Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 47. Фианкетто

Никогда прежде в современной истории на орбите Одессена не находилось такое множество кораблей. Десятки «Рассекателей», «Мародеров» и «Пределов», пузатые «Прокламаторы» и узкие хищные корпуса «Виндикаторов» были видны невооруженным глазом с поверхности штаб-квартиры Имперских вооруженных сил.

И вся эта огромная военная машина внушала трепет и уважение. До сих пор Хан даже представить себе не мог, что флот Вечной Империи может быть столь огромным. И в тоже время, если верить слухам, это лишь его часть — Экспедиционные силы гранд-адмирала Трауна, которые прибыли для пополнения ресурсов.

Которые лишь крепли, стоило прислушаться к рабочему шуму, заглушающему любые голоса так, что приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга — даже если тебя и собеседника разделяло всего несколько метров.

Хан инстинктивно вжал голову в плечи, когда над посадочной площадкой, где дожидался его корабль, пронеслась пара перехватчиков ISF-TIE «Превосходство», скользнувших над кронами деревьев и взмывших в небо, стремительными точками растворяясь в синеве атмосферы.

— Что, струсил? — засмеялся Тайбер Занн, когда юный контрабандист подошел к аппарели фрахтовика. — Думал, что эти ребята явились по душу твоего корыта?

— А у тебя что, звук сдвоенных ионных двигателей, не вызывает чувство глубокого восторга? — недоверчиво поинтересовался Соло. — Такая мощь…

— Ага, — хмыкнул Занн, махнув двум своим подручным, которые из помещения для механической обслуги принялись толкать в сторону фрахтовика гравиплатформы с контейнерами. Десятки контейнеров с хорошо знакомыми надписями и обозначениями.

— Это что, снаряды к МСТА? — недоверчиво покосился на однокашника мальчик.

— Они самые, — усмехнулся Тайбер. — Хатты хорошо заплатят за столь ценный товар.

— А я-то думаю, кому ты поставляешь имперское добро, — кивнул мальчик. — И дорого дают?

— Десять тысяч пеггатов за один контейнер, — хвастливо заявил Занн. — Джабба не скупится на лучшее оружие для своих рабов и слуг.

— А я думал, он наш союзник, — протянул Хан.

— А не все ли равно? — пожал плечами Тайбер. — Он хорошо платит. Неприлично хорошо…

— Да, я уже понял, что за лишние кредитки ты готов предать и Империю, и свою Присягу, — вздохнул Соло. — Как тебя вообще в Академию приняли?

— Способность убеждать разумных в том, что я — лучший для них кандидат по любым вопросам, делает меня незаменимым в любой точке галактики, — хохотнул Тайбер. — Мне еще нет пятнадцати, а на счетах уже пара сотен тысяч кредитов.

— И много ты уже продал технологий Империи? — тихо спросил Хан. Скользнув взглядом по насторожившемуся собеседнику, пояснил. — Не думаю, что ты обратился ко мне первому. Вот и прикидываю, сколько смогу заработать…

— Конечно нет, — хмыкнул Тайбер, расслабившись. — Глава Академии, адмирал Блок, дальний родственник моего покойного папаши. Когда он сваливал из Республики, то прихватил с собой и меня, и мою мамашу. Хотя, думаю, дело тут больше в ней — слишком уж часто он в последнее время остается у нас на ночь.

— Значит, можно не переживать за то, что Блок нас выгонит, если узнает? — оживился Хан. — Я-то уж думал, ты на свой страх и риск работаешь. А тут тебя целый глава штаба флота прикрывает…

— Никто меня не прикрывает, — насупился Тайбер. — Этот хаттов адмирал верный и тупой служака. За столько лет службы даже не смог сколотить себе состояние! А ведь прекрасно знает кто и какие технологии и оружие может умыкнуть, чтобы списать по накладным и толкнуть в сторону. Но нет — слишком честный! Хорошо еще что суперинтендант Академии не прочь подзаработать… Ушлый малый, надо сказать, даром что родианец.

— А ты — болтливая мелкая дрянь, — раздался хриплый голос из недр YT-1300. Тайбер и его подручные всполошились, мгновенно ощетинившись бластерами.

— Какого хатта, Соло?! — взвизгнул Тайбер, наставив на кореллианца свой станнер — летальное оружие курсантам Академии иметь при себе было запрещено категорически. Помнится, у парочки их нашли в казарменной комнате. И на своей шкуре обоим пришлось познать всю тяжесть Дисциплинарного Устава Имперских вооруженных сил. Шрамы со спин провинившихся, изорванных энергетическими плетями на плацу перед всем личным составом Академии, говорят, не заживали больше двух недель. Что не очень приятно, когда поблажек для тебя никаких и физподготовку до седьмого пота провинившиеся проходили наравне со всеми. А пот в открытых и едва зарубцевавшихся ранах — то еще удовольствие.

— В отличие от тебя, Тайбер, — Хан кивнул в сторону своей правой руки, на которой висела его летная куртка, скрывающая настоящий бластер (а вот молодому кореллианцу, периодически исполняющему поручения самого Императора, владеть летальным оружием в доке и на борту собственного звездолета было разрешено. Неофициально). — Я Присягу чту. И сразу же после того, как ты мне рассказал про свои делишки, связался кое с кем из ИСБ.

Одновременно с этим из открытого люка YT-1300 раздалось несколько выстрелов голубых кольцеобразных зарядов, от которых подручные Занна рухнули наземь как подкошенные.

С перекошенным от ярости лицом, курсант наблюдал за тем, как все входы и выходы на стартовую площадку блокируются бойцами спецназа ИСБ — рослыми разумными, чья внешность была скрыта за амуницией с характерными нашивками ИСБ.

— Хаттов идиот, — прошипел Занн, опуская оружие при виде дуроса в широкополой шляпе, спускающегося по аппарели корабля Соло. — Ты даже не понимаешь, что ты натворил.

— Пресек утечку имперских технологий, — вместо Хана ответил дурос, целясь из парочки бластеров прямо в мальчишку-контрабандиста. — Я — Кэд Бейн, а ты, отрыжка ранкора, сейчас подымешь свои клешни в гору, после чего мы смотаемся в одно местечко, где с тобой поговорят.

— Какие же вы придурки, — покачал головой Тайбер Занн, поднимая руки вверх, продолжая смотреть в пол. — Вы только что сорвали всю операцию!

— Операцию? — нахмурился Соло, бросая взгляд на прищурившегося дуроса. Тот, ловко обыскав пацана, необычайно заинтересовался подкладкой куртки последнего. Выхватив из ножен на поясе нож, он ловко разрезал ткань, и вынул оттуда небольшую идентификационную карточку. Очень отличающуюся от той, что использовали курсанты Академии.

— Вот даже как, — протянул дурос, убрав оружие в кобуры. — Какой интересный мальчик… Твой позывной?

— Зеро-117, - процедил тот тихо, но Хан услышал. И почувствовал, что ему становится не очень хорошо. Потому как псевдонимы «Зеро» — это обозначение полевых агентов ИСБ.

— Зеро-9, - представился Кэд Бейн. — Операция?

— Внедрение и наблюдение, — так же тихо ответил Занн, который, впрочем, уже перестал демонстрировать окружающим свои ладони.

— Нехорошо получилось, — Кэд перебросил свою зубочистку из одного уголка рта в другой.

— Это уж точно, — кивнул Тайбер. Бросив взгляд на валяющихся без сознания приспешников, мальчик покачал головой. — Джабба ни за что не проведет сделку, когда вы вырубили его людей.

— Люди хаттов здесь? — опешил Хан.

— Прикинь, — невесело улыбнулся курсант. — Целая шайка — наемники, которых больше года назад завербовали для службы на Одессене — когда тот был всего лишь передовой базой. Ох, Соло, как бы съездил тебе в зубы с ноги… Я почти год потратил, чтобы к ним внедриться!

— Но… для чего?! — не понимал кореллианец.

— Операция «Сонный горностай», — изрек Бейн, Тайбер согласно кивнул.

— Мне это должно о чем-то сказать? — не понял Соло.

— Тебе — точно нет, — заявил Тайбер. — Это дело ИСБ. Меня, тебя и Зеро-9 еще как взгреют за срыв операции, так что готовься — скоро и наши спины будут полосовать кнутами на плацу. Если не посадят в черный пативэн и не отвезут подальше в лесок.

— Зачем? — не понял Хан.

— Природу, хатт тебя дери, посмотреть! — взъярился Тайбер. — Ясное дело — чтобы прикончить.

— Но я же хотел как лучше, — вздохнул Хан. Да уж, перспективка.

Меж тем, Кэд Бейн, перекинувшись словами с командиром группы спецназа, посмотрел на мальчишек.

— Прекращайте слезы лить, а то я сейчас от обилия детской паники, сблевану на вас обоих кореллианским виски, — предупредил он. — Кадеты, агенты, а ведете себя как в детском саду.

— Он сорвал мою операцию! — сжал кулаки Тайбер. — Цепочка нарушена, Джабба однозначно не поверит мне, если я прилечу без его людей. И хрен когда еще получится узнать, куда хатты утаскивают все то, что им загоняют наши интенданты.

— Так вот в чем суть операции! — воскликнул Хан. Занн, сообразив, что сболтнул лишнего, залепил себе раскрытой ладонью по лицу. — Значит, в Академии воровали оборудование Империи и толкали хаттам, а ИСБ решило внедрить тебя в их сеть и узнать, где они складируют наше имущество?

— Ты уверен, что еще хочешь стать пилотом? — поинтересовался Занн. — Соображалка у тебя явно не быстрая. Я прям слышал скрип шестеренок, которые у тебя в голове завертелись, пока ты делал это умозаключение. Но, так даже лучше — сам тебя шлепну…

— Не горячись, — дурос тяжело опустил руку на плечо «контрабандиста». — Соло местами отстает в соображалке, но парень хороший. И уж точно вовлечен в дела Империи побольше твоего.

— В смысле? — не понял Тайбер.

— Последнее его задание легло в архив с категорией секретности «четыре ноля», — пояснил Кэд. — Я лично курирую его работу, и у него есть покровители на самом верху Империи. Так что, не ссорьтесь. Сделанного не воротишь. Провал на совести Деймона — он знает, что я присматриваю за Академией, но не сообщил мне ничего.

— Причем тут заместитель? — нахмурился Тайбер. — Я работаю по приказу Директора ИСБ.

— Ох ты ж, срань джедайская, — выругался Зеро-9. — Ладно, доложим каждый своему начальству — пусть разбираются. Но, чую, головы полетят — вся работа за пределами территории миров Империи — это вотчина Деймона. Директор зря сюда вмешался.

— Это ты ему скажи, — мрачно заметил Тайбер. — Мне одного разговора с ним хватило, чтобы потом два часа портки застирывать и кирпичи из штанов выкладывать. Это при том, что я его лица даже не видел.

Собравшиеся нервно посмеялись.

— Так или иначе, но, похоже Джабба сорвется с крючка, — вздохнул Занн. — У меня штук двадцать координат его тайных складов и логовищ по всему Внешнему кольцу — в каждом образце оружия, что он получил имплантирован маячок. Но, судя по-всему все это — мелкие схроны. А вот снаряды способные пробивать звездолеты насквозь хатт бы никогда не оставил храниться в захолустье. Я рассчитывал что это добро, — он махнул рукой в сторону контейнеров со снарядами, — приведет ИСБ к его главным тайникам.

— С чего вы вообще решили разрабатывать Джаббу? — поинтересовался Хан.

— В первый год войны его привлекали в качестве подставного лица транспортной компании, которая под видом республиканских военных грузов перевозила товары Империи, — пояснил Занн. — Довольно солидная часть кораблей и товаров исчезала. Мы выяснили, что на караваны нападали корсары — якобы сепаратистские. Наши люди в КНС сообщили, что это действительно так. Но корсары и каперы точно знали наши маршруты передвижений. А в таком случае, утечка могла произойти только в штабе на Одессене, или же — непосредственно в транспортной компании Джаббы, — пояснил Тайбер. — Империя сменила поставщика — теперь это наша компания, но нападения продолжаются. С прежней точностью. Тогда-то в игру и ввели меня.

— Почему именно тебя?

— До Академии я неплохо поднялся на родной планете, занимаясь торгами республиканского добра на черном рынке. Адмирал Блок перетащил мою семью на Одессен, и тут же на меня вышли ребята из ИСБ. Без работы в Вечной Империи жить невозможно, так что я решил, что лишний приработок не будет в тягость. Так и завертелось…

— И много у нас крыс на Одессене? — поинтересовался Бейн.

— Почти половина из числа тех наемников, что были завербованы на первом этапе, — сообщил мальчик. — Не знаю, кто так лоханулся, но вся логистическая служба течет как решето. ИСБ удается скупать на черном рынке то, что успевают украсть и вывезти, но объемы с каждым месяцем все увеличиваются. И если раньше это были бластеры, то совсем недавно в галактической торговой сети появилась даже пара «Гиацинтов». По серийным номерам — с учебных полигонов Одессена.

— Дерьмовая ситуация, — признал Бейн. — Сообщай Директору, я доложусь Деймону. Пусть решают, как исправлять ситуацию…

— Угу, — буркнул Тайбер. — Чувствую, нам не особо понравится их решение.

Под аккомпанемент его последних слов, Хан, подняв голову к небу, смог разглядеть, как корабли гранд-адмирала Трауна исчезают с орбиты Одессена. Везет им — наверняка вновь отправились в бой. А ему предстоит держать ответ за вмешательство в чужую операцию. Да еще и везти Бейна на Альдераан…

Представив, как усложнится его жизнь после сегодняшнего происшествия, кадет с грустью вздохнул.

***

В зале для инструктажа флагмана Экспедиционных сил Вечной империи Закуул, звездном разрушителе типа «Рассекатель II», с гордым и воинственным названием «Химера», было тесновато.

Предназначенный для брифингов дежурных эскадрилий отсек вмещал в себя намного больше разумных. Система жизнеобеспечения работала на износ, но даже при полной ее выкладке в отсеке оставалась духота.

Если бы у Трояна спросили, как он оценивает настроение присутствующих, то он бы не смог ответить однозначно.

Потому как в помещении собрались совершенно разные… Хм, разумные. И к обстановке они относились по-разному. Как и к причинам, побудившим согнать к Нирауану все ресурсы Имперского флота и армии, не вовлеченные в текущие операции Империи.

Троян, как заместитель командующего войсковой разведкой Экспедиционных сил Империи, эти причины знал. Более того — львиная доля информации, побудившей начальника Генерального штаба Империи, адмирала Блока, собрать их всех сегодня здесь, была добыта им. И его непосредственным шефом, сидящим рядом.

Р’Лаир выглядел уставшим. С момента возвращения из системы Макатак у него не выдалось ни единой свободной минуты. И тяготы рутинной работы войсковой разведки легли на плечи Трояна.

Собственно, для этого и необходимы заместители — принимать на себя определенный спектр задач в текущей работе вверенного им подразделения.

Войсковая разведка Экспедиционных сил насчитывала на данный момент всего несколько сотен сотрудников — твилеков, людей, забраков. Даже парочка вуки была, но их вскоре перевели с оперативной работы на кабинетную. Потому как даже рядовая беседа вуки с разумным превращалась в сотрясающий своды помещения рев. И неприятные запахи, которые выделялись у опрашиваемого, который не понимал, что вуки всего лишь спрашивает у него какой-то пустяк, а вовсе не издает грозный боевой клич, возвещающий, что он сейчас начнет рвать на куски незадачливого собеседника, которому не повезло в прошлом стать рабом вагаари, сси-руук, тофов…

Войсковая разведка находилась в подчинении Имперской Службы Безопасности, как составная часть сей организации. Только занимала некое промежуточное положение между внешней разведкой и контрразведкой, потому как на плечи военных разведчиков ложилась обязанность как выявлять врагов в рядах армии и флота, так и, если прикажет Родина, отправляться непосредственно в тыл противнику.

Но, что самое важное, войсковая разведка Экспедиционных сил Империи была в своем роде единственным подобным подразделением, хоть как-то укомплектованным как оперативным, так и командным составом. По причине того, что в других подразделениях Имперской военной машины командования военных разведчиков вовсе не существовало. Не хватало кадров для подобного.

И их ковали здесь, в Экспедиционных силах.

Для него не было секретом, что после того, как будет завершена операция, обсуждению плана проведения которой и посвящено сегодняшнее совещание, его направят возглавить войсковую разведку Пространства ситов — части Империи, расположенной на севере галактики. И, признаться, это его не особо радовало. Учитывая тот факт, что сам он родом с Рендили и рассчитывал, что его направят в родной сектор, где в бытность своей работы в качестве руководителя территориального отделения республиканской разведки он смог наладить довольно внушительную агентурную сеть. Благодаря которой Империя вовремя узнала о демарше правительства и руководства «Звездолетов Рендили» и сыграла на опережение.

Но сверху была спущена директива, авторство которой приписывалось самому Императору. Имелись в ней весьма интересные тезисы, связанные с кадровой политикой руководства государственной машины Империи. «Ротация кадров», «назначение на должность на определенный срок» и многое другое… Республиканские чиновники, поколениями занимающие одни и те же высокопоставленные должности, узнав о «ротации», заржали бы в голос.

А вот разведка и ИСБ отнеслись к данному положению весьма лояльно. Смена начальствующих кадров, хоть и ломала на первый взгляд устоявшуюся рабочую схему в подразделении, но и в то же время обеспечивала значительную степень противодействия коррупции. Потенциальную, естественно.

Но совещание было посвящено отнюдь не этому вопросу.

Наконец, руководство Экспедиционных сил и представители от прочих структур армии, флота и больших гостей с Закуула, расселись по своим местам. Во главе стола сидел гранд-адмирал Траун, справа от него — адмирал Модус, командовавший личным флотом Императора, адмирал Эбгерт, возглавлявший силы флота в Пространстве ситов, адмирал Ар’алани — женщина одного с Трауном вида, недавнее приобретение Имперской военной машины, в подчинении которой находилось одно из оперативных соединений самого Трауна, и недавно повышенный до звания коммодора, что давало ему право возглавлять боевую группу флота, Дрейган Аллоус. Собственно, вот и все представители командования флота, что имелись в наличии у Империи. И не только в Неизведанных регионах, но и вовсе. Конечно, до сведения военных разведчиков уже довели, что в ближайшее время возможно пополнение кадрового состава руководства Имперского флота, но, когда еще это будет… Впрочем, ИСБ уже давно носом рыло землю не одного десятка планет, выявляя тайные грешки в судьбах потенциальных командиров армии и флота Империи.

Слева от Трауна расположился Р’Лаир, рядом с которым свое место занимал и Троян. Слева от него сидел майор Хермит — командир единственного диверсионного отряда в распоряжении Трауна. Дальше от него находилась молчаливая датомирская ведьма Асажж Вентресс. А вот дальнюю часть столешницы облюбовали ребята, от вида на которых у Трояна застывала кровь в жилах.

Имперские гвардейцы. В одинаковой белоснежно-хромированной броне, не снимающие своих закрытых шлемов, за исключением их командира — капитана Императорской гвардии Викмара Бейна, они казались статистами. Неживыми. Потому как с того момента как они поднялись на борт, никто из них не произнес ни слова. Они словно вообще не интересовались общением — как с офицерами, так и между собой.

А вот за противоположной от Трауна частью стола располагался массивный гигант в черных доспехах. Даже по сравнению с гвардейцами, он был огромен. Крупнее любого из одаренных, он был облачен в тяжелую броню, с наглухо закрытым шлемом. И от него одного исходила такая аура смерти, что ее не замечали, казалось, только пресловутые гвардейцы.

Позади них, явно не обращая внимания на такое неудобство, как простоять все совещание на ногах, располагались клоны. Всего девять. По количеству штурмовых корпусов Вечной Империи, еще неделю назад разбросанных по разным краям Неизведанных регионов и Дикого пространства, но собранных воедино к сегодняшнему дню. Маршалы Тако, Алекс, Миск, Скип представляли штурмовые корпуса с Первого по Четвертый соответственно. Аналогичным образом с Десятого по Четырнадцатый возглавляли маршалы Дято, Антон, Смоук, Мефисто и Пустос. Причем последний — из явных новичков. В деле он и его ребята еще не были — да и «родились» они чуть больше месяца назад, обитая на Одессене, выполняя охранную и караульные службы. Предстоящая заварушка для них должна была стать боевым крещением.

Траун, оглядев присутствующих, едва заметно кивнул. Пусть по внешнему его виду нельзя было сделать вывода об усталости чисса, но Троян четко знал, что тот, как и единственный сидящий в этой комнате твилек, не сомкнул глаза, разбирая по крупицам собранную разведчиками информацию. И собирая по тем же крупицам свободные корабли флота со всей территории Империи. Разве что Гордианский предел не откликнулся. Да из Пространства ситов прибыл лишь звездный разрушитель адмирала Эбгерта. Зато, вместе с ним флот, наконец, увидел анонсированные несколько месяцев назад БДК «Прокламаторы» и УДК «Виндикаторы».

Надо признать, что наличие во флоте «Дредноутов» позволило оставить непосредственно их на охране миров Империи. Линейные крейсера класса «Предел» так и вовсе смогли урвать только из Первого флота, охраняющего Закуул. Да Пятый флот, что базировался в секторе Монтел и обустраивал свою штаб-квартиру в системе Эндор, подсобил. Но больше всего звездных разрушителей, коим предстояло принять участие в операции, выделил Второй флот адмирала Блока, оставив для защиты Одессена всего парочку «Рассекателей».

— Нет нужды представлять вам друг друга, — тихо произнес Траун. — У вас было время познакомиться. Все, что будет сказано на сегодняшнем заседании, проходит под высшей категорией секретности — «четыре ноля».

— Что значит, — продолжил Р’Лаир, — что операция разработана по прямому приказу Императора. И никогда впредь никто из присутствующих не обмолвится о ней. Ни при каких обстоятельствах.

— А иначе? — голос Асажж Вентресс больше напоминал вкрадчивое шипение змеи.

— В противном случае, леди Вентресс, — произнес капитан Бейн, — вам придется иметь дело с Императорской гвардией.

Бывшая аколитка графа Дуку презрительно изогнула губы.

— Не тешьте себя надеждами, леди Вентресс, — холодно заметил Викмар Бейн. — Вы нам не ровня.

Женщина хотела было что-то ответить, но сочла за лучшее промолчать.

Траун, дождавшись, когда перепалка стихнет, едва заметно кивнул Р’Лаиру.

Твилек поднялся со своего места, одновременно запуская голограмму участка Неизведанных регионов.

— Это — так называемый Ракатанский архипелаг. Семь населенных звездных систем, уровень развития которых варьируется от впавших в варварство раката, до хорошо развитого индустриального общества, владеющего весьма продвинутыми звездолетами, технологиями гиперпространственных двигателей и орудийными системами, если не превосходящими, то уж точно не уступающими нашим.

— После почти тридцати тысяч лет изоляции? — с сомнением спросил адмирал Эбгерт. — Я конечно изучил вводную по этой расе, но…

— На самом деле, в архипелаге не существует единого государства, — поправился Р’Лаир, деликатно прикрыв рукой зевок. — Это семь независимых систем, пять из которых — дикари, или близкие к ним по уровню развития. Но их много. Очень много. Не говоря уже о миллионах рабов на каждой планете…

— И в тоже время, — подключился Троян, видя что его начальник едва не засыпает на ходу, — две системы — Макатак и Тулпаа — это весьма опасные соседи. Здесь мы видим если не расцвет раката, то уж точно — их довольно высокий уровень развития. В системах есть космические станции, широко используются дроиды — как охранные, так и боевые, энергетическое оружие.

— В таком случае, — напомнил о себе адмирал Модус, — нам стоит опасаться всего двух систем, где нам могут противопоставить организованное сопротивление?

— Теоретически — да, — согласился Троян. — Я лично проводил разведку системы Тулпаа и готов доложить о ее обороноспособности.

— В свое время, — произнес Траун. — Ключевые системы — оставим напоследок. Для начала разберем систему Фитомп.

— Ничего примечательного, — заявил Р’Лаир. — Как и прочие обитаемые планеты — атмосфера первого типа, подходит для всех рас дышащих кислородом. Космические путешествия для них — это роскошь. На планете обнаружен один критически поврежденный корабль раката. Похоже его пытались восстановить, но в итоге просто приспособили в качестве жилища. На планете немного разумных — около пяти миллионов. Но раката из них — чуть больше десяти тысяч. Остальные — рабы. Вооружены холодным оружием: вибропиками или вибромечами, довольно неплохого качества. Но между племенами на одной планете даже нет единства — так что это открывает соответствующие перспективы. И, в тоже время, они крайне агрессивны — рабов убивают за малейшую провинность, в почете кровавые единоборства, смертельные схватки. Кстати, все, что я сказал по системе Фитомп также относится к системам Грайвстрикс, Хилак, Малата и Персаппа. Разнятся они лишь в расовом составе рабов и фауне. На Грайвстриксе, например, обитают кореллианские песчаные пантеры, на Персаппе легко можно нарваться на ранкора. Что, соответственно, добавляет свои проблемы. Вся дополнительная информация по флоре и фауне, которую удалось получить, загружена на ваши деки.

— Каковы в таком случае задачи на этих планетах? — поинтересовался Дрейган Аллоус.

— Для флота — подавить сопротивление или возможное сопротивление, — проговорил Траун. — Обеспечить безопасную высадку десанта и техники. При необходимости — поддержать огнем и не допустить ни бегства с планеты, ни попыток связаться с другими системами.

— Почему бы тогда просто не выжечь планеты орбитальным ударом? — задал вопрос адмирал Эбгерт.

— Мы рассчитываем на интеграцию местных в имперское общество, — пояснил Троян. — Жилье рабов и жилье рядовых раката находятся слишком близко друг к другу, что логично, учитывая их первобытные общины — рабы должны быть всегда подле хозяина. Нам придется освобождать поселок за поселком наземными средствами.

— Простите, сэр, — привлек к себе внимание маршал Пустос. — Как быть с рабами, которые окажут вооруженное сопротивление? Или раката, что захотят сдаться в плен?

— Принять все меры для получения наилучшего результата для Империи, — произнес Траун. — Минимизация наших потерь — это обязанность каждого командира.

— Вас понял, сэр, — ответил Пустос.

— И в тоже время, — поправил его низким голосом Лорд Курск. — Требуется сохранить как можно больше работоспособных технологий раката. Для последующего их изучения. А пленные… Да, их стоит взять, если сдаются. Изолировать и заморозить в карбоните.

— Для наиболее оптимального проведения операции, все имеющиеся силы будут разделены на эскадры, — пояснил Траун. — Каждая из пяти эскадр будет состоять из трех звездных разрушителей типа «Рассекатель II», одного «Прокламатора», десяти корветов «Мародер». Адмирал Ар’алани, — женщина-чисс поднялась со своего места. — Вы получите боевую группу с позывными «Фитомп», а ваша цель находится в одноименной системе. Маршал Пустос, — клон сделал шаг вперед из строя. — На вас — проведение наземной операции силами своего корпуса.

— Есть, сэр, — тихо произнесла Ар’алани. Клон подтвердил получение приказа кивком головы.

— Кроме того, — продолжал Траун. — Необходимо учитывать и тот факт, что раката в прошлом — чувствительная к Силе раса. Совместно с нашими силами также будут действовать отряды Императорской гвардии. Капитан Бейн…

— Силы адмирала Ар’алани и маршала Пустоса поддержит отряд лейтенанта Сейбра, — произнес главный гвардеец. Один из безликих воинов поднялся со своего места.

— В таком случае, — продолжил Траун. — Названых лиц и приданные им корабли я не задерживаю.

Как только троица покинула отсек, гранд-адмирал продолжил.

— Группу «Грайвстрикс» возглавит коммодор Дрейган Аллоус, — мужчина поднялся со своего места. — Вместе с вами будут работать штурмовики из 12-ого корпуса маршала Смоука.

Указанный клон вышел из строя.

— Лейтенант Логан, — произнес Викмар Бейн. Еще один безликий стражник поднялся со своего места. Распрощавшись с присутствующими, еще одна троица вышла за двери.

— Взятие системы Хилак, — Траун посмотрел в сторону датомирки, — доверено вам, леди Вентресс. Меня заверили, что у вас есть опыт флотоводца. Учитывая незначительное сопротивление со стороны тамошних обитателей, коих на планете наименьшее число из всех, вы должны справиться.

— Непременно, — бритоголовая женщина молча направилась к выходу. Троян заметил, как блеснули алые глаза гранд-адмирала.

— Вы будете работать… — чисс сверился со списком на деке и быстро внес изменения в изначальный список, — с маршалом Антоном и бойцами 11-ого штурмового корпуса.

Собравшиеся ясно различили, как скрипнула металлическая левая верхняя конечность клона.

— Какие-то проблемы, маршал? — поднял бровь вверх Траун.

— Никаких, сэр, — заверил его тот.

— Лейтенант Макс, — после слов капитана на ногах оказался еще один гвардеец. — Хотя… Зачем вам помощь, леди Вентресс? Вы ведь, наверняка, справитесь сами.

Асажж смерила присутствующих гневным взглядом, задержавшись на капитане гвардии, после чего покинула отсек в сопровождении молчаливого клона.

— Группа «Малата» и группа «Персаппа» дойдут до своих целей — наиболее удаленных систем архипелага под охраной кораблей эскадры адмирала Эбгерта, — Орд-раданец встал. — На Малате будет действовать 13-ый штурмовой корпус маршала Мефисто, — клон вышел из строя, — на Персаппе — маршал Лодято и его 10-ый корпус.

— Лейтенанты Макс и Адкар, — оба названных гвардейца вместе с клонами и флотским офицером покинули отсек.

Троян почувствовал, что в помещении стало легче дышать. Еще бы, когда столько народа оказалось снаружи.

— Остается самое трудное? — предположил майор Хермит.

— Собственно, именно так, — произнес Р’Лаир, переключаясь на две оставшиеся точки на карте. — Система Макатак, ровно как и Тулпаа — две наиболее передовые — как в промышленном, так и военном плане — системы Ракатанского архипелага. Население — не менее тридцати миллионов в первой, около сорока — во второй. Но, как вы понимаете, подавляющая часть местных — это рабы, потомки тех, кого раката вывезли из своей гибнущей империи десятки тысяч лет назад. В отличие от остальных племен, эти два смогли заново переоткрыть межзвездные путешествия, довольно плодотворно воспроизводить большинство технологий своих предков. Благодаря огромному количеству рабов на каждой планете, нам удалось побывать в большей части городов и зафиксировать расположение всех построек раката. Самый большой неприятный сюрприз — на обеих планетах встречаются чувствительные к Силе разумные — их немного, но это не отменяет угрозы, которую они могут представлять. Но при этом, оба племени конкурируют за власть и ресурсы. По рассказам рабов на Макатаке, только за последние сто лет между этими двумя племенами возникало с дюжину вооруженных конфликтов различной степени «горячести». В основном, полем битвы являются другие системы архипелага или необитаемые, системы в которых оба племени добывают ресурсы.

— Почему до сих пор одно племя не поглотило другое? — поинтересовался адмирал Модус.

— Количество кораблей и боевых станций у обеих сторон примерно одинаковое, — заметил Троян. — Тулпаа может выставить как минимум десять крупных кораблей, размерами с наши звездные разрушители, и до двух десятков «эсминцев».

— Исходя из того, что я видел на Макатаке, — продолжил твилек, — там ситуация примерно та же, вот только кораблей линейного класса у них пятнадцать. И сотни звездолетов — нечто среднее между истребителями и штурмовиками.

— В ваших докладах нет информации о верфях обоих племен, — подметил Траун.

— Потому что ничего, что похоже на верфи мы так и не смогли обнаружить, — признался Троян. — Возможно их собирают в других частях архипелага или в тайных системах…

— Их собирают на месте, — вмешался Викмар Бейн, оторвавшись от деки. Мужчина довольно ловко с помощью Силы переключил голограмму на изображение двух последних звездных систем. После чего, указал на красные метки огромных станций с шарами в центре и огромными равноудаленными друг от друга ребрами по площади сферы. — Эти объекты называются Звездные кузни.

— Что в них примечательного? — прищурился Траун.

— Это автоматические или полуавтоматические заводы, способные бесконечно много воспроизводить любые образцы технологий, — произнес Лорд Курск. — От дроидов до космических кораблей.

— Звучит как проблема, — произнес Хермит. — Особенно, если учесть тот факт, что в обоих системах по одной такой громадине. Они могут строить корабли сразу же во время нашего вторжения?

— Могут, — подтвердил гигант в черных доспехах. — Все зависит от количества ресурсов и топлива. Если их в достаточном количестве, нам потребуется армада, чтобы захватить обе станции.

— Захватить? — удивился адмирал Модус. — Не уничтожить?

— Нет, — в унисон ответили Бейн и Курск.

— Эта технология уникальна, — продолжил капитан гвардейцев. — Заполучив в свои руки хотя бы одну такую, мы получим верфь, способную за месяц создать небольшой флот. А они обе под контролем Императора не оставят шансов ни одному врагу.

— Императорской гвардии что-либо известно о средствах вооружения и защиты этих станций? — поинтересовался Траун.

— Быстрота производства военной техники — вот оружие Звездной кузницы, — ответил Бейн. — Изначальный проект не предусматривает наличие защитных орудий, кроме искажающего поля, способного вырубить системы звездолетов.

— Мои сканеры ничего подобного не обнаружили, — заметил Р’Лаир.

— Как и мои, — согласился Троян.

— Это еще ничего не значит, — напомнил Траун. — Если у них дефицит ресурсов, то раката могут активировать свои защитные системы непосредственно перед сражением.

— Неприятный сюрприз, — сморщился Модус. — Размеры этого поля? Его источник питания?…

— Защитное поле вокруг станции создается в постройке на планете, — заявил Лорд Курск. — Но эта информация может быть уже неактуальна.

— Почему? — задал вопрос Траун.

— Станция на орбите планету Тулпаа имеет четыре «ребра», — пояснил гигант. — На Макатаке — три. Первая больше изначальной Звездной кузни, вторая — меньше. Другие формы «ребер» — фактически прямоугольные. Все это указывает на то, что эти станции строились в отклонении от изначального проекта.

— Что приводит нас к осознанию того, что перед нами чужая технология с неизвестными возможностями, — подытожил Траун. Переплетя пальцы на руках перед собой, чисс некоторое время молчал, размышляя.

Затем, словно очнувшись ото сна, произнес:

— Лорд Курск, не возражаете присоединиться ко мне в штурме системы Тулпаа, обеспечив поддержку бойцам 1-ого и 2-ого штурмовых корпусов маршалов Тако и Алекса?

— Я буду там, — заверил гигант.

— Вас я тоже желал бы видеть на борту своего флагмана, — гранд-адмирал посмотрел прямиком в глаза Трояну. Мужчина, не имея ничего против, молча кивнул.

— В таком случае, адмирал Модус, — чисс посмотрел на мужчину, — раз Император передал эскадру «Призрак» в мое подчинение на время проведения ракатанской операции, вам надлежит силами своих дредноутов и соответствующего эскорта захватить систему Макатак. 3-ий и 4-ый корпуса маршалов Миска и Скипа вам в этом помогут. Командир Р’Лаир поможет вам в этом.

— Как прикажете, — согласился адмирал, — но…

— Я со своим отрядом гвардейцев присоединюсь к вам, — пообещал Викмар Бейн. Посмотрев на сидящего рядом лорда Курска, поинтересовался:

— Быть может вам выделить нескольких гвардейцев?

— Нет, — отрезал тот. — Я все сделаю сам.

В воздухе повисло неловкое молчание. В первую очередь, связанное с тем, что хоть роли и были распределены, а задачи поставлены, исполнить приказы… Было трудно. Если вообще возможно.

О чем собственно и поспешил сообщить Хермит.

— Не бывает неразрешимых задач, — философски заметил Траун. — Тем более, что раката не так умны, как им кажется. Их предметы искусства буквально вопят об их прямолинейности и агрессии, порой граничащей с твердолобой манией главенства.

— Значит ли это, что вы знаете как нам захватить обе системы? — поинтересовался Модус.

— Да, — согласился Траун. — Мы нанесем первый удар по Звездным кузням. Совершим прыжок к ним и высадим десант на станции — думаю что второй и четвертый корпуса с этим справятся, — маршалы Алекс и Скип довольно бодро этот факт подтвердили.

— Это… Довольно сложные расчеты, — напомнил Модус. — Ошибка — и мы окажемся в короне звезды или внутри самой станции. Нельзя рассчитать столь точный прыжок через десятки парсеков для звездных разрушителей — астрография в таких случаях крайне неточная наука. Это вам не микропрыжки внутри системы на истребителях…

— Согласен, навигация — это краеугольный камень оперативности нашего плана, — согласился Траун. — Но гравитация нас еще ни разу не подводила.

— А причем тут…, - начал было Хермит, но его перебил сам гранд-адмирал, продемонстрировав трехмерную картинку вытянутого корпуса крупного космического корабля с характерными имперскими обводами и треугольной формой корпуса. Приземистые надстройки и четыре массивные сферы размещенные попарно по краям корпуса в проекции рубки выдавали в нем явно новый тип кораблей. Потому как такого звездолета во флоте Вечной Империи Закуул еще не наблюдалось.

— Что это? — осведомился адмирал Модус.

— Крейсер-заградитель Имперского флота, тип «Воспрещающий», — представил гранд-адмирал. — Новейшая разработка. Способен генерировать гравитационную тень небесного тела, достаточную, чтобы блокировать уход другого корабля в гиперпростанства.

— Занятно, — пробормотал Хермит. — Но чем нам поможет этот корабль?

— Их два, — пояснил Траун. — Один с этого момента приписан к эскадре «Призрак Императора», адмирал Модус. Способность создавать гравитационные тени может не только не дать вражескому кораблю скрыться от нас, но и выдергивает из гиперпространства любые пролетающие мимо них корабли, заставляя последних появиться в реальном пространстве как раз в том месте, что необходимо нам.

Командующий личным флотом Императора на мгновение задумался, а потом его лицо просияло.

— Прекрасное пополнение для нашего флота, — оценил он. — У этих кораблей большое будущее в вооруженных силах.

— Согласен, — поддержал Траун.

— Но как это решит проблему с генераторами защитных полей, что окружают станции? — уточнил Р’Лаир. — Если они, конечно, есть.

— Этим будете заниматься вы, — вторил гранд-адмирал. — В системе Макатак, в то время как Троян будет действовать в Тулпаа. Майор Хермит выделит вам своих людей. Мне кажется, «Вестники Ада» в последнее время заскучали…

Диверсант оскалился.

— Если позволите, гранд-адмирал, то я хотел бы сам повести группу на Тулпаа.

— Не возражаю, — сверкнул глазами Траун. — Р’Лаир и Троян проведут ваших людей по всем интересным местам этих планет.

— Сэр, — адмирал Модус привлек к себе внимание. — Какими будут наши действия, если наземным группам не удастся ликвидировать защитные поля станций. Конечно, если они есть.

— Насколько я помню, на борту «Ретвизана» есть довольно интересный образец высоких технологий, — произнес Траун.

— Да, «Упокоитель», он же «Глушитель», — подтвердил Модус.

— В таком случае, адмирал, — тише произнес Траун. — Позаботьтесь о том, чтобы наши враги сразу поняли какую силу представляет это оружие. Но! Демонстрация только по объектам военного значения.

— Безусловно, гранд-адмирал.

***

Не отрываясь от изучения информации, Дарт Савич позволил непрошенному гостю войти в его кабинет, расположенный глубоко в недрах Императорской Цитадели на Закууле.

Вообще-то, у него, как и у любого члена Темного Совета, имелась собственная резиденция. Темный Совет любил работать в собственном темпе, конечно, пока отсутствовал Император. Да и если честно, как единый механизм Темный Совет себя еще не проявил. Его члены не были знакомы друг с другом по большей части, выполняя напрямую волю Императора. И так уж получалось, что дела других членов Темного Совета были далеко за пределами столичного мира.

Однако ночной гость его удивил… Очень и очень сильно.

Тем, что вообще оказался на Закууле.

— Раведж, — глядя на то, как трех с половиной тысячелетний советник Императора без спросу плюхается на диванчик, расположенный напротив рабочего стола хозяина кабинета, Савич все же соизволил оторвать свой взгляд от экрана деки.

— Савич, — эхом отразился глава Сферы галактического влияния. — Как обычно, трудишься допоздна?

— Как обычно, наблюдателен как гизка? — вернул колкость бывший дженсаарай.

Сит, прищурившись, криво улыбнулся.

— Признаться, думал, что ты вылетишь из Совета в первую же неделю, — разоткровенничался он. — Ни опыта, ни таланта…

— Как любопытно, — сит сложил руки перед собой. — А я все задаюсь вопросом, когда из тебя перестанет сыпаться песок?

Главный дипломат Империи заулыбался.

— Рад что ошибался в тебе, Савич, — произнес он. — Бывший джедай, а не пасуешь перед тем, кто сильнее тебя…

— Насчет последнего, — Савич позволил себе смешок. — Ты уверен, что я — как глава Сферы древних знаний, ответственный за сбор, хранение, обработку и интерпретацию всего, что связано с Силой, контролирующий программу обучения наших учеников и студентов, в самом деле боюсь тебя? Не льсти себе, Раведж. Можешь давить авторитетом кого угодно — на мне это не сработает.

— Это радует, — со всей серьезностью произнес сит. — Ненавижу работать с лизоблюдами.

— С каких пор мы вместе работаем? — удивился Савич. — У тебя своя Сфера влияния, у меня своя. Император четко дал понять — каждый должен копаться в своей песочнице.

— Но не тогда, когда иного требуют обстоятельства, — возразил Раведж. — От твоей помощи зависит заключение крайне серьезного договора между Империей и потенциальными союзниками.

Честно говоря, Раведж со своими просьбами мог быть послан далеко и надолго. Принципы, на которых зиждилась вся система власти Темного Совета — просты в своем изложении. И непреложны. Темным советникам запрещалось вмешиваться в Сферы своих коллег. Как и мешать работе учреждений и предприятий Империи. Сотрудничество между Сферами приветствовалось, но до сих пор этого не происходило. Каждый предпочитал тащить одеяло на себя, чтобы продемонстрировать в будущем Императору как многого он смог добиться самостоятельно, без поддержки товарищей по Совету. «Сотрудничество — это скучное занятие для дураков. Настоящий сит должен все проблемы решать сам. Или с помощью своих слуг». Так, кажется, говорил Дарт Раведж в свой прошлый период воцарения в Темном Совете Империи ситов. Конечно, если Имперские архивы не лгут.

Да, веселое было время юности Дарта Раведжа. Право сильного, междоусобицы, война с Республикой… Зато? можно было весело и задорно плести заговоры друг против друга. Не в ущерб основной деятельности.

Император, во время своего визита на Закуул, дал ясно понять: облажается один член Темного совета — погибнут все.

Савич ядовито хмыкнул:

— О, да, теперь Дарт Раведж настолько цивилизован, что пришел просить помощи? — поинтересовался он.

Второй член Темного Совета улыбнулся, превращая замечание коллеги в шутку. Затем лицо главы Сферы галактического влияния вновь превратилось в маску.

— И все же — мне нужен доступ в архивы твоей Сферы.

Каждый член Темного Совета обладал собственным Архивом, частично основанном на записях древней Империи ситов или сведений, добытых разведкой. И несмотря на свое высокое положение, никто, кроме руководителя этой Сферы. не имел к нему полного доступа.

— Какого рода информация? — уточнил Савич. Пререкаться друг с другом ради щекотания нервов можно долго. Но ключевой момент — взаимодействие Сфер ради достижения результата на благо Империи — должен соблюдаться. Просил бы Раведж для себя — не получил бы ничего. Но для Империи…

— Гиперврата гри на Тайтоне, — ответил тот.

— О, как, — не смог скрыть своего удивления Савич.

Гиперврата — это система практически мгновенного межзвездного перемещения, разработанная расой гри в далекой древности. Принципы работы этих устройств неизвестны. Согласно некоторым источникам, при активации гиперврат использовалась тёмная материя.

В свое время, гри, колонизируя галактику, построили не один подобный аппарат на различных планетах. В большинстве случаев для перемещения внутри сети гиперврат были необходимы как отправные врата, так и «приемник».

Однако, существовали так называемые Великие гиперврата, которые в подобных условностях не нуждались и были в состоянии доставить необходимое на любую планету, даже не оборудованную вратами-«приемником». Однако… Подтвердить или опровергнуть эти теории не удавалось — единственные известные и рабочие Великие гиперврата располагались в Анклаве гри. А последние не стремились подпускать кого-либо к изучению их технологий.

Империя ситов начала вплотную интересоваться гипервратами еще в период Второй Галактической войны — когда гри обратились за помощью к Империи и Республике с просьбой помочь уничтожить чудовище, прибывшее через открытые гиперврата на планете Асейшн. Перспективы получения подобных технологий поражали воображение. Нет необходимости гонять через половину галактики сотни кораблей, чтобы доставить сырье на перерабатывающие заводы, в любой момент можно отправить на планеты подкрепления. Ходили слухи о том, что существовали даже гиперврата, сквозь которые могли перемещаться целые звездолеты. Но их никто не видел.

Так или иначе, но подобная технология могла существенно изменить расклад сил в галактике. Немудрено, что еще в период своего обучения на Тайтоне в числе первых студентов Ордена Имперских рыцарей, помогая с восстановлением храмов древних дже’дайи, он заинтересовался слухами о том, что на Тайтоне в руинах так называемого Старого города — комплекса построек неизвестного происхождения, построенный якобы самими гри в период их пребывания на этой планете в древности — располагаются гиперврата. Древние дже’дайи неохотно исследовали руины, наполненные ловушками и кровожадными тварями. Однако, в какой-то момент группа радикально настроенных разумных, мечтавших выбраться за пределы системы Тайтон, решила активировать гиперврата, хотя достоверно и не знала о том, является ли обнаруженная ими конструкция гри тем самым порталом. Дже’дайи, опасаясь, что работающее на темной энергии устройство при активации уничтожит планету и всю звездную систему, радикалов разобрали на запчасти, а об установке забыли.

Все это он узнал за годы своего пребывания в Ордене джедаев. Работая в Архиве он приобщился ко многим знаниям… Но еще больше оставалось от него скрыто. Потому он и примкнул к тем, кто покинул Орден с началом войны. Постигая знания Темной стороны вместе с остальными, назвавшимися дженсаарай, он не оставлял попыток узнать еще больше. Но с каждым днем понимал, что даже их лидер знает не так много, как хотелось бы. Появление леди Атроксы, продемонстрировавшей небывалый уровень владения Силой, пленило его — и многих других. Потому он не задумываясь согласился с предложением присоединиться к Империи. И отправился на Тайтон — древнюю родину дже’дайи, предков современных джедаев. Мир, покрытый тайнами. И хранящий миллионы секретов, которые он мечтал раскрыть.

Знания, которые Савич смог почерпнуть во время обучения в Кладези Радживаре — хранилище знаний древнего дже’дайи, где содержались сведения о техниках Темной и Светлой стороны, а принципы обучения… Мягко говоря, были намного полнее, объемнее, могущественнее всего того, что он смог узнать за время нахождения в Храме джедаев на Корусанте. И он отчетливо видел в своих товарищах-дженсаарай, что они точно также поражены объемом знаний о Силе, которые для них открыла леди Заврос — глава Академии. Немудрено, что всего за полтора года работы Академии из ее стен уже вышла не одна сотня одаренных, не только принявших концепцию Единой Силы, но и умеющая с одинаковой пользой применять свой арсенал.

Жажда древних знаний поглотила молодого дженсаарай. Он оставался после занятий в Кладези, питая свое тело Силой в погоне за все новыми и новыми знаниями. И никак не мог обуздать свой информационный голод. Словно губка воду он впитывал знания, легенды, вслушивался в рассказы мастеров из голокронов, инфокубов, штудировал архивы, доступные для студентов…

И однажды решился.

Поздней ночью, вооружившись бластерами и сконструированным собственноручно световым мечом (грубейшее нарушение правил, ибо традиционное оружие ученики должны были создать лишь по окончанию своего обучения), он, старательно обходя патрули дроидов-«небовиков», пробрался в руины Старого города.

Воспоминания о днях бесконечных сражениях с тварями в подземельях руин болью отзывались в его ранениях. Савич едва не потянулся к лицевой маске, которую, собственно, как и броню, стал носить после того как его внешность оказалась обезображена кровоязвами — теми самыми тварями, что были не прочь полакомиться теплой кровью одаренного.

Но, в конце концов, он достиг своей цели. Он нашел гиперврата. И десятки прочих технологий гри, оставленных прежними обитателями Старого города в подземельях. Он много дней провел изучая артефакты прошлого, подробно документируя и описывая каждый из них.

И лишь только после того, как он составил точную карту подземелий, категоризировал все свои находки, дженсаарай тронулся в обратный путь.

В Академию…

Мягко говоря, он надеялся на то, что его встретят как героя, раскрывшего тайны, которым больше двух десятков тысяч лет. Но вместо этого его изолировали и держали отдельно ото всех учеников и студентов. А затем — отправили на Закуул. Зачем — он узнал намного позднее.

Когда встретился с Императором.

Когда рассказал ему о своем стремлении познать древние тайны. О желании поделиться ими с будущими членами Ордена Имперских рыцарей. И о многом другом…

Ожидал ли он, что лидер Империи сделает его одним из своих гвардейцев — как и большинство из тех, что прибыли вместе с Савичем на Закуул? Да, это было бы наиболее логичное решение со стороны правителя. Гвардия — это опора и щит Вечного трона. Это разумные, которым Император мог доверить все свои тайны. Отправить в любую часть галактики добывать новые знания, искать рекрутов или возвращать давно потерянное наследие ситов и джедаев.

А вместо этого — он стал членом Темного Совета. Главой Сферы древних знаний. Единолично ответственным за то, чтобы утерянное было найдено и стало достоянием Империи. И никого больше.

Император дал ему даже больше, чем он желал. Больше чем Орден джедаев, учение дженсаарай вместе взятые. Император претворил его мечту в жизнь.

И сейчас Дарт Савич был одним из самых могущественных и образованных разумных в Империи. И его работа ни утихала ни на минуту. Во благо Империи.

И Императора.

Савич не раз поражался тому, что Доугану известно о галактике куда как больше, чем даже магистрам Высшего Совета Ордена джедаев. Он знал и про гиперврата, которые сейчас изучались подручными Савича с огромной тщательностью и предельной кропотливостью.

Он рассказал Савичу о Звездных Храмах расы ква, руины которого были обнаружены на Датомире во время вербовки населения этого мира на службу Империи. Рассказал о расе ква, построивших эти Храмы с целью защитить технологию Врат Бесконечности — устройства, выполняющего все те же функции, что и гиперврата гри. Но, кроме транспортной системы, Врата могли выпустить и Волну Бесконечности — разрушительную энергию Силы, которая могла во мгновение ока стереть с лица галактики миры, армии, армады… Оружие Судного Дня, которым Император желал обладать. Для встречи незваных гостей под названием юужань-вонги.

К сожалению, в отличие от гри, ква выродились в полуразумный вид кви, населяющий Датомир. И не могли помочь в восстановлении Звездного Храма на Датомире.

Некогда на Тайтоне также существовали Врата Бесконечности — ква в свое время добрались и туда. Но это устройство, имеющее название Великие (или Главные — в зависимости от точности перевода с языка ква), было уничтожено в результате противостояния древних дже’дайи и раката. И это гигантская утрата, поскольку врата на Тайтоне могли доставить что угодно в любую точку галактики.

Впрочем, имелись еще одни Главные Врата — на неизвестной луне вблизи черной дыры. Координаты этого небесного тела не были известны Савичу, однако… Император пообещал, что в ближайшее время у главы Сферы древних знаний появится смышленый ученик-чисс, который побывал на этой луне вместе с группой ученых-ксеноархеологов. И даже смог запустить Главные врата.

Выяснить личность этого путешественника не представляло особого труда. Нуру Кунгурама. Падаван Ордена джедаев. И сейчас он в полном распоряжении Императора.

А вот ксеноархеологи, которые изучали Звездные Храмы… Много ли необходимо, чтобы заинтересовать парочку ученых, одержимых идеей продолжить свои изыскания? Доброе слово и хорошее финансирование. Все это Савич обеспечил.

— В чем твой интерес, Равидж? — поинтересовался он.

— Анклав гри готов пойти на интеграцию в состав Империи, если мы сможем предоставить им ценные образцы их технологий. Гиперврата и разведывательный корабль «Серая секущая» — в этом списке.

— Любопытно, — изрек глава Сферы древних знаний. О «Серой секущей» он тоже знал довольно много. Автоматический корабль-разведчик, изучающий вселенную последние тысяч сто лет. Вершина развития техники гри по многим аспектам. — Ты намерен раскрыть гри тот факт, что мы уже полгода изучаем гиперврата на Тайтоне?

— Пока что я говорю с тобой, — заметил Раведж. — Прежде чем махать перед носом у гри тем, что они уже давно не в состоянии сами воспроизвести и даже отремонтировать, стоит понимать — можем ли мы сами овладеть технологией гиперврат. И не откроются ли для нас куда как большие перспективы, если отказаться от предложения гри.

— Сложный вопрос, — признался Савич. — Гиперврата — это тебе не гипердвигатель, который уже известен и понятен. Там миллиарды различных систем. Включить его большого труда не составляет — но последствия этого неизвестны. Технология гри чужда нам. И пройдет не один год прежде чем мы вообще поймем — исправна ли эта технология, или же запитав их мы получим вместо Тайтона гигантскую черную дыру.

— Да ты оптимист, — фыркнул глава Сферы галактического влияния. — Не пробовал найти для работы с гипервратами слуг покомпетентнее?

— У меня трудятся лучшие из тех, кого можно привлечь на свою сторону, — парировал Савич.

— В самом деле? — удивился Раведж. — А я слышал, что почти пять тысяч ситов с Кеша до сих пор не допущены тобой до обучения на Тайтоне. Многие мои братья-ситы и падшие джедаи, что были в стазисе на Белсависе, также готовы действовать на благо Империи. И среди них больше половины отменных бойцов, способных противостоять джедаям если не на равных, то уж никак не хуже большинства твоих собратьев по оружию. А ты тормозишь процесс пополнения рядов Имперских рыцарей. Это при том, что они уже выразили свою верность Империи и Императору.

— Странно, что дипломат заботится о войнах, — с насмешкой произнес Савич. — Мне казалось, что эти слова должны исходить из уст другого члена Темного Совета.

— Меня интересует наращивание мощи Империи, — уточнил Раведж. — Непросто будет убеждать другие миры и одаренных присоединиться к нам, если процедуры проверки лояльности затягиваются на долгие месяцы. Или ты решил отдать предпочтения джедаям в знак верности своим прежним убеждениям?

— Не забывай, что я ответственен за приобщение примкнувших к Империи одаренных к Ордену, — с оттенком угрозы напомнил Савич. — Император доверяет моему суждению, а раз так — то не тебе упрекать меня в чем-либо. Никто не будет допущен к знаниям Академии до тех пор, пока мои люди не удостоверятся в его благонадежности. Или истории о Великих расколах среди джедаев, хроники падения Братства Тьмы тебя ничему не научили?

— Я знаю историю не хуже тебя, — заметил Раведж. — Учить тебя твоей работе я не собираюсь. Но я нуждаюсь в подчиненных! На весь дипломатический корпус у меня не более десятка разумных. Это же смешно — когда агенты ИСБ исполняют обязанности дипломатов! Я могу поручиться за нескольких сотен ситов с Белсависа, которые пройдут все твои проверки и усилят Империю.

— Дай угадаю, — подался вперед Савич. — Все они — истинные ситы? Как наставник Ас’тент?

— Не все, — возразил Раведж. — Но ты прав, многие из них. И что ты имеешь против Ас’тента?

— Он же перебежчик, — напомнил Савич. — Не понимаю, почему это ты решил тогда продвинуть его кандидатуру. По всем ситским обычаям ты первый, кто должен был вспороть ему брюхо.

— Времена изменились, — произнес Раведж. — Во времена Империи ситов так бы оно и было. Но сейчас… Закуулу нужно больше одаренных. И такой резерв у нас есть — тысячи бывших пленников Белсависа — и это только те, кто находятся на верхних и средних уровнях, до которых добралась Республика во время Галактических войн. И несмотря на тысячелетия сна, эти разумные — в частности ситы, до сих пор пользуются влиянием на остальных заключенных, с большинством из которых они прекрасно знакомы. Пусть твои подчиненные в первую очередь проверят моих кандидатов — я уверен в их лояльности. Остальные, увидев, что бывшие высокопоставленные ситы Империи — полководцы, ученые, инквизиторы — перешли на сторону Закуула, примут верное решение гораздо быстрее, чем ожидая своей участи в сортировочных лагерях.

— И что делать, если твои кандидаты окажутся не столь однозначно лояльны Империи, как ты думаешь? — полюбопытствовал Савич.

— Тоже самое, что вы делаете с другими, кто не принимает Единую Силу, — равнодушно ответил Дарт Раведж, вызвав улыбку на лице своего коллеги.

***

Располагаясь на мостике флагмана флота «Серп», капитан Тепляк молча наблюдал за тем, как контр-адмирал Мартио Батч, не обращая внимания на стоящих рядом генералов Галлию и Пиела, в весьма экспрессивных тонах отдает распоряжения кораблям флота.

Отряд «Призрак», состоящий из тень-клонов, практически в полном составе наблюдал за тем, как республиканские корабли буквально вгрызаются в построения противника, от передового отряда которого остался всего десяток «Щедрых» — изрядно побитых, но продолжающих сражаться.

— А недурно воюют эти из «Джента», — негромко произнес Блэкаут.

— Согласен, — высказался Спарк. — Пока сюда не прибыли флоты из «Джента», местные сопли жевали и терпели поражения везде…

— Тихо, — шикнул на подчиненных Тепляк, заметив, что ланник, повернувшись к клонам, направился в их сторону.

— Капитан, — обратился джедай. — У меня для вас будет задание.

— Готовы приступить немедленно, генерал, — заверил его Тепляк.

— Нет, — кривая усмешка прорезала рот Пиела. — Сейчас — не нужно. А вот когда доберемся до флагмана этого флота — мы с вами совершим путешествие на борт этого «Провидения».

Тепляк посмотрел на офицеров и рядовых, находившихся на своих боевых постах. Они занимали места за терминалами и мониторами, их пальцы мелькали по клавиатурам, реагируя на постоянный поток входящих данных, а в это время корабль — авианесущий звездный разрушитель типа «Валиант» — крушил врага, буквально вырывая куски из корпуса ближайшего «Щедрого».

Хотя битва только началась, но контр-адмирал Мартио Батч уже одерживал победу. Пятую на этой неделе.

И похоже, что бесконечные неудачи подчиненных взбесили командира сепаратистского флота, раз он соизволил явиться сюда сам.

За исключением флагмана, у сепаратистов не было ни одного линейного корабля, только фрегаты типа «Щедрость». И опыт последних атак показал, что вражеского командующего ничуть не заботил тот факт, что она уже потеряла больше трехсот кораблей за эти пять сражений. Потому как она притащила на Чардаан — штаб-квартиру системной армии, защищаемую двадцатью звездными разрушителями и полусотней «Молотоглавов» при поддержке сорока «Мародеров» и пятидесяти оборонительных платформ класса «Голан» — весь свой флот.

Флот «Клайзм».

От джедаев Тепляк слышал, что существует такая вещь как Сила. Порой эта невидимая субстанция выкидывала занятные вещи. Как например сейчас — свела отряд «Призрак» с флотом сепаратистов «Клайзм», за которым они гонялись последние полгода.

Задание на поимку сепаратистского командующего этим флотом — приспешницу графа Дуку по имени Калли Трилм — было спущено в Бригаду специальных операций от самого шефа Республиканской разведки. Но выполнить его оказалось не под силу ни одному отряду коммандос. Некоторые просто не добрались до цели, погибнув в ходе выполнения задания. Иные, как «Призрак», все же настигали флот «Клайзм» на местах стоянки. Но каждый раз Калли Трилм удавалось сбежать.

По последним агентурным сведениям, флот «Клайзм» должен был противостоять контр-адмиралу Ганджеру и его «Праще» на Вогеле, и встретить его здесь было… Довольно занятно. После таких сюрпризов волей-неволей поверишь в Силу.

Чардаан интересовал сепаратистов в первую очередь из-за «Верфей Чардаана» — предприятия, в последнее время выпускающего истребители АИР-170 по лицензии компании «Инком». И делал этот весьма успешно — армия «Грек», после вхождения в оперативное подчинение гранд-моффу Доугану, перестала испытывать нехватку МЛА. Немудрено, что это крайне раздражало сепаратистов. Они непрерывно направляли к Чардаану свои боевые соединения, которые разгромили флот Республики и, по факту, могли бы добраться и до верфей. Прибытие контр-адмирала Батча оказалось крайне своевременным.

За пять атак он уничтожил около трехсот кораблей КНС, заманивая их на космические минные поля, нанося неожиданные атаки легкими силами. В последнем сражении, когда была уничтожена вся боевая группа сепаратистов, Батч имитировал свой отход из системы Чардаан, после чего клюнувшие на приманку сепаратисты отправили к планете флот, намереваясь уничтожить прикрытые лишь «Голанами» верфи.

И в разгар этого сражения вернулся Батч, зажав дроидов между оборонительными станциями и своими кораблями. Все что осталось от сепаратистского флота — пара дюжин обезображенных остовов, отогнанных к верфям для разделки на металл. Восстановлению они не подлежали вовсе.

И сейчас сепаратисты привели никак не меньше четырехсот «Щедрых» под командованием «Провидения», пытаясь сосредоточенным огнем вывести из строя оборонительные станции, каждая из которых сама по себе в боевом отношении не уступала звездному разрушителю.

Потому КНС концентрировал свой огонь на группе станций, намереваясь продавить их своим огнем, после чего хлынуть в образовавшийся пробой в защите и заняться флотом адмирала Батча, который держался чуть позади станций, пользуясь преимуществом в дальнобойности своих орудий, поддерживая огнем «Голаны».

Перестрелка шла с переменным успехом — сепаратисты стремились «расковырять» одну станцию силами дюжины «Щедрых», но в тоже время их тяжелые турболазеры не имели достаточной точности и скорострельности, чтобы нанести достаточный ущерб станции. В то время как мобильные силы флота «Серп» наносили удары с флангов, ударными ракетами «Мародеров» и протонными ракетами АИРов медленно, но верно сокращая количество атакующих, в то время как главные силы республиканского флота перестреливались с основной массой сепаратистских кораблей.

Простые расчеты показывали, что Калли Трилм необходимо уничтожить пять «Голанов», чтобы проложить себе дорогу к верфям. Имея достаточное количество «Щедрых» у противника это вполне могло получиться. Раньше, чем контр-адмирал Батч сможет сократить количество звездолетов противника настолько, что им будет за лучшее отступить.

Если только…

— Флот «Праща» вышел из гиперпространства, — сообщил один из клонов-офицеров.

— Ну вот и дождались, — заулыбался Пиел.

— Сэр, — обратился Тепляк. — Адмирал Гранджер оставил Вогель без прикрытия?

— Не совсем так, — признался ланник. — Критически поврежденные корабли остались на орбите. Здесь только те, что способны вести бой.

Как Тепляк и ожидал, противник немедленно отреагировал на прибытие «Пращи» — не менее сотни «Щедрых» вышли из боя и направились в сторону новой угрозы.

— Знаете, — чуть понизив голос, произнес Тепляк. — Мне решительно нравится стиль этих ребят из «Джента». Напор, отвага, риск…

— Я успел пообщаться с адмиралом Батчем, — поведал ланник. — Риск здесь минимален. Калли Трилм могла бы это понять, если б занималась ведением войны, а не истреблением беззащитных миров и добиванием слабых. А сейчас… Похоже, что она нарвалась на равного себе. Ловушка поистине великолепна. Чем больше узнаю Доугана, тем больше мне нравится ход его действий.

— А причем здесь гранд-мофф? — спросил Блэкаут.

— В свое время он вытащил Батча и полтора десятка других молодых и талантливых офицеров флота и армии со всей Великой Армии Республики, — пояснил ланник. — И, как оказалось, его рекруты оправдывают оказанное им доверие. С такой эффективностью, да еще со стороны молодых офицеров, я не сталкивался практически никогда. Это при том, что по местам их прежней службы в большинстве своем они себя не проявили столь широко. Нужен недюжинный талант, чтобы из всего многообразия офицеров армии Республики разглядеть столь компетентные кадры.

— Может дело в Силе, сэр? — поинтересовался Тепляк.

— Если так, то либо Доуган величайший из провидцев, каких я знаю, — произнес Пиелл, — либо он знает куда как больше, чем говорит остальным. В любом случае, он действует, как и должно джедаям.

— А разве джедаи не хранители мира? — Тепляк не сомневался в осведомленности ланника в этом вопросе, но с самого начала войны клона терзали сомнения в том, что «хранители мира» командуют боевыми отрядами, сеют смерть и разрушения… Взаимоисключающие параграфы, в попытке объяснения которых сломал голову не один разумный.

— Сейчас — да, — согласился Эван Пиел. — А раньше джедаи были превосходными воинами и с их помощью Республика не раз избегала краха. А стоило нам променять армию на обязанности миротворцев — положение внутри страны резко ухудшилось. Коррупция, беззаконие, пиратство, работорговля… Возможно, эта война нам нужна как раз для того, чтобы окончательно измениться, став теми, кем нам должно быть во имя всеобщего блага, а не в угоду правительству Республики.

Спорить с джедаем в тех вопросах, по которым клон-тень не был осведомлен, Тепляк не собирался. Поэтому, переглянувшись с бойцами отряда, предпочел продолжить наблюдать за сражением с мостика.

А меж тем, корабли адмирала Гранджера, занимая положение чуть выше позиции сепаратистов, словно оказались в «мертвой зоне» — орудия «Щедрых» в основном находятся в нижней полусфере, а потому «Праща» находилась в полигонных условиях, нанося противнику серьезные повреждения и при этом находясь за пределами его эффективного огня.

Ближайший «Щедрый» взорвался, превратившись в огненный шар из огня и света — залп флагмана адмирала Батча настиг его от носа до кормы. Но, казалось на мостике никто и не думает обращать на это внимание. Не было ни радостных возгласов, ни улыбок. Клоны и кристофсианцы продолжали заниматься каждый своим делом. Флагман продолжал стрелять, и Тепляк успел разглядеть, как на еще одном «Щедром» смело боевую рубку, по недосмотру проектировщиков вынесенную на носовую часть корабля и не имеющую большой защиты.

Неуправляемый корабль стало клонить в сторону, угрожая столкновением с его соседями по строю, но те предприняли отчаянные меры к спасению своих звездолетов избегая «подранка». И свое слово в этот момент сказали орудия ближайшего «Голана». Черноту космоса пронзил ярко сверкающий шквал концентрированных красных лучей энергии. Они пробили дефлекторные щиты «подранка» и распороли его бронированный корпус. Турболазерные лучи, расплавили защитную оболочку реакторов двигателей, и фрегат исчез во вспышке мощнейшего взрыва.

И сразу после этого, по приказу контр-адмирала Батча, его флагман и остальной флот рванули вперед. Тепляк разглядел на мониторах, что звездолеты флота «Праща» зеркально повторили этот маневр, буквально зажимая сепаратистов в клещи, минимизируя их пространство для маневра, сковывая передвижения и заставляя противника при любом поражении своих кораблей подставляться то под удары флота «Серп» и аккомпанирующих ему станций «Голан» то кораблей флота «Праща».

При этом собственная скученность вражеского флота, преследовавшая целью нанесение массированных ударов по позициям «Голанов», сейчас играла против самих сепаратистов.

Бой превратился в свалку. Сразу десяток «Щедрых» взмыли вверх, намереваясь выйти из-под обстрела атакуемых станций и кораблей Батча, но вместо этого попали под огонь других станций, расположенных выше основного поля сражения.

И в середине этого хаоса «Провидение» попытался отогнать флагман Батча, начав разворачиваться синхронно с ближайшим «Щедрым», чтобы встретить республиканский разрушитель залпами всего борта, но батареи «Валианта» уже открыли огонь. Турболазерные и ионные орудия взревели, объединившись в громогласную симфонию разрушения, и «Щедрый» в считанные секунды превратился в пыль.

И в тот же момент весь левый борт «Провидения» открыл огонь по кораблю Батча. Залп пробил защиту дефлекторных щитов, оплавив наружную оболочку корпуса «Валианта». Данные о повреждениях поступили на мостик, и, судя по отсутствию хоть какой-то реакции со стороны вахтенного, разрушения были незначительными. «Провидение» был слишком далеко, чтобы суметь нанести серьезные повреждения.

«Валиант», вцепившийся в «Провидение», вынудил Калли Трилм сосредоточить все силы на устранение угрозы с его стороны, и поэтому был вынужден прекратить стрельбу по остальным кораблям.

Один из поврежденных сепаратистских фрегатов был добит республиканскими «Молотоглавами» из флота «Серп», которые окружили свой флагман и оказались под сильным обстрелом со стороны «Щедрых», старательно стремившихся деблокировать «Провидение».

Сцепившись в ближнем бою с республиканским кораблем, флагман сепаратистов не был в состоянии подготовить себя к прыжку в гиперпространство — для этого было необходимо выбраться из той свалки, в которую превратилось сражение. Но это было невозможно сделать — противник вел по нему непрерывный огонь.

— Кажется, время настало, генерал? — поинтересовался Тепляк, наблюдая за тем, как «Валиант», едва не срывая своими выступающими боковыми частями обшивку с вражеского разрушителя, явно намерился расположиться прямиком напротив главного ангара. Предугадать дальнейшее развитие событий было несложно: корабли разделяло всего несколько сотен метров — ерунда для бойцов с реактивными ранцами.

— Верно, капитан, — отозвался ланник. — Пора поставить крест на командире флота «Клайзм».

— А остальные корабли сепаратистов? — недоверчиво спросил Спарк.

— Ими займутся другие коммандос и абордажные группы, — отрезал Эван Пиел. — Наша цель — Калли Трилм.

***

— Последняя лаборатория, — напомнил коммандер Флеш, указав Старстоун на массивную дверь, которая открылась при ее приближении.

— Все как обычно, — распорядилась Оли. — Скачать информацию, никого не будить.

Оглянувшись на бойцов роты «Аурек», следующих за ним, Борода кивнул им в сторону входа.

Оли первой вошла под своды гигантского помещения, очень похожего на те, в которых рождались клоны на Камино — по этому поводу ее уже просветили бойцы из 204-ого. Ученица Императора рассеянно слушала их, больше времени отводя своим внутренним ощущениям. Весь комплекс по клонированию был буквально пронизан Темной стороной. И в этом хаосе чужих эмоций предвидение слегка… Туманилось.

Наблюдая за тем как клоны споро разошлись в поисках контрольных панелей, девочка, прислушавшись к Силе, направилась по широкому помосту в центральной части лаборатории. Сила о чем-то навязчиво шептала ей, предупреждая о неприятностях. И, как и подобает в ее возрасте, девочка не избегала проблем на свою задницу, а широкими шагами двигалась им навстречу. Понимала, конечно, что, случись чего, от учителя прилетит, причем неслабо, но, наготове уже была подходящая «легенда» — она двинулась на разведку. В то время как клоны — это ее ударная сила. Как показала практика сражения против моргукаев, она лучше клонов способна смертельно обласкать своим оружием противника. Рота «Квеш», погибшая в полном составе при столкновении с парочкой моргукаев — тому прямое подтверждение.

Громкий крик, больше напоминающий рев дикого зверя донесся откуда-то сверху.

Оли, мгновенно сориентировавшись, активировала световой меч, готовясь к сражению. Девушка мгновенно открылась Силе, окружив себя Барьером, и лишь после этого обратила внимание на того, кто решил устроить на нее засаду в лаборатории по клонированию моргукаев.

Это был довольно молодой — возраста ее учителя — мужчина, одетый в элегантную черную броню. В руках он сжимал алый световой меч, а от него во все стороны расходились эманации Темной стороны Силы.

Оли, с высоты своего опыта обращения с Силой, позволила себе посмеяться. Чудные мидихлорианы, ну что за позер!?

Девушка движением кисти нарушила планы противника на безупречный полет, впечатав в него один из цилиндров с зародышем никто и подпортив траекторию полета.

Мужчина, испытав на себе все прелести соприкосновения с твердым предметом, рухнул на помост, затем, изливая в окружение дикую ярость, одним прыжком оказался рядом с ней, но на расстоянии доброго десятка метров. Придурок. Ну кто ведет дуэли на таких дистанциях? Ох, не уважают ее ситы.

Оли испытывала приподнятое настроение. Сегодня она сама сможет прикончить еще одного пособника графа Дуку. Сама. По своей воле. Не как часть испытания или тренировок. Это — настоящее сражение. Из которого она намерена выйти победителем.

Темные глаза мужчины горели пронзавшей её яростью. Гнев, излучаемый им, был физически ощутим, делая воздух скользким и грязным. Но она чувствовала в нем что-то еще, что-то неожиданное, странное раздвоение чувств.

— Я знал, что рано или поздно встречусь с кем-нибудь из вас, джедаи, — процедил он, буквально взглядом проедая девушку.

— Да ты прям аколит-очевидность, — хмыкнула Оли.

— В смысле? — сит-недоучка на мгновение растерял свою концентрацию.

— Ты в самом деле думал, что не столкнешься со штурмующими комплекс джедаями? — поразилась Оли. — Если да — то ты просто киндер-дебил.

— А теперь я убью и тебя, — ответил он, рванувшись к ней.

Но Старстоун была быстрее: прыжок перенес её над его головой на несколько метров, после чего, девушка быстро отдала команду в комлинк. Она приземлилась на корточки на помост, игриво подзывая его рукой.

— Это сложнее, чем ты думаешь, — крикнула она, отвечая на его гнев волной своего спокойствия. Право дело — какой-то слабый недоучка, надо ли на него тратить свою ярость? — Уверяю тебя в этом.

Мужчина взревел, и прыгнул прямо к ней. Она скользнула в сторону, уворачиваясь от нисходящего удара, клинок его меча рассек металл мостика у её ног. Она ответила ударом сбоку, который должен был снести ему голову, если бы он не нырнул под удар.

Она подпрыгнула, перевернувшись в воздухе, и приземлилась на другую часть помоста в пятнадцати метрах от него. Схватив Силой здоровенный механизм рядом с аколитом, она швырнула его в сита-недоучку. Не двигаясь с места, он просто разрубил механизм надвое своим световым мечом. Вниз посыпались искры.

Мужчина снова рванул к ней и ударил снизу, девушка отбила удар в сторону, и, продолжая движение, со всей силы ударила его ногой в живот. Уходя от удара, он подпрыгнул, подтянул ноги, и в приземлении нанес обеими руками удар сверху. Оли парировала поперечным блоком и нанесла усиленный Силой боковой удар ногой, нацеленный ему в ребра. Он поймал ее ногу свободной рукой, провернулся и отбросил Оли на несколько метров. Девушка перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги, уйдя в перекат, одновременно парируя разящий удар сверху.

— А ты неплохо подготовлена, — оценил противник.

— Да, я смотрю ты тоже, — встретившись глазами с клонами во главе с Флешем, девушка знаком показала им не приближаться. Она справится сама. Не нужно лишних жертв. Флеш сообразил сразу, и клоны заняли оборонительное построение. — Джем Со, Макаши… Кто тебя учил?

— Я — ученик графа Дуку! — гордо заявил тот, явно демонстрируя свое мнимое превосходство над «ученицей джедая». — И как бы ты не была обучена, твой труп останется здесь.

Оли спиной почувствовала, как позади нее всколыхнулась Сила. Девочка, уйдя в перекат, краем глаза заметила новых действующих лиц — трех или четырех одаренных, как и первый, одетых в черные одежды. С алыми клинками в руках.

— Вы-то откуда взялись? — Оли уловила исходящую от них ярость. Столь неприкрытую и откровенно глубинную, что даже у нее волосы на спине дыбом встали. Насколько она прошлась по глубинам Темной стороны, но это… Кем бы ни были эти ребята, они явно не слышали про внутренний контроль.

— Мы — новые аколиты графа Дуку, — проскрежетала женщина, лицо которой показалось Оли знакомым. — И вы все — твой учитель, его прислужники и прихлебатели, останетесь здесь. Мертвыми.

— У вас что, одна методичка на всех? — скривилась Оли, осторожно обходя первого аколита так, чтобы за спиной у нее оказались клоны. Она не сомневалась, что сможет прикончить парочку этих «аколитов» без особых проблем, но остальных… Учитывая, что за спинами этих приспешников — двух мужчин и двух женщин (хотя, какая одна из них женщина — девчонка, на пару лет помладше ее самой) — стали появляться моргукаи, срывающие с себя Маскировку Силы. Будет сложновато. Хотя… Если использовать Шторм Силы…

Оли тряхнула головой, отгоняя от себя искушение. Нет, к хатту. Мастер Фэй предупреждала ее об опасности этой техники Темной стороны.

— Давай, доуганская сучка, — выкрикнула все та же женщина, активируя световой клинок (ну естественно алого цвета, какие уж тут могут быть сюрпризы), — зови своего хозяина!

— Видит Сила, я хотела вас укокошить в соответствии с канонами Светлой стороны, — вздохнула Оли. Сознание мазнуло знакомым присутствием. — Но, похоже, у Учителя на то свои планы.

***

Узы Силы — вещь приятная. А самое главное — полезная, когда понимаешь, что кто-то, связанный с тобой, находится в опасности.

Ощущение, что Оли попала в засаду пришло практически одновременно с вызовом от старшего клона-коммандера Флеша:

— Сэр, мы в лаборатории 47. Коммандер Старстоун натолкнулась на темного одаренного.

— С каких пор ее это пугает? — недоуменно спросила Асока. В самом деле — один аколит — это не помеха для моей ученицы. Она Темного пророка на куски порвала…

— Не переживайте, она разберется с ним, — заверил я.

— Я не переживаю за нее, сэр, — отозвался флеш. — Но что делать с четырьмя другими?

— Четыре аколита?! — переспросил я.

— Да, сэр, — невозмутимо ответил Флеш. — И десяток моргукаев…

— Мы в двух минутах от вас, — бросил я, одновременно с Асокой прибегая к Скорости Силы.

Пятнадцать одаренных. Против одной Оли… Я, конечно, ценю свою девочку, и не сомневаюсь в ее талантах, но… Как-то не хочу рисковать.

Возле искомой лаборатории уже объявилась Эстерхази — немудрено, учитывая, что она была приписана к 204-ому легиону. Жестом приказав ей не вмешиваться, я и тогрута ворвались внутрь.

Пара мгновений потребовалось на то, чтобы высоким прыжком перемахнуть через бойцов Флеша и опуститься на хлипкую на вид платформу, прогнувшуюся под нашим весом.

— Вообще-то я хотела их сама прикончить, — недовольно произнесла Оли.

— Не жадничай, — бросил я, открываясь Боевому слиянию Ученицы последовали моему примеру. — Здесь пятеро на брата.

— Учитель… — обратилась ко мне Асока, кивнув в сторону стоящего впереди остальных аколитов молодого парня. — Вы никого не…

— Малорум, — хотелось сплюнуть мне, да вовремя вспомнил, что на лице маска. — И почему я не удивлен?

— Доуган! — выдавил из себя молодой противник Оли. — О, как же я ждал этой встречи.

— А остальные, — я перевел взгляд на прочих прислужников, — мастера Симмс, Салмара, Джастис? А эта мелкая пипетка — Нойра На? Ну, группу рогатой поддержки я поименно не знаю. Да и насрать. Стыдно, должно быть, господа джедаи, на Темную сторону переходить.

— Может их перевербовать? — осторожно предложила Асока. — Они знакомы и со Светлой и с Темной стороной…

— Да нахрена мне эти флюгера? — возмутился я. — Топливо для биореактора. Хотя, должен признать, Нойру жалко. Это, кстати, — я посмотрел на Оли, — твоих рук дело. Не могу в себе изгнать жалость к детям…

— Ну, простите, я Узы Силы по учебнику устанавливала, — развела руками Оли.

— Долго будет продолжаться этак комедия? — взревел Малорум. — Доуган, я хочу твоей крови!

— Цыц, блять! — погрозил я ему пальцем. — Дай договорить. Так вот, Оли, сделала бы все по науке сразу, мы бы смогли избежать многих неприятных моментов. И сейчас бы не рассматривали этот отряд самоубийц, а сидели бы в какой-нибудь кантине, потягивая кореллианский бренди или лум… Вот, кстати, Флеш, — я обратился к коммандеру, который, как и прочие присутствующие, немного впал в ступор от происходящего. Ну да, конечно, ожидали что здесь будет массовое махание светошашками. Да нет, ребята, болталка лишь для того, чтобы я накопил побольше Силы…

— Сэр? — клон переглянулся с товарищами. — Мы все непьющие…

— Начать никогда не поздно, — заметил я. Еще чуть-чуть…

Старстоун страдальчески вздохнула, воздев очи к потолку:

— Вот, значит, какой мудростью вы хотите поделиться с падаваном — что никогда не поздно начать пить?

— Откуда звук? — проронил я, наигранно оглядываясь. Асока и клоны прыснули со смеху. Оли улыбнулась, деликатно прикрыв рот рукой.

— ХВАТИТ!!!! — заорал Малорум. — Я прикончу тебя, Доуган!

— Тебе сказать, какой по списку ты это говоришь? — поинтересовался я. Так, как тут конструкции расположены… Ммм… Не густо, но пойдет.

— Я думаю у них ситские курсы неправильно переведены, — поделилась мыслью Оли. — Все орут одно и то же.

— Ну так, всех Дуку тренирует, — напомнил я. — Чего еще ожидать от старпера?

— Между прочим, граф Дуку провел вас всех! — хвастливо заявил Малорум. — Ты мнишь себя великим джедаем, или ситом, или хатт пойми кем, но ты так и не понял, что я — не джедай!

— Э… ты дурак, или да? — спросила Асока. — Ты же в Храме учился и воспитывался. Значит джедай.

— Я никогда не учился в Храме! — заявил Малорум. — Граф Дуку внедрил меня в орден одиннадцать лет назад, после того как нашел меня на Внешнем кольце. Я все время служил только ему…

— О как, — изрекла Оли. — Шпион в самом сердце Ордена… Учитель, не хотите этим фактом магистра Винду постебать потом?

— Если коруноджедаю рассказать все мимимишные моменты, которые прошли мимо него, то огонь, исторгаемый местом, на котором он обычно сидит, будет видно даже в Диком пространстве, — посетовал я. — И сгорит к хатту вся атмосфера Корусанта. Миллиарды жертв, ядерный апокалипсис…

— Ну все, — Малорум крутанул свой клинок в традиционном приветствии Макаши. — Хватит ломать комедию, Доуган. Мы будем биться!

— Да будем-будем, Идолище Поганое, — вздохнул я, активируя свой клинок. Посмотрев на учениц, бросил. — Смотрите и запоминайте, показываю один раз.

— Мои глаза с вами, учитель! — заверила Оли с улыбкой. Кажется ее тоже забавляла вся эта ситуация.

— И мои монтраллы! — поддержала Асока.

— Ага-ага, — пробурчал я. — И мой лук и мой топор…

Рассчитав на глаз примерную траекторию, поднял клинок чуть выше головы, имитируя стойку Шии-Чо. И когда Малорум рассмеялся моим движениям, призвав Силу для ускорения, я резко опустил свое оружие по дуге вниз, прилагая невероятные усилия к тому, чтобы прием сработал.

И к изумлению всех окружающих, вместо сближения с Малорумом, я отправил к нему сорвавшийся с клинка плоский и неимоверно опасный заряд энергии. Который в мгновение ока преодолел разделяющее нас пространство и от плеча до пояса развалил аколита наискосок.

— Найс, — произнес я. Идея использовать клинок, представляющий из себя по сути замкнутую энергетическую петлю в качестве снаряда, сотворив срыв энергии с петли клинка чрезвычайно быстрым движением меча, вырывая часть энергетической петли и отправляя ее по прямой в цель, пришла ко мне при изучении нескольких голокронов, найденных в обители Героя Тайтона. Прием описывался так коряво, что приходилось доходить до всего своим умом. Хотя не поручусь, что то, что имел ввиду джедай прошлого и то что сейчас произошло, одно и тоже.

— Хатта мне в суп! — вырвалось у Асоки, нижняя челюсть которой образно упала на пол.

— Ага, и мне кусочек, — ошарашенно произнесла Оли.

— Чего встали-то? — поинтересовался я. — Аколиты и моргукаи сами себя не прикончат.

Меж тем, противник тоже не намеревался хлебалом шлепать.

Симмс, перехватив поудобнее свое оружие, понеслась на меня, на половине пути подпрыгнув, явно намереваясь прикончить одним точным ударом. Отчего-то в памяти возникли слова Кеноби о том, что она лучшая фехтовальщица из числа тех, что он знает. Да, в этом моменте в углу зарыдал отдельно взятый магистр-джедай корунской внешности. Или это не про нее?

Ай, да по хатту!

В верхней точке прыжка я направил на неё левую руку, взревел, и изломанные разряды Молний Силы устремились к ней. Симмс выставила свое оружие, однако поток электричества буквально сшиб ее, отправив в полет как пушечное ядро. Женщина впечаталась в массивные фермы под потолком спиной. Да вот голова как-то не пожелала остановиться, и отделившись от тела продолжила свое путешествие дальше.

Меж тем, Асока и Оли уже вступили в сражение. Первую в качестве противника выбрала Нойра На (брр, это что надо с ребенком творить, чтобы от нее так Темной стороной несло?). Оли демонстрировала чудеса своего уникального стиля Каю Джастису, полутораметровый алый клинок которого явно демонстрировал проблемы бывшего джедая с размерами отдельных анатомических частей.

Мне же досталась мастер Салмара… Погоди-ка. А где тут наши рогатые братья?

— Джедайская погань, — прорычала она мне в лицо, едва наши клинки встретились.

— Да что у вас за пунктик-то такой? — грустно вздохнул я, оттолкнув женщину от себя, и с размаху всаживая оружие в грудь моргукаю, попытавшемуся пристроиться ко мне сзади и наградить своим энергетическим посохом лишней дырой, не предусмотренной родителями-производителями.

Еще один попытался было напасть на Асоку, увлеченную боем с чрезвычайно проворной Нойрой, но Оли вовремя заметила опасность, Силой дернув противника к себе и переломив его пополам об массивный поручень.

— Я тебе не по зубам, джедай, — сказала Салмара сквозь треск искрящих лезвий световых мечей.

— Твой юный друг тоже так думал, — усмехнулся я. — И учитель думает также. И учитель его учителя. И так далее. Придется вас всех разом огорчить.

Асока и Оли сражались несколько впереди меня, поэтому, когда я ударил Салмару Силой, отбрасывая от себя, она пролетела как раз межу обеими девочками.

Один из белоснежных клинков Асоки, выставленных по траектории полета отделил туловище бывшего джедая от головы. А появившийся рядом с ней моргукай, намеревавшийся ткнуть девочку в бок своим оружием, неожиданно для самого себя оторвался от пола и спиной вперед оказался на моем световом мече.

Асока, пригнувшись и заблокировав выпад Нойры, вторым клинком перебила трахею девочки, обрекая ее на незавидную участь. Поэтому следующим ударом пронзила ей сердце, одновременно с этим парируя выпад еще одного моргукая, возомнившего, что он имеет право подкрадываться к моей ученице с тыла. Но-но, парниша, это моя прерогатива. Обезглавленный труп рухнул на пол.

— И это все? — Оли оттолкнула от себя разрезанное по пояс тело Джастиса, не забыв добить верхнюю часть вальяжным выпадом в глаз.

— У нас еще семь моргукаев, — напомнил я, окружая себя и учениц Барьером Силы, по которому практически сразу пришлись удары никто. Как раз всех недостающих. Сжав левую руку в кулак, незримой дланью Силы схватил их за горло, отрывая от пола в традиционном способе казни Дарта Вейдера. — Ну, и кто бы помер, если б я не поднял Барьер?

— А я думала вы всегда нас прикроете с тыла, — обиженно заявила Оли. — Зря что ли мы с Асокой себя держим в идеальной форме?

Тогрута согласно кивнула.

— Можно было бы и просто «спасибо» сказать, — посетовал я, движением Силы переламывая шеи моргукаям. — И на будущее: накаченная бебеха и подтянутое тело — еще не гарантия того, что я буду к вам всегда благосклонен. Свободны, а я пока подумаю над вашим наказанием.

Отбросив трупы в сторону, погасил оружие и направился прогулочным шагом в сторону клонов.

— «Не буду к вам благосклонен», — передразнила меня Оли тихо, но я услышал. — У Хексид, Сими и Атроксы вроде получается. Что мы делаем не так, Асока?

— Живем, — с горечью и обидой в душе вздохнула тогрута. — У тебя с собой тот наряд, что я подарила?

— Да, в походной сумке, а что? — спросила Оли.

— Подготовь его к ночи, чует мое горло — пригодится, — поделилась видением Силы Асока.

Ответа Старстоун я не услышал. Поравнявшись к Флешем, услышал от него:

— Сэр, у нас хорошие и плохие новости.

— Начинай с хороших.

— В систему прибыла «Фурия», передающая коды доступа Империи.

— Да, я уже почувствовал, — ответил я, улавливая в мыслях образы Киры, Надии и кого-то могущественного, но мне не известного. — А плохая?

— Вице-адмирал Декланн сообщает, что в систему вошел флот сепаратистов. Более полутысячи различных кораблей — от «Щедрых» до «Провидений». Они сейчас перестраиваются на краю системы.

— Запомни, Флеш, — назидательно произнес я. — Когда противника больше чем нас — это не плохая новость. Это крайне херовая новость. Потому как «Где же мы всех их хоронить будем?» — вопрос насущный.