнулась она ему. — И на поверхности непременно разберемся в том, что здесь происходит и почему нам оказались такой несомненно «теплый прием».

Чуй смотрел на принцессу еще пару секунд, а затем зафыркал и повернулся к пульту.

Впереди справа по курсу показалась компактная группа очень высоких гор, можно было разглядеть темное кружево построек явно выполненных искусными строителями.

— Так-так-так, — произнес Лэндо. — Судя по всему, это и есть то местечко, куда нас ведут ради встречи.

— Значит пора приземляться, — подсказала идею Лейя, все еще нервно заламывая пальцы.

«Теплая встреча» едва не закончилась гибелью всей миссии.

Но сейчас вроде все недоразумения устранены, и они могут не переживать на свой счет.

Чубакка тихо рыкнул, указав вперед.

Его мохнатая лапа демонстрировала что комплекс, который они увидели, был куда как больше, чем показалось на первый взгляд.

А немного выше него, находилась круглая платформа, освещенная наземными огнями.

Калриссиан направил к видимой посадочной площадке «Сокола», после чего несколько раз покружил над платформой, прежде чем начал снижение.

Сперва принцессе показалось, что выделенная им площадка мала и посадочные опоры «Сокола» не смогут удержать корабль, но стоило им только приблизиться к поверхности, как ее окружность увеличилась в разы.

Приглядевшись, молодая женщина поняла, что больше двух третей внешней части круглой платформы выкрашены так, чтобы сливаться с местностью — скалами и снегом на них.

Стало ясно, что местный космодром спокойно примет не только небольшой фрахтовик, но и пассажирский лайнер или, если уж о том зашла речь, имперский ударный крейсер.

Вроде одного из тех, что они успели увидеть на орбите.

Но вот об этом сейчас думать не хотелось.

Экс-принцесса предполагала, что тионцы организуют какую-то торжественную встречу, и правда: какую-то они и организовали.

Два высоких и крепких солдата в начищенных до слепящего блеска доспехах величественно застыли в карауле рядом с «Тысячелетним Соколом», пока Чубакка опускал трап.

Различить этих двоих было невозможно по причине того, что их одеяния, броня и даже плащи были совершенно идентичны.

А лица скрывали закрытые шлемы.

Оказавшись на аппарели, Лея увидела высокого худощавого мужчину, который стоял меж двумя охранниками и дежурно улыбался ей.

Она нахмурилась, поняв, что может без особых проблем дышать, не прибегая к маске или чему-то подобному.

Воздух здесь должен быть разряжен настолько, что ей должно было стать плохо.

Но тем не менее все было в пределах нормы.

Она даже не испытывала какого-то дискомфорта.

— Атмосферный купол, — улыбнувшись, пояснил ей встречающий. — Резиденция окружена им.

— Правда? — удивился Лэндо. — А я даже не заметил.

— Это оборудование, сделанное на заказ, — пояснил мужчина. — Частота работы экранов такова, что они практически не видимы глазу.

На вид ему около сорока-сорока пяти лет.

Аристократическое, чуть скуластое лицо, короткая стрижка.

На одежде виден герб Дома Тион, значит он является кем-то из довольно значимых в этой семье разумных.

Но, несмотря на его приветливость, в его глазах словно застыли ледяные крупинки, а едва уловимая аура холодного разочарования и раздражения хлестала словно плетью.

Лейя шла ему навстречу, спешно призывая на помощь все, что могла вспомнить из джедайских наук, и молясь, чтобы никто не заметил, как она трусит.

Ей было сложно понимать поведение тионцев при встрече, а теперь они так и вовсе в их полном распоряжении.

— Принцесса, — встречающий поклонился ей, как только она оказалась на посадочной площадке. — Рад вас видеть. Я — Лакс Бонтери, приемный сын Дома Тион. Для меня большая честь встретиться с вами.

— Как и для меня, господин Бонтери, — добродушно улыбнулась Лейя. — Но, прошу вас. Я — министр иностранных дел, а не принцесса. Планета, которая давала мне титул, уничтожена.

— Да, мы знаем об этом, — Бонтери посмотрел на нее как на пустое место. — Я провожу вас, принцесса.

Стало жутко неловко.

Настолько, что Лейя почувствовала внутри себя желание развернуться и сбежать.

Ей здесь явно не рады.

И теперь она отчетливо понимает что тионцы демонстративно нагнетают обстановку, чтобы продемонстрировать свою силу и беспомощность посланников Альянса.

Такая тактика должна ущемить позицию дипломатов, в частности Лейи и привести к более выгодным для самих тионцев условиям и результатам переговорного процесса.

Грязная игра.

— Да, конечно, — вновь пробормотала Лейя, опуская руку и чувствуя себя уже законченной идиоткой.

Закрадывалось сомнение в том, что тионцы в самом деле намерены хоть о чем-то договориться.

Как бы это не стало похоже на ультиматум.

Исходя из того, что она видела на орбите — у тионцев все довольно неплохо с вооруженными силами.

При этом — имперского образца.

Несколько дюжин звездных разрушителей — «имперских», «побед», парочка других, редких, вроде «Тэктора» и «Секутора».

Флагман несомненно линейный крейсер типа «Верность».

Как им удалось собрать такую вооруженную силу — до конца не ясно. Но факт остается фактом — Гегемония сильна, наглядно это демонстрирует и не стесняется своей силы.

Лейя не сомневалась в том, что ее миссия по снижению «аппетитов» Гегемонии заранее обречена на провал.

По идее уже сейчас можно было собираться и преспокойно отправляться на Дак, расписываться в своем бессилии.

Но она усилием воли отогнала апатию.

Никто не обязывает ее здесь и сейчас подписывать какие-либо документы или вступать в союзы, раздавать обещания или клясться в вечной дружбе.

Она как минимум выслушает то, что хочет предложить ей Дом Тиона, а, если уж правильно говорить — перед какими фактами они намерены ее поставить и что хотят взамен.

Но одно несомненно — тионцы достаточно богаты, раз имеют возможность содержать проимперский флот.

Несомненно они вывели для демонстрации лучшие из лучших корабли и есть менее боеспособные, но факт остается фактом.

Гегемония готова к войне.

Вместе с Бонтери она направилась в сторону главной постройки.

Если получится, то необходимо хоть как-то освежить свои знания о Гегемонии, чтобы понимать с чем иметь дело.

Если посланник позволяет себе подобное отношение к дипломату, значит руководство самого Дома отнесется к ней еще хуже.

— На орбите нас ожидала незапланированная демонстрация ваших кораблей, — нейтральным тоном произнесла она.

— Демонстрация? — удивился Бонтери. — Нет, конечно же, вы ошибаетесь.

— Не думаю, — с нажимом произнесла Лейя. — Нас едва не сбили. А затем принялись гонять по всей орбите, как диких ку-па.

— Я бы выразился иначе, но раз вам нравится сражение с ку-па, пусть так, — со смешком ответил посланник. — Ничего не имею против позиции наших гостей. И нет, вы ошибаетесь. Никто вас не встречал — дежурная эскадрилья охотилась за контрабандистами. Ваш грузовик приняли за него, потому что никто даже не думал, что вы используете такой тип кораблей для перемещения. Мы рассчитывали увидеть звездный крейсер мон-каламари. Говорят у вас появились новинки, равные по силе звездным разрушителям типа «Имперский».

Лейя постаралась оставить на лице невозмутимое выражение.

— Дипломатическая миссия на военном корабле — не лучшее начало обоюдовыгодных переговоров.

— Да, и такая позиция имеет место быть, — сдержанно улыбнулся Бонтери.

— Вы ведь не урожденный Тион, — решила она попытать удачу, зайдя с другого ракурса.

— Нет, — согласился тот. — Я родился в семье Бонтери. В Дом Тиона я вошел после того, как их последний представитель мужского рода, Лорд Тион, оказался жертвой несчастного случая на охоте. Думаю, вы знаете о чем я говорю — вы же были там, не так ли, принцесса?

Лейя почувствовала, как у нее сжимаются кулаки.

Ее целенаправленно провоцируют.

Отсюда и эти нелепые придирки.

— Я искренне соболезную утрате Дома Тион, — произнесла она. — Но, помнится, глава дома и ряд его сыновей все же были живы некоторое время назад…

— Они погибли через год после Битвы при Явине, — заявил Бонтери. — Тяжелейшая утрата, от которой мы едва ли можем оправиться.

Лейя почувствовала, как внутри все похолодело.

Дом Тиона — это исключительно патриархальная семья, с традициями и устоями, которые сформировались тысячелетия назад.

То, что среди них в одночасье не осталось мужчин — весьма тревожный звоночек.

Как и то, что она начала смутно догадываться о том, с кем ей придется вести переговоры.

— Значит, от Дома Тиона вы будете представлять интересы Тионской Гегемонии? — спросила она.

— Правильно мыслите, принцесса, — произнес мужчина. — Раз уж Альянс решил обосноваться в нашем регионе, то нам рано или поздно нужно было бы встретиться. По мне — лучше раньше, чем позже.

— Соглашусь с вами, — уклончиво произнесла Лейя, когда они подошли к массивным металлическим дверям, инкрустированным узорами из драгоценного металла. — Возможно вы будете столь же любезны, что сможете сказать о чем именно хотели бы переговорить. Узнать предмет обсуждения хотелось бы заранее.

— Ах, не прикидывайтесь, — холодно улыбнулся Бонтери. — Вам все и так известно. Это лежит на поверхности уже долгие десятилетия. Территории Тионской Гегемонии, — с этими словами двери распахнулись и Лейю обдало потоками теплого воздуха, когда они переступили порог, — должны быть восстановлены в исторических границах.

— У вас довольно сильный флот, — заметила Лейя. — Конечно, я видела всего небольшую его часть, но предполагаю, что вы могли бы решить эту проблему и без нашего участия.

— А мы и решаем, — заявил аристократ. — Часть проблемы решим мы, часть — вы, если хотите от нас поддержки.

Вспомнилась поговорка про гонку за двумя спидерами.

Или лучше подойдет присказка про желание напиться сразу из двух рек?

— Поддержка Гегемонии была бы для нас как нельзя кстати, — согласилась Лейя. — Но, мы бы не хотели решать проблем, тем более давние территориальные споры, силой оружия.

— Никто и не просит, — пожал плечами Бонтери. — Способ нас не интересует. Но результат — очень даже.

— В таком случае, нам необходимо перейти к деталям, вы так не думаете? — предположила она.

— Нет, — мужчина остановился посреди огромного зала, окруженного пятиметровыми колоннами, вырезанными прямиком в скале. — Переговоры, конечно, желательно провести как можно скорее, но мы ведь аристократы, и знаем протоколы подобных мероприятий. Вас проводят в ваши покои, — он указал на дроида-секретаря, приковылявшего по одной его просьбе. — Располагайтесь, отдохните с дороги. Ваши спутники, — Лейя покраснела, только сейчас вспомнив о том, что Чубакка и Лэндо остались у «Сокола», — будут сопровождены в резиденцию чуть позднее.

Что-то в его тоне Лейе не понравилось.

Она тщательно поскреблась в памяти, выуживая подходящие распоряжения при подобных встречах…

И нашла.

Побледнев лицом, бывшая альдераанская принцесса встретилась взглядом с холодными глазами главы Дома Тион:

— Лэндо Калриссиан и Чубакка — не мои слуги и уж тем более не рабы, — твердо произнесла она. — Они мои друзья и боевые товарищи!

— Как вам будет угодно, — пожал плечами Бонтери. — Вас оповестят о начале переговорного процесса. Прошу извинить, государственные дела не терпят отлагательств.

Последнее он добавил, когда к нему приблизился один из охранников, как две капли воды похожий на тех двоих, что встретили ее на посадочной площадке резиденции.

Несмотря на то, что Бонтери удалялся от нее, Лейя с помощью Силы уловила, что тот излучает злость и удивление.

На мгновение уходящий аристократ обернулся и посмотрел на министра Альянса.

Лейя ощутила себя так, словно попала под холодный душ.

Бонтери резко отвернулся и скрылся меж колоннами в одном из коридоров резиденции.

— Негостеприимное местечко, — прокомментировал Лэндо через полчаса, когда зашел к ней в роскошные, истинно аристократические апартаменты, занимающие пространство как пара кореллианских корветов. — Но, на широкую ногу жить могут и умеют.

— Показной лоск, — пробормотала Лейя, не в силах успокоиться. — Лэндо, здесь что-то происходит.

— Я это понял сразу же, как по нам пальнули ракетами, — сказал Калриссиан. — И да, это были не фейерверки — пилоты подорвали их до того, как они наделали в «Соколе» и нас дыр побольше. Чуи, кстати, остался на корабле — он крайне отрицательно относится к тому, что на площадке дежурят эти громилы с дезинтеграторами.

— Запрещенное в галактике оружие? — ошарашенно поинтересовалась Лейя, даже не попытавшись скрыть своего изумления.

— В галактике — хаос, — напомнил Лэндо. — Кто настолько смел и силен, чтобы контролировать исполнение запретов, на которые плевать было еще при Старой Республике?

Ответа у Лейи не нашлось.