Гончие забвения

Глава 5

…Мир перестал вертеться перед глазами, головокружение отступило, оставив после себя лишь горький привкус на языке и тяжесть в ногах. В антикварной лавке все так же горели свечи, источая терпкий аромат рута. Шлем эпохи кальфарского Возрождения с пустыми глазницами нависал над Виром. Судя по ценнику, за него просили неоправданно много.

Рядом протяжно, с дрожью в голосе, выдохнул Стефан.

— Я уж думал все, конец. Сожрет тварь и костей не оставит похоронить. Это ведь была настоящая иллюзия, мастер? Тот страшный бес, мертвяки…

— Лель — не бес. Он падший, низшая ступень, — машинально поправил Вир, хмуро оглядываясь на школяра. — Чего за ногу схватился?

— Ее мертвяк чуть не откусил, — тот пятерней взъерошил светлые волосы. — Сию же минуту в кабак рвану. Клянусь, целый бочонок у трактирщика выкуплю! Напьюсь до беспамятства!

— Жаль, что язык, — сквозь зубы пробормотал Вир и прищурился. — Кстати, а много ты слышал? Из нашего с ним разговора?

— Какой там… одно было на уме — лишь бы не догнали… колокол еще этот трезвонил…

— Стефан, — Вир резко встал и встряхнул его за плечи, заставив встрепенуться. — Ты слышал мой разговор с падшим?

Школяр отер лицо грязным рукавом, будто собираясь с мыслями. В его глазах неожиданно мелькнула непривычная твердость.

— Вы и правда считаете меня полным бездарем, мастер?..

Сделав несколько глубоких вдохов, Вир зашагал по комнате. Его каблуки отстукивали нервный ритм. Картина вырисовывалась удручающая.

Получалось, школяр был свидетелем, как магистр-практик Кальфарского университета заключил сделку с каким-то упырем из Зерцала. Пообещал тому привести слугу. Великолепная кульминация вечера. Вы сегодня просто блистательны, мэтр Талио! Извольте подняться на эшафот!

Школяр кусал губы, Вир терял последнюю надежду на благополучный исход. Первый же кабак, пара кружек дешевой браги — и язык у парня сам развяжется. Завсегдатаи подхватят, слухи поползут по городу, обрастая леденящими душу подробностями, пока не долетят до ушей тех, кому знать не следовало.

Разве что припугнуть хорошенько.

— Слушай внимательно, — начал Вир, нагнетая обстановку металлическим голосом. — Падший будет тебя искать. Есть на примете место, о котором никто не знает? Где можно затаиться на несколько дней?

— У меня ключи от флигеля Альриха… профессор просил присмотреть за библиотекой.

— Немедленно поезжай туда. Вот, возьми на еду. И не вздумай пить там! — пригрозил Вир. — А сейчас иди, поймай извозчика.

Школяр замялся, его глаза заметались по сторонам.

— Разрешите сказать, мастер. Мой долг перед вами…

— Пошел вон! — рявкнул Вир и школяра как ветром сдуло.

Глядя ему в след, магистр невольно задумался — чем на самом деле было продиктовано глупое решение спасти Стефана? Оставить Леля на привязи, чтобы иметь возможность получить ответы? Или все же жалкой попыткой сохранить остатки собственной человечности?..

…Бой часов, пробившийся сквозь метель, возвещал полночь. Отряхнув сапоги от липкого, мокрого снега, Вир тихо постучался в дверь дома, где снимал угловую комнату на втором этаже. Хозяйка — чопорная вдова — давно почивала, дверь отворила служанка. На кухне магистра ожидал куриный суп и поднос лепешек. Все теплое, загодя оставленное в печи, но утратившее аромат. Умяв еду за один присест, он поблагодарил девушку кивком и поднялся к себе по скрипучей лестнице.

Заперев дверь, Вир почистил серп, предварительно сняв с лезвия волосы Леля. Для таких вещей у него имелись скрытые кармашки на поясе. Опыт научил: никогда заранее не знаешь, что может пригодиться в очередной раз.

Глаза слипались, веки наливались свинцом, но он нашел силы плеснуть в бадью ледяной воды и выполнить необходимые гигиенические процедуры, смывая с себя липкий пот и неуловимый налет скверны. Затем рухнул на колючее одеяло и еще долго перебирал в руках фляжку с настойкой, размышляя об отчете для ректора, который по протоколу следовало предоставить до полудня.

Постепенно наступало забытье, мысли теряли упорядоченность, расползались, как тараканы, по самым темным уголкам сознания.

Чертов антиквар выскочил как гвоздь в сапоге. Совсем невпопад. Крешник и его люди не задержатся Тальграфе надолго и опять ищи-свищи. Неделя… потом Лель вернется за Стефаном. Зачем было вмешиваться и где теперь взять замену?.. В лавке антиквара рассчитывали на ученика, а получили магистра. Ошибка канцелярии? Кто-то слишком осведомлен об их работе… Антиквар в любом случае готовил побег, почистил за собой. Он умен, методичен, чертовски опасен. Его планы не нарушены, а это плохо…

Очень плохо.

Погружаясь в забытье, его разум, словно водоворот, вынес на поверхность имя «Траувен». Книга об этом роде стояла на видном месте на полке в личных покоях антиквара. Оно же упоминалось в анонимном заказе с раритетным ворсайским зеркалом — странное, слишком навязчивое совпадение…

Нити начинали сплетаться в узор, но тот пока оставался темным и непонятным.

Проваливаясь в сон, Вир почувствовал, как его рука сама потянулась к карманному зеркальцу. В последний момент перед забытьем он успел заметить в отражении свернувшегося калачиком самого себя. Стены комнаты начали растворяться во тьме. Бесформенные, маслянистые щупальца скверны тянулись к его кровати из каждого угла.

Вир кричал и бил кулаками по холодному, неумолимому стекло, пытаясь предупредить, но не слышал себя — воронка неумолимо засасывала его или его двойника в бездну Зерцала…

Громоподобный голос Якова Адака ехидно декларировал из пустоты:

«Сохранить тождество личности в процессе погружения в скверну, есть главная задача мистика» …

…Край неба на востоке едва тронули первые, робкие лучи восходящего солнца, когда настойчивый стук в дверь выдернул Вира из цепких, холодных объятий кошмара. Испарина покрывала лицо, а ноги сводила судорога. Он сел на кровати, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце.

— Магистр Талио? — уточнил хриплый голос, не вызывающий ни капли доверия.

— Какого беса вам нужно в такую рань?

— Маркиз Себастиан Ноктурн приглашает магистра Вира Талио разделить с ним поздний ужин. Его светлость прислал за вами экипаж. Извольте привести себя в порядок и спуститься вниз. Не заставляйте себя ждать…

Вир с глухим стоном ударил кулаком по изголовью. Спровадить незваных гостей ко всем чертям не получится. Маркиз слыл человеком чрезвычайно влиятельным, занимавшим какой-то важный тайный пост при дворце императора. Люди его светлости появлялись как раз там, где внезапно обрывались полномочия местной стражи. Между ними и рубаками Дрейкфорда была непримиримая вражда, что подогревало ходившие по Тальграфу слухи о желании императора окончательно покончить с собственным дядей.

Но почему Ноктурн, этот серый кардинал, так внезапно возжелал встречи с простым беженцем из Лейтарии?..

Безусловно, это было как-то связанно со вчерашней историей в антикварной лавке.

Сон мгновенно слетел с Вира, сменяясь леденящей душу ясностью.

— Сочту за честь принять приглашение. Дайте мне пару минут, чтобы привести себя в подобающий вид.

Тяжелые, подбитые железом каблуки непрошенных гостей загрохотали по лестнице. Не составило труда определить, что их было трое. Многовато, для простого приглашение. Логика подсказывала, что четвертый молодчик дежурит во дворе под окном, а пятый — у лошадей… Маркиз явно не желал остаться трапезничать в одиночестве и принял все меры, чтобы его гость не передумал.

Проклятье!

Натянув потертые штаны, Вир облачился в свой поношенный сюртук. Пуговицы никак не желали пролезать в узкие прорехи. Внешний вид не должен выдавать смятения. Легкую помятость нетрудно списать на ранний час, это ерунда. Проверил ритуальное оружие, он повесил на локоть трость.

Надевая шляпу, Вир на пару секунд замешкался, повертел ее в руках. Он точно помнил, что раньше на тулье был значок скарабея. Или не было?.. Или значок был на шляпе двойника?..

С силой тряхнув головой, будто освобождаясь от морока, он спустился вниз.

На первом этаже, возле опочивальни вдовы, царила необычная суматоха. Перепуганная служанка сообщила — хозяйка едва пережила ночь, металась в бреду и кричала. Старухе чудилось, что по комнате ползает саранча. Ждали приезда доктора, который запаздывал.

Скорбно кивнув, Вир в окружении людей маркиза покинул дом. Молниеносные и слаженные действия «свиты» безошибочно выдавали в них профессионалов своего дела. Старшим был тип с обветренным и скуластым лицом, у которого старый шрам пересекал бровь и веко.

Экипаж черным вороном летел по улицам сонного Тальграфа, оглашая округу резким, требовательным звоном колокольчиков. Они предупреждали всех — и запоздалых ловцов удачи, и ночных бродяг — о необходимости убраться с дороги или без сожалений расстаться с жизнью.

На въезде к резиденции маркиза Вир мелком увидел знакомую, примечательную карету, запряженную парой вороных. На такой разъезжал по городу только один человек — сеньор Вальтер Лоренц — ректор Кальфарского университета. Его непосредственный начальник.

Вир нахохлился, сжав в руках трость. Поздний ужин в компании столь благородных сеньоров?.. Стоило надеть свой самый лучший, парадный костюм. Да вот незадача — он сгорел вместе с родовым имением в Порогах Зерцала… И вместо того, чтобы искать и предать виновных возмездию, ему хотят предложить оценить талант местного придворного повара.

Мрачная, кривая улыбка, медленно возникла на лице Вира. Она заставила сопровождающих инстинктивно положить руки на оружие. А за окном приближалась очередная снежная буря.