Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 50. Приоритеты и перспективы

— Откуда, говоришь, это барахло достал? — подначил товарища Некромант, указав на громадные доспехи, которые Грешник, с хорошо различимой любовью к искусству, перекрашивал в цвета отряда «Инферно».

— Говорю же: не беспокойся, ничего криминального, — не отвлекаясь от процедуры перекраски белоснежных элементов, ранее принадлежавших кому-то из пламенных клонов-солдат, Грешник на мгновение прекратил работу аэрозоля. — Или ты думаешь, что наши интенданты все уже давно на переплавку отправили?

Оценив скептическое выражение лица Некроманта, Грешник вздохнул:

— Нет, я его не воровал. И не покупал. Давно уже хотел себе и такую броню тоже, но пока Корр не пригласил в отряд Фотол, — он кивнул головой в сторону клона, который сидел в противоположной части отсека, до блеска вычищая свой внушительный арсенал оружия, — не мог найти такой комплект для обмена. Интенданты даже старую броню хранят, ничего не хотят утилизировать. А эта малышка, — он любовно погладил доспехи, — просто сказка. В прямом столкновении она сможет выдержать куда как больше «Инфильтратора», при всем моем уважении к последнему.

— Зато снижает маневренность и мобильность, — заметил Некромант.

— Полазить по вентиляции и прочим труднодоступным местам вы и сами сможете, — отрезал Грешник. — А вот взять и вмазать оплеуху супердроиду, раскрошив его на части… Не, ради этого стоит иметь в арсенале такую броньку. Тем более, что достать ее — очень и очень сложно. Я б не смог, если б Фотол к нам не примкнул.

— С чего бы это? — уточнил Некромант. Четвертый боец отряда «Инферно» примкнул к ним уже в разгар заварушки на Салукемае. Молчаливый, сосредоточенный, слишком серьезный. К нему еще мало кто привык, но… Но, парень пришелся ко двору. Особенно, учитывая его любовь к огнеметам. И напалму.

— Потому что силовая броня в армию не поставляется, — пояснил Фотол, оторвавшись от своего занятия — прочистки форсунок на портативном наручном огнемете. — «Инфильтраторы» — да. И они хороши. Но для пламенных клонов они не годятся. Ни в рукопашную, ни на передовой разойтись…

— Во-во, — закивал Грешник. — Тут персональные щиты — можно пару минут под таким огнем противника находиться, что душа поет. Напомни, Фотол, скольких джеонозианцев ты убил в улье в этой одежке?

Коммандос постучал рукой по массивному доспеху.

— Всех, — без особых интонаций ответил Фотол.

— Не понял, — нахмурился Некромант. — Как это — ВСЕХ?

— Начал с первого, закончил последним, — пожал плечами клон. — Это просто, когда твои огнеметы выдают струю на двадцать метров вперед. Удобно, когда зачищаешь коридоры, в которых противник буквально толпами валит.

— Неудивительно, что Корр пригласил тебя к нам, — хмыкнул Некромант. — У нас тут любят, повоевать с огоньком. Ну или мясо нерфа в напалм подмешать…

— А зачем? — удивился Фотол.

Грешник же насупился.

— Эй, всего один раз же было!

— Ты сжег роту бойцов противника!

— Так противника же!

— У их скелетов даже костный мозг выгорел!

— Хорошо подкоптились, — усмехнулся Грешник. Посмотрев на Фотол, пояснил. — Я собирал напалмовую бомбу из подручных средств. Ну и добавил мясо нерфа…

— … как загуститель, — закончил за него Фотол. Видя улыбающееся лицо Грешника, произнес. — Я уже догадался. Неплохой заменитель штатной химии. Из пайка взял?

— А откуда же еще? Говорю же — из подручных средств собрал…

— Да чего ты нам тут вакуум грузишь! — возмутился Некромант. — Нергон-14 и топливо для истребителей ты с собой носишь что ли?

— Ну да, — свел брови Грешник.

— А что тут плохого? — недоуменно поинтересовался Фотол, продемонстрировав в недрах своего рюкзака металлические колбы с такими же ингредиентами. — Нергон увеличит ударную и взрывную волны, топливо обеспечит летучесть соединения и больший охват площади при детонации.

Некромант лишь покачал головой. Похоже, у Грешника появился товарищ по разуму.

Махнув рукой на обоих фанатов сжигания всего, что могло гореть, медик покинул салон «Фурии» и направился в кокпит.

Плюхнувшись на сидение навигатора, расположенное рядом с пилотским, уже оккупированное Корром, он поинтересовался:

— Без перемен?

— Именно, — не отрывая своего взгляда от обзорного экрана, за пределами которого на расстоянии нескольких сотен тысяч километров проплывали громады сепаратистского флота, медленно приближающегося к Салукемай. — Все по-старому.

— Они ползут, мы наблюдаем и держимся поблизости, — вздохнул Некромант. — Как думаешь, почему нам и остальным коммандос дали такое задание? Мы же могли принести гораздо больше пользы на земле, во время зачистки объектов.

— Там справится и пехота, — махнул рукой Корр. — У коммандос же у единственных наличествуют корабли с маскировкой. И мы можем без проблем передавать телеметрию на базу о всем, что здесь переходит. Уверен, что другие парни занимаются тем же самым.

— Эх, сейчас бы под маскировкой подкрасться к ним, да как всадить протонных торпед, — мечтательно произнес Некромант.

— Может и всадим, — пожал плечами Корр. — Но позже.

— Глядя на эту махину, — медик кивнул в сторону проплывающей армады противника, — мне кажется, что остановить ее будет очень и очень сложно… Если вообще возможно.

— Не тебе одному, — холодно заметил Корр. — Не тебе одному…

***

Граф Дуку величественно, как и подобает настоящему аристократу, восседал в роскошном командном кресле на борту авианесущего разрушителя класса «Провидение» несущего название «Незримая длань».

Когда-то этот корабль был отобран Нутом Ганреем в качестве своего персонального флагмана. Внутреннее убранство звездолета претерпело изменения в сторону роскоши. Экипаж — преимущественно неймодианцы, отобранные с пиететом самим вице-королем. Не столь исполнительные и компетентные, как профессиональные военные, но в разы лучше дроидов. Ганрей собрал на этом корабле лучших, кого могла воспитать Торговая Федерация. И оборудовал ее лучшей аппаратурой, что можно было купить за деньги.

Немудрено, что Гривус в прошлом году изъял этот корабль для личных нужд. И не раз и не два демонстрировал превосходную выучку экипажа. Правда, после своей неудачи в родной системе ботанов, киборг, приведя избитый корабль на сепаратистские верфи, предпочитал использовать в качестве флагманских совершенно иные корабли.

А сейчас он мертв.

План Сидиуса дал трещину. Изначально предполагалось, что именно это чудовище Гривус, по окончанию войны возьмет на себя всю ответственность за причиненные разрушения и убийства. Но сейчас прославленный генерал более не годился для исполнения отведенной ему роли по причине собственной кончины. И по сведениям разведки — его туловище приварено на носу флагмана Доугана. Символично…

Адмирал Тренч тоже не оправдал возложенных на него надежд. Он смог устроить довольно много неприятностей, но даже имея под своим началом самый грозный корабль КНС, не смог. Не справился.

Дуку чувствовал некоторое раздражение.

Никто из его прислужников или ставленников не справился с поставленной задачей. Сев’ранс Танн, Асажж Вентресс, Накс Кирван, Саваж Опресс, Сора Балк, Тренч, Гривус, Уорм Лоатсом, Калли Трилм, Квинлан Вос… Все они выведены из игры Доуганом. Кто-то гарантированно убит, кто-то пропал без вести и судьба их не ясна. Однако, не стоит тешить себя надеждой, что хоть кто-то из них вернется на службу Дуку. Как и те прислужники, которых он сломил с помощью ситской магии. Понг Крелл, Салмара, Кай Джастис, Симмс и ее падаван… Малочувствительные потери, конечно. Но все равно — на них были потрачены время и средства — пусть и немного.

Порс Тонит, Оро Дассин, Альто Стратус. От них Дуку избавил Скайуокер. И, в общем-то, так и было запланировано Сидусом с самого начала. Однако, вкупе с прочими поражениями, такой расклад все меньше радовал лидера сепаратистов.

Лок Дурд, Ур'Лоак, Кенду Ульто, Рутрок. Вот имена тех генералов и адмиралов, которые вышли на первый план в сепаратистской армии и на флоте. Рядовые посредственности, которым предстоит и далее ослаблять Республику. С помощью того, что осталось.

Грандиозный план Сидиуса по уничтожению Доугана можно было смело спускать в нужник. Огромные силы, выделенные для уничтожения зарвавшегося джедая, практически полностью уничтожены. Намереваясь разделить армии Доугана, Дуку и самому пришлось оперировать не собранными в единый кулак армадами, а множеством более мелких подразделений. Которые джедай подловил и превратил в металлолом.

Ресурсы КНС, полученные за счет отвода армий и флотов из Центральных и Срединных миров, таяли на глазах. Конечно, в распоряжении Дуку еще немало звездолетов, заводов по производству дроидов и верфей. Но сейчас он оказался в роли прослойки между Сидиусом и Доуганом. Занятые КНС территории пролегали с севера на юг галактики, отделяя Республику от трех системных армий. И, несмотря на все заверения Сиидуса, джедаи активно наступали, выбивая сепаратистов из занятых ими миров. Катастрофа на Муунилинсте привела муунов в бешенство. Банковский клан перешел в распоряжение Кловиса и вышел из состава КНС. А те силы, что остались… Сколько там этих «Щедрых» осталось? Пять, шесть тысяч? И все они тонким слоем размазаны по удерживаемым позициям. Атака Кеноби на Майгито окончательно выбила из банкиров остатки боевого духа. Они в истерике требовали направить оставшиеся резервы для спасения их родины. И достоверно знали, что эти резервы были. Но… Дуку распорядился ими иначе. Чем окончательно подорвал доверие к себе со стороны этих инородцев.

Куаррены сейчас истерично требуют от графа направить боевую группу для освобождения Дака. Тамошний генерал, как же его там, а, впрочем, не важно, отчаянно сопротивлялся, но после падения Миннтуина все уже стало ясно. Доуган смог прорваться к сектору Мон-каламари по внешним рубежам, используя какие-то секретные гиперпространственные пути. И нанес удар под дых, от которого сепаратистской группировке в том секторе не оправиться. Да, они еще могут сопротивляться какое-то время, но с уничтожением Тренча и его группировки на Фелуции, результат становится немного предсказуем.

Шу Май, представляющая Коммерческую гильдию, явно негодовала по поводу того, что Дуку допустил захват Фелуции, являющейся ее домом после того, как Гривус сдал республиканцам родную планету госсамки. Неудивительно, что она, Уот Тамбор и Нут Ганрей спелись между собой, переживая за остатки своих владений. Да, совсем не то им обещал граф Дуку, привлекая на сторону сепаратистов. И, честно говоря, сам аристократ был до глубины души удивлен тем, как стремительно План Сидиуса катится по наклонной.

Действия джедаев по захвату планет-верфей вблизи Майгито окончательно вывели Дуку из себя. Он с презрением отверг требования Кловиса по возвращению выданных КНС кредитов. И вовсе даже не потому что не хотел платить. А потому что деньги стремительно кончались. Да, их было еще много. Очень даже. Граф мог из собственных средств загасить долги сепаратистов, но с какой стати ему это делать? План Палпатина предусматривал, что он обретет власть над банками, и тогда уже, когда джедаи будут преданы забвению, не придется отвечать ни по каким обязательствам. Потому граф предпочитал до поры до времени держать свою наличность и ценности в хранилищах Серенно. На будущие расходы. Которые, как он понимал, не за горами.

Отправляясь к Салукемай, чтобы лично возглавить атаку на флот Доугана и добиться его уничтожения, Дуку терзался сомнениями. В том трехстороннем разговоре он чувствовал себя лишним. Словно двое тяжеловесов обсуждали свои дела галактического масштаба, в то время как ему была уготована участь подручного одного из них. Доуган недвусмысленно намекал на это. Даже можно сказать, что говорил об этом прямым текстом. И немудрено, что Сидиус места себе не находил при этих словах.

Как и прежде с Орденом, Дуку все чаще ловил себя на мысли, что реализуйся План Сидиуса с той неспешной степенностью, как это было задумано, граф никогда бы не понял, что его используют. Столь нагло, вероломно. Как и всегда поступали ситы со своими рабами и слугами.

Он довольно долго тешил себя мыслью, что является учеником Палпатина. Упивался мощью Темной стороны. Погружался в древние знания, обретая небывалую мощь.

Но сейчас он отчетливо осознавал, что не является ровней Палпатину. Тот и в самом деле сит. А Дуку для него — разменная монета. Как и прочие фигуры в голошахматах. Сидиус пожертвует им, переступит через его труп и пойдет дальше, даже не взглянув на падшего соратника.

Признаться, заподозрил он это довольно давно. С первых моментов, когда все пошло вразрез с Планом Палпатина. Что бы тот не затевал, Доуган становился камнем в его горле. Казалось, что не раз и не два ему были нанесены чувствительные удары, практически поражения. Но этот странный джедай не сдавался. Гнул свою линию и добивался победы. Виртуозно выскальзывал из расставленных на него ловушек. Наносил не менее чувствительные и болезненные удары — чего только стоит разгром Ша’алы Дониты или Калли Трилм. Обе ближайшие подручные Дуку сейчас исчезли с радаров, и граф не строил иллюзий насчет их дальнейшей судьбы.

Эксперимент по клонированию моргукаев, задуманный Сидиусом, Дуку, в тайне от него, усовершенствовал. С помощью голокрона Дарта Андедду и многих других ситских реликвий прошлого, которые обнаружили его агенты, граф проводил свои собственные тайные эксперименты.

Создание медальона, который защищал своего носителя от Силы, заняло у него несколько месяцев. Подарив его Понгу Креллу, Дуку наблюдал за тем, сможет ли эта маленькая деталька перевесить чашу весов на его сторону. Не смогла. Доуган, как оказалось, имеет свое мнение на то, как именно должны его противники завершить свою жизнь.

Второй попыткой уничтожить зарвавшегося джедая Дуку считал создание особых клонов-моргукаев, наделенных Силой. Конечно, прошлый эксперимент по переливанию крови Сайфо-Диаса в Гривуса завершился неудачей. Но теперь, благодаря Дарту Андедду, Дуку больше знал о природе Силы. И определенный прогресс имелся. Небольшая часть моргукаев смогла кое-как овладеть Силой. Большая удача — наряду с навыками убийства одаренных такие убийцы могли пользоваться Маскировкой Силы — единственным приемом, которому эти тупые животные смогли обучиться. Учитывая, что ни один из живущих чувствительных к Силе не мог похвастаться такими навыками, их встреча с отборными моргукаями должна была закончиться крайне плачевно.

Захват Салукемай был предрешен. Потому, когда Гривус отправился в другую часть галактики, граф распорядился вывезти своих моргукаев-убийц за пределы обреченной планеты, оставив небольшой отряд во главе с падшими джедаями и теми моргукаями, что не прошли трансформацию или недозрели. Лишнее отвлечение внимания. Да и намек Доугану на то, что не он один умеет играть по-крупному. Граф не сомневался, что эти отбросы, к которым он причислял не только моргукаев, но и своего шпиона Малорума, как и падших джедаев, не смогут разделаться с Доуганом. Но быть может проредят его сторонников. А уже это станет большим ударом для зарвавшегося джедая.

Граф Дуку был глубоко уязвлен той ролью, что Палпатин отвел ему в реализации своего Плана. И аристократ с Серенно намеревался сегодняшним сражением окончательно прояснить ситуацию. Если после того как он разобьет Доугана Палпатин не сменит свое отношение к нему, не сделает его полноценным учеником, то граф найдет другое воплощение своим талантам. В конце концов, уничтожение Доугана принесет ему небывалый авторитет среди лидеров КНС. А с гибелью джедая все его прислужники и прихлебатели однозначно растеряются и будут деморализованы. Этим граф и воспользуется, чтобы подчинить себе Внешнее кольцо. А затем…

Затем КНС докажет Республике, что если бы Войну клонов не режиссировал один и тот же разумный, то миллионы боевых дроидов уже б давно маршировали по Корусанту.

***

Может ли женщина всего за несколько секунд превратиться из спокойной, прекрасной и, в общем-то, цивилизованной представительницы разумных, в беснующуюся фурию, которую от кровожадных убийств и тотальных разрушении спасает лишь тот факт, что напротив нее сидит закованный в доспехи военный?

Да, так бывает. И конкретно сейчас полковник Ромул Амерон наблюдал перед собой именно такую картину.

— Хаттова отрыжка! Лицемерные ублюдки! — плевалась оскорблениями Нора Пифел, являющаяся директором компании «Тяжелое машиностроение Ротаны». Молодая и прекрасная, сейчас она являла собой воплощение хаоса и желания убивать. Скорее всего сейчас ее от этой затеи не остановил бы и тот факт, что она едва-едва закончила косметические процедуры. Ох женщины… Перед желанием растерзать ближнего своего их не остановят ни едва высохшее покрытие ногтей, ни свежая краска на волосах и бровях, ни даже… Собственно, хатт его знает, что она еще успела сделать за то время, что провела у косметолога.

— Что-то случилось? — поинтересовался Ромул.

— Случилось!? Случилось!? — девица уставилась на него ненавидящим взглядом. — Ты еще спрашиваешь?!!! Да всей Ротане уже известно!

— Конечно, — подтвердил мужчина, откладывая в сторону деку с информацией по учебным тренировкам экипажей оборонительных станций. — Я же не в курсе в чем причина столь экспрессивного поведения. Потому и поинтересо…

— Куат уволил меня! — девушка подошла к бару, завладела непочатой бутылкой, лихим движением сорвала с горлышка пломбу, и прежде чем услышала хоть какое-то возражение, налила кореллианский виски пятнадцатилетней выдержки в полулитровую кружку, предназначенную для совершенно иных напитков, и одним глотком осушила ее. — Твою мать, Ромул! Это что за дерьмо, и как ты его пьешь!? У меня горит все — от рта до кишок…

— Во-первых, это коллекционный напиток, и я его не пил. Никогда, — заметил полковник. — Во-вторых, высадить за раз половину бутылки…

— В студенчестве еще не то было, — девушка вернула бутылку на место и неуверенным шагом добралась до кресла напротив военного и мешком плюхнулась в него. — С…суки… Они уволили меня и всех, кто причастен к проекту «Доверитель II». Всех, Ромул! Ты себе это представляешь! Это больше семи миллионов разумных! Элита Ротаны! Лучшие из лучших! Да чего скрывать — это две трети всего квалифицированного персонала верфей! Разогнали всю службу безопасности!

— А в чем причина? — поинтересовался кристофсианец, хотя и без того знал ответ на свой вопрос.

— Обычная слабозадая политика Куата, — фыркнула девушка. — Сперва эти ублюдки отдают мне приказ о том, чтобы я передала дредноуты Заарину, а потом устраивают выволочку за то, что я это сделала!

— Нора, успокойся, — поморщился полковник. Да, этой женщине решительно нельзя пить. Ну или как минимум — не столько. — Как они вообще смогли с тобой связаться? Связь по-прежнему не работает.

— Так они прислали сюда своего человека! — всплеснула руками девушка. — Какой-то напыщенный хлыщ из отдела урегулирования какой-то там херни… Да не важно! Этот ублюдок привез документы о нашем увольнении. Мало того — нас выбрасывают с Ротаны! Всех! Не только работников, но и членов их семей!

— Пугают, — махнул рукой Ромул. — Как тогда будет работать ТМР, если здесь не останется персонала?

— Теперь это для меня малосношающий факт, — фыркнула девушка. — Семь миллионов работников и администраторов, пять миллионов сотрудников безопасности! Прибавь еще миллионов десять членов их семей — по самым скромным подсчетам! Сука, это население какой-нибудь планеты…

— Успокойся, — ровным тоном заявил Ромул. Он не был в абсолютном восторге от той задачи, которую ему приходилось выполнять. Но… Приказ есть приказ. Он обязан был привести Ротану под флаги Империи. И он это сделает. — Ничего непоправимого нет.

— Ты так издеваешься надо мной? — скривилась Нора. — Если вдруг оглох, то я тебе напомню — все, меня уволили. Подставили и уволили. Меня и кучу других разумных. Выбросили пинком под зад и…

— Это Куат так думает, — напомнил Ромул.

— Какая разница кто что думает? — вспыхнула девушка. — Ротана — часть «Верфей Куата», и мы им подчиняемся…

— А если нет? — уточнил полковник.

— Не поняла… — девушка заморгала глазами.

— Скажем, если Ротана объявит о своем нейтралитете от Куата, то с какого хатта вы должны увольняться? — перефразировал свой вопрос Амерон. В хмельных глазах подружки мелькнула искорка понимания. — Вы ведь дочерняя организация — фактически. Но не юридически. С Куатом вас связывает лишь тот факт, что они всех сюда назначали. А сейчас — расторгли с вами контракты. И что вам мешает объявить о своей независимости от Куата?

— Их флот и армия наемников, — произнесла девушка. — Стоит нам только начать делать что-то против их воли — и в системе окажется такое количество кораблей, которое Республике и не снилось. Это все понимают и никто…

— Ты забываешь сразу несколько вещей, — улыбнулся Ромул. — в первую очередь — прямое сообщение Центральных миров с Внешним кольцом нарушено — из-за сепаратистской блокады. Во — вторых ваши верфи уже производят корабли, нужные нам — и меня, ровно как и мое командование, не особо устроит тот факт, что придется ждать, пока Куат привезет сюда новых работников и продолжит работу. Не могу ручаться за все командование, но лично мне кажется, что иметь дело с производителем военной техники напрямую гораздо выгоднее, чем сгружать тонны денег Куату и…

— Положим, что определенный вес среди работников и даже службы безопасности я имею, — Нора уже его не слушала. Идея сохранить за собой место директора ей определенно понравилась. Как и предложение о независимости. Ведь Куат забирал половину выручки за поступившие заказы. Просто потому, что Ротана — лишь дочернее предприятие. А тут открываются перспективы получать барыши напрямую. — Никого решение Куата не устраивает. Но вот сколько из них захотят пойти на мятеж… И не превратится ли это в гражданскую войну…

— Тебе напомнить, сколько корпусов у меня в подчинении? — поинтересовался Ромул. Девушка ошарашено посмотрела на любовника.

— Только не говори, что поддержишь наш мятеж и…

— Уже сказал, — усмехнулся мужчина.

— А как же твое командование? — нахмурилась Пифел. Полковник с внутренней улыбкой отметил, что девица словно протрезвела. Или же не так уж пьяна была с самого начала, как хотела это продемонстрировать. — Не думаю, что оно хорошо относится к военным переворотам…

— Ты удивишься тому, на что способно мое командование, — усмехнулся Ромул. — Если Ротана как и прежде будет поставлять нам корабли, да еще и новую военную технику — то проблем не предвидится. Разве что, мое командование захочет войти в состав новых аукционеров Ротаны — старые-то уже вряд ли что-то смогут предъявить.

— Хм… думаю, это можно будет устроить, — согласилась девушка, окончательно демонстрируя, что даже выпитое на нее практически не подействовало. — Порвав с Куатом, мы точно лишимся любых заказов. И хорошие клиенты нам будут нужны… Вот только согласится ли Республика платить нам, учитывая, что в таком случае она просто потеряет контакты с Куатом?

Ромул покачал головой.

— А кто говорит про Республику? — поинтересовался он. Видя непонимание, уточнил. — Конфедерация тоже не при чем. Видишь ли, любовь моя, есть такое государство как Вечная Империя Закуул, и оно очень щедро платит лояльным ему предприятиям.

Нора, откинувшись в кресле, закинула ногу за ногу, прищурилась.

— А вот с этого момента поподробнее…

***

— Разбивайтесь на группы, — судя по голосу, Асока нервничала. — Огонь без приказа, по обстоятельствам, и да…

Тогрута запнулась. Оли поняла: девочке совсем непросто чувствовать себя командиром эскадрильи. Прежний ее опыт самостоятельного командования едва не прикончил эскадрилью клонов. Второй — стоил Республике двух звездных разрушителей, раненного адмирала и нескольких увлекательных моментов времени из жизни ее прошлого учителя, запертого в спасательной капсуле посреди вражеского флота.

Так себе боевой опыт.

Но отчего-то учитель решил, что именно она поведет в бой изрядно поредевший Разбойный эскадрон. Сам же он, пусть и на «крестокрыле», но вылетел в одиночку. Ах да, его сопровождали же леди Карсен и леди Грелл на своей «Фурии». Как, откуда, что и для чего? Вопросы без ответа. Оли, как и Асока чувствовали, что учитель жив, здоров и в хорошем расположении духа, но он отключил транспондер своего истребителя. И пропал с экранов радаров.

— … да пребудет с вами Сила, — закончила девочка.

— Этой уж точно, — пробубнила Тарак. — Она нам точно понадобится.

Огромный флот противника находился уже в зоне прямой видимости флота «Клинок». Адмирал Декланн расположил свои корабли за линией орбитальных оборонительных станций, большинство из которых было перетаскано с противоположной стороны Салукемай, чтобы усилить заградительный огонь с того полушария, где противник начнет свою атаку. В таком противостоянии ни один турболазер лишним не будет.

Все без исключения корабли выпустили свои авиакрылья и теперь флот был больше похож на стадо бант, окруженных слепнями. Наиболее пострадавшие корабли все же отвели в тыл с традиционной задачей — ротация авиакрыла. Поскольку в жестокой драке будет настолько жарко, что с кораблей предварительно сняли абсолютно все запасы, предназначенные для истребителей — ракеты, топливо, запчасти. Все это сейчас хранилось в борту кораблей тылового отряда. Ибо из передового никто не собирался распахивать свои ангары для приема истребителей или бомбардировщиков.

— Начинаем? — поинтересовалась Бене.

— Да, да, конечно! — затараторила тогрута. — Размажем их!

Вот в последнем Оли была уверена гораздо меньше чем в том, что сражение закончится адовым разгромом и бегством с поля боя. Но все равно, заметив приближающихся «стервятников», увела свою машину в сторону, туда, где плотность вражеских истребителей была наибольшей. В своих силах она была уверенна, так почему бы не сделать больше?

Противник полагается на численное преимущество, это ясно как и то, что самоубийственная миссия по уничтожению части флота подрывом самого большого брандера в истории Войн клонов, завершится с не самым выдающимся результатом. Потому как противник, вместо того, чтобы двигаться плотным строем, как это предусматривалось планом, расположил свои корабли на значительном удалении друг от друга. Даже если подорвать «Опустошитель» в центре их формации, он унесет с собой в небытие от силы двадцать или тридцать кораблей противника. А предполагалось, что от сотни до двух. Непорядок, когда противник играет не по твоему сценарию.

Именно поэтому, адмирал Декланн распорядился максимально возможно прижимать звездолеты противника к центру. Граф Дуку намеренно стремился охватить «Клинок» полусферой, чтобы заставить бывшие республиканские корабли отбиваться сразу с нескольких направлений. Немудрено, что до поры до времени бывший флагман генерала «Гривуса» торчал в тылу, исполняя роль одного из ротационных звездолетов. Его час настанет. Наверное.

«Черный властелин» же, на острие атаки, уже начал перестрелку с нападающими, заливая передовые корабли сепаратистов алым океаном турболазерной энергии. Любопытен тот факт, что командовать этим кораблем учитель отправил одного из маршалов-добровольцев, Мэтью Мантрелла. Связано ли это как-то с тем фактом, что этот мужчина был чувствителен к Силе? Вероятно. Действуя в тандеме с адмиралом Декланном они могли наворотить дел.

В разобравшейся по двойкам толпе «стервятников» Оли выделила пару, на ее взгляд наиболее агрессивную. Два перехватчика двигались увереннее прочих, хорошо бы приглядеться к ним повнимательнее… Оли присмотрелась — и спустя пару секунд после этого ее «крест» пролетел сквозь поле обломков, оставшихся от нагловатых дроидов.

Она пустила «крестокрыл» в замысловатый танец и за три секунды сократила расстояние до двух кликов с новой целью, в благодарность за что противник открыл огонь. Алые лазерные лучи располосовали вакуум между девушкой и ее ведомым. Талиссибет, выругавшись на общей частоте, ответила ударной ракетой. Удачно.

— Слева один «бандит», — констатировала Оли, уходя от короткой очереди. — Поправка — два «бандита».

Ответный выстрел падавана выгрыз порядочный кусок брони одного из идущих на сближение истребителей противника, а затем машины промчались мимо друг друга. Развернув свою машину на пяточке, девушка пальнула в корму одному из дроидов, Эстерхази повторила прием, но уже на другом противнике.

Сначала — еще одна правая «бочка», и только потом — сообразить, чего ради ее туда понесло. Истребители, с которыми Старстоун обменялась выстрелами в процессе маневра, болтались где-то рядом, но пребывали в упорной решимости догнать нагло удравшую из-под носа мишень. А спереди и сверху заходили в атаку «гиены».

— Бет, — обратилась она к ведомому. — Бобры нацелились на «Дух Огня».

— Это ненадолго, — заверила ее девочка. И обе машины, разорвав строй, рысью бросились вдогонку эскадрилье бомбардировщиков, прошмыгнувших под носом у одаренных к флагману флота.

Оли ушла в «свечку» так быстро и отвесно, что ее вдавило в спинку ложемента: один из «гиен» смекнул, что дело пахнет прожаренными дюзами и попытался сбежать. В рамке прицела подергивалась цель. Старстоун машинально нажала на гашетку. Кораблик противника ослепительно вспыхнул.

Ученица Императора продолжала забирать все выше и выше, в голове зашумело от прилившей крови: «мертвая петля» еще плотнее прижала пилота к сиденью. Но, как только фигуры высшего пилотажа закончились, она хищной птицей бросилась на троих оставшихся в живых противников — остальных уже успела огнем орудий и ракетами уделать Талиссибет.

Закончив короткую разборку с противником, Оли бросила взгляд на картину боя.

А понять ее было не так уж и сложно.

«Черный властелин» уже успел пустить первую кровь — троица «Щедрых» уже представляла из себя оплавленный металлолом. Сейчас гигант терзал «Барышник», который среди прочих своих товарищей рванул вперед, намереваясь приковать к себе весь огонь флота «Клинок», после чего следующие за ними фрегаты и легкие разрушители закончат свое черное дело. А именно — размажут их всех по орбитальной пустоте.

Впереди и ниже чем-то бессмысленным занималась пара «крестокрылов», которых бортовой компьютер пометил как машины, принадлежащие Уи Марло и Зетту Джукассе. Вот долбоболы. Гоняются вдвоем за одним три-дроидом истребителем.

К ним сзади уже пристраивались два «стервятника», пока что их лазерные пушки впустую месили выкуум, но недолго осталось до того, как они примутся прогревать дюзы злосчастных падаванов.

Оли, Бет и невесть откуда появившаяся Асока слаженно спикировали, очистив тылы своих товарищей по эскадрилье, одновременно разнося в прах и их цель заодно. Затем, получив от Тано недвусмысленную отповедь, пара лоботрясов присоединилась к ударной тройке, выступив навстречу еще одной эскадрилье «стервятников».

А дела у флота шли все хуже и хуже.

«Дух Огня» схлопотал несколько чувствительных повреждений, лишивших его одной турболазерной башни. Два «Мародера» сопровождения уже не подлежали восстановлению, а ближайший «Молотоглав» стоически терпел концентрированный огонь сразу двух «Барышников». Сверкнуло взрывом реакторов. Все, теперь уже не сдерживает.

Вместе с ним испарился и соседний «Мародер». Правда, напоследок успел засунуть в огромный зев ангара ближайшего «Барышника» очередь ударных ракет. Все, оба не жильцы. Громадный линкор Торговой Федерации рванул так, что щиты у его соседей мгновенно просели до минимума, а ближайшие «стервятники» и «гиены» попросту испарились. Досталось и нашим — пятерка АИРов исчезла с радаров.

А вместе с ними — и добрый десяток других республиканских отметок в разных частях диспозиции флота. «Молотоглавы» и «Мародеры» дохли как мухи под сосредоточенным огнем.

— Дерьмо, — прокомментировал Кунгурама. — Мы не справляемся!

— Да ты прям падаван-очевидность, — хмыкнула Оли, отправляя к электронно-механическим праотцам еще один «стервятник». Сопровождающий его три-дроид лизнул огнем своих орудий по ее плоскостям, но встреча с ударной ракетой разубедила верткую машину противника в том, что ему вообще следовало воплощаться в металл.

— Всем кораблям флота «Клинок», — раздался на тактической частоте голос адмирала Декланна. — Начинаем расходиться в стороны. «Черный властелин» и оборонительные платформы возьмут на себя основной удар.

— Адмирал, это Проныра-лидер, — Асока подала признаки жизни. — Я правильно понимаю, брандер вступает в дело?

— Неправильно понимаете, Проныра-лидер, — огрызнулся Декланн. В его голосе чувствовалась усталость.

— Похоже, что отступаем, — с грустью произнесла Талиссибет.

Оли покосилась на радар. Минуту назад, насколько она помнила, флот противника был куда как больше. А сейчас, его словно кто-то отгрыз сзади… А! Понятно! В тыл ударили замаскированные до сих пор «Фурии» коммандос. Эх, как повезло ребятам — сразу два десятка кораблей слизнули. Эх, граф Дуку, не надо было прикрываться сзади фиговым листочком из отряда «Щедрых»…

— Великая Сила! — канал связи эскадрильи охнул голосом Уи Марло. — Ч-что это?

Оли, расправившись с очередным «стервятником», убедилась в безопасности ближайшего космоса и, заметив сплошные потоки ярко зеленого огня, добавившегося с ало-синюю гамму сражения флота «Клинок» и армады сепаратистов, позволила себе взглянуть на источник этого светопреставления.

— … какой огромный!

— … он наш или?

— Вы видели?! С двух залпов «Барышник» лопнул!

Смерть подкралась к армаде сепаратистов сзади и сверху.

Словно гигантская черная пелена, похожий на вытянутый клинок треугольный корабль с расширяющейся кормовой частью, буквально вырастал из небытия. Оли с удивлением отметила, что он проявляется словно частями — некоторые участки его корпуса уже открыли себя, в то время как по остальным, скрытым чернотой космоса, бежал белесый огонек, слизывающий с неожиданного союзника оптическую маскировку. Его размеры не были понятны, так как судя по всему, большая часть корабля все еще была сокрыта от глаз наблюдателей. Но даже показавшаяся носовая часть, изрыгающая смертоносный огонь, вселяла суеверный ужас. Словно древнее чудовище вышло на охоту и сейчас собирает свой смертоносный урожай посреди домашнего стада.

И это чудовище, исторгая из своих бортов и днища потоки зеленой энергии, буквально испаряло части кораблей сепаратистов.

Обычному линейному кораблю нужно от тридцати до сорока залпов всем бортом, чтобы снять щиты с линкора Торговой Федерации типа «Барышник». Вселяющий ужас гигант справился с ближайшей жертвой за пять секунд, переключившись на следующую, буквально оплавляя центральные или кормовые части гигантских кораблей сепаратистов. «Бунтари» буквально переламывались пополам, едва их касались зеленые сгустки света. «Щедрые» просто исчезали, стоило орудиям инфернального гостя выстрелить по фрегату Банковского клана дважды.

— Крейсер? — полюбопытствовал Кунгурама, в сдавленном голосе которого явно прослеживался страх.

— Не угадал. Звездный разрушитель, — Оли помолчала. — Очень большой звездный разрушитель.

***

— Сэр, — Майло обратился к мужчине, разглядывающему голограмму звездной системы Хот. Этот был единственным из всех, кто не носил теплой формы, да и вообще не был одет согласно Уставу Вооруженных сил Вечной Империи. Однозначно, что перед ним тот, кто нужно. Наверняка кто-то из вольнонаемных техников или обслуживающего персонала. — А где бы мне найти рыцаря Евгума?

Мужчина повернул в его сторону голову, оказалось, что он не так чтобы сильно был старше самого Майло. Да вот взгляд у него… Тяжелый. Таким бы снег топить на этой хаттовой планете.

— Зачем он тебе? — поинтересовался собеседник.

— Слушай, мужик, мне не до политесов, — Майло не был расположен к риторике. Мало того что его подразделение и его лично полгода дрючили в учебке в каком-то безымянном захолустье — планетке с кодовым обозначением «Предел», где проходили подготовку все новоявленные граждане Империи, записанные в регулярную армию. Так еще и отправили сюда — на этот кусок глыбы, где по слухам из развлечений — лишь лицезрение бескрайних ледяных пустошей. А в свои двадцать пять Майло хотел воевать… С врагом, а не с метелями и вампами.

Но, признаться честно, в армии Закуула, Майло нравилось.

Все чинно, предельно ясно. И так отличается от Республики, о которой он грезил все время своего заточения… И всего того, что он знал в своей жизни.

Вооруженные силы Империи делились соответственно на Армию и Флот. С последним было не так ясно — все-таки, Академия флота располагалась в другом месте и обучали там совершенно другим вещам.

А с Армией же все просто.

Условно наземные силы Империи делились на три части.

Первая — это механизированные войска. В них входили подразделения многоцелевых дроидов-десантников, называемых «небовиками», штурмовые дроиды, да и куча других. Бездушные машины созданы только для одного — вести бой там, где сражаться разумным слишком опасно. Или где органические подразделения понесут большие потери. Вот в такие пекла бросали дроидов. Их не жалко — на заводах еще построят.

Вторая часть армии — это штурмовые корпуса. Слухов о них ходило довольно много, но какому из них верить — непонятно. Кто-то называл штурмовиков дроидами в доспехах, кто-то — биороботами. Майло знал правду. Эти ребята были клонами. Все до единого. Одно лицо, одна кровь. И несмотря на это — каждый из них личность.

Впервые он увидел штурмовика, когда те прошлись огнем по родной планете вагаари. Пробыв почти год в плену у этих варваров, но получив свободу, Майло наотрез отказался возвращаться в Республику. Несмотря на то, что являлся военнослужащим Великой Армии Республики, происходил родом с Комменора, а его плен… В общем, не самая удачливая разведывательная миссия. Их патруль схлестнулся с сеповскими каперами, ушел в слепой прыжок и оказался глубоко в Неизведанных регионах. И первые, кого они там встретили, оказались ублюдки вагаари. Которые не замедлили отправить бывших кадетов Академии Юстиции в свои рабские бараки.

Сперва, когда он увидел лица штурмовиков, то подумал, что их пришла спасать Республика. Его товарищей, попавших в плен, уже давно не было в живых. Но надежда не угасала… Разочарование длилось не долго. Молодость — это не только ночи в кантинах и веселый кутеж. Молодость — это стремительность мысли и принятия решения. Он свое принял — и сменил гражданство.

Хотелось попасть в штурмовой корпус. Но контрразведчики, которые беседовали со всеми освобожденными, посоветовали ему забыть об этом. Штурмовики — единообразная когорта выращенных в инкубаторах профессиональных военных. Туда не попадают даже те, кто умеет в уме рассчитать слепой прыжок в гипере. Там служат только клоны. Вооруженные самыми современными образцами оружия и военной техники. Преданные даже не Империи — Императору. Ради которого они отдадут не только свою жизнь, но и выжгут дотла планеты, устроят геноциды, устроят государственные перевороты — и это только до обеда. Нет, в штурмовые корпуса дорога простым разумным закрыта.

Но, есть другой путь.

Регулярная армия.

Формировали ее из граждан Империи в возрасте от шестнадцати лет. Верхнего предела просто не существовало. Да и зачем оно? Жалование весьма неплохое — в Республике о таком можно было мечтать даже будучи курсантом престижной академии. Конечно, курс обмена республиканских датарий на имперскую валюту никто не знал — его попросту не существовало. Но на свою тысячу кредиток Марко мог запросто приобрести все необходимое в магазинах Империи. Ассортимент не шикарный, но достаточно солидный.

Как объясняли инструктора в учебке — регулярная армия создавалась преимущественно для несения гарнизонной и тыловой службы. Но это в мирное время. В период военных конфликтов — будь добр отправиться туда, куда прикажут. Конечно, с голой задницей на армию противника не бросят — у Империи есть и танки и артиллерия, и много чего — всегда могут придать дополнительные подразделения для выполнения различных директив. Главное — понимай поставленную тебе боевую задачу. И не вякай.

Учили их безбожно жестко. Инструкторам наплевать кто ты — человек, дурос, твилек или еще кто. Требования одинаковы для всех. Одинаково высоки. Хитрецов и отлынивающих быстро отсеивают и отправляют в дисциплинарные части — строить базы, прокладывать дороги и коммуникации, ремонтировать технику. И там уж точно не сахар — там выжимают до последнего. В подразделении Майло были те, кто побывал в дисбатах. Пары месяцев им хватило там, чтобы неимоверным трудом заработать себе очищение репутации каторжным трудом, лишь бы вернуться в регулярные войска.

Получить в свое командование батальон он смог не только потому что имел какое-никакое образование, но и личными заслугами. Грамотностью, умением командовать, верно оценивать обстановку на местности. Учебку он закончил на должности ротного. Один из самых лучших результатов с момента формирования регулярных войск в принципе.

Затем — несколько операций в составе более крупных подразделений. Операция против сси-руук позволила ему хорошо зарекомендовать себя в глазах командования. Затем — боевые действия против тофов. По итогам которых он получил совершенно заслуженное повышение.

Они всегда двигались в тылу механизированных частей и штурмовиков. Те, словно огненный смерч обрушивались на противника, сминали оборону, уничтожали организованное сопротивление. А вот зачисткой планет, разбором завалов и прочим, занимались уже регулярные войска. Если девиз штурмовых корпусов — скорость и сила, то регулярные войска — это планомерные и долговременные операции.

Вот и сейчас — его 403-й пехотный батальон перебросили на Хот, чтобы сменить передислоцированных отсюда штурмовиков. И так — по всей территории Империи. Ребята в штурм-броне в очередной раз направились насаждать добро и справедливость, а вот удерживать территорию — это уже задача таких как Майло. Собственно, сейчас командование спешно и перебрасывало на планеты, ранее контролируемые штурмовиками, подразделения регулярной армии — прикрывать тылы.

И пусть его совсем не радует неизвестно сколько мерзнуть на Хоте — приказ есть приказ. Когда он записался в армию, никто не обещал ему службу на тропических планетах в окружении зелтронок, падких на любую лесть.

— Дерзковат, однако, — усмехнулся мужчина, — сколько тебе лет, пацан?

— Двадцать три, — устало произнес Майло. Хотя после учебки и двух кампаний, ему казалось, что теперь он как минимум вдвое старше. — Слушай, не хочешь помогать — не надо. Я сам найду рыцаря Евгума и передам, что прибыл в его распоряжение вместо штурмовиков.

Имперские рыцари… О них было известно еще меньше. Судя по всему — нечто, похожее на Орден джедаев. Но по слухам — много лучше. И даже на полях сражений бывают не раз в тысячу лет.

Мужчина заулыбался. Скользнув скучающим взглядом по его лицу, Майло опустил глаза ниже… И тут же вытянулся по стойке «смирно». Да уж, водопроводчики и сантехники не носят на поясе световые мечи.

— Сэр, простите, я…

— Все в порядке, капитан, — Имперский рыцарь похлопал его по плечу. — Я здесь в компании инженеров и технарей заскучал так, что рад буду даже одноногим верпинам. А про тебя мне говорили как о самом выдающемся из своего потока. Всего двадцать три, а уже капитан. Да еще на майорской должности. Нет, ты и твои парни определенно лучше одноногого верпина.

— Лестное сравнение, сэр, — буркнул Майло. — Надеюсь, что моим парням скучать не придется…

Имперский рыцарь в раз посерьезнел.

— Если веришь в высшие силы, капитан, лучше молись, чтобы мы все здесь постарели со скуки. Потому что мне Сила подсказывает, что эту галактику ждут большие перемены…

***

Глядя на то, как гигантский корабль буквально слизывает турболазерным языком корабли его флота, граф Дуку словно оцепенел. Он видел как сотни мелких юрких истребителей, неизвестной ему конструкции, буквально сметали на своем пути армады сепаратистских дроидов-истребителей. И даже хваленые три-дроиды оказались бессильны — на них навалились сотни тех странных истребителей, фюзеляж которых в форме косого креста он уже заметил среди кораблей флота «Клинок». Но здесь… Здесь их было так много, что от них буквально рябило в глазах.

— Господин! — рядом оказался капитан-неймодианец. — Противник выжигает батареи по правому борту! Треть двигателей повреждено, предполагаю, что нас хотят взять на абордаж и захватить!

— Сражайтесь до конца, — приказал граф Дуку. Встретившись взглядом с оказавшимся на грани паники командиром, граф вздохнул. — Прикажите флоту атаковать этого гиганта. А «Незримая длань» пусть возьмет курс прочь из системы. Нам следует сохранить флагман до лучших времен.

— Да, господин! — капитан повернулся, чтобы отдать соответствующее распоряжение. И в этот самый момент, корабль словно подбросило. Дуку едва смог устоять, но большая часть экипажа мостика оказались на полу. Несмотря на то, что были привязаны ремнями безопасности в креслах.

— Что происходит?! — взревел граф, теряя самообладание. — Выведите нас отсюда!

— Не могу, господин! — капитан, потерявший глаз во время падения, смотрелся жалко. — Компьютер не может совершить прыжок, утверждает, что мы якобы в гравитационной тени планеты.

— Так выведите нас отсюда!

— Я пытаюсь! — едва ли не плача, произнес капитан. — Это чудовище удерживает нас на месте!

— Каким образом? — впервые за всю свою жизнь графу стало по-настоящему страшно. Что за ситское колдовство здесь происходит?

— Я не знаю…

Сжав руку в кулак, граф уничтожил череп неймодианца Силой, раздавив его как перезрелый плод. С презрением взглянув на запачканную чужими мозгами собственную одежду, кинул переполненный яростью взгляд на старшего помощника.

— Ты! Уводи отсюда «Незримую длань»! Немедленно!

— Это исключено, граф, — тихо заметил неймодианец. — Двигатели обесточены. У нас более сорока десантных капсул в корпусе. Мы потеряли связь с машинным залом. Я прошу вас эвакуироваться. Ваш истребитель ждет вас.

Мгновение он раздумывал над тем, не прикончить ли ему и этого нелюдского ублюдка, но рациональное мышление перевесило. Запахнув плащ, граф молча покинул мостик.

Да, так будет лучше. Он покинет это сражение, обреченное на провал. Вернется в Конфедерацию и все тщательно обдумает. Чтобы не происходило в галактике, ничто и никто не заставят графа Дуку пасть жертвой чьих-то махинаций.

Спустя пять минут крошечный истребитель, ранее принадлежавший генералу Гривусу, и не раз спасавший ему жизнь во время «тактических отступлений», прорвался сквозь завесу боя, выбрался за пределы гравитационной аномалии, и скрылся в гиперпространстве.

Граф Дуку не привык отступать. Но ни один аристократ не играл по чужим правилам.

***

Ривас перевел взгляд от написанного на экране деки на человека, стоящего перед ним. Затем снова на рапорт. Снова на человека.

— Лейтенант, ты же в курсе, что по сравнению с твоей нынешней зарплатой, в армии ты будешь получать жалкие децикреды?

— Да, сэр, — Салов убежденно кивнул. — Но таково мое решение. Я уже принял подданство Империи и зачислен командиром роты средних танков «Потрошитель» в новый корпус.

— Это тот, который на Панторе формируется?

— Да, сэр! Там сама планета — просто рай для танков и прочей гусеничной техники. Болота, топи…

— Не думай, что буду тебя отговаривать, — дурос сложил руки на столешнице. — Но ты точно все продумал? Тебя ведь могут кинуть в самое пекло. А здесь — получаешь огромные деньги, тренируешь молокососов…

— Понимаю, сэр, — кивнул лейтенант. — Но поделать с собой ничего не могу. Достало меня уже это бесконечное научительство добровольцев. Целыми днями одно и тоже вколачивать… Нет уж, лучше я в танкисты пойду.

— Смотри не пожалей, — дурос, еще раз перечитав рапорт своего бывшего подчиненного, наложил резолюцию — рассчитаться с парнем по совести. Не хватало еще собственных людей (пусть и бывших) на кредитки обманывать. Для этого есть Республика. — Готово. Можешь двигать.

— Спасибо, сэр! — обрадовался лейтенант, сграбастав деку с документами и с молодецким задором убираясь с глаз долой.

Оставшись один, Ривас провел рукой по лицу.

Хаттово семя. Малыш Салов был юбилейным — пятитысячным — парнем, покинувшим частную военную компанию дуроса. И вряд ли последним. Все как один, они уходили в армию Танковые подразделения, артиллерия, пехота… Но большинство просто исчезли с радаров — словно растворились в галактике. Куда делись? Непонятно. Но явно нашли жирные заказы. И немудрено, что те кто нашли кусок пожирнее первыми, сейчас потихоньку перетаскивают к себе остальных. Если так пойдет и дальше, придется набирать новых бойцов.

Или сворачивать лавочку.

Или…

Ривас почесал лоб.

Контракт с Кристофсисом заканчивался. За без малого полтора года дурос и его люди подготовили больше трех сотен корпусов пехоты и не меньше пятнадцати миллионов флотских специалистов. Конечно, не все они гении в своем деле — это вопрос опыта и практики. Но кнопки нажимать и правильно обращаться с оборудованием, эти ребята точно могли.

И скорее всего, нового контракта старейшина Айзель с ним уже не заключит — самые первые подразделения, выученные наемниками уже сами в состоянии обучать своих сородичей. При том — имеют реальный боевой опыт армейских операций.

В Республику уже не вернуться — сепаратисты просто не пустят сквозь свой заслон блокады. К Молу податься? Глупо и тупо — он уже продемонстрировал свою кровожадность. Пройдет немного времени, прежде чем за его задницу возьмутся основательно.

Но с другой стороны… На Мола его вывел гранд-мофф. Что может быть общего у джедая и преступника? Да еще и бывшего сита? Явно что-то крайне интересное. Но интуиция советовала в этом направлении не копать.

Гораздо полезнее для здоровья и кошелька будет предложить Доугану нанять его лично. В ЧВК остались еще две с половиной тысячи разумных — не уступающие ни в чем тем, кто откололся. Стоит переговорить с гранд-моффом напрямую — быть может у него найдется еще одна очень хорошо оплачиваемая подработка.

***

Гиперпрыжок закончился традиционным превращением бело-синих полос света в угрюмые и далекие точки сотен звезд.

Хохо Потам, мерно восседая в кресле командира на борту флагманского корабля сопровождения, лениво взглянул на показания приборов. Так…. Все сорок грузовозов прибыли без происшествий. Да и как иначе, если их ведут на «поводке»?

Последний термин — это жаргон, придуманный космолетчиками для объяснения принципа переправки через гиперпространства больших групп кораблей. Смысл этого маневра заключался в том, что координаты конечного точки прыжка имелись лишь у головного транспорта в конвое. Управлял этим GR-75 никто иной как Бустер Террик. Кореллианец весьма комфортно чувствовал себя в качестве флагмана конвоя. И явно испытывал удовольствие от того, что остальные — как транспортные корабли, так и сопровождение «НоваКлинков» — ему подчинялись. Остальные навигационные компы звездолетов конвоя были синхронизированы с аналогичным устройством на борту корабля кореллианца. Информация о координатах прыжка в них отсутствовала как таковая — это было как-то связано с тонкостями работы этого оборудования. И разбираться в этом вопросе Потам не хотел. У него есть дела поважнее.

Например, доставить этот караван в целости и невредимости назад на Риши. Получить свои комиссионные за отсутствие проблем в процессе сопровождения. И повторять такие конвои снова и снова. Пока счет «НоваКлинков» не станет до безобразия большим, сделав банду неприлично богатой.

— Как интересно, — Хохо прищурился, наблюдая за тем, как на экране центрального компьютера его корабля появились данные о звездной системе в которой они появились. — Джабиим. Занятно, занятно.

Грузовозы неспешно направились к орбитальной станции — массивному плоскому диску с центральным шпилем в нижней части и четырьмя «рогами» в верхней. Возле нее кружили эскадрильи раритетных истребителей, идентифицированных как «Когти» и «Ауреки» — такая древность, что даже смешно становится. А вот сама станция… Дизайн явно не из новых — подобных объектов Хохо не видел в жизни. Но даже на первый взгляд было понятно — станция относительно новая. Видны кое-где даже незашитые обшивкой секции. И сварочные работы на поверхности. Значит построили ее недавно. И скорее всего — в качестве транспортного терминала. Приземлиться на Джабиим — задачка не из легких. Планета большую часть времени покрыта непроницаемой завесой облачности, делающей пилотирование крайне рисковым занятием. Если не размажет буря, то впечататься в грязевую поверхность, потеряв ориентацию в пространстве — как пить дать.

Пусть компания сильно потрудилась, чтобы сопровождение знало как можно меньше о местах, где они бывают, наемники тоже не пальцем деланные. Пара-тройка фокусов имеется.

Не то чтобы Хохо собирался кинуть своих подопечных или всерьез сдержать слово и увести конвои. Просто ему не особо нравилось, когда кто-то кроме него играл первую партию в представлении.

Особенно — таком интересном и занятном.

Джабиим — место, где Республика умылась кровью. Знатно так. Несколько сотен тысяч клонов нашли последний приют в болотах и грязи этой планетенки. Срач в ГолоНете по этому поводу не утихал до сих пор — собственно, как и пересуды любого крупного сражения в этой войне.

Интересно другое.

Кар’дас и Террик работают на Республику. Джабиим — это территория сепаратистов. По крайней мере — была ей, когда джедаи и клоны здесь опростоволосились. Дальнейшая судьба планеты как-то не богата на громкие известия. Но глава наемников очень сильно сомневался, что местные националисты вдруг резко переобулись и стали поставлять сырье своим давним врагам. А раз так… То либо торгаши, которых он и его люди оберегали, играют в паззак с упорством шулеров, либо здесь происходит что-то гораздо более серьезное. О чем ему не потрудились сообщить.

Мужчина позволил себе улыбнуться. Безусловно он не станет кричать об этом направо и налево. Не побежит стучать в республиканскую разведку. И даже не отправит весточку сепаратистам. Будет дальше наблюдать и анализировать. Потому что интуиция подсказывала ему — эта работка может принести куда как больше барышей, нежели предусмотрено изначальным контрактом.

***

Просторная рубка флагмана позволяла наблюдать разворачивающееся перед моим глазами побоище во все деталях.

Флот «Клинок» разорвал клинч с армадой сепаратистов, позволяя лишь оборонительным платформам и «Черному властелину» удерживать панику среди кораблей противника. По сути — их роль сводилась лишь к сдерживанию. Генераторы гравитационных колодцев, за которые следовало сказать спасибо «Объекту Мау» и конкретно Фрапу Радикону, успешно разобравшемуся в технологии вагаари по созданию проекторов гравитационных колодцев, надежно сковывающих корабли противника от бегства в гиперпространство, работали в штатном режиме, не позволяя сепаратистам скрыться.

А тяжелые турболазерные батареи, вкупе со сверхтяжелыми турболазерными башенными орудиями, уделывающими даже их аналоги на республиканских «Хищниках», просто множили на ноль все, до чего добирались.

— Сэр, — ко мне подошел клон, выполняющий обязанности старшего помощника на звездном суперразрушителе класса «Владыка» — первенце в своем классе. — Корабли противника дезорганизованы.

— Да, я знаю, — легкий кивок в ответ. — Граф Дуку сбежал с поля боя.

— Как вы и распорядились — мы не преследовали его, — подтвердил клон.

Дуку мне было не жалко. Да и, собственно, в открытом противостоянии он мне не соперник. Он не сит — так, падший джедай, кой-чему научившийся. Да мелко гадящий.

Но он — величина, которая мне известна. Властолюбивый, с определенными принципами. Пока мне выгодно, чтобы он жил — и правил КНС. Он уже лишился всех лидеров, способных хоть как-то развивать инициативу сепаратистов на захват новых территорий. Без него КНС развалится и вместо централизованной силы, отделяющей меня от Республики, появится множество удельных «княжеств», с которыми Республика разберется быстрее, чем я успею произнести «гиперпространстировали, гиперпространстировали, да не выгиперпространстировали».

Безмерно жаль, что пришлось вывести свой звездный суперразрушитель на арену раньше времени. Но лишь так можно было сберечь сотни тысяч жизней своих подчиненных. У меня и без того небогато доверенными людьми, а «Клинок» и десантный ордер — это те, кто однозначно меня поддержали. Таких разумных следует беречь.

Флагман прибыл в систему Салукемай сразу же, как только замысел Дуку — задавить меня здесь, стал понятен. Да, Явинский предел, где корабль был достроен, укомплектован экипажем, который последнее время проходил нещадные тренировки, находится неблизко от Салукемай. Но, несмотря на свои огромные — порядка четырнадцати километров — размеры, мой корабль, являлся первым, и пока что единственным звездолетом в Имперском флоте, оборудованным навигационным компьютером гри. Спасибо Дарту Раведжу за его переговоры с ними. Остальные из первой партии образцов этой техники будут установлены на прочих кораблях моего флота. Именно моего — не имперского. Пока это редкая технология, в широком употреблении ее не будет. «Владыка», хмм… Надо придумать этому кораблю нормальное название, как-то подташнивает от этого ситского наименования.

Переместить Новую Кузню из системы Лехон в Гордианский предел было делом нелегким. Интегрировать гипердвигатель, навигационный компьютер гри (ах, какая жалость, что Ашша не смогла бесконечно копировать их) — дело нескольких недель. Затем — один продолжительный прыжок через половину галактики — и вот, станция, замаскированная ото всех, исправно приступила к созданию суперразрушителя.

Мать-Машина обещала два месяца на постройку. Но справилась за один. Исправные поставки одаренных в качестве топлива — это значительное подспорье, ускорившее производство корабля. А прочее время Кузня была занята производством военной техники — разрушителей, истребителей, перехватчиков, необходимых для надежной обороны Гордианского предела.

А вот формирование экипажа — это задача потруднее. Как оказалось.

На Явине IV еще со времен первой закупки клонирующих цилиндров функционировала моя собственная фабрика клонов, исправно выпускающая копий Джанго Фетта, которым предстояло подняться на борт моего корабля. Однако, как бы не старались Ко Сай и прочие клонделы на Явине, полностью укомплектовать огромный корабль, клонами не получилось. Пришлось позаимствовать из ЧВК Риваса Нуодо большое количество инструкторов, которых тайно переправил на Явин. Там, на одном из спутников была развернута Императорская академия, готовящая кадры непосредственно для моего личного флагмана и флота. Не думали же разумные, переселившиеся сюда, что будут мирно возделывать урожай, и останутся в стороне от происходящего?

Подобно всем остальным линейным кораблям Имперского флота, звездный суперразрушитель укомплектован системой ГЕМИНИ, что обозначало полную автоматизацию корабля. И все же, семьдесят тысяч человек экипажа этот монстр требовал. Как страховку на случай выхода из строя автоматики.

Разрабатывая этот проект, Лира Блиссекс учла мои пожелания о достаточном вооружении и авиакрыле. Если первые я просто не могу вспомнить по количеству — что-то около десяти тысяч всех видов стволов, включая многочисленные скорострельные зенитки, способные выкосить любого, даже самого отважного пилота на дистанции, намного превышающей дальность истребительной протонной ракеты или ударной ракеты. Да и сами снаряды перехватывались на ура.

А вот авиация… Помнится, «Палач» Вейдера нес всего двенадцать эскадрилий, чего явно недостаточно для гиганта его размеров. Мой же флагман мог похвастаться шестьюдесятью эскадрильями, из которых тридцать — это перехватчики, двадцать — «крестокрылы» и десять зарезервированы для бомбардировщиков. При необходимости, часть помещений можно было превратить в эрзац-ангары, и поднять на борт еще двадцать эскадрилий. Еще раз — четырнадцатикилометровый корабль мог перенести на себе от семисот двадцати до девятьсот шестидесяти истребителей. Ну, тысячу, если честно — в авиакрыле не учитывались три эскадрильи машин разных типов, находящихся в моем личном пользовании. У этих ребят собственные задачи.

«Владыка» — это единственный корабль Имперского флота, реализующий концепцию универсального звездолета. Потому что не мог позволить себе отказаться от удовольствия иметь под руками десять полнокровных корпусов штурмовиков (достаточно, чтобы завоевать целый сектор) со всем положенным им оборудованием и военной техникой. Ровно как и необходимым имуществом для создания трех наземных баз. Жаль только, пока что за исключением корпуса «небовиков» второй модели наземного контингента здесь нет. Ну ничего, «Кулак Доугана» стоит вскоре расширить за счет «твилекских корпусов». Не буду же я держать своих женщин далеко от себя.

Крепость щитов была такой, что при желании я мог не тратить энергию генераторов солнечной ионизации, а просто протаранить корабли противника — что дефлекторы, что корпускуляры выдержат любую атаку. Конечно, если вдруг у КНС не отыщется где-нибудь еще один дредноут с ионной пушкой размером с небольшую луну.

И вот сейчас этот гигант лишал флот КНС последней надежды на светлое будущее.

Шпионская сеть Воса уже собрала данные по мобилизационным ресурсам КНС. Дуку привел сюда последние резервы, какие у него были. Теперь у них не осталось достаточных сил, чтобы прорвать мой фронт. Только чтобы отбиваться от наседающей Республики, да сторожить наши границы. Кеноби развел стремительное наступление в зоне своей ответственности, с помощью ударных соединений Кловиса, захватывал планеты и верфи КНС. Которые Банковский клан реквизировал за долги Конфедерации. Мудрый магистр Йода приобретал их за честные республиканские датарии с Кловисом. А тот, в свою очередь, возвращал долги мне. С процентами.

Траты впереди бешенные. Пока республиканская валюта еще в цене, придется потратить ее максимально — чтобы не потерять значительную часть суммы от падения курса.

— Что у нас с маскировкой? — осведомился я у старшего помощника. Да, надо будет сюда еще и толкового командира подыскать. Очень толкового.

— Два проектора вышли из строя, мы сможем компенсировать их за счет остальных, — ответил.

За лучшую систему, скрывающую корабль от глаз, сенсоров, массдетекторов, следовало благодарить леди Кут, создательницу крестокрыла-невидимки. Именно ее подход с использованием специального покрытия для сокрытия МЛА от сенсоров, надоумил меня модернизировать проект Лиры Блиссекс. И как результат — поверх толстенной брони суперразрушитель нес специальное покрытие, которое рассеивало любое излучение. Именно так звездолет, прыгнувший в систему Салукемай близко к звезде, смог оказаться скрыт от всех. Ну, а затем надел на себя маскировку, аналогичную той, что использовалась на «Фуриях», правда на несколько порядков лучше. Спасибо господину Молу за добычу кристаллов на Илуме. Они очень пригодились для создания принципиально нового стрелкового и артиллерийского вооружения. Наверное, немало разумных будут удивлены до самой смерти тем фактом, что использование илумских кристаллов в качестве фокусирующих линз как в стрелковом оружии, так и лазерных и турболазерных орудиях увеличивает их мощь на порядок.

— Адмирал, — я открыл канал связи с Ниалом Декланном. — Как обстоят наши дела?

— У нас довольно тяжелые потери, — командующий буквально засыпал на ходу. — «Мародеры» и «Молотоглавы»… У нас их теперь всего треть от изначального числа. Остальные корабли, за исключением «Опустошителя», «Черного властелина» да «Духа Огня» имеют серьезные повреждения. Большинство из них можно исправить только на верфях.

— Понимаю, адмирал, все будет, — заверил я. — Противник к поверхности не прорвался?

— Нет, сэр. Но на орбите еще много дроидов-истребителей и бомбардировщиков. Хоть флот сепаратистов уничтожен на восемьдесят процентов — так понимаю, за это следует сказать спасибо вам лично — остальные корабли все еще пытаются обороняться.

— Это не проблема, — заявил я. — Авиакрыло… «Предвестника» поможет вам закончить разборки с ними. Вышлите корабли к планетам системы — Дуку оставил несколько звездолетов, чтобы осложнить там жизнь нашим наземным частям. Подготовьте десантные партии на обездвиженные корабли противника — я хочу к концу дня знать, в каком они состоянии, можно ли какие-либо восстановить и использовать в дальнейшем.

— Сэр, — Ниал посмотрел на меня. — Простите, но, зачем нам эта сеповская рухлядь?

— А кто сказал, что нам? — удивился я. — Вот увидите, адмирал: когда галактика полыхнет, торговля этими корабликами, которые не представляют для нас угрозы, но могут надрать задницу Республике, принесет огромный доход. Да и тыловые системы будет чем прикрыть.

— Я понял, сэр, — улыбнулся чернокожий офицер. — Как всегда — просчитываете на два шага вперед.

— Иначе в этой галактике не выжить, — констатировал я. — Конец связи.

Разорвав голографические переговоры с адмиралом, я повернулся к стоящему за моей спиной воссу, невозмутимо взирающему на сражение из первых рядов. Находившиеся неподалеку Кира и Надия предпочитали делать вид, что их здесь нет. Нет, дорогие, не надейтесь что избежите моей благодарности.

— Итак, мистик Анжей Ка, давайте обсудим, сможет ли Вечная Империя Закуул защитить Восс от неминуемой угрозы.

— Уверен, Император, что это так, — лишенный эмоций голос восса создавал ощущение, будто я разговариваю с дроидом. — После увиденного у меня нет ни малейших сомнений в том, что именно вы сможете спасти мой народ от древнего зла.

Эх, а день так хорошо начался…

— Я хочу еще раз услышать, мистик, как вы поняли, что Император Вишейт возродился. Пора открывать охоту на старика.