Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 33. Дьявольская красота

— И эти пятеро — наш Отряд падаванов? — Как бы я не старался, но скепсис все равно пер наружу. — Йода издевается что ли?

— Вас это удивляет, мастер? — Равнодушно поинтересовалась Оли. — Думаю, учитывая, что в других системных армиях сражаются тысячи джедаев и падаванов, а у нас в «Дженте», «Хефте» и «Греке» едва сотня наберется, можно было уже и догадаться, что…

— Оли, — обратился я к ученице.

— Да, мастер?

— Закрой рот.

— Да, мастер.

— Чудно.

— Еще бы, мастер.

— Оли?

— Уже молчу.

— Слава Богу…

— А-то как же!

— Да твою-то мать! — Взревел я, отчего пятеро завернутых в джедайские плащи и туники детишек — три паренька и две девицы — обратили на нас внимание. — Мастер Фэй обещала, что ты научилась контролю!

— Контролю — да. Держать язык за зубами — нет, — пожала плечами девочка. Оценив мое полное скепсиса выражение лица, добавила:

— Можете не переживать — я не разнесу систему внезапным Штормом Силы, но и не буду затыкать язык в зад…

— Оли!

— Да?

— Давай я переговорю с Йодой? Уверен ты уже способна пройти Испытания джедаев и стать полноценным рыцарем-джедаем.

— Ну уж нет, мастер, — ухмыльнулась девочка. — Я с вами до самого конца. Считайте, что я — ваше наказание за все грехи. В этой жизни и в прошлой.

— Да не грешил я столько!

— Так это на будущее, — мило улыбнулась девушка, посмотрев на меня. На мгновение между нами воцарилась дуэль взглядов. Впрочем, выявить победителя не удалось — нас деликатно прервало покашливание за моей спиной.

— Повелитель, — негромко обратилась Асока. — Падаваны идут к нам…

— Мы не закончили, ученица, — едко заметил я.

— В любое удобное для вас время, учитель, — мило улыбнувшись добавила ученица, одарив тогруту самым невинным взглядом, что я видел в жизни. Как тебе такое, кот из «Шрека»? — Конечно, если в этот момент под вами не будет стонать очередная смазливая и раскрашенная как бульварная шалава, тварь.

Тано, опешив от такого красноречия, перевела взгляд на меня, затем, закусив губу, принялась рассматривать носки своих сапожек, заложив большие пальцы обеих рук за пояс — рядом с болтающимися рукоятями световых мечей.

Тяжело вздохнув (похоже это злой рок — каждого Императора в этой галактике преследует разочарование в учениках), я обвел глазами пятерку личинок джедаев, сиречь, падаванов, которые выстроились передо мной.

Несмотря на то, что я едва костьми не лег, дабы ко мне отправили как можно больше падаванов Ордена, обстоятельства не позволяли встретиться с ними до сих пор. Хотя, вопрос о целесообразности их нахождения в «Дженте» уже не раз поднимался.

Однако, руки до мелочи джедайской так и не доходили. Я распорядился, чтобы им выделили этаж в Цитадели, с собственным садом и тренировочным залом — дабы не застаивалась кровушка падаванская. И очень назидательно просил нескольких джедаев, отирающихся в штабе, приглядеть за мальцами. До недавних пор этим занималась Этейн Тур Мукан. Но, по очевидным причинам, занятия с ребятами ей пришлось прекратить — не хватало еще чтобы во время спарринга из нее джедаеныш нового поколения вылез и передал привет.

— Мастер Доуган, — заулыбалась темноволосая девочка лет двенадцати-тринадцати на вид. — Рады вас видеть.

— А я-то уж как, — тоном, полным оптимизма и вселенского разочарования, сообщил я. Ух, как мне сейчас происходящее напоминало сцену из детского фильма «Могучие утята», где герой Эмилио Эстевиса знакомился с детской хоккейной командой, которую ему предстояло тренировать вопреки желанию молодого адвоката. — Падаван Бене, если не ошибаюсь?

— Да, мастер Доуган, — захлопала глазами девочка.

— Ну, а ты у нас, — я остановил свой взгляд на довольно рослом для прожитой дюжины лет пареньке с русой гривой, аккуратно сплетенной в падаванскую косичку, — так понимаю, Уи Марло?

Мальчишка, которому посчастливилось в известной мне истории, вместе с Бене и блистательным Цином Драллигом выхватить смертельных и неиллюзорных пиздюлей от Дарта нашего Вейдера в Храме джедаев во время выполнения Приказа 66, оглядел меня довольно неприветливым взглядом.

— Чего смурной такой? — Поинтересовался я.

— Мастер Драллиг говорил, что вы не самый хороший джедай, — произнес птенец. — Я не думал, что мне придется обучаться у вас…

— Ну так расслабь булки и выдохни, а то сейчас буквально лопнешь от самомнения, — посоветовал я, оглядев всех падаванов. — Я вам не учитель. И нихрена не наставник. Я вытащил ваши джедайюгентские задницы из Храма потому что мне в армии не хватает джедаев. И, признаться, просил тех, кто может думать своей головой, а не прятаться за мнением других. Кстати, Марло, — я вернул взгляд к падавану. — А тебе Драллиг не рассказывал, что именно я разделал его под орех во время учебной дуэли?

— Нет, — покачал головой Уи. — Но, он рассказывал, что вы вместо того, чтобы драться с ним в первый раз натравили на него юнлингов, а во второй он лишил вас меча и победил.

— Вот же сказочный пи…, - вовремя спохватился я. — То есть Тролль не рассказал, что к концу второго поединка он едва на ногах стоял, а когда я достал второй световой меч, Цин технично слился, быстрее, чем вода из бачка унитаза. Толи манту намочил, толи воспаление хитрости поймал — не знаю, он со мной такими интимными подробностями не поделился. Но, раз Тролль говорит обратное… похоже надо встретиться с ним еще раз и оттаскать его за гриву по всему вестибюлю.

Едва я перевел свой взгляд на вторую девочку в группе, как услышал тихое хмыканье со стороны предыдущего пацана.

— Какие-то вопросы, падаван Марло? — Осведомился я.

— Никаких, мастер Доуган, — поспешно ответил он, тщательно пряча глаза.

— Правда что ли? — Изумлению просто не было предела. — Ну раз так, то десять кругов вокруг Цитадели, падаван.

— Это же больше ста километров, — тихо выдохнула девочка, напротив которой я сейчас стоял.

— Хочешь составить ему компанию, Таллисибет? — Похоже девицу испугал мой излишне улыбчивый тон, так как она тут же постаралась наклонить голову так, чтобы белобрысые волосы, произрастающие на ее голове, максимально скрыли от меня выражение лица.

— Это какая-то тренировка, мастер? — Хмуро поинтересовался Уи, за что заработал право лицезреть мое предельно удивленное и обезображенное непониманием причины, по которой я до сих пор слышу звуки, источаемые его ртом, лицо.

— Ты еще здесь, падаван Марло? — Поинтересовался я. Убедившись, что малец, выдавив из себя тяжкий вздох, бегом бросился в сторону турболифта, вернулся к созерцанию последних трех падаванов.

— Итак, это у нас Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, — обозначил я, заметив по округлившимся глазами девочки и стоящих рядом падаванов, что не допустил ошибок в произношении ее имени. Однако. — Она же — «Лазутчик». Она же — заступница несправедливо обиженных, Мать драконов и прочая, прочая, прочая…

— Мать драконов? — Подняла на меня взгляд девочка. — Не понимаю…

— Привыкнешь, — ободрила ее Асока веселым тоном, вставив свои пять децикредов.

— А, ну… ладно… — смутилась девочка.

— Я вам тут не мешаю? — Пришлось поинтересоваться у девиц. Оли сделала вид, что ее вообще происходящее не интересует, а вот насвистывать «Имперский марш» — самое оно. Вот же… — Ладно, малек, тебя из всех присутствующих я рад видеть больше всего.

— Правда? — Захлопала глазами девочка.

— Нет, — без каких-то эмоций на лице произнес я. Видя, как погрустнели ее глаза, а Асока напряглась в Силе, вздохнув, положил руку на плечо девочки:

— Не раскисай, это была шутка.

— Жестокий у вас юмор, — поджав губы произнесла Талиссибет

— Ты бы видела как учитель в мелкодисперсную пыль урабатывает адептов Темной стороны, — мечтательно произнесла Оли, ударив кулаком по раскрытой ладони. — Шлеп — и остатки Соры Балка можно собрать тряпочкой.

— Правда? — Охнула «Лазутчик».

— Ага, — признался я. — Будешь паинькой, и тебя научу. Всех вас, — добавил я, повысив голос.

— Не получится, — тихо добавила девочка. — Моя связь с Силой… слаба.

— И? — Не понял юмора я.

— Она слабачка, — добавил стоящий следом в строю парнишка. За мгновение до того, как невидимая сила, схватив его за ноги, поволокла падавана мордой вниз по всем тропинкам сада.

— Мастер Доуган… — Опешили юнцы. — Что это?

— Карма злая сука, — пояснил я. — Надеюсь, понятно, что если я еще раз от кого-то услышу разговоры в стиле, что кто-то слабак, а кто-то — ох. енный молодец, то уже так просто он не отвертится?

— Какой-какой молодец? — Поинтересовалась Бене.

— Не обращай внимания, — посоветовала Оли. — Учитель часто использует выражения из своего родного языка. Мы все и сами не понимаем, что большинство из этого значит, но делаем умный вид, будто все наоборот. А то он расстроиться может…

Повернувшись к Оли, одарил ее елейной улыбкой — как раз тогда, когда за спинами падаванов летящий вниз головой мальчишка принялся считать лбом количество кустарников. Обладающих большим количеством колючек. Девочка, заложив руки за спину, нагло улыбнулась, всем своим видом демонстрируя, что отыгрывается на моих нервах за все то время, что мы провели в разлуке. Мелкая мелочная дрянь. Что ж ты маленькой не сдохла?

— Ну-с, — я остановился перед последним членом Отряда Падаванов. — Ты у нас еще кто-такой, дитеныш-смурф?

Признаться, увидеть перед собой столь колоритный персонаж… да еще в этой части галактики… да еще со световым мечом… да еще и членом Ордена джедаев… Неисповедимы помыслы твои, Сила. Коварная же ты дрянь.

— Я не знаю кто такой смурф, — признался паренек. — Но меня зовут падаван Нуру Кунгурама, я чисс. Это такая раса в Неизведанных Регионах…

— Я знаю где это, малец, — вздохнул я. Признаться, я даже мог объяснить пареньку, почему не увенчалась успехом его дипломатическая миссия в Доминацию, которую ему поручил сам канцлер. Делать этого, я, естественно, не буду. — И как называется твоя раса, тоже знаю. Единственно, — добавил я на чеуне — родном языке Доминации, отчего угольно черные брови паренька поползли вверх, — я до глубины души не понимаю какого рожна ты забыл здесь. У тебя же был учитель.

— Он… — мальчик ответил на ломанной родной речи. — Покинул Орден, и я… без наставника… Магистр Йода сказал, что у вас многому можно… обучиться…

— Научиться, — машинально поправил я речевую ошибку. Хвала Силе в свое время поковырялся в голове Трауна во время нашего рандеву на Закууле и обучился языкам чиссов. — Ну, посмотрим, чем ты полезен.

— Я весьма неплохо обращаюсь со световым мечом, — уверенно заявил все на том же наречии Нуру.

— Светопалка — еще не панацея, — многозначительно произнес я, как раз в тот момент, когда Силой притащил зарвавшегося юнца, исцарапанного и крайне раздосадованного к построению падаванов.

— Ну-с, — переведя взгляд на пышущего гневом паренька, осведомился я. — Есть еще вопросы по поводу того, что вые. ываться своей крутизной стоит только у себя во дворе, сидя на горшочке в кругу таких же как и ты?

— Да, мастер Доуган, — смахнув капельку крови из глубокой царапины на щеке, сквозь зубы процедил малец. — Я усвоил урок.

— Молодец, — похвалил я, уперев взгляд в падавана с лицом сына Джорджа Лукаса. — Глядишь, Зетт Джукасса, умение впредь думать, прежде чем делать, однажды спасет тебе жизнь.

— Да, мастер, — произнес он.

— Ну, — я хлопнул в ладоши, — раз мы познакомились, давайте-ка я вас обрадую, мелочь. С этого дня вы все — в моем непосредственном обучении. Вам это вряд ли понравится, особенно учитывая тот факт, что я распределю вас по подразделениям, которыми командую лично. В отличие от остальной Великой Армии Республики, вы не будете командовать клонами, — послышалось недовольное ворчание. — Клонов создавали для войны и на данный момент они в этом деле соображают получше вашего. А раз так — то будьте добры прислушиваться к ним. Не устраивает — могу подсказать какой корабль взять и лететь прямиком до Корусанта.

— Но ведь коммандер Тано командует 501-ым легионом, — возразила мне Эстерхази. — Почему мы…?

— Потому что коммандер Тано на этой войне почти полтора года, а вы — в лучшем случае знаете с какой стороны за бластер взяться, чтоб не прострелить себе голову, — пояснил я. — Но, не волнуйтесь — у вас будет шанс доказать, что вам голова дана не только для того, чтобы в нее есть. Через два часа вы все, — я по очереди обвел их тяжелым взглядом, — должны ждать меня на борту флагмана флота «Клинок».

— Мы отправляемся на войну? — Оживился Джукасса.

— Пока что, — возразил я, — вы отправляетесь в арсенал, где вам подберут броню и снаряжение, которые помогут вам протянуть на поле боя чуть дольше, чем пару минут.

— Мы же джедаи, — напомнила Бене. — Нам не нужна броня и…

— На данный момент, малыш, — зевнув, заметил я, — вы падаваны, срок жизни которых на фронте, согласно общеджедайской статистике, обычно не превышает нескольких дней. И, видит Сила, я об этом еще пожалею, но большое и светлое чувство внутри меня всячески ратует за то, чтобы вы прожили как можно дольше.

— Почему? — Нахмурился Кунгурама. — Ведь смерти нет — есть только Великая Сила…

— Зато, смурфик, — погрозил я пальцем говоруну, — есть рапорты, в которых так просто причины вашей смерти не расписать. А я в последнее время стал чертовски ленив и сочинять некрологи мне невдосуг. Так что, сделайте мне одолжение — прекращайте сношать мне голову.

Бросив взгляд на свою ученицу, невинно насвистывающую какую-то мелодию, гаденько ухмыльнулся так, чтобы это видели только я и она. Кажется знаю, какая мелкая заноза в заднице будет назначена старшей над этим детским садом.

***

— Больше похоже на грязную помойку, чем на древнюю библиотеку джедаев, — поморщила нос Сарисс.

— Космический город — не только тайная библиотека Ордена, — назидательно заметила Селеста, оглядевшись по сторонам. Да, на этом перекрестке все так же пусто. Как и на предыдущих четырех. Ни следа от жителей. — Это был огромный мегаполис, построенный с эпохой начала гиперпространственных перелетов. Когда-то в этом городе можно было встретить миллионы памятников архитектуры и артефактов давно ушедших времен…

— Лучше б мы тут встретили местных жителей, — посетовала ученица. — Здесь будто все вымерли.

— Что правда — то правда, — тихо произнесла Селеста.

Кривить душой, говоря о том, что на огромной космической станции хоть где-то теплилась жизнь — значит лгать самой себе. Потому что, несмотря на огромные постройки, многочисленное исправно работающее оборудование, станция, известная как «Космический город» была мертва.

Нет, никто не перебил местных жителей. Не было ни трупов, ни следов ведения боя на улицах. Казалось, будто это место просто вымерло. А трупы исчезли сами собой…

От этого становилось немного не по себе.

Словно путешествуешь по склепу.

Однако, задание — есть задание.

Когда-то очень давно, Орден джедаев стремился обзавестись многочисленными академиями или хранилищами, где могли бы аккумулироваться их знания на случай, если в очередной раз произойдет непоправимое и джедаи в очередной раз исчезнут с лица галактики. Подобное происходило уже не раз, и сомнительно, что предстоящее истребление — последнее.

Император стремился обескровить Орден, забрав из него тех, кто был толи достаточно умен, толи безнадежно глуп, чтобы сменить свои мировоззрения. Это, непременно, нанесет большой удар по Ордену джедаев, но не приведет к их всеобщему истреблению. Однако, надеяться на то, что ситы будут столь щепетильны, не приходилось.

Селесте многие моменты плана Доугана казались излишне оптимистичными, местами даже наивными. Она не знала современных джедаев, но вряд ли они хоть как-то отличались от тех, с кем она работала до своего погружения в стазис. Сравнивать боевые навыки двух поколений она не собиралась — неблагодарное это дело. Но, могла побиться об заклад, что как и не раз до этого, Высший Совет предпочитает почивать на лаврах, вспоминая и готовясь к прошлым войнам. В то время как ситы эволюционируют, бросая все усилия на войну предстоящую.

Она не раз и не два прокручивала в голове план Императора, перенося его на известную ей информацию из ГолоНета, и не могла отрицать того факта, что современные джедаи… мягко говоря не дотягивали до тех, с кем она была знакома в свое время. Хранители мира, защитники демократии… Хотя по сути — цепные псы в конец проворовавшегося и обрюзгшего под тяжестью коррупции и ленной праздности Сената. То, чего так боялись те, кто создавал Истинный завет.

Разложение Республики достигло своего максимума. Системный кризис поразил буквально все стороны жизни галактики. Немудрено, что раковая опухоль ситов проросла на благодатной почве.

Не ситы причина этой войны. Они лишь катализатор недовольства. Война вспыхнула бы в любом случае — не сейчас, так через десять или сто лет — разницы особой нет. Просто сейчас ситы получили не количественный, но качественный перевес в обществе — джедаи прочно ассоциировались как поборники загнивающего режима. И среди жителей галактики найдутся триллионы разумных, что с радостью примут изменения — новую власть, сильную и беспощадную к старым порядкам. Что автоматически ставит джедаев вне закона, превращая их в противников.

Это все грустно — наблюдать со стороны, как гибнет то, на благо чего ты отдала целую жизнь. Но, в тоже время, девушка признавала, что нынешний Орден джедаев — лишь блеклая тень того, которому она некогда служила.

Возможно Доуган и прав — и следует вернуться к основам. Не прятаться за догматами, повторяя их до тех пор пока не набьешь оскомину. А впитать в себя нечто новое.

Для себя Селеста уже решила, что большая часть техник Темной стороны, ровно как и мировоззрение ситов — не ее путь. Но, Единая Сила… это нечто новое. Нечто, что выглядит куда как более полноценным, чем два разрозненных пути. Не обязательно подходить к огню вплотную, чтобы понять, что от него исходит тепло и пахнет сгоревшим. Можно это понять и смотря со стороны…

Краем сознания она распознала искру Силы. Достаточно мощную, чтобы понять — принадлежит она вовсе не обычному разумному — одаренному.

Сарисс, не медля ни секунды запалила свое оружие.

— Леди Морн… — Начала девочка.

— Да, я тоже почувствовала, — согласилась Селеста, снимая с пояса свое оружие. Но, выпускать из рукояти золотистый клинок не хотела. Столкновение с джедаями на Телосе доказало, что ее первоначальная точка зрения — не поднимать оружия против собратьев по Ордену — не стоит ничего. Потому как современные джедаи не способны размышлять, анализируя тех, кто стоит перед ними. Такое ощущение, будто философия корпуса Теней проникла по всему Ордену — все что не абсолютный Свет, то Тьма. И подлежит уничтожению.

И все же она надеялась, что не каждый первый встречный адепт Силы, прошедший обучение в Ордене будет столь же категоричен и туп.

— Остановитесь, — зычным голосом потребовал от них молодой мужчина, оказавшийся в нескольких метрах перед ними. Он выскользнул из-за большого контейнера справа от маршрута их движения. — Дальше вы не пройдете.

— Джедай! — Обрадовалась Сарисс, крутанув перед собой световой меч. — Как же долго я ждала этого…

— Убирайся отсюда, ситское отродье! — Потребовал молодой мужчина, активировав собственное оружие с традиционным для джедаев зеленым цветом клинка. — И сохранишь жизнь.

— Послушайте, — примирительно произнесла Селеста. — Мы не хотим сражения…

— Говорите за себя, мастер, — едко произнесла Сарисс. — Я так совсем не против.

— Тем хуже для тебя, — холодно заметил джедай. — Вы обе здесь умрете!

— А ты точно джедай? — Хмуро осведомилась Селеста. Да, в ее время подобного не бывало.

— Я — рыцарь-джедай Эйдан Бок, — громко представился молодой мужчина. — Высший Совет доверил мне охранять библиотеку, и вы…

Огромный кулак, который никак не мог принадлежать гуманоиду, пробил грудную клетку джедая в том месте, где у представителей людской или близкой к ним расы располагалось сердце. Обескураженный и обреченный джедай, взирая на окровавленную конечность, торчащую из его груди, лишь ошарашенно вращал глазами. Так продолжалось несколько секунд, прежде чем мышцы тела джедая расслабились. Рукоять светового меча с гулким звуком выпала из руки, со стуком приземлившись на мостовую.

— Как не эстетично, — поморщилась Селеста, наблюдая за тем, как жизнь покидает джедая. Глаза молодого мужчины закатились, чтобы больше никогда не открыться вновь. Кем Вал, вырвав свою руку из трупа, плотоядно облизнулся, глядя на свежее мясо.

— Вы действительно разрешите ему сожрать труп этого джедая? — Вздрогнув, поинтересовалась Сарисс, пряча собственное оружие.

— Предпочитаешь, чтобы дашейд полакомился кем-то из нас? — Спросила Селеста, наблюдая за тем, как чудовища — рядом материализовался, сбросив с себя Сокрытие Силы и второй, принялись отрывать куски еще теплого мяса и отправлять их в свои клыкастые пасти.

— Нет, конечно, — опешила бывшая ситская приспешница. — Просто… это как-то… бесчеловечно.

— Этот мир окончательно сошел с ума, — вздохнула Селеста. — Ситы читают джедаям нотации о нравственности… О времена, о нравы…

***

Мостик нового флагмана Декланна встретил меня и мою свиту аурой рабочей атмосферы. Традиционно «венаторовский» мостик, оказался наполнен клонами и членами экипажа, снующими по металлическому настилу по своим целям. На глаза попадались небольшие огрехи и недочеты — отсутствие нескольких потолочных плит, неактивные контрольные панели, монтаж которых производился на моих глазах, несколько рабочих с верфей — конечно, если язык повернется назвать так парочку устаревших космических доков, используемых правительством Кристофсиса в качестве мест сборки «Валиантов».

Однако, все это не портило общего впечатления от корабля — могучего, прекрасно вооруженного и дьявольски опасного. Да, прекрасный выбор звездолета на место флагманского корабля флота.

— Гранд-мофф, — рядом оказался адмирал Декланн, командующий флотом «Клинок». — Рад приветствовать вас на борту флагмана.

— Рад здесь оказаться, адмирал, — я пожал протянутую мне руку. — Как вам звездолет?

— Не «Телос», конечно, — улыбнулся офицер. — Размеры отсеков и высота потолков, конечно, отличаются. Но, получше «Венатора», и, простите, «Молотоглава».

— Не стоит извиняться, — махнул рукой я. — Это ж не мои дети, что добыли, тем и воюем. Флот укомплектован?

— Да, сэр, — адмирал жестом предложил пройти в тактический отсек, расположенный справа от главного входа на мостик. Затем, глянув через плечо, замялся. — Это все с вами, сэр?

— Ага, — посмотрев на толпу за своей спиной, усмехнулся. — Картина маслом — «Папаша и его выводок».

— Многовато-то джедаев на один корабль, — почесал затылок адмирал. — Но, не мне вам указывать, сэр.

— Не волнуйтесь, Ниал, — улыбнулся я, произнеся это так, чтобы спутники меня слышали. — Даст Сила, некоторые из них домой полетят уже в гробах.

Встретившись глазами с Асокой, быстро-быстро хлопающей ресницами, кивнул им всем пройти в тактический зал. Нехрен стоять в дверях, мешать движению.

— Сэр, — понизив голос обратился ко мне чернокожий. — А им вообще можно доверять?

— Ни на йоту, адмирал, — признался я. — Рыжая, которая притворяется моим адьютантом, — я указал на Мару Кросс, молча наблюдающей за происходящим вокруг тактического терминала, — спит и видит, как бы чужими руками захватить власть на своей родной планете. Ученица, — кивок в сторону Оли, — спит и видит как бы переспать со мной, да удавить всех тех, кто сделал это раньше нее…

— Чудны джедайские нравы, — хмыкнул адмирал. — А вторая девочка-подросток, тогрута?

— А эта как раз из категории тех, кто успел, — устало заметил я, ловя на себе удивленный взгляд офицера. — Те пятеро, что еще пешком под стол ходят спят и видят как бы стать джедаями.

— А генералы? — Он кивнул в сторону кабины лифта, что пришла следом. — Эхм… сэр, простите нескромный вопрос, но у нас боевая операция, или вечеринка с паззаком и твилечками?

— Видит Бог, — вздохнул я, — Ниал, я не специально.

Адмирал, глядя за тем, как в тактический зал направляются Эйла Секура, Ксиаан Амерсу, Рачи Ситра, Б’ринк Утлилла и ее падаван Ренакс Омани, Ларант Тарак и сопровождающих их клонов-командиров, с толикой недоверия, написанной на лице, повернул голову в мою сторону.

— Сэр, не сочтите за грубость, но, мне кажется, вам стоит хотя бы для вида иногда привлекать для проведения совместных операций не только сексуальных девиц.

— В смысле?

— Я не осуждаю, но… уже слухи пошли, что вы падки на экзоток…

— Это не слухи, — печально вздохнул я. — Есть у меня неосуществимая мечта — переспать со всеми красивыми представительницами галактики…

— Но ведь тогда галактика будет состоять из ваших потомков, что чревато в плане генетического разнообразия, — погладил подбородок офицер.

— Вот поэтому стараюсь ограничивать себя твилечками, — я похлопал адмирала по плечу. — Даже если не успел вытащить — природа не позволит появиться потомкам.

— Так-то да, — задумчиво произнес Ниал. — Но всегда остается вероятность собрать букет венерических заболеваний…

— Напомните поменьше с вами откровенничать, адмирал, — со смешком произнес я.

— Простите, сэр, — стушевался адмирал. — Не каждый день так просто можно поболтать со своим Императором…

— Все в порядке, Декланн, — усмехнулся я. — Но, в одном ты прав — друзей мужского пола мне явно не хватает.

— Надумаете посидеть за кружкой лума и поболтать о том, кто лучше — зелтронки или твилечки, вы знаете частоту моего комлинка, — несколько смущенно улыбнулся адмирал.

— Договорились, — хохотнул я. Затем, понизив голос поинтересовался. — «Защитник» на борту?

— Да сэр, — резко посерьезнел командующий флотом. — Я распорядился отвести под ваши нужды правый бортовой ангар — там размещен и корвет, и команда ваших техников и пилотов.

— «Крестокрылы»?

— Вся эскадрилья погружена и размещена в ангаре. Охрана — соответствующая.

— Ну вот и замечательно, — заключил я. — Кстати, а какое название вы дали разрушителю?

— Никакое, сэр, — признался адмирал. — Это прерогатива тех, кто постарше меня в званиях.

— Так не пойдет, — решительно заявил я. — Кораблю необходимо собственное имя. Да и девиз бы не помешал…

— Так или иначе — но это звездолет Империи, — напомнил адмирал. — Так что, я был бы польщен, если б вы дали ему название.

— Как считаете, подойдет ли нашему новому флагману имя «Дух Огня»? — Припомнил я славный корабль из другой выдуманной вселенной.

— Прекрасное название, сэр, — сквозь Силу я уловил предельную откровенность в словах адмирала. — Может у вас и девиз подходящий найдется?

— Как ни странно — да, имеется таковой, — кивнул я, по памяти продекламировав фразу на латыни. — «Exitus Acta Probat»

— Мне не знаком этот язык, сэр, — признался Ниал. — Что значит произнесенное вами?

— «Цель оправдывает средства», — перевел я девиз корабля ККОН.

Ниал мгновение молчал, обдумывая свои мысли. Затем, кивнул, соглашаясь.

— Лучше и не придумаешь, Император.

— Что ж, — вздохнул я. — Раз с формальностями покончили, пойдемте в зал, нас наверняка уже заждались.

***

Разведчики поговаривают, что клоны в Великой Армии Республики не смеются. Вроде бы это связано с тем, что у большинства из них в головах чипы-ингибиторы, которые едва ли не превращают братьев в органических роботов тогда, когда этого пожелают их настоящие командиры.

Хотя, по мнению Тако, все это выдумки. Все они — что клоны ВАР, что штурмовики Империи — произошли от одного донора. Которого, опять же, по слухам, убили джедаи. Но, в среде штурмовиков судьба донора никого не интересовала. В отличие от судеб других братьев.

— Напомни, пожалуйста, — попросил Алекс, командир 2-ого штурмового корпуса Империи, — что ты ответил гранд-адмиралу Трауну, когда он спросил, готовы ли мы выполнить любой приказ, исходящий от Императора?

— Сказал, что мы выполним его с честью, — Тако повернул снятый с головы шлем передней стороной к себе, вглядываясь в чернеющие глазницы.

— А если б ты знал, куда нас отправят, ответил бы так же? — Поинтересовался Миск, командир 3-его корпуса штурмовиков.

— Думаю, что да, — рассеянно ответил Тако. Хотя прекрасно понимал, что это на самом деле не так. Но, он же не мог просто взять и согласиться с мнением сослуживцев, что порученное им задание — полное дерьмо.

— Тогда чего встал? — С хохотом поинтересовался Алекс, хлопнув его по наспиннику. — Не тормози — замерзнешь.

Тако лишь покачал головой. Замерзнуть на этой планете было практически нереально. А вот помереть со скуки — да. Другое дело, что 11-ому и 12-ому корпусам под командованием маршалов Смоука и Антона повезло куда как меньше — их забросили на какую-то богом забытую ледяную планету под названием Хот — строить форпост Империи в сердце территорий противника. Впрочем, их прикрывала эскадра «Призрак Императора» адмирала Модуса — личный флот самого Императора. Поговаривали, что кто-то из Имперских рыцарей даже присоединился к этой экспедиции. Но, все это лишь слухи. Фактов все равно не узнаешь — даже если спросишь у Смоука и Антона лично. Распространяться о подробностях своей службы — тем более о секретных миссиях — в среде имперских штурмовиков не принято. Имперская Служба Безопасности и ее подразделения военной контрразведки тоже свои пайки не даром едят.

Наверное братья на службе Великой Армии Республики оценили бы юмор сложившейся ситуации.

Местом дислокации первых трех штурмовых корпусов Империи в данный момент являлась планета Кинуин.

Забытое всеми религиями место в Диком Пространстве. Лишенная обитателей, пригодная для жизни планета чисто земного типа с кислородной атмосферой. Казалось бы — почему здесь нет жизни?

Загадка похлеще той, какого хатта здесь делают почти сотня тысяч штурмовиков Империи. Хотя, последнее-то как раз известно.

Обустраивают перевалочную базу для Имперского флота.

Создают плацдарм, необходимый для передвижения транспортных караванов из центральных систем Империи к окраинам Известной галактики.

Пока что здесь должен быть создан мощный аванпост, где предстоит оставить расквартированным целый корпус и эскадру прикрытия — символы власти Империи в этих неспокойных территориях.

Тако не вдавался в тонкости стратегии отцов-командиров. Это вне его компетенции.

Но, исходя из поставленных перед ним и другими командирами корпусов задачами, представлял, что происходит.

Империя прокладывала себе дорогу к окраине обитаемых систем. Пусть рядом находится сектор Морделл, где находились силы под командованием леди Вентресс и капитана Дрейгана Аллоуса. Но, эти территории находились вблизи планет, захваченных Конфедерацией.

Судя по всему, командование вооруженных сил Империи искало тайные тропы. В первую очередь — из-за необходимости поставок вооружения, в частности — продукции компании «Инком».

Поэтому, приходилось штурмовикам и прочим лояльным Империи вооруженным формированиям вгрызаться в землю на Кинуине, Зонджу V, Иминусофте, Делраккине, Сабтерелле, Кэл'Шебболе, Вестаре и Малом Мариксе. Конечно, эта цепочка окраинных миров галактики была не последней на пути конвоев, которым предстояло двигаться к Рилоту, минуя такие планеты как Скайнара, Каразак, Дрексель, Доум-Брадден, Орвакс IV, которые, по факту хоть и находились на территории пресловутой Галактической Республики, все же несомненно пребывали во власти Империи — наверняка, иначе бы секретные маршруты конвоев не проходили бы через эти системы. К сожалению, знать это наверняка, находясь здесь, не представлялось возможным. Как таковая связь между Империей и лояльными ей мирами, расами и вооруженными подразделениями на территории известной галактики отсутствовала. Правда где-то там, среди их единокровных братьев сейчас находился Император. А уж он-то наверняка знал как спланировать тайную операцию, чтобы не раскрыть своих истинных планов. Разумный, создавший фактически с нуля огромное государство, не может допускать ошибок.

На последние два мира в пределах Дикого Пространства и Неизведанных регионов — Зонджу V, а также Иминусофт как раз сейчас направлялись подразделения 2-ого и 3-его штурмовых корпусов Империи, чтобы приступить к строительству гарнизонов там. Доставили-то их сюда на боевых кораблях флота, а средние транспортные корабли корпорации «Хаор Челл» впоследствии привезли стройматериалы и технику. Но держать их на орбите никто не собирался — каждый боец понимал, что немногочисленные боевые и транспортные звездолеты у Империи сейчас на вес ауродиума. Маршалы Миск и Алекс, ровно, как и их бойцы, дожидались кораблей первого, но явно не последнего транспортного конвоя корпорации «Инком», чтобы отправиться на свои планеты и продолжить выполнение поставленной задачи. Ну, а чтобы поменьше трепали языком, Тако, не мудрствуя лукаво, предложил и им присоединиться к делам строительным.

Основная часть базы — просторный подземный комплекс — уже была построена строительными дроидами производства компании «Инком» и «Корпорации Хаор Челл». Инженерные подразделения штурмовиков в настоящий момент занимались прокладкой коммуникаций и обустройством защитных систем. Пройдет от силы пара месяцев и эта база приобретет свой полноценный вид. Как и задумывалось.

Така, в который раз оглядывал пустынные ландшафты Кинуина. Да, хатт побери, как же здесь хорошо. Тихо, спокойно. Наверное стоит предложить командованию помимо военной базы обустроить здесь гражданское поселение.

Пусть они просто клоны, солдаты Империи, но, в то же время каждый из его бойцов — гражданин своей страны. Со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.

А также — потребностями. Чисто биологическими — в том числе. Да, решительно, здесь не хватает небольшого поселения гражданских, где ребята могли бы коротать вечера в разговорах и дружеских посиделках с местными. Да и не только посиделками.

Тако достоверно знал, что многие из его бойцов имели подружек на стороне. Это довольно логично, учитывая как долго 1-ый корпус был расквартирован на Закууле. Где одно время не существовало каких-либо других разумных кроме твилеков. Да, он помнил то время, когда на Закуул прибыли почти восемь тысяч твилеков — освобожденных Императором рабов, которыми в известной галактике торговали направо и налево. Сперва, конечно, бойцы не поняли, какой им перепал подарок — ведь из восьми тысяч почти шесть являлись девушками. Для клонов, которые впервые видели не просто особей другой расы, но и женского пола, последние оказались проводницами в мир настоящей человеческой жизни.

— Маршал Така, — рядом материализовался боец в стандартной броне, с отметками подразделений связи. Да, Имперские штурмовики, в отличие от своих республиканских собратьев, не комплектовались в однотипные монозадачные корпуса — разведчики, десантники, пехотинцы. Каждый имперский корпус, несмотря на то, что имел название «штурмовой», имел в своем составе различные подразделения — связистов, инженеров, водителей танков и прочей техники. Высаженные на любой планете, имперский штурмовой корпус располагал бойцами-разведчиками, собственной артиллерией, тяжелой техникой, оборудованием для дальней и полевой связи. Впрочем, опыт последних месяцев показывал, что армия и флот еще не раз пройдут определенные изменения до тех пор, пока окончательная штатная численность родов войск будет утверждена. Бойцов это мало заботило — их дело война, а организационные вопросы могут решить и разумные в званиях повыше их собственных.

— Говори, — потребовал Тако.

— Из гиперпространства вышел конвой и эскадра сопровождения. Капитан Дрейган Аллоус сообщает, что с ним прибыли транспорты для перевозки корпусов маршалов Миска и Алекса, — сообщил связист. Впрочем, Тако и сам уже видел в небе клиновидные корпуса бывших республиканских «Аккламаторов», которые выполняли роль военных транспортов за неимением лучшего. Правда все те же разведчики трепались языками, что вскоре во флоте появятся подобные звездолеты собственно имперской постройки. Но, кто его знает, когда это будет.

— Понятно, — произнес маршал. Глядя на двух своих товарищей, на лицах которых блуждали веселые улыбки, клон провел рукой по короткому ежику волос. — удачи вам на новых планетах.

— Будем надеяться, что там есть твилечки, — усмехнулся Алекс. Миск поддержал его дружеским смешком.

«Ага, надейтесь», — мрачно подумал Тако. Уж он-то в галактический атлас смотрел.

***

Единственное окно в тактическом зале на данный момент было затянуто бело-голубым маревом гиперпространства, что добавляло в серость скромного, буквально аскетичного, пространства тактического зала красок окружающей среды.

В отличие от большинства кораблей Республики, тактический зал моего нового флагмана был оборудован большим голопроектором — как и командные корабли Империи, вокруг которых располагались места для сидения — простые металлические офисные стулья. Которые в настоящий момент были всецело заняты присутствующими — джедаями и клонами.

— Что же, адмирал, — Ниал, сидящий по правую руку от меня поднялся, — вот время и настало. Чем порадуете?

— Флот «Клинок» полностью восстановлен, — сообщил очевидное адмирал. — Флагман — авианесущий звездный разрушитель класса «Валиант» «Дух огня». Соединение включает в себя пятьдесят тяжелых крейсеров типа «Молотоглав», двадцать корветов класса «Мародер», пять медицинских фрегатов «Пельта», десять легких крейсеров класса «Аквитенс», двадцать «Консульских», модернизированных в фрегаты ПВО. Все корабли полностью укомплектованы личным составом, авиакрылом и всей необходимой сопутствующей техникой.

— В тыловом обозе, — добавила Мара Кросс, — двадцать ударных крейсеров класса «Аккламатор» с бойцами 5-ого штурмового, 6-ого десантного, 7-ого воздушного, 8-ого пехотного, 178-ого разведывательного, 190-ого штурмового, 212-ого разведывательного, 327-ого звездного корпусов. Итого — двести девяносто четыре тысячи девятьсот двенадцать бойцов. Не считая отрядов клонов-коммандос, конечно, выдвигающихся к цели самостоятельно.

— Прошу прощения, — привлекла к себе внимание Рачи Ситра. — Но, какова наша цель, что нам необходима такая армада?

— Почти сотня звездолетов, — покачала головой Ксиан Амерсу. — Без малого — триста тысяч клонов…

— И все подразделения — сплошь ветераны, — прищурилась мастер Утрилла. — Мастер Доуган?

Переглянувшись с Ларант Тарак, я кивнул. Пусть докладывает.

— Наша цель — тонкие пальцы зеленокожей твилечки забегали по клавиатуре. — Планета Дааланг. Расположенная на пересечении таких гиперпространственных трасс как Ботанский и Гаморский пути, она является крупным экономическим и логистическим узлом в секторе Дааланг. В настоящий момент, планета — укрепленный аванпост пиратов, находящихся в союзе с сепаратистами. Противник располагает значительными силами — до одного миллиона боевых дроидов, тяжелая техника. Кроме того, мы ожидаем значительного сопротивления со стороны самих пиратов, коих на планете по данным разведки, около ста тысяч.

— Немало, — оценила Эйла. — Какими силами противник располагает в космосе?

— До двухсот кораблей класса «Щедрый», — сообщила Ларант. — Они равными частями расположены на Дааланге, Денебе, Аридусе и Гаморе, на поверхностях которых противник имеет довольно сильные группировки — от ста до пятисот тысяч дроидов. План состоит в том, чтобы не теряя темпа наступления, прорывать орбитальную оборону противника, сбрасывать ему на голову десант, а после подхода кораблей из тыла — продолжать наступление к конечной цели на этом гиперпространственном маршруте с выходом на Кореллианский путь. Гамор — база сепаратистов, имеющая куда как большие силы, чем те, что мы сможем встретить на Дааланге. Около трехсот звездолетов, в основном — «Барышники», «Бунтари» и «Контосы» — последние когда-то составляли основу флота Торговой Федерации, но с появлением хорошо знакомых нам «Бунтарей» были списаны в вооруженный резерв. Но, после демонстративного демарша руководства Межгалактического банковского клана, последние утратили некоторое количество фрегатов класса «Щедрый», а также несколько верфей, что в свою очередь вынудило противника доставать из запасников всякое старье. Коммодор Сагоро Отем уже сообщил командованию, что в зоне ответственности системной армии «Хефт» действуют наемники на устаревших кораблях. Кстати говоря, на Дааланге нам предстоит встретиться с эскадрой наемников «Саваоф», в свое время значительно осложнивших нам жизнь во время Первой битвы за Джеонозис.

— Я думала их всех уничтожили, — произнесла Рачи Ситра.

— Хотелось бы, чтобы так, — согласился я. — Но, к сожалению, все иначе. «Саваоф», хоть и потеряли значительную часть своих сил и личного состава, довольно быстро оказались снова на коне — во многом, за счет пиратов и прочего отребья. Именно они сейчас в ответе за нападения на торговые корабли на Кореллианском торговом пути. Благодаря удачному расположению Дааланга на пересечении гиперпространственных путей, они умудряются досаждать абсолютно всем — нам, хаттам, тойдарианцам и мирным торговцам.

— Но ведь мы не планировали раньше атаковать Дааланг, — припомнила Ксиаан Амерсу. — Нанести по ним удар, да, но такими огромными силами…

— Стратегическая ситуация резко осложнилась, — пояснил я. — Дааланг — это первая наша цель. Как только разберемся с «Саваофом» и захватим пространство системы, мы высаживаем десант на поверхность. Контр-адмирал Кривз со своими кораблями займет орбиту Дааланга, после чего мы продолжим наш вояж по местным гиперпространственным трассам, уничтожая противника на Денебе, Лорансе, Аридуса с последующим выходом на базу сепаратистов на Гаморе. Контр-адмирал Зиндж в это время закрепится на Нью-Кове, после чего развернет наступление на Каларбу и Милагро. Звездолеты магистра Галлии — скорее всего ударная эскадра коммодора Терена Рогрисса захватит для нас станцию «Баннистар» в секторе Хевврол, что окончательно деблокирует силы седьмой системной армии, а для нас — даст доступ к мощному топливозаправочному узлу в целом сверхсекторе, что, учитывая наши заводы на Мелида Даан позволит нам сохранить оперативность последующих наступлений в этом регионе галактики.

— Простите, мастер Доуган, — привлекла к себе внимание Рачи Ситра. — Но, станция «Баннистар» — нейтральная территория…

— … которой весьма вольготно пользуются для дозаправки своих кораблей сепаратисты, — заметил адмирал Декланн. — Перед сражением за Нью-Ков больше сорока их звездолетов получили топливо на «Баннистаре», причем — по довольно низким ценам.

— Если это не доказательство их лояльности сепаратистам, — поддержала Ларант, — то даже не знаю, что еще требуется.

— Так или иначе, — подвел итог я. — Но, мы наносим удар по этим планетам. В конечной перспективе наша объединенная группировка должна выйти к Аллантину IV, тем самым деблокировав верфь.

— Так все это — ради верфей Аллантина? — Удивилась Ренакс Омани. Синеволосая девушка, словив на себе сразу десяток гневных взглядом, поспешно стушевалась. — Простите, что вмешалась.

— Ничего страшного, падаван Омани. Верные вопросы всегда к месту, — успокоил девицу я. — Да, конечный итог всей этой операции — это восстановление нашего контроля над верфями Аллантина IV. Пусть они изрядно разрушены сепаратистами — меж тем, сохранили еще достаточно мощностей, которые нам пригодятся, учитывая окружение.

— Но ведь планета в зоне ответственности магистра Аллии, — решив, раз синеволосой падаванше дерзость сошла с рук, к разговору подключился Кунгурама. — Разве мы можем…?

— Более того — должны, — заметил я. — Противника вполне устраивает тот факт, что мы сражаемся с ним в пределах собственной территории. Удар сил «Джента» в том месте, где их никто особо не ждет — будет довольно неожиданным для противника.

— Но, что нам даст наличие верфи, которую необходимо еще восстанавливать? — нахмурилась мастер Утрилла. — Если я правильно помню — нам предстоит сражение за Селукамай. Не выгоднее ли сейчас перейти к обороне, а после — нанести внезапный удар там?

— В общем-то стратегия на это и рассчитана, — заверил я. — Противник, узнав об атаках столь крупных сил в районе Кореллианского пути либо двинет часть своих сил с Селукамай на поддержку своих аванпостов в нашей зоне ответственности, либо — лишится союзников по одному. Так или иначе, но силы сепаратистов в ближайших секторах значительно ослабнут. А отсутствие у него заблаговременной информации о причинах передислокации аж восьми корпусов заставит командование сепаратистов изрядно понервничать. Собственно, во избежание утечек, о цели полета было сообщено только в гиперпространстве.

— Нам не доверяют? — Нахмурилась Рачи Ситра. В Силе чувствовалось исходящее от нее и большинства падаванов возмущение.

— Нет, — заверил я. — Просто этого требовала оперативная обстановка. Сепаратисты уже не раз получали информацию, подключившись к нашим каналам связи. Так что, приходится минимизировать ее в открытых и даже служебных источниках. Наиболее важные данные теперь будут передаваться исполнителям непосредственно с помощью курьеров. Пусть это и не особо понравится нашим коммандос, но такова цена секретности предстоящих атак.

На мгновение, в помещении повисла довольно гнетущая тишина. Которую прервала Таллисибет Эстерхази.

— Мастер Доуган, — она подняла вверх руку, привлекая к себе внимание. — Если мы наносим удар на юг от Далаанга, то почему не принимаем в расчет, что сепаратисты могут нанести нам удары со стороны Никсора и Нант’ри? На Эмберлене значительные силы союзников сепаратистов…

— Насколько мне известно, — слегка слукавил я. Известно ага. Сам отдал этот приказ. — Не так давно Эмберлен подвергся разграблению. Их армия и флот уничтожены, а те что остались — не представляют для нас хоть сколько-нибудь серьезной угрозы.

— Но тогда почему мы не отправим войска, чтобы занять эти планеты? — Поинтересовался маршал Хеллаген. Как и прочие клоны-командиры, он непринужденно занимал место по правую от меня сторону терминала. В то время как джедаи расположились слева. — Разве нет опасности, что противник сможет воспользоваться пустующими территориями для собственного продвижения к нашим границам?

— Именно на этот случай мы оставляем на орбите Далаанга флот «Наковальня», напомнила Секура. — Адмирал Кривз достаточно компетентен, чтобы в случае нападения, продержаться до подхода резервов.

— А отряды коммандос, спасибо магистру Йоды, у нас их теперь столько, что хрен придумаешь куда их всех деть, — произнес я, хотя в моей голове уже практически сформировался план о применении коммандос, — произведут разведку на этих планетах. Если все так, как мы предполагаем — то адмирал Кривз воспользуется резервами и займет планеты с последующим созданием на них укрепленных пунктов.

— Но ведь до Орд-Пардрона и Кристофсиса больше суток пути, — настаивала на своем «Лазутчик».

— Подкрепления нам обеспечат хатты, — пояснил я. — Рейды с Далаанга в первую очередь вредят их экономике. Как только мы нанесем удар и вышвырнем противника оттуда, я переговорю с ними, чтобы нашим войскам была обеспечена всесторонняя поддержка. Если на этом все…

— Простите, сэр, — привлек к себе внимание маршал Синилиан, командующий 212-ым корпусом. — Но, вы не сказали, какие корпуса будут штурмовать конкретные планеты.

Судя по напряженному молчанию остальных присутствующих здесь маршалов, их интересовал тот же вопрос. Только Синилиану, как командиру разведчиков, хватило здравого любопытства, чтобы спросить об этом прямо.

— Все просто, маршал, — улыбнулся я, даже не намереваясь отвечать на прозвучавший вопрос. — На Далаанг мы обрушимся всеми наличествующими силами. Главное ввязаться в бой, а с остальным разберемся.

***

— Похоже, — медленно произнес Кэд, — дело дрянь.

Умбаранец, посмотрев на своих ночных гостей — дуроса и совсем еще молодого человека, одетых как разбойники из давних легенд, лишь покачала головой. И это — шпионы Империи? Больше похожи на бродяг с Коррелианского торгового пути.

Они встретились за полночь — когда Ал Комлин смог без особых усилий покинуть свою резиденцию и отправиться к месту встречи.

Признаться, сенатор намеревался увидеть парочку головорезов, но никак не двух наемников. Как-то это не вязалось с ореолом достатка и процветания Империи, о котором говорила Бана Бриму, делая ему предложение занять место Ма Дичи. Незадолго до смерти последнего.

Ал до сих пор не знал точно — спланировала ли Империя убийство бывшего сенатора Умбары, или это явилось случайным стечением обстоятельств. Но, факт остается фактом — после смерти Ма Дичи, Ал смог продвинуть свою кандидатуру сперва в Сенат. А затем уже и продавить в умах правящих уровней Умбары идею о выходе из состава Республики, витавшую в обществе умбаранцев довольно таки давно.

Говоря откровенно, своему карьерному росту Комлин был обязан Империи. Потому как у молодого аристократа с тринадцатого уровня, пусть и не с весьма тривиальными способностями к телепатии (обыденным делом в их мире) попросту не хватало опыта и знаний для подобных закулисных интриг — прыгнуть сразу на третий уровень. Оставив далеко позади многих из своих куда как более влиятельных и умелых конкурентов.

Имперские агенты сделали все за него. Ликвидировали несговорчивых, умаслили жадных, припугнули ретивых. И дорога к высшим уровням общества Умбары оказалась для него открыта.

Ал не кичился своим положением и достижениями. Он прекрасно понимал что стоит Императору, которого он с роду не видел в глаза, захотеть — и вся власть, которой обладал умбаранский сенатор, окажется лишь пылью. Он утратит свое положение, в лучшем случае рухнув обратно на тринадцатый уровень. А это — фактически позор, от которого не отмыться.

Общество коренного населения Умбары издревле включало в себя систему уровней — каст, число которых приближалось к сотне. Как и должно быть — внизу были самые презренные. Верхние десять уровней обладали столь огромной властью, что многим и не снилась. В первую очередь, лишь члены семей, имеющих уровни с десятого до первого включительно, могли покидать планету. Но, таких семей было немного — чуть больше десятка. Поэтому, мало кто видел умбаранцев за пределами их родного мира. Да и в галактике широко известна была лишь одна умбаранка — Слай Мур. Доверенное лицо канцлера Палпатина. Ее чтили и уважали на Умбаре. Ставили в пример. И это заставляло молодых аристократов едва ли не скрипеть зубами.

Как именно Слай добилась своего положения никто не знал. А ведь обладать компроматом на сородичей — давняя национальная забава у их народа. Потому что порой лишь шантаж, запугивание, угрозы и прочие прекрасные подковерные игры могли дать умбаранцу возможность подняться на уровень выше.

И многие молодые аристократы Умбары хотели повторить успех Слай Мур. Но не знали как. И от этого — бесились без дела. По привычке сжирая конкурентов на родине.

Ал Комлин нашел свой путь наверх. Сотрудничество с Империей дало ему взлет карьеры. И его осторожная игра в Конгрессе Сепаратистов — залог того, что вторая часть сделки будет выполнена. Когда все закончится, правители Умбары — члены высшего кастового уровня Рутэй, которых почитали как на родине царей и богов — уйдут в небытие. Освободив власть для него.

Так устами Баны Бриму обещал Император. И как заверяла бывший сенатор от сектора Химбарин, служба Императору вознаграждалась. Ал поверил ей. Но, проверил ее слова. И нашел их стоящими — ведь не с пустого места в разоренном войной и сепаратистами секторе Бриму внезапно оказались сотни боевых кораблей — да, пусть это устаревшие тяжелые крейсера «Дредноут», но они весьма эффектно выбросили КНС за пределы сектора. Миры которого практически сразу ощетинились сотнями защитных орбитальных платформ. А многочисленные наемники из Айлонской Нова-гвардии умирали тысячами, но освободили сектор от механических солдат графа Дуку. Ал имел представление — сколько стоят услуги Айлонцев. И не гадал над вопросом — откуда миллиарды у сенатора, лишившейся всего.

Пример Баны ему нравился — она осталась последней представительницей аристократии своего сектора. Немудрено, что сейчас она фактически стала правителем Химбарина, который в прошлом являлся экономически процветающим сектором. Куат может вновь кусать локти оттого, что его давний конкурент вновь набирает силу.

Ал хотел того же, что и все политики. Власти.

Но в силу своих убеждений, понимал, что без кровопролития добиться высших ступеней иерархии ему не удастся. Потому как для своего народа он хотел лучшего — развития и процветания. Кастовость умбаранцев и закрытость их общества не позволяла выйти на галактический рынок оружия и технологий — а на Умбаре последние были одни из лучших по всей Республике. Требовалось волевое решение наверху, чтобы продукция Умбары хлынула за пределы планеты. И назад вернулись миллиарды кредитов.

Раз для подобного необходимо стать агентом Империи в стане Конфедерации — он согласен.

И судя по обескураженным лицам обоих шпионов понял, что сообщенная им информация не просто ценная. Она бесценна.

— Уничтожение станций ГолоНета — довольно серьезное дело, — почесав подбородок произнес человек. — Непростое…

— Координаты всех основных ретрансляторов известны, — заметил Ал. — Без ретрансляторов в регионе Среднего кольца и миры там и на Внешние территории окажутся в информационном вакууме.

— Да, — гнусаво согласился дурос. — Планетарные ретрансляторы в регионе Экспансии не столь мощные, чтобы добить до ретрансляторов Внешнего кольца.

— На этом и строится расчет графа Дуку, — сообщил сенатор. — Конфедерация независимых Систем опираясь на сеть собственных ретрансляторов Теневого вещания не утратит инициативу…

— В то время как войска Республики смогут рассчитывать только на свои силы — в рамках одного сектора, так как главные ретрансляторы расположены на планетах — столицах секторов, — сделал вывод дурос. — Ударь в одном секторе — и в соседнем даже не услышат призыва о помощи.

— Как сенаторы КНС согласились на это? — Воскликнул человеческий парень.

— Мы-то без связи не останемся, — пожал плечами Комлин. — Передвижные ретрансляторы, конечно дорогое удовольствие, но граф Дуку заверил, что в конечном итоге это послужит делу освобождения миров Конфедерации.

— Ну да, — прищурился дурос. — Сейчас Республика залезла на многие миры Конфедерации…

— И по данным разведки — планирует нанести удары по Селукамай, Майгито и Фелуции, — припомнил кулуарные разговоры сенаторов Комлин. — Одно только это сообщение заставило большую часть сенаторов Конгресса сепаратистов проголосовать «за».

— Дерьмо, — повторил дурос. — Хатт с ней связью — уничтожение ретрансляторов фактически нарушит навигацию между регионом Экспансии и Средним кольцом на основных гиперпространственных трассах.

— Это тоже прозвучало, — подтвердил Ал. — Республике будет крайне затруднительно доставлять подкрепления — придется прыгать от одной системы к другой, чтобы перенастраивать на сигналы гиперпространственных маяков собственные гипердвигатели. Это значительно увеличит время прибытия звездолетов за пределами конкретных секторов. Ну, а у нас таких проблем не возникнет…

— «Нас»? — Вспыхнул человек. — Вы вообще на чьей стороне?

— На своей собственной, — холодно произнес Ал. — Просто сейчас она соответствует политике Империи.

— Опасные разговоры. — хмыкнул человек. — Не боитесь, что стоит вам послать Империю на мороз, на следующий день на орбите Умбары будут уже не республиканские ханжи, а имперские дредноуты, а ваш Мир Теней превратится в обугленный кусок шлака?

— Пустые угрозы, — махнул рукой Ал. — Умбара в моем лице будет поддерживать Империю до тех пор, пока Империя не действует во вред нам. Я уже сообщал об этом Императору через доверенных людей и получил предварительное согласие.

— Такие хитрожопые союзники должны встречать рассвет под взрывы ядерных боеприпасов, — поджав губы произнес человек.

— Помолчи, — попросил дурос. — Империя благодарна вам за оказанную помощь.

Ал дежурно улыбнулся. Слегка прищурившись, он попытался заглянуть в разумы своих новых знакомых. И если мальчишка-человек — это лишь бушующий кладезь юношеского максимализма и мыслей у него в голове не много, то дурос… Однако. Как такое вообще возможно?

— Не советую лазить в моих мозгах, сенатор, — хрипло посоветовал синекожий экзот, демонстративно крутанув в руке тонкий нож для колки льда. — Я не в первый раз сталкиваюсь с вашей расой. И телепатические блокаторы в моем арсенале имеются.

— Они действуют от силы несколько минут, — подавив зевоту произнес сенатор. Да, время позднее, пора бы уже вернуться в резиденцию. — Потом ваши мозги станут такими же податливыми, как и у всех.

— Чтобы проткнуть вам горло или засунуть нож по самую рукоять в глаз мне нужно секунды три, — улыбнулся дурос. Кивнув головой в сторону напарника добавил. — Ему — две.

— А я думал вы больше профессионал, нежели чем ваш подручный, — признался Комлин, решив за лучшее не идти на конфронтацию с представителями Империи. В конце концов — вторая часть сделки имперцами еще не выполнена.

— Просто у него самые быстрые руки во всем Внешнем кольце, — пожал плечами дурос.

— И натренированные, — с легкой обидой добавил мальчишка, демонстрируя кисти, которые держал в прорезных карманах штанов. — Ассамблея Панторы уже в этом убедилась. Посмертно.

— Да, слышал об этом, — многозначительно добавил Ал. Еще бы — гибель сразу всех членов правящего органа Панторы всполошила многих сенаторов — как в Республике, так и в конфедерации. И до сих пор ни у кого не вызывало сомнения, что это был несчастный случай… Но, раз Империя способна на подобные акции… Вероятно, все же смерть Ма Дичи — не простая случайность. — На этом, надеюсь, у нас все? Меня уже наверняка заждались мои жены…

— Последнее, сенатор, — резко проговорил человек. — Сколько времени у нас есть до начала атаки на ретрансляторы? Нам еще надо заскочить в пару мест…

— Да нет никакого времени в запасе, — равнодушно произнес сенатор Комлин. — Атака на ретрансляторы началась сразу после завершения собрания Конгресса. Все силы Республики в Среднем и Внешнем кольце уже отрезаны от цивилизованной части галактики. Просто еще не знают об этом.

— Вот же сепаратистские петушки, — зло произнес человек, смачно харкнув перед собой. Ал, наблюдая за тем как плевок, подхваченный уже как полчаса дующим в лицо имперцам ветром, растекся по краю плаща человека, решил, что может руки у этого парня действительно быстрые и натренированные, но снайпер из него никудышный.

И как такие люди умудряются служить Империи?