Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 9. Сделка с совестью

— Зловещее местечко, — поежившись, произнесла Оли. — Все эти коридоры, машины… Учитель, вы уверены, что мы идем туда, куда следует?

— Сомневаешься в моих силах, юный падаван? — усмехнулся я. Встретившись взглядом с девочкой, на лице которой мелькнула тень обеспокоенности, постарался поддержать ее, послав ободряющий импульс Силы. Хотя… мне и самому не помешала бы поддержка. Из последних сил держусь.

Стоило только шагнуть в недра комплекса, как недуг, который, как я считал, находился под контролем, вернулся. Словно медитация и временное прояснение сознания ничего не значат. Та же боль в висках, головокружение, расфокусировка зрения. Пока что это лишь слегка доставляло неудобства. Но чем глубже мы погружались, тем хуже мне становилось.

Демонстрировать это я не собирался, но по бросаемым на меня взглядам шагающей рядом Киры, понял, что Рука уже догадалась. И, как и подобает хорошей девочке, держит это в секрете. Моя ж ты умница.

Хорошо еще, что едва я понял, что к чему, смог закрыться в Силе от Оли. Она хоть и доставучая егоза, нечего взваливать на нее еще и это. Пока есть возможность контролировать себя — буду держаться. Не может же все закончиться вот так.

— Жуткое место, — повторила ученица. — У меня кровь стынет в жилах от ощущения Темной стороны. Словно в Бездну заглянули…

В этом она как никогда права. Здесь не просто веяло Темной стороной. Здесь буквально веяло холодом — у меня все тело покрылось мурашками. Да и температура, кажется, опустилась градусов на десять. То и дело пар изо рта идет. В такие минуты начинаешь задумываться — чего это при использовании Темной стороны чувствуешь жар, а не наоборот.

— Этот комплекс воздвигли раката, — произнесла Кира, шагающая справа от падавана. Втроем мы шли во второй линии. В первой — за сотню метров впереди нас, двигались разведчики эш-ха. Позади — Кровавый коготь и парочка твилечек. И на почтительном удалении, прикрывая тылы — еще один отряд эш-ха. Местные, вооруженные какими-то древними палками-стрелялками, откровенно трусили — я чувствовал это в Силе. Коготь говорил, что они никогда не приближались к комплексу с тех пор, как освободили всю свою популяцию из стазиса. Слишком уж тут было страшно. Признаюсь, даже у меня кровь в жилах стыла, от одного только взгляда на древние барельефы, украшающие стены коридоров. На них были изображены раката, славным образом уничтожающие эш-ха. И многочисленные тексты на незнакомом мне языке. Возможно, как раз принадлежащем выходцам с Лехона.

— И кто они такие? — поинтересовалась Оли.

— Древняя раса, которая едва не покорила галактику десятки тысяч лет назад, — пояснил я, подавив очередной приступ головокружения.

Почему бы не просветить девчушку, пока двигаемся к цели? Заодно и голову займу чем-нибудь другим. Не связанным с мыслями о том, как же мне хреново.

— Они возникли на планете Лехон, после чего, словно чума, захватили все миры, до которых смогли дотянуться. Они имели склонность к Темной стороне Силы, а потому были безжалостными воинами и откровенными рабовладельцами. Они искали в галактике миры, отмеченные Силой, после чего вторгались в них, уничтожая любое сопротивление и захватывая в плен чувствительных к Силе разумных.

— А для чего?

— Чтобы использовать их в своих механизмах, — видя, как я скривился от очередного приступа боли, рассказ подхватила Кира. — Раката умели подключать одаренных к своим машинам, превращая те в мощнейшие источники энергии. Именно их вторжение на Тайтон, в поисках новых чувствительных к Силе разумных, послужило причиной, по которой дже’дайи, после победы над раката, разделились на последователей Света и Тьмы.

— И что с ними стало? — с явным интересом спросила Оли.

— Они вконец задолбали галактику своим поведением, и их расу поразила чума, — довольно просто объяснил я последний период доминации Строителей. — Они выродились, перестав чувствовать Силу. А поскольку большинство их технологий было ориентировано именно на одаренных, им пришлось отступить в свой родной мир, уничтожая за собой все возможные артефакты, которые позволили бы другим расам, ранее порабощенным, свести счеты. И, в конце концов, после нескольких тысячелетий барахтаний, раката окончательно вымерли.

— Но, их наследие осталось, ведь так? — задумчиво спросила девочка.

— Да ты прям падаван-очевидность, — хохотнул я. — Но совершенно права. Новая кузня, что строит для Империи флот и обеспечивает наши войска амуницией и оружием — это одно из их величайших достижений. Как и этот комплекс…

— А он-то зачем?

— Чтобы удерживать здесь их, — Кира, не особо церемонясь, указала за свою спину, ткнув пальцем в Кровавого когтя.

— Хм, — смерив вождя оценивающим взглядом, падаван согласно кивнула. — В этом был смысл. Они даже внешне жутковаты…

— Кровавый коготь доволен комплиментом, — ощерился предводитель эш-ха, отчего девочку буквально передернуло от отвращения. Ну еще бы. Эш-ха и сам по себе урод-уродом, а когда улыбается…

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я ощущал, как энергия Темной стороны буквально переполняет это место. Нечто подобное я чувствовал на орбите Дромунд-Кааса, но значительно слабее. Здесь же… словно попал в источник Тьмы.

Вот только, что ждет в конце этого путешествия… знать бы заранее.

В такие минуты можно было бы пожалеть, что так и не удосужился пройти в свое время сюжетную линию сита-инквизитора в небезызвестной игре. Но… Какие уж тут горестные воспоминания о прошлом. Здесь бы в реальности выжить.

Головные боли нарастали с каждым уровнем, уходящим под землю. Словно моя собственная Сила резонировала с Тьмой, исходящей из сердца комплекса. Что было довольно странно. Впрочем, не важно. Главное — все исправить.

— Разведчики у цели, — гортанно произнес Кровавый коготь и указал рукой на авангард эш-ха, замерших у огромного прямоугольного входа в очередной зал. Откуда буквально сквозило не просто Темной стороной. Чем-то замогильным…

— Учитель… — Оли автоматически схватилась за мой локоть. Кира, наблюдая эту картину, лишь хмыкнула.

— Спокойно, — волна боли ударила по мне, едва не подкосив. От Карсен не укрылось, что я качнулся. Девушка молча приблизилась, позволив опереться на себя. — Скоро все закончится…

— Мы останемся здесь, — предупредил Коготь. Я лишь молча кивнул — какая от них польза?

Опираясь на Киру и приобнявшую меня с другой стороны Оли, я медленно, словно древний дед, зашагал внутрь. Обе твилечки сопровождали нашу инвалидную команду, внимательно следя за окружающей обстановкой.

Буквально каждый шаг давался мне тяжелее, чем восхождение на гору. Головная боль, притупленная медитацией воссов, сейчас усилилась, словно старалась вырваться за пределы черепа. Сила, доселе бывшая легким штормящим океаном, превратилась в пресловутый девятый вал, вымывающий из меня последние остатки самоконтроля. Похоже, зря я ответил на призыв Атроксы…

Сердце комплекса — гигантская по своей площади комната, заставленная массивными механизмами, от одного взгляда на которые веяло глубокой древностью. Множественные технические приспособления окаймляли небольшую прямоугольную площадку, в центре которой располагался архаичный голотерминал, а за ним…

— Что это? — шепотом спросила Оли. — Похоже на камеру для пыток.

Ответить ей мы не успели. Выбросив фонтан искр, окружающие нас машины ожили. Гул механизмов заполнил пространство. Одновременно с этим массивная дюрасталевая переборка опустилась за нашими спинами, отсекая отряды эш-ха.

— Ловушка, — выдохнула одна из твилечек.

— Не думаю, — возразила Кира. — Смотрите!

Терминал, на который мы обратили внимание, засиял, проецируя над собой изображение двуногого…

— Раката, — выдохнул я, кривясь от очередного приступа боли.

Да что ж такое!? Валкорион же обещал, что у меня есть еще время. Или этот комплекс на меня так действует? Как же мне хреново…

— А, дети, — на кривоватом основном поприветствовала нас голограмма, обворожительно улыбаясь. — Рада, что вы вернулись.

— Что? — опешила Оли. — Какие дети? Кто вернулся?

Девочка, собиравшаяся было задать новые вопросы, натолкнулась на холодный взгляд Киры, явно обещающий проблемы, если та не замолчит. Оли секунду поразмышляла, затем невозмутимо стала глядеть в другую сторону.

— Вижу, у вас проблемы, — заботливым тоном произнесла голограмма все тем же участливым женским голосом. — Что произошло?

— Сила… разрывает меня, — поморщившись от покалывающих тело ощущений, пояснил я. — Нужна… помощь.

— Я вижу следы клеточных изменений, произведенных мной очень давно, — произнесла голограмма. Одновременно с ее словами, я почувствовал легкое тепло, заполнившее тело. — Множество чужеродных генов, привитых посредством селекции. Разнородная масса. Несогласованная генетическая последовательность. Кто так обезобразил тебя, дитя?

В голосе голограммы появилась сердобольность. Как будто машине было не все равно, что произошло со мной. Ох уж эти странные древние компьютеры.

— Да… есть один ублюдок, — волна Силы, всколыхнувшейся во мне, была столь сильной, что меня вырвало из объятий девушек. Рухнув на колени, я почти чудом успел выставить перед собой руки, чтобы уберечь лицо от встречи с покрытием пола.

Обе твилечки, Рука и ученица бросились ко мне, поднимая с пола так, чтобы мое лицо глядело на нашего виртуального собеседника.

— Нехорошо, — нахмурилась голограмма. — Теперь вижу. Неудачный эксперимент, несогласованность генетических последовательностей. Слишком много Силы, чтобы удержать конструкцию в пределах нормы. Множественные повреждения. Очень плохая сборка.

— Ему можно помочь? — нетерпеливо задала вопрос Оли. — Он же умирает!

Мило, что ученица обо мне заботится. Вроде не так много времени провели друг с другом, а она теперь готова рвать за меня рубаху на груди.

— Мои дети не должны умирать из-за чужих ошибок, — заметила машина, проводя какие-то пассы руками. Одновременно с этим, в ушах появились новые звуки от активированных механизмов. — Он должен попасть в камеру, — призрачная рука голограммы указала в массивную структуру позади себя. — Я все исправлю.

Заботливые руки подхватили меня, потащив вперед, словно мешок картошки. Сознание туманилось, зрение снова расфокусировалось. Симптомы собственной гибели окончательно взяли надо мной верх. Ощущения, очень похожие на то, что я испытывал во время сражения с Балком. Только во сто крат сильнее.

Было так больно, что не было возможности что-то сказать, или пошевелиться. Казалось, страдания довели нервную систему до ручки, и теперь она взбунтовалась, отказываясь работать.

Девушки затолкали меня в огромную камеру, с единственным выходом. Фактически, я туда упал, словно мешок с навозом. Не в силах даже пошевелиться, теряющий сознание от боли, лежал на ледяном полу, благодаря провидение за то, что тело настолько измучено, и органы чувств уже столько выстрадали, что не реагировали на ставшую фоном боль всего организма. Лишь крошечный пятачок — половина лица, которой я лежал на полу, как-то вносил разнообразие в происходящее, даря обжигающую прохладу.

Над головой, едва проникая в стремительно теряющееся сознание, раздался оглушительный треск, напомнивший мне, что слух все еще при мне, несмотря ни на что. Зачем-то.

А затем меня словно разорвало на куски.

***

Рачи бежала по крыше, пригнувшись, чтобы избежать случайного выстрела. Вся конструкция пятиэтажного здания даже на вид была хрупкой и грозила обрушиться в любой момент. Именно поэтому, собственно, дроиды и отступили из этого квартала — хоть рядовые бойцы и были основательно тупы, их командиру в сообразительности и нежелании терять и без того стремительно сокращающиеся силы не откажешь.

Осторожный, гад.

Твилечка вновь поймала себя на мысли, что война явно не идет на пользу ее тонкой душевной организации. Собственно, армия — не институт благородных девиц. И даже от вечно вежливых клонов в боевой обстановке можно услышать крепкие слова. Правда, завидев рядом генерала, они смущенно просили извинения. Хотя, услышанную брань ведь уже не стереть из памяти?

Генерал…

Впервые она познала этот титул на собственной шкуре. Даже во время того печального разведывательного рейда, боевая операция казалась ей чем-то… отстраненным. Сейчас же она окунулась в быт войны не просто с головой.

Джедай чувствовала, что война… не проходит для нее бесследно. Даже там, в системе Руусан, смерти отражались в Силе, били по ней, как дождь по крыше. А сейчас, на планете, где в одно мгновение сотни разумных могли умереть в одну секунду…

Хатт!

Девушка, отвлеклась на свои мысли, и едва не сорвалась с крыши, когда подошвы сапог заскользили по пермакриту.

Однако, она быстро взяла себя в руки, оттолкнувшись от коварной поверхности, подкрепив свой прыжок Силой.

Приземлившись на соседнее здание, она, до предела ускорившись, за мгновение вырезала небольшой отряд дроидов, оказавшихся под рукой. Похоже, дозор. Как удачно, что никто из них ничего не понял. Было бы просто позором, если б она раскрыла себя в одном шаге от цели своего задания.

Бой за столицу кипел уже несколько дней, ни на секунду не прерываясь. Клоны из 327-ого корпуса Эйлы завязли на подходе к границам города — жестянки окопались так, что их оттуда без катастрофических потерь просто не выбить.

204-ый легион двигался им навстречу, представляя из себя паровой каток, сметающий на своем пути любого врага. Казалось, их невозможно остановить. И все же, врагу это удалось. После того как два подразделения клонов — «Кулак Доугана» и 212-ый, соединились, образовав единый фронт, старший клон-коммандер Никс, возглавлявший легион, весьма деликатно попросил не мешаться «всяким генералам» под ногами, распорядившись отвести потрепанные остатки корпуса в тыл, на отдых и охрану тыла.

Бойцы 212-ого корпуса, действовавшие под ее командованием по решению гранд-моффа Доугана, хоть и недовольные этим решением, оспаривать его не посмели. Особенно после того, как генерал Секура фактически передала тому командование над сводной группой клонов, за исключением собственного корпуса. И теперь, объединившись, клоны методично продвигались вперед, стремясь выбить дроидов из занятых ими жилых кварталов. После первой череды удачных сражений пришлось отступить и окопаться самим. Потому как противник, не особо церемонясь, уже открыто использовал попавших им в руки жителей столицы в качестве живых щитов. В частности, для защиты своей артиллерии, которая не давала клонам ни минуты покоя, непрерывно превращая в руины постройки, занятые войсками Республики. И клонам приходилось отступать с насиженных позиций, дабы не остаться на открытой местности после того, как очередное здание превращалось в руины.

Так долго продолжаться не могло.

Следовало решительно положить конец вражеским операциям. Лишить их командования, убив того, кто управляет армией КНС. И не важно, кто это — органик или дроид-тактик. Избавившись от него, джедаи смогли бы внести неразбериху в цепочку командования сепаратистов. А дроиды, которые не знают, чьи приказы придется исполнять — уже не самая боеспособная сила.

Скоро всё изменится. После того как противник ликвидировал две группы разведчиков из числа 212-ого корпуса, засланных в тыл, Рачи просто не выдержала, решив провести эту диверсию самостоятельно. Благо, история показывала, что стремительная джедайская атака — это в большинстве своем удачный рейд, который гарантирует победу над врагом. В девяти случаях из десяти.

Лодброк, командир группы разведки, с которым она познакомилась в той самой практически самоубийственной миссии на Руусане, несмотря ни на что, заявил, что пойдет с ней. «Вам нужно прикрытие, генерал. Не спорьте. Я и мои парни — лучшие в корпусе. Откажетесь — вообще никуда не пойдете».

Пришлось согласиться — клоны из его взвода были настроены крайне решительно. И сейчас они двигались позади и в некотором отдалении от нее, готовые в случае чего прийти на помощь. До цели они должны были добраться параллельными маршрутами, после чего оставалось только нанести удар общими силами. Меньшая группа имеет больше шансов на удачу, именно благодаря своей мобильности. Но объяснять это Никсу она не собиралась — тот крайне предубежден по отношению ко всем джедаям, кроме разве что своего, который почему-то не спешил присоединиться к сражению. Да и приказ «Обороняться», которым этот клон фактически связал своих бойцов, ей тоже откровенно не нравился.

Остановившись на краю последнего здания в обветшалом районе, твилечка затаилась в тени невысокого технического помещения. Нужно оценить обстановку.

Ага. Вот то круглое здание с куполом, вокруг которого так и снуют дроиды серии ООМ — сепаратистские аналоги младшего командира. Очевидно, именно они, хоть и похожи внешне на В-1, были ответственны за отражение нападений республиканских солдат.

Каналы связи были забиты помехами, и она поставила свой комлинк в режим автоматической работы, готовя устройство передавать заранее записанное послание непрерывно. Возможно, устройство все же сможет пробиться через помехи, и клоны узнают, что она исполнила свою часть миссии. Синилиан — единственный, кто знал план в полном объеме и должен выполнить вторую фазу. Ударить требовалось незамедлительно после этого, чтобы воспользоваться командной неразберихой среди дроидов. Больше подобной удачи может и не случиться.

Она понимала, как это нелепо — отправляться на столь важную миссию одной, не имея стабильной связи со своими бойцами. Эх, а ведь настаивали Синилиан и Лодброк, чтобы она взяла с собой ракетницу. Резервный способ связи. Который она посчитала излишним.

Кто ж мог знать, что здесь, на территории врага, любые передачи глушатся?!

Она должна была послушаться совета более опытных солдат. Но джедайская гордость не позволила перестраховаться. Итог — весь смысл миссии может пойти нексу под хвост.

Если только вместе с вражеским командиром она не уничтожит и центр связи противника. Именно там должно находиться оборудование для подавления республиканских частот.

Алый свет вспыхнул с правой стороны. Ситра с большим трудом увернулась от бластерного выстрела, который в нее выпустил дроид серии ВХ. Диверсанты, которые стали головной болью для всех — от клонов до джедаев, благодаря своей хитрости и коварству. Понимая, что секретность безнадежно нарушена, девушка активировала собственный клинок, стремительно сближаясь с противником.

Отразив еще пару выстрелов, она пригнулась, уходя от неожиданного выпада вибромечом, которым дроид едва не проткнул ей живот. Девушка изогнулась, заблокировав второй выпад, после чего переместилась вбок, одновременно срезая противнику верхнюю часть туловища, и отбрасывая остатки в сторону Силой.

Вот же неудача! Как она могла его пропустить, и так облажаться?

Практически сразу на крыше стало «жарко». Из технического хода наверх стали подниматься десятки боевых дроидов. Конечно, это были В-1, но их было много. Слишком много, чтобы она могла справиться.

Твилечка, пригнувшись, привычно ускорилась, отражая выстрелы в ближайшего дроида. Тот было решил выстрелить ей по ногам, но за прошедшее время Рачи уже научилась нивелировать «инициативу» бойцов противника, отражая выстрелы. Ее фирменный Ниман, в котором она была непревзойденным мастером — что отмечали многие инструкторы по фехтованию, за исключением, естественно, Тролля, которому чем-то угодить было просто невозможно — все больше дискредитировал себя в этой войне. «Дипломатический стиль» не особенно подходит к тому, чтобы сражаться против нескольких противников. Или отражать бластерные выстрелы. Хотя, в то же время она слышала, что мастер Доуган, тоже придерживающийся этого стиля, сумел разделаться с несколькими темными аколитами Дуку. Может быть, Ниман недооценивают?

Бластерный заряд ожег ей бедро. Вскрикнув, девушка запнулась, так и не располосовав еще одного дроида. Безжалостные машины противника приблизились, готовые прикончить ее в любое мгновение…

И в этот же момент большая их часть рухнула, пораженная десятками голубых бластерных болтов. Воспользовавшись передышкой, девушка мгновенно откатилась в сторону, избегая участи быть пронзенной десятками алых выстрелов.

— Уходите, мы прикроем, генерал! — донесся до нее крик Лодброка. Разведчик, как и полдюжины клонов, парящих в воздухе на реактивных ранцах, поливали дроидов из бластерных карабинов, прикрывая ее отступление.

Девушка, оглядевшись, констатировала, что ее вылазка не удалась. Дроиды прибывали — не только на эту крышу, но и на ближайшие здания. Становилось горько от мысли, что подобная возможность упущена. Похоже, вражеский командир умнее, чем она думала. И подстраховался, создав видимость того, что отодвинул свой передний край ближе к штабу.

Одному из дроидов удалось подстрелить клона. Тот, выронив из рук оружие, неудачно приземлился на крышу. До ушей девушки донесся отчетливый хруст сломанной ноги. Ну еще бы — сверзиться с высоты добрых десяти метров.

Два дроида-коммандос приготовились открыть по ней огонь, но Рачи, вернув им смертоносные выстрелы, уже подбежала к солдату. Она подхватила его левой рукой за подмышку, и, стараясь не опираться на раненую ногу, оттащила за корпус воздуховода, который практически сразу стал целью для противника. Металл задрожал, принимая на себя выстрелы передовых дроидов.

Видя, что операция по спасению принимает затяжной характер, оставшиеся клоны снизились, прячась за импровизированными укрытиями. В ход пошли термальные детонаторы, и ночная тишина оказалась нарушена гулкими разрывами.

Едва сиюминутная опасность миновала, она потянулась в один из карманов костюма на бедре, где находился медицинский комплект.

— Выбирайтесь, мэм, — клон положил руку на аптечку, как бы намекая на то, что он не стоит усилий. — Обе ноги сломаны, я буду вас только задерживать.

Его голос был слышен сквозь броню. Как и легкие хрипы. Похоже, приземление не обошлось и без других повреждений. Твилечка на мгновение опешила — несмотря на свой малый опыт в области командования, она даже не задумывалась над тем, чтобы сознательно бросить кого-то на растерзание врагу. Тем более…

Стащив с клона шлем, она, и без того зная, кто перед ней, посмотрела в глаза Лодброку.

— Ты последний человек, которого я ожидала увидеть.

— Я лишь исполняю свой долг, генерал, — на его губах была видна кровь. Окунувшись в Силу, твилечка поняла, что у клона имеются множественные внутренние повреждения и кровотечение. Шансы спасти его таяли на глазах. Здесь спреями и пластырями на основе бакты не поможещь.

— Я не могу не помочь тебе.

— Очень благодарен вам за это, генерал, — клон закашлялся, харкнув кровью. — Но чем больше мы медлим, тем… кха-кха… тем меньше шансов убраться отсюда.

— Должно было сработать! — с оттенком паники произнесла она.

— Нет, мэм, — покачал головой клон. — Идея с самого начала была идиотской. Вы уж простите, что не смогли вас отговорить…

Глядя на то, как закатываются глаза командира группы разведки, Рачи почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Не то чтобы она испытывала к клону какие-то чувства — это запрещено для джедая. Но потерять соратника, с которым она начала свой путь…

— Генерал! — рядом оказался один из клонов. Рачи с удивлением увидела, что на том доспехи лишь отдаленно напоминают привычные белоснежные элементы, принятые во всей Великой армии. Зато она уже не раз их видела в расположении 204-ого легиона. — Нужно уходить! Жестянки наседают!

— Нас почти окружили, капрал, — прислушавшись к Силе произнесла твилечка. — Мы здесь умрем. Все.

— Простите, что не соглашусь, мэм, — клон сноровисто снял со спины затихшего командира, лишившегося сознания, реактивный ранец и недвусмысленно толкнул его в руки девушки. — Умирать сегодня противопоказано. Хватит и жертвы Лодброка. Командир приказал доставить вас живой — чтобы гранд-мофф мог лично вам розог всыпать за подобное. Хатт, да шевелитесь вы!

Рачи обескураженно наблюдала за тем, как боец 204-ого легиона влепил ей легкую пощечину. Это вернуло ее в реальность. Видя, что ее взгляд начал приобретать осмысленность, клон удовлетворительно хмыкнул.

— Пригнись, фиолетовая, — посоветовал он. Затем, связавшись с кем-то по комлинку, сорвал с пояса несколько гранат, метнув их в сторону противника. Оглушительно громыхнуло. Ситра услышала, как вокруг просвистели осколки.

— Чисто, сэр! — рядом оказался еще один клон в похожей броне. Все так же, не церемонясь, он взвалил обескураженного джедая на плечо и одним сильным прыжком оказался на аппарели корабля, висящего рядом с крышей здания. Рачи отстраненно подумала, что еще никогда не видела таких приземистых транспортов, но времени на долгие раздумья ей не дали.

Клон фактически зашвырнул ее в тамбур корабля, не обращая внимание на то, что она приложилась о переборку. Однако, это привело ее в чувство. Девушка, бросив взгляд на происходящее, увидела, что следом за нею на борт поднимаются и остальные клоны из группы Лодброка. А его самого заносили на корабль другие солдаты в черно-серебристой броне, в то время как их товарищи отстреливались от противника из карабинов. Клоны из ее отряда, не толпясь, практически сразу расходились по коридорам корабля, хоть и были не меньше нее удивлены происходящим — она чувствовала это в Силе.

— Все, эвакуация закончена, — объявил один из этих клонов, поднимая посадочный мостик. — Хохмач, уводи корабль отсюда!

— Нет, нельзя! — девушка, почувствовав прилив адреналина, поднялась на ноги, протолкавшись к солдату, который отдавал приказы. — Нужно уничтожить вражеского командира.

— Сиди на месте, дура! — клон, сняв шлем, посмотрел на нее обозленным взглядом. — Мы здесь не цветы собирали!

Рачи почувствовала, как под ногами загудели механизмы — корабль пришел в движение. Их ощутимо тряхнуло — очевидно, противник не собирался так быстро их отпускать.

— Готово, — произнес еще один клон все в тех же странных доспехах. — Заряд сдетонировал, командное звено КНС уничтожено.

— Ну и отлично, — буркнул клон с командирскими знаками на броне. Повернувшись в сторону Рачи, он покачал головой. — Мэм, это был самый тупой поступок, что я видел за всю мою жизнь.

— Я хотела как лучше, — попыталась оправдаться она.

— Скажете это старшему генералу, — не стал вступать он в полемику. — Команда «Ураган» в очередной раз вытащила джедайскую задницу из полной жопы.

«А эти не церемонятся с выражениями», — пронеслось в голове Рачи.

— Уверена, что мастер Доуган поймет причину моих самостоятельных действий, — решительно заявила она.

— Ну да, ну да, — хмыкнул командир коммандос. — Чего вам бояться, вы ж твилечка.

Ситра, почувствовав исходящую от клона насмешку, промолчала.

Слишком прозрачный намек на то, что Доуган неравнодушен к женщинам ее вида.

Но как такое может быть, ведь он — джедай?

«Бред какой-то», — решила Ситра, выбросив слова Альфы-17 из головы.

***

Сознание вернулось, едва перед глазами пронеслась ослепительная белая вспышка.

Одновременно с этим, память услужливо напомнила о том, что у меня должно болеть абсолютно все. Но, как ни странно, чувствовал я себя намного лучше. Так, словно никогда и не испытывал проблем с разрушением своего бренного тела Силой.

Короткая рекогносцировка показала, что забросило меня в какое-то белоснежное марево. «А вот и Матрица», — подумалось с мрачным предчувствием. Надо только подождать, пока не появится хозяин всего этого балагана.

— Рада, что тебе лучше, — позади раздался веселый женский голос. Тот, что я уже слышал — причем недавно. Повернувшись, я увидел за спиной высокую фигуру раката, которой, естественно, там не было еще пять секунд назад.

— А ты изменилась, — констатировал я, указав на то, что передо мной стояла уже не фигурка из синего света, а подобие реального живого существа. В привычных — реальных — оттенках.

— Решила, что так мы сможем общаться более комфортно, — пожала плечами раката. — Я — Ашша, Мать-Машина.

— Эм… Рик Доуган, Бессмертный Император.

— О, тебе представляться нет нужды, — засмеялась собеседница. — Я просканировала твой разум, так что, нет нужды вводить меня в курс дела. Я знаю ВСЕ, Егор.

— Вот как, — почувствовав легкое раздражение, произнес я. — Вообще-то копаться в чужих мыслях — это неприлично.

— Я ведь должна была помочь тебе, — развела руками Мать-Машина. — Твой анамнез был… очень поверхностным, чтобы можно было понять всю суть проблемы. Но, если ты хочешь, можем прекратить твою перестройку. Правда, ты умрешь…

— Перестройка? — недоверие сквозануло в моем в голосе. — Что ты вообще делаешь?

— Изменяю тебя на молекулярном уровне, — улыбнулась Ашша. — Твой учитель настоящий садист, если решил, что использование генов Лорда Каллига, которого я улучшила более трех тысяч лет назад, сможет стать основой для всех остальных вмешательств. Кстати, очень любопытная концепция — смешать в одном теле наиболее выдающиеся качества нескольких одаренных. Когда-то я занималась подобным. Но, в отличие от Вишейта — удачно.

— Да, этот парень любитель поэкспериментировать, — невесело признался я.

— Он очень хитер, — посерьезнела Ашша. — Эта нестабильность — генетический ограничитель твоей силы. Гарантия того, что ты не станешь сильнее.

— Вот же говнюк! Он даже не сказал!

— Почему же, — улыбнулась раката. — Он сказал тебе поглотить одного призрака. Ты это сделал. Затем, с его подачи, завладел еще одним. Вишейт не давал тебе указаний впитывать в себя мощь кристалла Кайбурр и Дарта Марра. Это твое решение, которое и привело к дестабилизации генетической структуры.

— То есть, потенциально я мог избежать этого, если бы просто не спешил с поглощениями?

— Конечно. Но анализ показывает, что при прежних установках ты не смог бы завладеть Силой более чем трех призраков. Твой генетический код просто не предназначен был для этого.

— Он делал меня сильнее большинства других одаренных, но слабее себя, — озвучил я идею, которая и без того существовала в моей голове.

— Именно так, — заверила меня раката. — Древний прием, которым пользовались еще мои сородичи. Забавно видеть, что он не устарел и десятки тысяч лет спустя.

— А тебе прям весело, — криво улыбнулся я. А затем, сообразив, что именно она сказала, спросил.

— Так ты не компьютер? Не искусственный интеллект?

— Я Ашша, — повторила раката. — Создатель механизма, известного как Мать-Машина. И его вечная пленница. Его процессор, оператор, хранитель.

— Но, кто…?

— Мои сородичи, — ответила она на недосказанный вопрос. — Задолго до того, как раката стали терять связь с Силой, я экспериментировала с тем, чтобы создавать виды, более чувствительные к Силе, чем люди, селкаты, вуки и многие другие, которых мы покорили. Приятно знать, что мои эксперименты дали свои плоды.

— Э… о чем это ты?

— Странно, я думала, что ты поймешь сразу, — озадаченно произнесла она. — Хорошо, дам подсказку. Маленький, зеленый, говорит забавно, жует свою трость, если очень кушать хочет.

— ЙОДА?!

— Оу, не надо так кричать, — скривилась Ашша. — Он — лишь потомок тех, на ком я и мои люди ставили эксперименты. Один из многих, между прочим. Но лишь его расе удалось стать самыми чувствительными. Из них получились бы замечательные источники энергии… Такие послушные, невозмутимые, легковерные…

— Брр, — аж в дрожь бросило. — Представил себе гранд-мастера в качестве топлива для Новой Кузницы…

— А что в этом такого? — удивилась Ашша. — Я видела твои воспоминания. Он не твой друг, не родственник, не возлюбленный…

— Упаси господь трахаться с подобным!

— Возмущение? Отчего же? Другими нашими плодами опытов ты не брезгуешь.

— Да ё-маё! Вы и твилеков создали?

— Да.

— А кого еще?

— Многих. Эш-ха, например.

— Стой-стой-стой! Вы ведь вели с ними войну!

— Правильно, — кивнула раката. — И едва победили в ней. А это доказывает, что в качестве армии вторжения эш-ха были практически безупречны. Жаль только, их связь с Силой… не самая большая.

— Поэтому ты здесь? — догадался я. — Твой разум заперли в машине для того, чтобы наказать за то, что эш-ха вышли из-под контроля?

— Рада, что ты все-таки сообразительный, — заулыбалась раката. — Да, это так. Меня заключили в клетку разума, точнее, мое сознание. Жаль, что уничтожили тело. Но это была мера безопасности — чтобы никто не мог освободить меня. Желающих уступить мне свое тело не было и в помине. Ведь я — стыд и позор Бесконечной Империи раката. Презренная Ашша.

— Это было давно, — напомнил я. — Но твоя обида все еще сильна?

— Безусловно, — я в мимике раката не особо силен (как и большая часть галактики), но то, что сейчас у нее на лице написано… Ярость, злость, предвкушение? О-хо-хо, даже Вишейт у меня вызывал меньше… страха. — Тот сит, Лорд Каллиг, помог мне, сняв ограничительные блоки с этого комплекса, и я подчинила все здание себе, освободив своих детей, эш-ха, томившихся здесь.

— Это заметно.

— Жаль, что раката, охранявших Тюрьму, здесь было слишком мало, — посетовала она. — Недостаточно, чтобы я могла утолить свою жажду мести за то, что Старейшины сделали со мной. Заточить мой разум в машине, заставить бороться с чумой… И это все — созерцая страдания моих творений. Невыносимая мука.

— Поэтому ты не помогла им? — очередная догадка, не более того. — Ведь, если ты можешь создавать новые виды, усиливая их связи с Силой, то, несомненно, могла и вылечить своих сородичей.

— Могла, — пожала плечами раката. — Но не захотела. Они так и не поняли, что это я управляю механизмом, а не он мной. Сперва они доверяли мне. А затем поняли, что в моем лице не получат союзника. Именно тогда и появились все эти охранные дроиды, ограничители — попытка заставить меня быть послушной. Безуспешная, надо сказать. А когда вымирание стало не остановить, Старейшины оставили здесь небольшую группу ученых, в надежде, что страдания моей расы заставят меня передумать.

— Не заставили.

— Как видишь. Я — сама себе хозяйка.

— И все-таки это не объясняет причины, по которой ты мне помогла.

— Я еще не закончила с твоей перестройкой, дитя, — напомнила Ашша. — Мы в процессе, который займет… некоторое время. Достаточное для того, чтобы мы смогли договориться.

Вот же ж… Ну сколько можно? Альтруизмом в этой галактике не пахнет. За пределами Храма джедаев, естественно.

А договариваться все-таки придется. Вспоминается эпизод из жизни Ревана, когда он оказался в клетке разума раката, один на один с представителем этого вида. И если б проиграл — в его теле поселился бы житель Бесконечной Империи.

У меня, похоже, те же расклады. Мать-Машина чего-то хочет от меня. И недвусмысленно намекает, что если я откажусь — то уже не выйду отсюда. Или выйду — но не я.

— Чего ты хочешь? — поинтересовался я.

— Мести, — вот так. Коротко и ясно. А остальное должен я додумывать, да? Кому мстить, чему… Ёшкин кот. Ты же в моей голове повошкалась. Значит, знаешь…

— Догадался? — улыбнулась она.

— Думаю, что да, — пожевав губы, произнес я.

— Умное дитя, — похвалила Ашша. — Этот союз будет выгоден нам обоим.

— Честно говоря, не представляю чем, — покачал головой я. — Ты же устроишь кровавую резню в Ракатанском архипелаге, как только доберешься до него.

— Как знать, — улыбнулась Мать-Машина. — Я ведь не рассказала тебе условий нашего соглашения.

Ракатанский архипелаг… При одном только упоминании об этом звездном скоплении, мой внутренний хомяк начинал захлебываться слюной.

Итак, почему я сплю и вижу, как бы до него добраться.

Начну сначала. Как я уже говорил ученице, раката знатно наваляли всей галактике. Но, как только запахло жареным — утратой контроля над Силой, они, поджав хвосты, по-быстрому замели следы и вернулись на родину, где их спустя двадцать с чем-то тысяч лет спустя навестил Реван (дважды), изрядно поглумившись над оставшимися. А уже за тысячу лет до сегодняшнего дня раката считались вымершими.

Но те, кто утверждал это, не знал двух вещей.

Первое — на давно забытом всей галактике Тайтоне обитали одичавшие представители раката — Пожиратели Плоти, которые под заботливыми руками Ашары сейчас трудились во благо Вечной Империи.

А самым значимым было второе. Незадолго до потери связи с Силой, большая часть раката отчалили в тайное звездное скопление — убежище их цивилизации, неизвестное даже большинству представителей их расы. Нечто вроде Редута чиссов. Скрытый ото всех ареал обитания. Как гласит история вселенной Звездных войн, несмотря на то, что эта группа раката смогла увезти с собой все сливки Бесконечной Империи — все их знания, технологии и так далее и тому подобное, они по неизвестным причинам деграднули в интеллектуальном плане. Поэтому, им пришлось фактически с нуля выстраивать всю свою науку, изучая артефакты своего бурного прошлого.

Из всей массы раката, лишь два племени смогли заново открыть технологию гипердвигателя. Даже стали создавать нечто вроде Звездных кузниц. Но, как оказалось, ресурсов в том скоплении очень… мало. Если не сказать грубее. Вот и велась там непрекращающаяся война за оные. Так сказать «раката гибнут за металл».

Эти миры располагались в Неизведанных регионах. Примерное расположение архипелага удалось выяснить, изучив остатки цивилизации раката на Лехоне. Но это сотни парсеков. Так что, большой надежды на то, что смогу обнаружить архипелаг и наложить свою загребущую лапу на артефакты, что не прибиты древними раката к потолку, я и не возлагал на ближайшие годы. Приходилось довольствоваться только Новой кузницей, которая и так пахала на пределе своих возможностей.

— Надеюсь, мы не будем играть в «Угадай условия союза»? — устало спросил я.

— Конечно, не будем, — заверила меня Ашша. — Я была в твоей голове. Знаю, что ты ищешь. Знаю, чего хочешь. Догадываюсь, к каким результатам придешь. И предлагаю тебе помощь.

— Какую?

Вместо ответа, перед моими глазами появилась трехмерная карта галактики. В том виде, какой ее знала Бесконечная Империя. Правда, огромное количество населенных миров в тех областях, что Республика считала Неизведанными регионами и Диким пространством… меня откровенно озадачили.

— Ты ведешь очень интересную, но крайне рисковую игру, — продолжили Мать-Машина. — Кузница, которой ты владеешь, не совершенна. Ее развитие было спонтанным, скачкообразным — и неправильным. То, что ты сейчас имеешь — может быть улучшено многократно. И твой флот в кратчайшие сроки увеличится в разы. Используя ее в таком состоянии и дальше, ты никогда не создашь армию многочисленнее своих врагов.

— Ведь всегда есть «но»? — усмехнулся я.

— В противном случае ты бы уже истекал кровью из всех своих пор, разлагаясь перед моими процессорами, — усмехнулась Ашша. — В моей власти улучшить работу твоей… Новой Кузницы. Исправить ошибки, купировать архаизмы. Перестроить ее для максимально продуктивной работы. Ты станешь первым за последние двадцать пять тысяч лет, кто получил помощь чистокровного раката. А это многого стоит.

— Звучит… многообещающе. И что я буду должен взамен этого?

Карта изменилась, увеличив один из регионов в Диком пространстве.

— Это — то, что ты ищешь, Егор, — пояснила она. — Ракатанский архипелаг. Последний бастион моего народа. Цитадель, упоминание о которой стерто из всех источников и архивов.

Стерва. Еще и дразнит меня тем, что я никогда не смогу получить. По крайней мере — в ближайшей перспективе.

— Именно так, — улыбнулась Ашша, словно прочитала мои мысли. Хатт! Само собой, прочитала — ведь я в ее полной власти. — Не сомневаюсь, что тайны телепортов, Звездных кузниц, кораблей и гипердвигателей, питающихся от Силы, Силового оружия — все это сокрыто там. Я заглянула в твое сознание. И знаю, что ты вожделеешь получить все это.

— Любой бы хотел. Однажды Империя нагрянет туда. И завладеет всем, до чего сможет дотянуться.

— Это так, — моргнула своими огромными глазами раката. — Не сомневаюсь, что через несколько лет тебе это удастся. Через двенадцать, если быть точнее. При условии, что все это время твое государство будет прятаться от врагов и потратит все свои ресурсы для поиска гиперпространственных путей в той области пространства, которую ты называешь Неизвестными Регионами. Какое приятное совпадение, что я могу значительно ускорить твои поиски.

— Каким образом?

— Мои товарищи стерли все записи об архипелаге из компьютеров и Звездных карт. Но, не из моего разума, — заверила она, коснувшись указательным пальцем одной из кистей своего виска. В подтверждение этих слов, возле каждой из проекций звездных систем появился набор навигационных координат. Ровно настолько, чтобы я увидел их, но не успел запомнить. — Ты пришел сюда за помощью — остановить генетический распад своего организма. Ничего не дав мне взамен.

— Я даже не знал о твоем существовании.

— Теперь знаешь. Будь моим союзником, и я не просто остановлю генетическую деградацию твоего тела. Я сделаю больше.

— Что именно? — мой хомяк облизнулся с новой силой.

— Ты будешь изменен, — улыбнулась она. — С помощью знаний древних раката, результатов моих опытов, я сделаю тебя лучше. Сильнее, быстрее, совершеннее. Для тебя не будет ограничений в поглощении источников Силы, и все, что ты захочешь — станет твоим. Потенциально, естественно. То, что сделал твой Учитель, делает тебя одним из сильнейших адептов своего времени. Я лишь оптимизирую тот бардак, который он называл «селекцией». Выжму из твоего организма максимум его потенциала, которым тебе предстоит еще овладеть. Достигнув своего предела, с моей помощью, ты станешь сильнейшим. Ни один одаренный не станет тебе конкурентом, когда ты научишься использовать весь заложенный потенциал своего тела, что я… перестрою.

— Даже Небожители? — усмехнулся я, имея ввиду бывших хозяев раката. Малоизученная раса, прозванная Небожителями — это редкие сволочи (казалось бы — а есть ли в ДДГ другие?), которые за сотни тысяч лет до сегодняшнего дня правили галактикой. Подобно раката, они порабощали другие цивилизации, но, и здесь различие, стремились развивать их. Естественно, в угоду себе любимым. А затем Небожители просто исчезли. Как, что, куда, почему — неизвестно. Единственное упоминание о них — это так называемая Семья, состоящая из Отца — хранителя Равновесия Силы, Сына — исчадия Темной Стороны, и Дочери — ну, красотка, известно, топила за Светлую, с которой Скайуокер имел дело. Семья, точнее ее глава, Отец, решил проверить Избранного на предмет возможности контролировать Равновесие Силы. И Избранный даже прошел это испытание. В своем стиле. По итогу, Сын убил Дочь, а Отец, чтобы прикончить Сына, убил себя. Вот такой вот результат Испытания Избранного. Будь моя воля, я бы эту историю осветил бы в ГолоНете, с предупреждением — НЕ СВЯЗЫВАЙТЕСЬ СО СКАЙУОКЕРОМ. Никого он, блин, спасти не может. Только пыжится, и в итоге все принимают ислам. Хотел учиться у Квай-Гона. Того пришили. Пытался спасти мать: вырезал целое племя тускенов, только для того, чтобы в итоге ее похоронить. Заверял Кеноби, что не станет причиной его гибели — и довел старичка до того, что тот по собственной воле слился с Силой. Мечтал спасти Падме от смерти — вырезал весь Орден Джедаев, даже юнлингов, а в конце концов едва не придушил возлюбленную, да еще и с парой своих спиногрызов внутри оной. Этого парня решительно надо обходить за версту — потому-то он мне и неприятен. Как вижу его — противно, аж кушать не хочется.

— Не будь столь жаден, — погрозила мне пальцем Ашша. — Я могу многое, но не все. Развивая свое обновленное тело, ты станешь в десятки раз сильнее того потенциала, который уготовил для тебя твой Учитель.

— Вкусно, но как только он это поймет — я не жилец.

— Вишейт искусен в Силе, — согласилась Ашша. — Но он всего лишь призрак. А вне тела многое неведомо. Я избавлю тебя от его ментальных закладок, от смешных моральных принципов твоей прошлой жизни, чуждых этому миру, и заблокирую твой разум от чужого посягательства. Возможно, это разорвет твои Узы Силы с ученицей, но приходится чем-то жертвовать.

В самом деле. Приходится. От этих Уз одни проблемы.

— Ты сулишь мне лишь приятности, — перешел я к самой неприятной теме разговора. — А что я буду должен взамен?

— Вернуть меня к жизни, — вот так просто?!

— Ты серьезно? — неужели я рассчитывал, что будет так просто? — Твое тело уничтожено.

— Я — раката, неразумное ты дитя, — осерчала Мать-Машина. — Последний представитель истинных раката, чей разум не замутнен стремлениями к власти и порабощением других разумных. Неужели ты думаешь, что предел моих мечтаний — остаться навечно в этой темнице, изменяя своих детей? Нет! Я хочу жить. Снова. Дышать воздухом. Вкушать пищу. Вновь познать радость телесного контакта. Испить кровь еще теплого трупа врага или съесть его еще живое сердце…

Ну да, это ж именно то, чего так остро в последнее время не хватает галактике, — сглотнул я подступивший к горлу комок. Выпустить на волю это чудовище?! Она собирается жрать своих врагов, и при этом говорит, что не сторонница агрессии и порабощения окружающих? Если она — пацифист в своем роде, я не хочу встретиться с представителями ее расы, настроенными агрессивно. Не знаю как вас, а меня такая перспектива пугает до усрачки.

— Ты сама сказала, что твое тело уничтожено, — уцепился я за последнюю возможность отказать.

— Наивное дитя, — усмехнулась она. — Я — величайший из ученых своей расы, элита нашего общества. Неужели ты думаешь, что наше общество не достигло того уровня развития, когда может использовать любое тело, чувствительное к Силе, для своих нужд?

Вот здесь уже стало нехорошо. Потому что таких тел в помещении Мать-Машины всего три. И каждое из них мне дорого. В той или иной степени.

— Глупое дитя, — засмеялась раката, очевидно, в очередной раз прочитав мои мысли. — Я — представитель древнейшей расы в известной галактике. Неужели ты думаешь, что я оскверню себя тем, что залезу в тело раба? Нет. Ты найдешь для меня тело раката. Сильное и молодое.

— Каким образом? — опешил я.

— Я дам тебе доступ в Ракатанский архипелаг, — совершенно невинным тоном произнесла она.

— Вот так просто дашь мне то, чего я желаю?! — недоверчиво произнес я. — Даже учитывая, что уже обещала улучшить мое тело?

— Да, — снова сама простота. — Мне нужен сильный союзник. Ведь ты не думаешь, что я позволю тебе уничтожить раката?

— Стоп, что? Ты же говорила, что убиваешь их ради мести.

— Я — да. Но не ты. Мой народ — вне твоих интересов.

— Мать, я уже запутался, — пришлось признаться. — Ты хочешь, чтобы я привел тебя в ракатанский архипелаг? И как ты захватишь его, если твой разум в этом компьютере?

— Нет, дитя, — покачала головой Ашша. — Когда я закончу с твоим телом, ты заберешь клетку разума и перенесешь ее на Новую кузницу. Я покажу, куда ее следует установить. Я исправлю твою Кузницу — мне потребуется для перестройки много одаренных. Ты получишь огромный флот, который передашь под мое командование.

— У меня достаточно опытных командиров, — возразил я. — Тот же Траун прекрасно справится с тем, чтобы сломить сопротивление раката.

— Детали — не важны, — прервала меня Ашша. — Так или иначе, но ты вернешь мой разум на территорию раката. Там я выберу себе тело, захвачу его и возглавлю свой народ. А твоя армия и флот мне в этом помогут. Ведь твои Имперские рыцари нуждаются в проверке своих способностей в реальном бою.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Безусловно, — усмехнулась раката. — Кому еще за двадцать пять тысяч лет удавалось воспользоваться таким шансом?

— Но ведь ты помогла Каллигу. И не попросила его восстановить твою власть.

— На тот момент я не знала, что раката все же спаслись в архипелаге. Но сейчас, благодаря тебе, это не тайна. Да и как мог бы смириться сит с тем, что где-то в галактике будет восходить сила, способная уничтожить его любимую Империю?

— А я, думаешь, буду рад такому потенциальному оппоненту?

— Оппоненту? — фыркнула Мать-Машина. — Нет. Раката останутся в пределах своей территории, что занимают сейчас. Конечно, тебе придется вернуть мне нашу родину — Лехон. Как и Новую кузницу.

— И так просто лишиться лучшего завода в галактике?

— Лишиться? Нет. Раката под моим началом станут прекрасными сподвижниками Вечной Империи. На правах независимого государства, естественно. Получая любые виды ресурсов, которые необходимы новой Империи раката.

— Включая одаренных разумных, не так ли? — прищурился я.

— Должен же ты куда-то девать потенциальные угрозы? Джедаев, ситов, — пожала плечами Ашша. — Оставлять их в живых — неразумно и опасно. Ты и сам это знаешь. Малая цена за то, что я тебе предлагаю.

— Не много ли ты хочешь?

— Я и предлагаю взамен немало, — холодно произнесла раката. В ее тоне появилось раздражение. — Ты готов заключить союз с чиссами, уступающими моему народу во всем. Чем же моя Империя хуже этих… детей?

— Ничем. Но, где гарантия того, что раката однажды не обернутся против Вечной Империи? Чиссов, случись мятеж, я смогу прижать к ногтю. Не без крови, конечно.

— Моего слова тебе уже не достаточно? — удивилась Ашша. Видя, что нет, добавила. — Хорошо, ты можешь оставить под своим контролем систему Або, Лехон и Новую кузницу. Но управляться она будет моими людьми. Небольшая страховка на тот случай, если ты задумаешь создать флот против меня.

Так, а вот и торг. Хотя… как можно спорить с существом, которое знает все твои мысли?

— Я хочу еще кое-что…

— Ты можешь забрать всех рабов, что имеются сейчас в архипелаге. Но в обмен я требую поделиться со мной всеми знаниями о Силе, что имеются у тебя.

— Чтобы обучить собственную армию одаренных?

— Военный паритет, — улыбнулась раката. — Еще одна гарантия того, что ты не раз подумаешь, прежде чем нападешь.

— Тогда Белсавис и эш-ха останутся под моим началом.

— Нет. Забирай планету и этот комплекс, но мои дети останутся при мне, — резко ответила Ашша. — Должна же я иметь армию, преданную лично мне?

Ну да, кто бы сомневался.

Эта сделка начинала мне нравиться все меньше и меньше.

— Я хочу технологию клетки разума.

— М-м… небольшой сюрприз для твоих оппонентов? — понимающе кивнула раката. — Это… приемлемо. Думаю, я могу дать тебе даже больше.

— Прямо Новый год. Что еще?

— Когда я воцарюсь над своим народом, то твои ученые смогут изучить все технологии раката, которые есть в пространстве архипелага.

— Даже так? Не боишься, что мы сможем построить собственные Звездные кузницы?

— Даже если начнете сейчас, вам потребуется несколько десятков тысяч лет, — усмехнулась Ашша. — Ты же не раката. Ты не сможешь принести в жертву тысячи одаренных, чтобы ускорить эволюционный процесс Кузницы.

Стервоза.

— Хитрое предложение, — усмехнулся я. — Мой флот сейчас, в обмен на блага в будущем.

— Кое-что ты получаешь сейчас, — напомнила Ашша. — Свое тело, например. Тюремный комплекс и целую планету Белсавис. Ты ведь уже догадался, что те ритуалы, что проводились с твоими слугами, с твоей стражей — это подобие того, что происходит с тобой сейчас? Представь, что ты сможешь сделать, получив под свой контроль Мать-Машину? Для растущей Империи — более чем сносные дары.

— Ты так уверена, что закончив наш разговор сейчас, я доставлю тебя на место. Почему?

— Потому что Кровавый коготь сейчас слушает свою Мать, которую боялся тысячи лет, — усмехнулась раката. — Ты оказал мне неоценимую услугу, приведя моих детей в комплекс. Мне это не удавалось почти три тысячи лет. Воистину, твои способности эмпата велики.

И еще раз — вот же стервь.

И — вот же дебил.

— Итак, две Империи, мирно сосуществующие друг с другом, — пробуя эти слова на язык, произнес я. — Слабо верится, что раката вновь не начнут свой поход против разумных галактики.

— Начнут, — пообещала она. — Но не в ущерб интересам Вечной Империи и твоим.

— Не понял, — насторожился я. — Неизвестные регионы — это сфера наших интересов. Как и большая часть галактики.

— Правда? — усмехнулась Ашша. — Придется делиться, юный император. Так, например, когда Империя раката нанесет свой визит в Анклав Гри, Вечная Империя всегда сможет поучаствовать в разделе добычи. И талантливых рабов.

— В обмен на невмешательство, полагаю?

— Именно так. Видишь, Император, как это выгодно — договариваться, — блеснув глазами, разнесенными по противоположным сторонам черепа, произнесла Ашша.

— Зачем тебе гри? — поинтересовался я. — Вы ведь уже уничтожили другую древнюю расу — ква.

— Хоть гри и деградировали — этот процесс начался еще при моей жизни, они все еще искусные рабы. Их навигационное оборудование — самое совершенное в галактике. Думаю, оно пригодится моей Империи, чтобы не тратить понапрасну ресурсы одаренных. Их ведь и без того немного, — раката прищурилась. — Итак, каков твой ответ, дитя?

Выбор.

Снова.

Умереть сейчас, и проиграть гарантированно. Или же согласиться, поверив ее обещаниям. И в итоге получить не только личное могущество, но и доступ к знаниям, которым цены нет. Одно только создание сильнейших адептов Силы чего стоит. Не говоря уже о модернизации Новой кузни, клетках разума, Силовом оружии…

Жаль, конечно, что не получится наложить только свою лапу на Анклав гри — последнее прибежище одной из древнейших и могущественных рас. Но…

— Я согласен, — а разве у меня есть выбор? Особенно, когда от этого зависит моя жизнь. — Но перед тем, как мы закончим и уберемся отсюда, у меня есть еще одно условие.

— Испытываешь удачу до последней капли? — с ноткой угрозы в голосе поинтересовалась раката. Затем, на мгновение замолчав, прочитав содержимое моих мыслей, улыбнулась. — Забавно… Но для меня нет ничего невозможного. Твое желание станет последним условием нашего соглашения.

— Как скажешь, Ашша, — я пожал плечами. Максимум из сложившейся ситуации я уже выжал. Взглянув на подозрительно замолчавшую раката, поправился. — Императрица Ашша.

— Так-то лучше, дитя, — похвалила она. — Теперь же, возвращайся к своим слугам. Мне не терпится исполнить твое последнее условие и убраться с этой планеты. Слишком долго я была здесь одна.

— Ты уже закончила с моим организмом? — удивился я.

— Еще до того, как мы начали этот разговор, — небрежно бросила Ашша, преподав мне еще один урок. Ладно, запомним. — Верни свое сознание в тело. Наш разговор меня порядком утомил.

Сознание вернулось мгновенно. В голове слегка шумел туман, да и все туловище покалывало, словно я его «отсидел». Не страшно, но неприятно. Зато — никаких разрывающих болей, дезориентации.

Действительно «починили».

— Господин, — рядом оказалась Кира, мгновенно подхватив меня. Ты глянь, такая маленькая, а сколько в ней силы. Поднять на ноги тушу весом килограмм в сто — с учетом брони — это вам не гантельки в зале тягать, да жопы качать. — С вами все в порядке?

— Кажется, — на самом деле во рту был привкус кошачьего беспредела, а конечности плохо слушались. Но по сравнению с тем, что я даже в таком «вареном» состоянии чувствовал себя в сотни раз лучше, чем до этой «процедуры»… Да, оно того решительно стоило.

Привычным мановением мысли я призвал Силу, которая откликнулась, и не просто мгновенно. Такое ощущение, будто она, как ручной цепной пес, вышколенный лучшими дрессировщиками галактики, только и ждала, когда хозяин ее позовет.

Пропуская сквозь свое тело потоки энергии, я с благоговением ощущал, что тело… изменилось. Как будто каналы, по которым бушевала Сила, расточили в разы, и теперь вместо бурного потока я управлял целым океаном. Учитывая, что и доселе моя мощь поражала… Сейчас я чувствовал себя в состоянии разрушать планеты, просто направив на них собственный запас Силы.

Могущество, за которым гнались ситы прошлого, да и джедаи, чего скрывать, теперь подвластно мне. Без каких-либо последствий.

— Похоже, ваш Император проживет еще немного, — хмыкнул я, глядя на то, как со скоростью пушечного ядра ко мне подлетает, и зарывается в мои объятья Оли.

— Я думала, что с вами что-то случилось. Все эти молнии, свечение, и этот тупой компьютер все молчит, — с придыханием затараторила она. Приобняв девочку, с улыбкой погладил ее по голове. Маленькая, обеспокоенная, она бушевала в Силе словно океан страстей, размывающий берега привычных устоев.

— Испугалась? — спросил я у нее.

— Еще как! — заявила она, всхлипнув. — Не смей меня больше так пугать, дурак! Ты светился так, что мы твой скелет видели!

— М? — я удивлено посмотрел на Киру, сестренок-твилечек. Все трое утвердительно кивнули. Подозрительно-удивительно синхронно.

— Всему есть цена, — повторил я недавно услышанные слова. Почувствовав, что могу самостоятельно двигаться, не испытывая дискомфорта, как можно тактичнее отцепил от себя падавана. Однако, Оли была бы не Оли, если б все прошло так просто. Хоть она и разжала обе руки, но виртуозным пируэтом оказалась справа от меня, положив мою руку себе на плечо, и обхватив меня за талию.

На голопроекторе появилась знакомая фигура Ашши. Она молча наблюдала за нами, сложив руки на груди. Встретившись взглядом со мной, она вопросительно подняла бровь.

— Мы уходим, повелитель? — глядя на голограмму хмурым взглядом, поинтересовалась Кира.

— Да. Только нужно кое-что сделать, — кивнув ракате, я убрал руку с плеча девочки, заглянув ей в глаза.

— Ты мне доверяешь? — взгляд Старстоун выражал полное недоумение. Там даже мелькнул страх. В конце концов, на поверхности появилась типичная маска, за которой падаван прятала свою тонкую душевную организацию.

Вздохнув, она с укоризной посмотрела на меня:

— Даже если я скажу «да», мы же все равно не переспим?