Ещё не Аюта

Под чужой личиной в чужих шароварах

В лагере ракшасов царили ажиотаж и столпотворение на пару. Никто уже не спал, а с довольно занятым видом носились промеж казарм и палаток без видимого толка.

Большие казармы уже были пусты, и инженеры-демоны, спокойно, не реагируя на крутящуюся вокруг них суету и толкотню, демонтировали оттуда оборудование. Принцессу несколько раз грубо толкнули, но, замечая сотника рядом, сразу же извинялись.

— Теперь, если потеряешься, сынок, говори, что ты пятой сотни 26-го полка из Кызылкума. Запомнил? Сейчас покажу твою палатку.

Приглядываясь, бывшая принцесса заметила, что у большинства ракшасов изоляция была не невидимой, как у Тардеша или Ануш, а очень низкокачественная, с синим или сиреневым отливом, переливающаяся мыльной радугой при перегибах и резком движении. Чтобы не выделяться, она поспешила придать такой же дефект своей.

Теймур подвел её к палатке, выделявшейся в ряду своей нетронутостью, в то время как другие находились в разной степени складывания. Перед ней сидел, скрестив ноги, худощавый темнокожий ракшас с бородкой клинышком, и то ли медитировал, то ли в наглую бездельничал. Сотник наклонился и гаркнул ему в ухо:

— Эй! Хасан! (Мацуко улыбнулась — у него вышло как «хассен» — «восемь тысяч») Смирна! Я тебе тут соседа привел — чтоб ты не жаловался, что палатку не с кем складывать.

— А-а-а! — скривился тот, ковыряясь в гаркнутое ухо: — Пофигу ты так орёшь, Теймур, будто я тебя не услышу! — даже голос у этого парня был смешной.

— Принимай пополнение! И давайте, пошевеливайтесь, если не хотите отстать. Его зовут Яван. Он из столицы. Он уже отстал.

— Ладно, шайтан не нашего бога, вон, смотри, уже встаю! — и, упершись руками в землю, сделал усилие, будто поднимается.

— Ну, вот и молодец, — Теймур запанибрата хлопнул его по плечу, и пояснил Явану: — Мой родственник! Ничего, он хороший парень! — и ушел, оставив их вдвоём. Мацуко нерешительно перемялась с ноги на ногу...

«Восемь тысяч» встал, хлопнул себя по бёдрам, и смерил взглядом новичка:

— Значит, из столицы будешь?! — ростом они были почти что одинаковые, разве что Хасан был чуть покороче ногами, чем Кадомацу в образе ракшаса, что замечалось по шароварам, в которых настоящий демон-хранитель путался, запинаясь о длинные штанины, а поддельный — торчал снизу ещё на пол-голени. На это и поспешил обратить внимание новый товарищ:

— Хорошие у тебя штаны. Знаешь, что-то знакомое в них, мне кажется...

— Хм... А они вообще-то не мои, — предпочла не врать Мацуко: — Мои спёрли вчера в борделе, вот я и попросил девок, чтоб кровь из носу — а нашли другие... Ну и вот...

— У меня та же история... — задумчиво сказал Хасан, обходя Явана:

— Вот и заплата там же... Слушай, а на мне, случаем не твои?.. Потому, что на тебе мои, это точно!

— Вполне может быть. Понимаешь, у меня их уже третий раз крадут, так что я уже и подзабыл, как они выглядят...

— Ну, ты богач! — удивился Хасан: — Три раза в бордель — это сколько же денег надо!

— Да нет... — она выругала себя за то, что слишком завралась, и на самом деле не взяла денег с собой: — Понимаешь, я... в меня в общем, одна су... сучка влюбилась с первого раза, так что я всё даром получил. Ну, за исключением штанов, — сказать грубое слово даже на чужом языке оказалось труднее, чем все сегодняшние магические заклинания.

— Вах! Да, ты, брат, наверное, зверь в постели, раз с тебя денег в борделе не берут... ты как-нибудь потом подскажи, как ты девок так уламываешь.

Мацуко покраснела. Что-то с хвастовством она перебрала, и сильно.

— Не знаю. Уходим ведь. Может там ни одной девки не встре... не обломится.

— Хм. Ну, так махнёмся штанами? Не бойся, у меня глистов и другой заразы нету, да ты и так же мои штаны носишь. Пошли туда, за палатку.

Мацуко кивнула, не подумав — и, не успела сообразить, как оказалась за палаткой, перед мужиком, снимающим у неё на глазах штаны!

— Ну? Яван! — Хасан прыгал на цыпочках, обжигаясь о горячую землю: — Давай шустрее.

Девушка набралась смелости, и, стараясь смотреть в сторону, развязала кушак и стянула с себя чужие шаровары. Даже форма ног была непривычной, так что она запуталась в штанах в самый последний момент.

— Ну, не порви ещё! -забеспокоился башибузук о своей вещи: — Только недавно заплату пришил!

— Пришью сам... то, есть сам, пришью, — чуть не оговорилась замаскированная девушка, и скосила взгляд на ноги Хасана. Не то что бы из каких-то низменных побуждений, но всё-таки должна была она проверить, правильно ли превратилась! С точки зрения анатомии она всё сделала точно, не зря же книжек столько прочитала.

Увиденное её немножко разочаровало. По сравнению с более смуглым Хасаном новорожденный Яван выглядел чистеньким, словно только из бани. С подстриженными ноготками и розовыми пяточками. Настоящий ракшас был более чумаз и волосат, а руки и ноги были в честно заработанных мозолях. Нет, что такое «мозоли» принцесса знала, зарабатывая на тренировках и упражнениях с мечом всю жизнь, но чтобы такие... И ещё одна вещь...

— Эй, зачем ты набедренную повязку-то снял? Она точно не моя.

Девушка решительно затянулась. И с размером она переборщила. Не стоило слушать суккуб.

Поменявшись одеждой, они разошлись по разные стороны палатки, к колышкам, вбитым в землю, и Хасан, указывая рукой, сказал:

— Как скажу, отвязывай свою сторону. Стой, не торопись, мне надо изнутри вещи вынуть, — и залез в палатку.

Оттуда раздался какой-то звук, и принцесса, посчитав его за сигнал, начала выдёргивать колышки. Тент рухнул, закопошился, и из глубин его донёсся грозный голос:

— Хасан! Мать твою! Ты что это, смерти просишь?!

— Ты что, Салах, нет, это не я! — завопил другой конец палатки: — Это Яван, блин, рано начал!

— Яван? Какой ещё Яван? (незнакомец говорил это имя как «Ябан») — Я ведь тебя щас изувечу, Хасан.

— Да не я это, новенький, не веришь — сам посмотри! К нам в палатку пристроили... Ну, Яван, что ты в самом деле, как дурак молчишь, скажи, что это ты! — и на этом Хасан выбрался из палатки.

— Кто это там, Хасан? — спросила Мацуко.

— Салах, он...

— Для тебя Салахэ Назым, салага! — раздался рёв из глубины скомканной парусины: — Вот погоди, выберусь отсюда — вам обоим не жить!

— Давай, поможем ему, — предложил Яван: — Натяни тот конец.

Из выпрямленной палатки новый персонаж выбрался без труда. Первым делом он оттолкнул поддерживающего полог Хасана, и, выпрямляясь, подошел к новичку. Сейчас он показался Кадомацу выше божественного Каминакабаро, но, скорее всего, был на пол-головы ниже её настоящего роста. От Хасана и Явана он выгодно отличался, кроме роста, и более развитой мускулатурой, и более светлым цветом кожи, и сохранившейся кудрявой шевелюрой, продолжающейся на плечах, спине и груди. Маленькие глазки, толстые щеки, и неопрятно торчащая щетина вокруг маленького толстогубого рта делала надменное лицо здоровяка особенно неприятным.

— Ты что это себе воображаешь, салага? Что, «крутой» больно, попёр на старшего? Да я стражник в Кызылкуме!

— Я не знал, что ты там.

— Ах, он не знал! Палатка стояла?! Стояла. Значит, внутри старший отдыхает — порядок такой. Значит, надо сначала меня разбудить, а потом бережно, осторожно, снимать палатку.

— Слушай, Салах, он ведь новенький, что ты на него наезжаешь?! — попытался вступиться за него Хасан.

— А ты заткнись, и до тебя очередь дойдёт! — огрызнулся Салах: — А сейчас, — сказал он Явану, выразительно помяв кулак: — Тебе будет больно. Немного. Для профилактики.

Но, едва амбал замахнулся, как невесть откуда в руках новичка оказалось копьё, и выразительно упёрлось острым наконечником в грудь напротив сердца здоровяка.

— Ты... ты чего? — опешил тот: — Ошалел, что ли?!

— Меня зовут Яван из столицы, а никакой не «ты»! И я не люблю таких наглецов! Ещё раз сунешься, шашлык из Салахэ Назыма сделаю, и угощу им Хасана!

— Ладно, ладно, не надо, всё в порядке, — растерял весь боевой задор «старший». И отошел, бросив сквозь зубы: «Придурок!»

— Круто ты его! — восхитился Хасан, понаблюдав, как «стражник», демонстративно избегая всякого даже прикосновения к чему-либо напоминающему работу, скрылся в толпе: — Ты что, там у себя в полку «шишку держал»? Или тоже из стражников каких-то?

— Да нет, у нас таких не было, — как можно безразличнее ответила Мацуко, вспоминая про обычаи армии ракшасов:

— Все одного призыва. А что, сильно достаёт?

— Не то слово! Только ты опасайся его — он ведь не цветочки в букет собирать пошел, а таких же, как он, подбивать тебя бить. Смотри, выцепят где-нибудь!

— На войне не до этого будет.

— Тут это... до войны ещё дойти надо.... — он почесал голову: — Ну, смотри. Значит, мне опять одному палатку собирать?

— Почему одному? Давай вместе...

— Ладно, — сказал Хасан, когда всё было собрано: — Я понесу постели, а ты — палатку с колышками. Извини, на тебя пока нет тюфяка, на первом же привале у полкового интенданта спроси.

— А что несёт Салах?

— Ещё чего не хватало! — возразил он сам, появившись откуда-то сбоку: — У меня копьё тяжёлое, а феска — ой-ей-ёй как голову давит!..

— Так сними её, — по-простецки предложила Мацуко.

— Самый умный, да?!

— Ну, пока что не жалуюсь, — и, сложив в вещмешок общий котелок, со вздохом взвалила на спину сложенную палатку: — Ну, куда идём?

— За мной, — сказал Салах.

Он действительно оказался кем-то вроде старшего в их тройке: проводил до места сбора, указал, где строиться, пригрозил:

— Только попробуй строй нарушить, живого места не оставлю!

Подошел Теймур, помахал им рукой, скомандовал: «Ровняйсь! Смирна!». Строй вытянулся в струночку и застыл ровной линией, поджидая остальные тридцать, вернее следующие двадцать пять сотен полка. Салах, дотянувшись через спину Хасана, стукнул Явана по подколенным сгибам, прошипев при этом: «Строй, салага!». В передних рядах — Мацуко видела — некоторые «старшие» тоже применяли подобный способ убеждения. Она обернулась — в следующем ряду, со стороны противоположной Хасану, нависал над нею ракшас-великан, бородатый, выше даже Салаха, вооруженный даже не копьём — а длинной, оструганной жердью, толщиной в кулак, кое-как заточенной с одной стороны. В отличие от них, они и стоящие с ним рядом ракшасы были не полуголые, а в белых рубахах и других шапках, украшенных, кажется, монетами.

— Привет, — сказал он бывшей принцессе: — Я Али Язид, шестая сотня.

— Яван, пятая сотня...

— Тихо ты! — вмешался Салах, опять замахнувшись своим копьём:

— Разговорчики в строю!

— Сам тихо! — предупредил его желание Али Язид, вытянув «старшего» своим горбылём да вдоль спины: — Если будет приставать, скажи — я помогу.

— Спасибо, сама справлюсь, — ответила принцесса, не заметив, что сказала о себе в женском роде.

Али воспринял это как шутку:

— Ай, не бойся ты, ты просто на моего младшего брата похож, — и по-доброму похлопал её по плечу.

— Двадцать шестой полк готов? — раздалось над их головами.

— Так точно!

— С ле-е-евой шагом арш! Раз-два-три, раз-два-три, барабанщики, марш! — и под дробный стук десятков барабанов ряды зашевелились, и, сохраняя порядок, двинулись в город.

— Сотня! Равняйсь! Марш! — скомандовал Теймур.

И Кадомацу шагнула со всеми...

Сначала было трудно — строем ходить она не умела, но, постепенно приноравливаясь к общему ритму, добилась соответствия, и на входе в город даже смогла взвалить копьё на плечо. Хасан справа и Али сзади иногда подталкивали или придерживали её, не давая совсем уж ломать строй. Радовало, что хоть не одна она такая была.

Замаскированная принцесса часто оглядывалась, прощаясь с городом, где она выросла и влюбилась в Тардеша, и, совершенно неожиданно ловила взгляды знакомых — гвардейцев, прохожих, иногда даже фрейлин — точно, за занавеской того паланкина мелькнуло алое лицо Ичи-но мёбу! Но их узнавать становилось всё трудней — по краям главной улицы, дрожа, словно нагретый воздух, уже поднимались искажения от большой магии, до невероятности порой меняя черты лиц!

Всё ближе ко Дворцу — всё страньше и изменчивее мир при каждом шаге. Теперь уж не дрожащие образы ограждали колонну, а лёгкая дымка, состоящая не из дымов и тумана, а из бесчисленных удвоений и отражений окружающего, столь же мелких, как капельки воды в тумане. Через несколько шагов, она превратилась в почти настоящий туман, прямо на глазах поднявшийся от земли и сомкнувшийся над головами. Призраком проплыли над головой дворцовые ворота, а вдали туман расходился прорехой в форме купола мечети над главной — Небесной лестницей, где был сооружен временный помост. Там восседал уже призрачный отец, мать, старший брат, стояла прозрачная фигура Тардеша и Сэнсей, воздевший руки в акте творения волшебства.

Оттуда, где должны были начинаться ступеньки лестницы, на них пахнуло настоящим туманом с запахом чужого неба. Гул барабанов стал глуше, как бы испугавшись неизвестности, и полк вступил в белесую мглу.

Плиты дворцовой площади вмиг исчезли из-под ног, буквально несколько секунд то ли ходьбы, то ли падения — и тысячи босых ступней ступили на мягкий красный песок. Чуть не заплутав в тумане, башибузуки наконец-то вышли под незнакомое, ясное небо, из утра Края Последнего Рассвета — в вечер чужого мира, под свет меньшего желтого солнца, с не меньшим жаром, чем Аматэрасу дарившего тепло своим планетам, из весны — в осень.

По красно-оранжевой пустыне, промеж редких, осыпающихся холмов, вилась бесконечная — дальше горизонта — лента войск. Недалеко — слева от них, раскинулся небольшой лагерь с охраной точки выхода. А справа, на фоне заходящего светила, раскинув капюшон, возвышался, мерно покачиваясь под полковую музыку, гигантский змей-наг, видать поддерживающий этот конец портала.

Мацуко вздохнула, и, обернувшись среди толкающейся толпы назад, мысленно простилась со

всеми, кого оставила…