Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 15. Торг

— Превосходно! — захохотал Мол, когда Оби-Ван заблокировал шквальный натиск забрака и сам нанес серию встречных ударов. — Откройся Темной стороне, Кеноби! УБЕЙ МЕНЯ! ОТОМСТИ! За Сатин! За твоего учителя!

Каждое свое слово забрак сопровождал молниеносными выпадами, которые Кеноби, хоть и не с легкостью, но все же блокировал. Однако, с каждым разом это становилось делать все труднее и труднее.

Джедаю удавалось скрывать это от своего противника, но… чем дольше длилась схватка, тем больше горе подтачивало его, казалось бы, незыблемый фундамент веры. В себя, в собственные взгляды, в Орден…

Словно он, как и много лет назад, оказался тем юнцом, что по неопытности влюбился в самую прекрасную девушку, какую только видел во всем Храме. И чувства взяли верх. Он был почти готов покинуть Орден, если бы…

Если бы она только попросила его. Но Сири осудила намерение Кеноби уйти из Храма и добиться обычного человеческого счастья.

Любовь погибла. Можно было обвинять в этом кого угодно — от учителя Джинна до гранд-мастера Йоды, но факт остался фактом.

Как и то, что единственная во всей галактике женщина, которая действительно его любила, сейчас лежит на пермакритовом полу дворца. Мертвая.

С самого начала Кеноби понимал, что вся его затея с никем не согласованной операцией по вызволению Сатин из плена Мола — высшей меры авантюра. Потому как в одиночку противостоять всему преступному миру галактики, собравшемуся на Мандалоре… есть и менее амбициозные формы самоубийства.

Но, меж тем, нечто толкало его на это сумасбродство — бросить системную армию, примчаться на Мандалор на видавшем виды фрахтовике, прорваться в строго охраняемую тюрьму ради спасения Сатин…

Только для того, чтобы увидеть собственными глазами, как отряд поддержки мандалорцев, который для освобождения сестры привела Бо-Катан, погиб в полном составе. Как головорезы Мола без жалости и сострадания расстреливают мандалорских воинов из тяжелых повторителей и дезинтеграторов. Как их троих — Кеноби и обеих сестер, словно упрямых бант, приволокли в тронный зал дворца, где его давний враг — Дарт Мол, убил Сатин.

Пронзил ее сердце своим клинком, пылая яростью к джедаю, провоцируя последнего на эмоциональный срыв. Ненависть, отчаяние…

Все это овладело Кеноби, который с помощью Силы сбросил свои оковы, вернул традиционное оружие и бросился на забрака.

Ему не удалось прямое попадание. Повторить свой успех на Набу… стало практически невозможно.

Оказалось, что за прошедшие годы не только джедай развивал свои способности. Забрак тоже не стоял на месте. Его ярость уже не поддавалась оценке. Она клокотала вокруг, словно лавовый фонтан, обжигая Кеноби каждый раз, когда он пытался пробиться сквозь непроницаемую завесу Силы и алых клинков.

Ценой невероятных усилий он вынудил Мола отступить под яростью своей атаки. Внутри молодого магистра боролись два начала — горе пережитой потери и мантры джедайского мировоззрения. И… от осознания того, что эта смесь давала ему силу, достаточную для того, чтобы противостоять напору Мола, Кеноби становилось не по себе.

Потому что это противоречило всему тому, что он знал, умел, чему его учили. Но он не мог отбросить эту мощь. Не имел права. Только так он мог закончить затянувшееся противостояние. Никто, кроме него, не обладал правом завершить жизненный путь этого забрака.

Ибо сейчас Оби-Ван старался исправить свою ошибку десятилетней давности. Ошибку, которая стоила жизни его возлюбленной. Ошибку, которая принесла беды, несчастья и смерть в тысячи семей в Мандалорском секторе.

Внезапно забрак высоко подпрыгнул, вращаясь и извиваясь, чтобы обрушиться на Кеноби, пролетев у него над головой. Джедай подготовился, перейдя из наступления в оборону так плавно, что все выглядело как единое движение. Он отразил оба клинка меча Мола, одновременно нырнув в сторону и без помех перекатившись на безопасное расстояние.

Хотя… можно ли сказать, что в просторном тронном зале, оцепленном по периметру десятком головорезов, держащих на прицеле его и Бо-Катан, где-то было безопасно?

Самая большая угроза сейчас находилась перед джедаем. И, оскалившись, наносила удары обоими клинками светового посоха. Каждый из них — сильнее предыдущего. Казалось, что Темная сторона и клокочущая в нем ярость и предвкушение смерти джедая, давали Молу новые силы.

С каждым ударом Оби-Ван отступал. Таков был его путь. Хоть внутри него и боролись эмоции с чувством долга, слабость начала сражения постепенно проходила. К Кеноби возвращалось привычное самообладание. И с его помощью джедай уже нашел выход из положения. Нужно было только дать Бо-Катан понять, что и когда следует делать.

А до тех пор, он, ведомый Светлой стороной Силы, безудержно повторяя строки из Кодекса джедаев, отступал.

Клинки световых мечей сверкали молниями. Красные и синий. Они сталкивались на бешеных скоростях, отскакивали друг от друга, вновь устремлялись навстречу. Каждый из них имел только одну цель — поразить оппонента в уязвимое место. Одним коротким выпадом завершить более чем десятилетнее противостояние между Оби-Ваном Кеноби и Дартом Молом.

Оби-Ван едва успевал отражать рискованные ходы противника. Вытесняя из разума чуждые каждому джедаю человеческие эмоции, он все больше превращал себя в машину. Не для убийства Мола. Для прекращения произвола преступности.

Если после смерти Сатин он возжелал убить забрака, то сейчас… Мыслей о том, чтобы захватить чудовище, Кеноби не допускал. Для подобного потребовалась бы армия. Сейчас все его усилия сосредоточены были на том, чтобы выжить.

И сбежать.

Сохранить жизнь Бо-Катан. Родной сестре погибшей герцогини. Наследнице престола. Единственной, кто мог претендовать на престол на законных основаниях.

И для этого Кеноби отступал. Все, что угодно, лишь бы отвлечь Мола, не позволить казнить вторую Крайз.

— Не заставляй разочаровываться в тебе еще больше, Оби-Ван, — процедил сквозь сжатые зубы Мол. Голос его звучал торжествующе: вне всяких сомнений, сит был уверен в своем превосходстве над давним врагом. — Тебе не справиться с силой Темной стороны.

— Я и раньше такое слышал, — процедил сквозь зубы Кеноби, — но, как видишь, до сих пор жив.

— Это легко исправить, — усмехнулся забрак, совершив обманный финт, якобы атакуя ноги джедая. Последний, впервые увидев подобную связку движений, механически отреагировал, защищая конечности, и слишком поздно понял, что его провели как юнлинга.

Сила отправила его в полет через весь зал и впечатала Оби-Вана в транспаристиловую стену дворца так, что в легких не осталось воздуха. Оглушенный джедай сполз на пол, но в ту же минуту поднялся на ноги, пошатываясь. Мол же перешагнул через мертвое тело Сатин и с ревом бросился на него, занеся меч для удара.

Как всегда, в запасе Кеноби имелся фокус, из числа тех, которые не срабатывают дважды…

Но это был очень хороший трюк.

Собрав всю Силу, какой он располагал в этот момент, он выпустил ее из себя мощным телекинетическим сгустком, который, словно песчаный копатель с Бленджила, взрыл облицовочную плитку зала, обрушив ее на стремительно приближающегося забрака.

Как оказалось, это не особо сработало.

Мол окружил себя защитным полем, отчего все направленные в его сторону снаряды своей цели не достигли. Но заставили его остановиться.

И Оби-Ван не собирался предоставлять ему еще одного шанса.

Оби-Ван отбросил все.

Вообще все.

Надежды. Страхи. Обязательства перед Орденом.

Массивные люстры в тронном зале посыпались на голову Мола вместе с элементами конструкции. Хоть Кеноби и понимал, что это не навредит ситу, но хоть задержит. Отвлечет его внимание.

Поэтому, пропустив сквозь себя потоки Светлой стороны, он машинально парировал несколько бластерных болтов, выпущенных в него бойцами забрака. После чего, увидев, как за спинкой трона Сатин расположился гранатометчик, броском меча обезглавил опасного противника.

А вместе с ним и двух головорезов, что стояли рядом с Бо-Катан. Мгновением позже, он оказался рядом с ней, освободив ее от пут.

— Надо уходить, — произнес он, отражая все большее количество выстрелов.

— В самом деле? — хмыкнула та, завладев оружием убитых врагов. — Я думала, ты прикончишь ублюдка.

— Обязательно, — бросил Кеноби, прекрасно отдавая себе отчет в том, что буквально дал обещание. Которое… обязательно выполнит. — Но не сейчас. Мне не справиться с ним в одиночку, нужно бежать…

Проворной очередью Бо-Катан отправила в страну вечной охоты еще нескольких преступников, после чего взвалила на плечо тело покойной сестры, высадила кусок стены ракетой из заплечного ранца и метнулась к образовавшемуся проему.

Оби-Ван, сообразив, какой у нее план отступления, лишь улыбнулся. Да, будь у Мола солдаты посообразительнее, то сняли бы с них мандалорские доспехи. Один такой комплект Кеноби надел, чтобы попасть в тюрьму. И сейчас очень надеялся на то, что реактивный ранец за его спиной без последствий пережил последний финт Мола.

— Держись за мной, — крикнула Крайз, спрыгнув вниз. Практически сразу за ее спиной выросли две реактивные струи. И, пусть девушке приходилось несладко, так как она тащила на себе труп, ее порыв — унести с собой тело, чтобы уберечь его от возможного надругательства, джедаю импонировал.

Услышав за собой грохот, Кеноби краем глаза заметил, что куча строительного мусора, под которой оказался Мол, начинает уменьшаться — сит с помощью Силы сбрасывал с себя оковы. Знак, что следует поторопиться.

Разбежавшись, он выпрыгнул из пробоины в стене, на ходу активировав систему зажигания ранца.

Запустилась она только с третьего раза, когда до уложенной плиткой прогулочной зоны дворцового парка оставались считанные метры. Мысленно поблагодарив Силу за везение, Кеноби рванул вслед за удаляющейся мандалорианкой.

— Есть идеи, как нам убраться с этой планеты? — крикнул он, поравнявшись с рыжеволосой воительницей.

— Да, — также на повышенных тонах ответила она. — У меня есть знакомый среди местных контрабандистов, что провозят оружие для ополчения. За хорошую плату он доставит нас куда скажем.

— Стоит напоминать, что у меня ни кредитки? — поинтересовался Кеноби. Оглянувшись назад, он увидел в воздухе несколько следующих за ними точек. Предатели из «Дозора Смерти», перешедшие на сторону Мола, бросились в погоню. Что ж, фора совсем небольшая.

— Если б я надеялась только на тебя, Кеноби, — раздраженно крикнула Бо-Катан, — то была бы едва теплее, чем Сатин.

— Я сделал все, что мог, — попытался оправдаться джедай. Но и сам понимал, что эта отговорка — гизкам на смех.

— Но меньше, чем было необходимо, — ответила сестра его покойной возлюбленной. — Если мы выберемся, Кеноби, я выбью из тебя все дерьмо.

— Понимаю твои чувства, — отозвался он. В этот момент парочка лихо запетляла между постройками, стремясь запутать преследователей постоянной сменой курса. — Но моей вины здесь нет…

— Есть! — прорычала мандалорианка. — Ты совсем там в своем Храме мозгов лишился? Все это — захват Мандалора, убийство Сатин — все сделано только лишь для того, чтобы свести с тобой счеты!

Оби-Ван открыл рот, чтобы возразить, но, натолкнувшись на полный ярости взгляд девушки, осекся. И промолчал.

Потому что осознал ее правоту.

Дарт Мол пленил Сатин — единственную, кого любил его давний враг. Чтобы выманить Кеноби. Прекрасно понимая, что тот не сможет привести за собой армию.

И даже казнь Сатин — бессмысленная в политическом смысле — произошла только для того, чтобы он, Оби-Ван Кеноби, испытал на себе душевную боль. Познал на своей шкуре, что такое утрата, опустошение, ненависть…

И, как бы он не пытался скрыть это от окружающих, джедай действительно перешагнул границу дозволенного. Открылся чувствам. Позволил Темной стороне вести его в бою. Сражаться ради мести, ради убийства…

Вдвойне печально признавать то, что он был в одном шаге от того, чтобы закончить начавшееся более десяти лет назад противостояние. Следовало просто… не быть джедаем. И тогда боли и страданий в галактике стало бы меньше.

Они блуждали в лабиринтах улочек Сандари несколько часов, прежде чем убедились в том, что противник потерял их из виду окончательно. Избавиться от брони в ближайшем схроне командиров «Дозора» — дело получаса. Облачиться в новую одежку, чтобы походить на местных жителей — еще столько же. Воспользоваться спидером, в тайнике которого был надежно спрятан труп Сатин, чтобы выбраться за город — чуть больше часа.

А после этого начался их путь в Келдабе.

За все это время они не перекинулись и парой слов. Просто двое чужих друг другу людей, каждый из которых скорбел о третьем. И каждый — по-своему…

— Это ведь моя сестра! — отчетливо и громко произнесла Бо-Катан. Джедай встрепенулся, сообразив, что заснул в дороге. Оглядевшись, он увидел, что их спидер уже находился на окраине городской черты Келдабе, припаркованный возле одного из полуразрушенных жилых домов.

А рядом, словно на параде, выстроились более десятка однотипных кореллианских фрахтовиков класса XS. Оби-Ван напряг память, припомнив один из докладов на Совете. Кто-то из джедайской разведки сообщал, что на просторах галактики действует довольно крупная транспортная компания, флот которой как раз и состоит из подобных кораблей. Вроде бы они были аффилированы в Пространстве хаттов и периодически привлекались для перевозки армейских грузов в первый год войны, когда логистика Великой армии буквально задыхалась от собственной некомпетентности.

Второе, что бросилось в глаза — это средних лет мужчина, который беседовал с Крайз, стоя у трапа одного их фрахтовиков. Слегка осунувшееся лицо, плотноватое телосложение, парочка бластеров на поясе. Типичный кореллианский контрабандист. Не самая отвратительная компания, в которой Кеноби доводилось бывать.

— Бо-Катан, — устало обратился к ней кореллианец, — я тебе соболезную. Вот честно. Не знаю, каким человеком была твоя сестра, но потеря близких — это всегда больно. Но, при всем при этом, повторю. Я не возьмусь за твою перевозку. Это прямой приказ Мандалора.

— С каких пор ты стал слушать эту рыжеволосую суку? — в голосе Крайз звучала злость. — Имей совесть, Кар’дас.

— Имел, — кивнул мужчина. — Никакого удовольствия от этого соития. Мне моя задница дороже. В последний год на нее и без того слишком много приключений приходится. Так что, или иди договаривайся с Шей, или ищи себе другого пилота.

— Я могу быть вашим пилотом, — раздался детский голосок откуда-то со стороны проулка. Кеноби, как и двое других, уставился в том направлении. Каково же было его удивление, когда перед его взором предстал мальчонка лет восьми-десяти, одетый в темные штаны и массивные ботинки. Поверх легкой белой блузы на нем был надет темный жакет, а на поясе виднелся массивный бластер. Оби-Ван, встретившись глазами с мальчиком, с удивлением отметил, что у того не по-детски осмысленный взгляд. Жесткий, колючий, цепкий.

Медленной, почти вальяжной походкой, он приблизился к собеседникам. А за ним, на расстоянии нескольких метров, шагал высокий вуки с шерстью, усеянной седыми проплешинами. В руках он нес монструозного вида бластерную винтовку, а на груди крест-накрест были надеты патронташи с энергоячейками. И вид у этого инородца был недружелюбный.

— Ты, мать твою, кто еще такой? — удивленно спросила Бо-Катан, когда мальчик подошел к ним вплотную.

— Приблудыш, — скривился, как от зубной боли Жорж. — Не так давно появился в нашей компании. Пацан, чтоб у тебя гипердрайв друзья не заряжали, какого хатта ты вообще здесь делаешь? Ты же должен был улететь вместе с Дьюланной еще утром.

— Не суй свой нос в чужой вопрос, Кар’дас, — холодно, но с кривоватой усмешкой, произнес мальчуган, подойдя ближе. — В отличие от тебя, у меня достаточно металла в яйцах, чтобы рискнуть за хорошую цену.

— Ты? — Сила подсказывала Оби-Вану, что Крайз удивлена до крайней степени. — Тебе вообще сколько лет, пацан? Шесть?

— Восемь, — солидно произнес мальчик, отчего Кеноби, почувствовал, что в нем есть нечто примечательное. Словно сама Сила хотела, чтобы он пригляделся к пареньку. — Но не волнуйся, тетя, ты не в моем вкусе. Была б ты лет на тридцать помоложе…

— Я тебе сейчас уши отрежу и в задницу вставлю, щенок неадекватный, — прорычала Бо-Катан, делая шаг по направлению к мальчугану. Но тут же осеклась, увидев, как в ее сторону смотрит дуло бластера, который паренек держал вполне себе профессионально. Прижав к туловищу, так, чтобы у противника было минимум шансов, чтобы выбить оружие из детской руки.

— Не советую, тетя, — произнес он. — У меня железное правило — стрелять первым. Так что, полетите со мной, или как?

— Да пошел…

— Полетим, — решив, что надо прекращать притворяться спящим, подал голос Оби-Ван. Выскочив из спидера, он приблизился к компании, демонстрируя напрягшемуся мальчику, что у него при себе нет оружия. — Конечно, если у тебя есть корабль…

— Есть у него посудина, — с оттенком зависти произнес Кар’дас. — Вся компания гадает откуда у него относительно новый фрахтовик — ему лет сорок, если не меньше, да еще с множеством нестандартных и весьма дорогостоящих улучшений.

— Вот тот, — мальчик с гордостью указал на белоснежный корабль, стоящий на некотором отдалении от остальных. Словно приземистая тарелка, он покоился на нескольких опорах, приветливо откинув посадочную аппарель.

Похожий на приплюснутый диск, он, меж тем, имел вынесенную в бок гондолу с остеклением — пилотскую кабину. И хоть внешне в нем угадывались кореллианские кораблестроительные традиции, все равно с первого взгляда определить тип корабля для джедая оказалось не под силу. Особенно после того факта, что он, к своему стыду, даже не заметил стоящий в сотне метров за спиной корабль.

— И ты умеешь им управлять? — удивился Кеноби, глядя на мальчика с со смесью недоверия и восторга.

— Я — кореллианец, сэр, — с гордостью произнес мальчишка. — Искусство пилотировать небольшие корабли я впитал вместе с молоком матери, где бы эту суку ни шатало.

— Не маловат ли ты для пилота? — усомнилась Крайз. — Ноги-то до педалей дотягивают?

— Для этого у меня есть Дьюланна, — кивнул мальчик в сторону подходящего к нему вуки. — Если кому-то интересно, то она — одна из самых умных вуки, что я встречал. И вдвоем мы справляемся с нашим кораблем.

— Ну-ну, — хмыкнула Бо-Катан. — То есть ты настолько уверен в себе, что готов пойти против мнения лидера мандалорцев и предоставить мне свой корабль?

— Мандалор Мститель мне не указ, — хмыкнул пацан. — Я — вольный стрелок и никому ничего не должен.

Услышав это, Жорж Кар’дас, сплюнув себе под ноги, быстрым шагом поднялся на борт своего корабля. Похоже, мальчишка действовал ему на нервы.

— Вот даже как, — усмехнулся Оби-Ван. — Ну…

— Гиперпривод гну, — прервал его пацан. — Мы треплемся или летим?

— Летим, — сказал Кеноби. — Но у нас проблемы с наличностью…

— Не беда, — хмыкнул мальчик. — Возьму в счет оплаты ваш спидер. Он, кажется, тысяч пятнадцать стоит. Этого хватит, чтобы оплатить провоз вас двоих. И не задавать вопросов.

— Тридцать, — холодно произнесла Бо-Катан. — Он всего полгода как с конвейера…

— Значит, — обворожительно улыбнулся малец, — считайте, что в дороге у вас будет даже горячий обед. Куда летим, кстати?

— На Корусант, — быстро ответил Кеноби. Он уже было приготовился к тому, чтобы начать торговаться с мальчишкой — тот, как-никак, назвал цену за полет, даже не зная конечной точки назначения. И узнав, что путникам нужно в столицу, мог задрать ценник.

— Да хоть дефилировать по Кессельской дуге, — пожал плечами мальчик. — Если мы закончили, то забирайте свое барахло из моего спидера и вместе с Дьюланной топайте на борт. Я приду через полчаса — только загоню эту машинку одному местному скупщику, и вернусь, — он похлопал транспорт, на котором добрались сюда джедай и мандалорианка.

— По поводу груза, — замялся Кеноби. — Дело в том, что у нас с собой…

— Труп можете отнести во второй холодильник, — небрежно произнес мальчик, к тому времени уже успевший открыть багажное отделение. — Дьюланна покажет вам, как включить стазис-систему. Не хочу, чтобы корабль пропах мертвецом.

Вслед за этим, он с легкостью плюхнулся на водительское сидение. Дождавшись, когда парочка — джедай и мандалорианка, вынут труп Сатин, бережно замотанный в плотный погребальный саван, из спидера, запустил двигатель.

— Послушай, — Кеноби подошел к водительскому месту транспорта. Увидев, что Бо-Катан вместе с вуки направились в сторону корабля, он задал тревожащий его вопрос. — Не хочу тебя обижать, но твой звездолет не производит впечатление способного прорваться через заслон кораблей преступников…

— Будь спокоен, папаша, — хмыкнул мальчик. — У меня самое быстрое корыто из всех, что есть на Мандалоре. Домчу вас до Корусанта быстрее, чем ты себе воображаешь.

— Не нравится мне твое хвастовство, мальчик, — поджал губы Кеноби. Его жизненный опыт доказывал, что чем больше говорит разумный о своих возможностях, тем хуже он их реализует.

— Запомни, папаша, — без улыбки произнес паренек. — Я отвечаю за свои слова. И не говорю того, что не смогу сделать. Бывший… работодатель, приучил сперва сорок раз подумать, прежде чем воплотить в жизнь. Так что, не дрейфь, прорвемся мы сквозь этот заслон.

— Постараюсь не забыть твои слова, — усмехнулся Оби-Ван, отходя от спидера. — Тебя хоть как зовут, юный капитан?

— Соло, — протянул мальчишка. — Хан Соло.

***

Задняя часть мостика «Телоса», стараниями конструкторов, была очищена от всего лишнего. И теперь, отделенное от остальной части надстройки толстыми бронированными плитами, просторное помещение представляло из себя оперативный центр, в котором собрались — лично, или в виде голограмм — все старшие офицеры.

— Господа, — произнес Доуган, старательно игнорируя тот факт, что в помещении присутствовали как минимум две дамы — тогрута и его собственная ученица. — До подлета к цели — три часа. Поэтому, нам ничего не мешает открыть перед вами цель нашей миссии.

В центре оперативного центра располагался большой голотерминал, вокруг которого, заложив руки за спину, располагались командиры четырех корпусов, приписанных к гранд-моффу. Кроме двух джедаев, также в помещении присутствовал и командующий флотом — адмирал Декланн. А также несколько голограмм джедаев из состава Совета Ордена.

Мара, терпеливо сдерживающая свое любопытство, стояла в задних рядах — там же, где и добрый десяток различного рода специалистов из числа кристофсианских добровольцев, коими укомплектовывались экипажи кораблей флота. Что ж, оно и понятно — к «столу» приглашались лишь главные действующие лица. А она — простой оперативный офицер штаба, которая напросилась для участия в этом мероприятии едва ли не в самый последний момент.

Штабная работа ее уже откровенно… затрахала.

Каждый божий день она составляла сводки по фронтам, формировала доклады в различные инстанции, вела нескончаемые переговоры с командирами на местах, уточняя обстановку. И все это только для того, чтобы два раза в день — до рассвета и после заката, заглянуть в кабинет гранд-моффа, да положить ему на стол деку с обновленной информацией.

Так и рехнуться недолго.

Поэтому, пользуясь случаем, во время утреннего доклада она и обратилась с просьбой к Доугану — принять участие в предстоящей операции. Хоть в качестве канонира. Лишь бы на время выбраться из этого рутинного ада.

— А как же сводки? — весело улыбаясь, поинтересовался у нее джедай. — Как же армия проживет хотя бы неделю без ваших лаконичных и емких докладов?

«Знал бы ты, сколько я времени трачу на то чтобы выцедить из того объема дерьма, что присылают твои товарищи-джедаи вместо отчетов, крупицы ценной информации», — подумала тогда девушка. Но вслух ответила совершенно иное.

— Сэр, моя работа не требует постоянного нахождения на рабочем месте. Вся информация и без того поступает ко мне через каналы связи, так что я могу отправиться с вами не в ущерб службе.

— Хотите вырваться из кабинета, Кросс?

— Так точно, сэр, — лгать начальству, которое видит тебя насквозь — не самый лучший ход в карьере. — Разрешите говорить откровенно?

— Дерзай.

— Сэр, если я не сменю обстановку, хотя бы на какое-то время, я точно с ума сойду, — негромко пояснила она.

— В отпуск не пробовали сходить? Даже генерал Джин берет отгулы.

— Нет, сэр. Отпуск — непозволительная роскошь во время войны. Мне нужно просто сменить обстановку, не более.

— Или мужика найти, — негромко добавил гранд-мофф, вызвав у девушки неподдельное удивление.

— Простите…

— Говорю, жду вас на борту, капитан, — ответил ей тогда с сухой улыбкой на губах гранд-мофф.

И вот она среди тех «больших начальников», которые обсуждают план вторжения на…

— Хайпори?! — голос магистра Ти выражал крайнее сомнение. Ну еще бы: после того как первая атака на эту планету — стратегический центр КНС, откуда нескончаемые потоки дроидов двигались по всему Внешнему кольцу — провалилась, командование предпочло не рисковать с новыми атаками. И практически год Хайпори оставалась в тылу ВАР, ощетинившись минными полями и немаленьким таким флотом обороны, где одних только Щедрых насчитывалось больше полусотни. Не говоря уже о двух дюжинах «Бунтарей» и регулярных рейсах «Барышников», перевозящих механическую армию к месту службы.

— Серьезная цель это, — произнес гранд-мастер Йода. — Защищена она сильно.

— Не говоря уже о том, что в ваших планах Хайпори никак не была обозначена, — мрачно заметил магистр Винду.

— Это так, — пожал плечами Доуган. — Мне казалось, это само собой разумеется — устранить проблемы в тылу, чтобы быть спокойным во время операции на Кореллианском пути. Не хочется, чтобы в разгар основного наступления мне кто-то нож в спине проворачивал.

— Каков ваш план? — поинтересовался магистр Фисто.

— Что ж, — Доуган огляделся. — Капитан Кросс, сперва сообщите информацию о планете.

Мара, почувствовав на себе взгляд десятков глаз, приблизилась к голопроектору.

— Планета Хайпори, расположена в одноименной системе сектора Ферра. По данным разведки, на планете размещены несколько джеонозисанских ульев, вывезенных с родины до начала войны с КНС. — На тактическом терминале появилась голограмма обсуждаемой планеты, с многочисленными пометками. — Основные производственные мощности ТехноСоюза расположены в экваториальной части и занимаются изготовлением супердроидов типа В-2. Собственно, на планете также производятся управляемые космические мины — передовая линия обороны Хайпори, Неймодии и ряда других главных планет КНС…

— Мастер Доуган, — корун бесцеремонно прервал монолог рыжеволосого офицера. — В прошлый раз наш флот понес огромные потери как раз-таки от действия этих мин. Как вы намерены обойти это препятствие в планируемой атаке?

— Эм… — указанный джедай многозначительно посмотрел на присутствующих в помещении. — Честно говоря, я думал вопросы начнутся после доклада капитана Кросс.

— Совет не даст вам согласия на проведение этой операции, если шанс поражения будет чересчур велик, — покачала головой Шаак Ти.

— Ну да, чья бы корова… — Бросил в сторону гранд-мофф. Но затем, шумно выдохнув, произнес, обращаясь к голограммам коллег по Ордену.

Мины не станут проблемой.

— Как это? — недоуменно спросил магистр Йода.

— Минные поля управляются с поверхности, — пояснил Доуган. Он бросил взгляд на Мару, указав ей кивком, что она может занять свое место. Девушка, не заставляя себя просить дважды, упорхнула за один из рабочих терминалов, стремясь оказаться подальше от высокого начальства. — За несколько дней до атаки, я направил на Хайпори диверсионную группу, которая уничтожит несколько центров управления космическими минами на планете. Это позволит нам избежать неоправданных потерь при штурме.

— Вы не рассматриваете вариант, что у сепаратистов может быть дублирование систем? — нахмурилась Шаак Ти.

— Скорее всего, так оно и есть, — пожал плечами джедай. — На этот случай у нас имеется еще один козырь. Адмирал Декланн…

— Уважаемый Совет, — чернокожий офицер, командующий флотом, привлек к себе внимание, добавив на голограмме еще несколько отметок. — Атака начнется за полчаса до входа в систему главных сил флота. С передовым отрядом прибудут корабли-брандеры, с которых на поверхность для диверсантов и поступит сигнал о начале операции. Они подорвут центры обороны, что либо лишит сепаратистов управления и упростит основную часть операции, либо заставит их использовать резервные центры, которые будут обнаружены диверсантами и уничтожены в ходе прорыва отряда кораблей-брандеров к поверхности…

— Каких-каких кораблей? — удивился Винду.

— Брандеров, — терпеливо повторил адмирал. — Мы оборудовали более дюжины «Аккламаторов» разной степени поврежденности дополнительными дефлекторами и корпускулярными щитами. Они будут продавливать минное поле, заставляя его детонировать до того, как подойдут основные силы. Исходя из полученных разведданных, мы знаем, что минное поле имеет лишь одну линию, глубина которой составляет от трех до пяти корабельных корпусов. Учитывая численность нашего отряда, этого будет более чем достаточно, чтобы пробить подходящий коридор для сил вторжения.

— Не разумнее было бы использовать для этого имеющиеся у нас корабли класса «Барышник»? — неожиданно спросила ученица Доугана, Оли Старстоун. Наставник одарил ее внимательным взглядом, но промолчал. Повисла неловкая пауза.

— Идея падавана Старстоун заслуживает внимания, — заговорила Шаак Ти. — Эти корабли массивны, имеют хорошие щиты и крепкий корпус…

— К сожалению, чтобы использовать оба «Барышника», нам придется потратить несколько дней.

— По какой причине? — нахмурился Винду.

— Обшивка и защитные генераторы с этих кораблей, — вмешалась юная тогрута, подавшись вперед, — использованы для усиления защиты отряда брандеров…

— Асока? — с нескрываемым удивлением спросила Шаак Ти. — Как…

— Неожиданная встреча эта, — добавил Йода.

— Мастер Доуган, — с нажимом обратился Винду. — По какой причине бывший падаван Тано находится на этом совещании?

— Ее ведь изгнали из Ордена Джедаев, — припомнил наутоланин Фисто.

— И? — поднял бровь Доуган.

— Неясно решение ваше, мастер, — прищурился Йода. — Объясниться нужно вам…

— А чего здесь объяснять? — пожал плечами джедай. — Асока Тано — гражданин Республики, умелый пилот и не самый плохой командир, даже по меркам Ордена джедаев. Членство в Ордене — не единственное основание, по которому гражданин Республики может быть нанят на службу в Великую Армию. Мои полномочия позволяют подбирать себе тех разумных, которых я сочту нужным. Вопрос исчерпан, или…

— И вы готовы допустить до командования ту, что стала причиной стольких горестей для Совета и Ордена? — хмыкнул Кит Фисто.

Мара с любопытством наблюдала за тем, как переглянулись Доуган и юная тогрута. Как на лицах у обоих появились усмешки.

— Не стоит беспокоиться за меня, магистр Фисто, — весело заявил гранд-мофф. — Вам же лучше — чем дальше Асока от Корусанта, тем целее Храм.

— Ну спасибо, — буркнула тогрута, сложив руки на груди.

— Без обид, — примирительно произнес человек. — Может, вернемся к обсуждению операции?

— Да, следует сделать именно так, — решил низкорослый джедай.

— Как уже сказала коммандер Тано, мы использовали запчасти с этих кораблей для укрепления конструкции брандеров, — продолжил джедай. — Пятнадцать звездолетов — это побольше, чем всего два, пусть и очень больших. Общей массой, отряд проделает в минном поле коридор намного больший по площади, чем два «Барышника».

— По нашим сведениям, на орбите Хайпори огромный флот, — припомнила Шаак Ти. — Какими силами вы штурмуете планету?

— Силами ударного флота под командованием адмирала Декланна, — заявил гранд-мофф. — Тридцать «Молотоглавов», двадцать «Мародеров». Четыре корпуса линейной пехоты в первой волне будут высажены на поверхность, создадут плацдарм, после чего в систему прибудут еще пять корпусов из числа добровольцев, которые будут заниматься тылами армии на поверхности. Вместе с ними также высадятся падаваны, которых передали под мое командование.

— Не забыть вы должны и о юнлингах, что летят к вам, — произнес магистр Йода. — лично должно вам проконтролировать весь процесс их нахождения в вашей армии.

— Не беспокойтесь, гранд-мастер, — легко поклонился Доуган. — На Хайпори мы долго не задержимся. Любое сопротивление будем подавлять быстро, жестко и без каких-либо церемоний.

— А как же жертвы среди мирного населения? — округлила глаза Шаак Ти.

— Я уже понял, магистр Ти, что вы к первой высадке на планету вообще не готовились, — усмехнулся Доуган. — Да будет вам известно, что на Хайпори отсутствует коренное или любое другое мирное население. Планета безжизненна, и единственные, кто там обитают — это технические команды ТехноСоюза и джеонозианцев, управляющие конвейерами по производству дроидов, которые при любом удобном случае достанут из загашников свои бластеры и выстрелят нам в спину. Не раздумывая над тем, кто перед ними — джедай, клон, доброволец или просто сознательный гражданин. Я не собираюсь жертвовать тысячами клонов только для того, чтобы несколько скакоан или джеонозианцев попали в плен. Поэтому и отношение к ним будет соответствующее — любой, у кого на планете будет в руках оружие — комбатант. Любой, кто ранит, или не дай бог, убьет моего бойца — будет убит в ответ. И в отношении подобных индивидуумов разговор короткий — кто не сдался, я не виноват. Раненых не будет.

— Возмутительно, — выдохнул Кит Фито. — Клонов для того и создали, чтобы они воевали за Республику и четко выполняли поставленные перед ними задачи! Вы же, подобными действиями, заранее обрекаете ни в чем не повинных разумных…

— Слушай, Хуан Моржовый, — устало обратился к наутоланину мастер-джедай. — То, что ты эталонный копрофил, я знал и до этого. Но что еще контуженный на всю голову — это для меня открытие. Действуй в своей армии как хочешь — это твое дело, и ответственность за гибель твоих подчиненных — на твоей совести. У меня жалости к тем, кто сидит за пультами конвейеров и производит дроидов, которые затем стреляют не только в моих солдат, но и в гражданских, причем по всей Галактике, нет абсолютно. Я ставлю подчиненным задачи таким образом, чтобы при минимуме потерь получить максимум выгоды. А если в твоей тентаклеподобной голове не хватает извилин, чтобы дойти до этого своим мозгом, смотри и впитывай, пока я жив.

Мара, опешив от подобного разговора между джедаями, удивленно огляделась, чтобы оценить реакцию присутствующих. Но… к своему изумлению, увидела, что на лицах голограмм клонов, хоть те и выглядели невозмутимо, читалось… одобрение. Пусть и неявно, но эти суровые мужчины с пониманием и уважением относились к своему командиру. Несмотря на то, что тот фактически отматерил на их глазах другого, не менее высокопоставленного, чем он сам, и нарушил все возможные прописные истины Устава.

— Мастер Доуган, магистр Фисто, — жестко произнес Мэйс Винду. — Немедленно прекратите это!

— Как скажете, магистр Винду, — низко поклонился наутоланин, одарив всех неизменной улыбкой.

— Не очень-то и хотелось, — пожал плечами гранд-мофф. — Будут еще какие-то вопросы ко мне, магистры?

— Да, мастер Доуган, — привлекла к себе внимание Шаак Ти. — А что касается остальных операций, которые были запланированы вами…

— Магистр Ти! — мужчина подошел к голопроектору вплотную, неизвестно зачем повысив голос. — Магистр Ти! Связь прерывается… Повторите, не слышу вас!

— С нашей стороны устойчивый канал связи, — нахмурился корун. — Не понимаю, что происходит…

— … мы… прерывается… приступаем… — отрывисто произнес Доуган, после чего коснулся клавиатуры голотерминала. В ту же секунду голограммы членов Совета джедаев пропали.

В оперативном зале повисло неловкое молчание. Мастер Доуган, пожевав губы, по очереди заглянул в глаза каждому из присутствующих.

— Есть какие-то вопросы? — негромко спросил он.

— Никак нет, сэр, — отозвался маршал Никс — единственный из четверки командиров корпусов, который присутствовал на совещании лично.

— Если позволите, — вмешался маршал Дед. — Сказано жестко, но… справедливо.

— Мы все благодарны вам, командир, что заботитесь о сохранении жизни нашим братьям, — присоединился к предыдущим ораторам маршал Мастер.

Промолчал лишь один. Командир 7-ого воздушного корпуса.

— Какие-то проблемы, маршал Коуди? — поинтересовался адмирал Декланн.

— Никаких, сэр, — вытянулся клон. — Просто… слегка непривычно слышать подобное… от джедая. Как-никак, но мы же…

— … такие же разумные, как и мы все, — закончил за него Доуган. — И, надеюсь, вы, каждый из вас, — он по очереди посмотрел на каждого из маршалов, — донесете это до сведения своих солдат. Я своих бойцов в пекло или самоубийственные миссии не бросаю. Наш девиз — быстрота и эффективность. Меньше смертей — больше дохлых жестянок. Иного я не потерплю.

— Есть, сэр! Да, сэр! — как один гаркнули клоны, вытянувшись по стойке «смирно», застыв с приложенной к виску правой ладонью.

— Отставить, бойцы, — махнул рукой Доуган. — Готовьте парней. Десант пойдет в арьергарде основных сил под защитой нескольких корветов. Как только прорвемся к поверхности и зачистим плацдарм с орбиты — будьте готовы к экстренной высадке.

— Будет исполнено, сэр! — одна за другой фигурки клонов растаяли. Никс, козырнув гранд-моффу, быстрым шагом покинул отсек. Декланн последовал за ним. Флотские специалисты, оставшись одни в окружении командования, практически сразу испарились, возвращаясь на свои места согласно боевому расписанию на мостике.

Мара, продолжая работу у своего терминала, растерялась. Впервые она оказалась сбита с толку, не понимая, куда следует бежать и что делать. И, честно говоря, ей это положение вещей ой как не нравилось. Потому как Доуган сдержал свое обещание, взяв ее с собой. Но ни к какой из служб эскадры не приписал.

— Теперь ты, — хрустнув пальцами, джедай оказался рядом со своим падаваном, без жалости схватив ее пальцами за ухо и слегка вывернув его. — Какого хатта ты себе позволяешь, мелкая ты дичь? Тебя за язык вообще кто тянул?

— А вас двоих кто заставлял делать это? — с горечью и слезами на глазах вскрикнула девочка. — Асока! Ты была мне как сестра! Учитель, я боготворила вас, а вы… с моей лучшей подругой!

— Как она узнала? — ошарашенным голосом спросила тогрута, вытаращив глаза.

— Узы Силы! — выкрикнула девочка, когда мужчина прекратил выкручивать ей ухо. Заливаясь слезами, она посмотрела на человека и тогруту, ткнув в них обвиняющим жестом. — Вы оба — предатели! Особенно — вы, учитель. Рассказывали мне, что не трахаетесь с юными девушками, обещали, что будете ждать моего шестнадцатилетия, а сами — тут же затащили в постель Асоку! Которая того же возраста, что и я. Вы лгун и лицемер!

— Я не лгал тебе, — холодно произнес мужчина. — И насчет возраста Асоки ты не права. Тогруты юридически старше людей на то время, что находятся в утробе. Странно, что ты этого не знаешь, хоть и была падаваном Джокасты…

— Это не оправдывает вас! — с горечью произнесла девочка, всплакнув. — Я… я вам жизнь спасла, а вы даже…

Не договорив, падаван бегом бросилась из оперативного зала. Тогрута в полном молчании уставилась на джедая.

— Рик, я думала, ты…

— Похоже, наша связь куда глубже, чем я предполагал, — угрюмо произнес он. — Или я недостаточно хорошо заблокировал ее ночью.

— Да уж… — протянула тогрута. — Ситуация… Может, мне поговорить с ней?

— Не стоит, — отрицательно покачал головой гранд-мофф. — Ей нужно время побыть одной. А мне — подумать, как решить ситуацию.

— Так может, стоит ее просто пригласить в каюту? — невинно предложила тогрута. — И дать ей желаемое… У нее же натуральным образом мозги плавятся…

— Плавятся, — согласился мужчина. — Но… в общем, еще чуть-чуть нужно ее «додавить», и она будет готова открыться Единой силе. Если же сделать это сейчас… боюсь, Оли будет думать, что добилась своего истериками, а не личными заслугами. И вместо полноценного ученика я получу мелкую истеричку.

— Не проще ли сказать ей правду? — тогрута подошла к джедаю, с нежностью прижавшись к нему. — Она ж не дура, поймет, что ты ее стимулируешь… Возможно, она сама откроется эмоциям, поняв, что ты хочешь от нее…

— Не после событий сегодняшней ночи, — возразил мужчина. — Сейчас она уязвлена, и я для нее считай, что враг. Ладно, — он повернулся, поцеловав тогруту в губы. — Буду действовать по ситуации. Как успокоится, то поговорю с ней.

— Поверь моему совету, — с сочувствием в голове произнесла коммандер Тано. — Самое простое разрешение ситуации — это перестать стравливать ее с ее же демонами.

— Учту, — сухо ответил мужчина. — А сейчас я хотел бы остаться один.

— Как вам будет угодно, Император, — девочка изобразила шутливый книксен, после чего, повернувшись, молча вышла за дверь.

Какое-то время в помещении царила тишина. Мара, облизывая пересохшие губы, молила всех богов, чтобы гранд-мофф ее не заметил. Безумно неудобная ситуация и…

— Не старайтесь, капитан Кросс, — продолжая смотреть в одну точку на поверхности голотерминала, произнес Доуган. — С вашей шевелюрой вам не спрятаться даже за терминалом.

— Простите, сэр, — девушка постаралась добавить в голос сожаление. Но мыслями была далеко от этого. Поднявшись со стула, она оправила китель, посмотрев на своего командира. — Я… не успела выйти отсюда.

— Да ладно уж, — махнул рукой джедай. — Хуже точно не будет.

Вот здесь он прав.

Что может быть хуже того, что она слышала?

Итак, похоже, ученица джедая всячески стремилась залезть к тому в штаны, а тот от нее отбрехивался по различным поводам. Интересно. Учитывая, что сама Мара слышала, что джедаи воздерживаются от сексуальных отношений.

Но, по словам той же коммандера Тано, Рик Доуган — точно не сторонник этого правила. И успел залезть в трусики молодой тогруте. Признаться, выглядела та… аппетитно, несмотря на свой юный возраст. По ее сформировавшейся фигуре и не скажешь, что ей всего шестнадцать…

И все-таки произошедшее навевало определенные мысли.

Если Доуган не придерживается целибата, то…

Девушка украдкой облизнулась.

Нет, ну а что? Мужчина он симпатичный, умный. Так почему бы…

— И вы туда же, капитан, — устало произнес Доуган, повесив голову.

— Простите, сэр, — залилась румянцем девушка. — Но это мои мысли. Нельзя же вот так просто их читать…

— Да не читал я ничего, — сморщился он. — У вас и так все на лице написано. Да и по форме видно…

— А что с ней не так? — захлопала ресницами рыжеволосая, машинально проведя руками по бокам и бедрам, приглаживая возможные складки.

— То, что она подшита чуть больше, чем нужно по Уставу, — вздохнул мужчина. — Специально для того, чтобы выгоднее облегать фигуру. Разве нет?

Она хотела запротестовать, но, натолкнувшись на усталый взгляд человека, лишь молча кивнула.

Да что в этом такого-то? Она — молодая, красивая девушка, да еще носит униформу. Почему бы и не воспользоваться случаем, и не подыскать себе мужчину? Тем более, что во флоте «Клинок» они все — не клоны. И, судя по слухам, среди кристофсианцев не было бедняков.

— Вы правы, сэр, — она облизала пересохшие губы, почувствовав во рту привкус помады. Еще одного элемента женской косметики, которого, в общем-то, не должно быть на лице офицера, согласно Уставу. Но последние события демонстрировали ей, что Устав в этой системной армии… в общем, все намного проще, чем кажется. — Но, вы тоже не святой, как я поняла. Простите мою дерзость, — мужчина поднял на нее тяжелый взгляд, — но, как я поняла, у вас с женщинами такие же проблемы, как и у меня с мужчинами.

— Чего? — не понял Доуган.

— Ну, — говорить о таком с вышестоящим офицером для нее было… несколько обременительно с моральной точки зрения. — Как я поняла, вас тоже хотят трахнуть многие, но «даете» вы лишь тем, кто заслуживает этого…

— Увлекательное и емкое описание моего жизненного кредо, — усмехнулся мужчина, взглянув на нее заинтересованным, оценивающим взглядом. Девушка, которой не в первый раз было выдерживать подобные «смотрины», не проронила ни слова, до тех пор, пока гранд-мофф не удовлетворил свое любопытство.

Было в этом, конечно, нечто скотское. Потому как ее сейчас оценивали, словно домашнее животное. Но… Если хотя бы на миг представить себе, какое положение занимает тот, кто это делает, и какие перспективы открываются…

К сожалению, в галактике без смазливой мордашки и раздвигания ног, девушке из обанкротившейся аристократической семьи с одной из небезызвестных в Галактическом Сенате планет Среднего кольца, нечего и думать, чтобы занять место, подобающее ее талантам, лишь своими мозгами. «Всегда под кого-то необходимо прогибаться, дочка», — говорил ей отец. Как раз незадолго до того, как их скромный бизнес разорил, а затем и поглотил влиятельный аристократический род, подмявший под себя всю политическую власть и экономику планеты, а отец совершил самоубийство, не выдержав позора и нищенской участи.

Можно и потерпеть, засунув свою гордость куда подальше. Но добиться большего, чтобы…

— Мара, — со вздохом произнес мужчина, вырвав ее из воспоминаний. — Вы молодая, красивая девушка. С потрясающей внешностью. Мозги на месте. Чего вам не хватает в жизни, что вы готовы стать любовницей?

— Ну, вы мне нравитесь и…, - потупив глаза, залепетала она, мысленно чертыхнувшись.

— Мара, — устало пробормотал мужчина. — Я — одаренный. И Сила мне сейчас говорит, что ты пытаешься ездить мне по ушам. Причем — самым наглым, бесцеремонным образом. Учитывая, что ты знаешь мою тайну, логично, что твою я тоже сохраню.

— Вот как, — хмыкнула девушка, сбрасывая с себя напускной характер дурнушки. — Тем самым призываете меня молчать о ваших шашнях на стороне?

— Вот теперь узнаю ту самую Мару Кросс, о которой написано в твоем кодовом цилиндре, — усмехнулся мужчина. — И, да, я был бы не против, чтобы ты держала свой язык за зубами.

— Все имеет свою цену, — бескомпромиссно произнесла девушка. Она заметила, как в глазах мужчины промелькнуло удивление. Плевать. Джедаи богаты. А раз так, то он может себе позволить раскошелиться за ее молчание.

Джедаи без своего Ордена не представляют собой ничего. Они не приспособлены для жизни в обычном обществе, не имеют ни денег, ни жилья. И Доуган должен понимать, что стоит ей лишь сказать кому-нибудь о произошедшем здесь — его мгновенно выставят за ворота. И он потеряет все, что имел.

Так что будет паинькой — сделает то, что она от него потребует.

Хорошо, что для этого не пришлось еще год изображать из себя идиотку. И не надо тратить время на поиски более-менее богатого и влиятельного любовника. Замечательно, что все можно сделать и без всей этой мерзости, через которую ей пришлось пройти, чтобы найти деньги на продолжение своего обучения в Академии.

Так что, господин джедай…

Однако, больше всего ее поразило то, что Доуган улыбался. Смотрел на нее, словно объевшийся кот на сметану. И тянул губы в стороны…

— И чем же я могу помочь самой ослепительно хитрой и опасной суке, из всех, что я видел за последние годы?

— Сочту это комплиментом, который обойдется тебе еще немного дороже, — холодно бросила она. Пусть думает, что хочет. Она — аристократка по праву рождения. И породу из нее не выбить никогда. В том числе и надменный взгляд, гордую осанку и привычку вертеть окружающими как заблагорассудится. — Мне нужны деньги. Много.

— Два вопроса, — кивнул джедай. — С чего ты взяла, что они у меня есть? И — для каких целей они тебе нужны?

— Они у вас есть, — хмыкнула девушка. — Я потратила много времени, общаясь с кристофсианскими военными и политиками, посещая их блевотную забегаловку с нелепыми комиками, чтобы узнать — правительство Кристофиса вообще не имеет отношения к тем счетам, с которых производятся закупки кораблей. А учитывая, что началось это после того, как в их жизни объявился ты — думаю, ты достаточно богат, чтобы удовлетворить мои маленькие капризы и сделать остаток моей жизни безбедным.

— Ну, допустим, — ухмыльнулся джедай. — На первый вопрос ты ответила. А что насчет второго?

— Не твоего ума дело, — пожала плечами Мара.

— Жаль, я рассчитывал на обстоятельно слезливую историю твоего падения в пучину разврата, — вздохнул мужчина. — Ну, раз истории не будет, — денег не будет тоже, — он демонстративно отвернулся от нее, активировав голотерминал в тактическом режиме. — И да, можешь настучать джедаям, Сенату, кому угодно — сомневаюсь, что выгорит…

«Ублюдок», — подумала Мара. Похоже, что он не так прост. Хотя, чего она ожидала от человека, который полгалактики за нос водит? Что он купится на отработанную годами схему с разводом богатеньких мажорчиков?

— Мне нужны деньги, чтобы отомстить, — произнесла она.

— Уже интереснее, — не отрываясь от своего занятия, ответил мужчина. — Что случилось?

Мара скрежетнула зубами. Рассказывать историю падения своей семьи малознакомому мужику ей не хотелось. И не хотелось чувствовать себя дурой, если это поможет, но она этого не сделает. Не говоря уж о том, как не хотелось испытывать унижение от того, что он выслушает ее, и откажет.

— Я происхожу из древнего аристократического рода, — к хатту! Лучше сделать и пожалеть, чем изводить себя рассуждениями о том, что бы было, если б не сделала. — Мои предки поколениями жили, чтобы заботиться о нашей планете, влияли на политику, однако, после Галактических войн, отошли от этого — не без помощи конкурентов, сконцентрировавшись на бизнесе. Наша семья никогда не была большой, но мы тщательно воспитывали своих детей, давая им самое лучшее образование. И считали своим долгом большую часть своей жизни посвятить служению в военных организациях, закаляя характер. В отличие от других неженок из аристократии. Примерно одиннадцать лет назад мой отец включился в борьбу за политическую власть, имея немало сторонников. И, чтобы добиться победы, пошел на сделку с другим аристократическим родом — нашими давними оппонентами.

— Дай угадаю — вас предали?

— Именно так. Нас предали, разорили, ввергли в нищету и изгнали с родной планеты, — со злобой произнесла Мара, тряхнув своими кудрями. — Мой отец совершил самоубийство, чтобы избежать позора. Мать отдала последнее, чтобы я выжила и поступила в Академию корпуса Юстиции. Но тоже прожила недолго. Я — последняя из своего рода. Мне пришлось сменить фамилию, скрываться, чтобы убийцы не нашли меня.

— Как интересно, — джедай повернулся к ней. И, судя по всему, не лгал — его действительно заинтересовало то, что она говорила. — Как я понимаю, ты хочешь убить того, кто сделал с тобой все это?

— Больше всего на свете, — с вызовом произнесла она. — Тебе, как джедаю, не понять, что такое месть. Но для меня — это смысл всего существования. Свергнуть убийцу, прикидывающегося добрым и пушистым пацифистом. Отомстить за смерть родителей, за все то, на что мне приходилось идти, чтобы добиться того, что я имею сейчас…

— И ты думаешь, что я смогу тебе помочь в этом?

— Более чем уверена, — небрежно произнесла Мара. — У тебя есть деньги. Да и не так-то ты прост, коли твои ручные давалки зовут тебя «Император». Значит, ресурсы есть.

— Есть, — согласился мужчина. — Даже больше, чем ты можешь себе представить.

— Значит — поделишься, — решительно заявила Мара. — Подумаешь, не будет у тебя парочки лишних кораблей — не страшно.

— Наверное и так, — согласился мужчина. — История… меня тронула, не скрою. Я помогу, — Мара довольно улыбнулась. — Но, конечно, не потому, что ты меня шантажируешь.

— И что же заставит тебя встать на мою сторону? — хмыкнула девушка, сложив руки на груди. — Спать я с тобой точно не буду. Ты, конечно, мил собой, но не в моем вкусе.

— Если б за каждый раз, как я это слышу, мне давали по одному клону, уже б армия набралась, — хохотнул джедай. — Нет, у меня свои резоны. Скажем… что будет, если я помогу тебе захватить власть на твоей планете?

— Я буду ею править, — пожала плечами девушка. — Сурово, но справедливо.

— Хорошие слова, — похвалил Доуган. — Планета входит в состав Республики?

— Пока — да, — нехорошо улыбнулась девушка. — Но у меня нет желания оставлять свой народ в государстве, которое помогло узурпатору уничтожить моего отца. Тем более — в этом поучаствовал один из ваших.

— Джедай помог захватить власть? — удивился мужчина.

— Вроде того, — процедила девушка. — Помог прикрыть скандал, замять произошедшее, удобно переключив внимание общественности на политический кризис.

— Я знаю этого джедая?

— Да мне-то откуда… — удивилась девушка. — Его имя — Джорус К’баот.

При упоминании этого имени джедай напрягся. Наморщив лоб, он, казалось, задумался, копаясь в своей памяти.

— Погоди-ка… Если мне не изменяет память, то Джорус участвовал только в одном политическом кризисе таких масштабов… Мара, — он перевел свой взгляд на девушку. — Как тебя на самом деле зовут?

— Мара Кросс Ульго, — негромко произнесла девушка. — Из Дома Ульго. Пришлось затереть некоторые данные, чтобы сбросить со следа убийц…

— Быть того не может, — ошарашенно на нее посмотрел джедай. — Ты — аристократка с Альдераана?

— Да, — холодно произнесла девушка. — Это что-то меняет?

— А убить, как я понимаю, ты собираешься…

— … Бейла Престора Органу, вице-короля Альдераана, — сухо констатировала девушка. — Неужели так сложно избавить демократическое государство от одного из лидеров политической оппозиции?

***

Взрезав своим корпусом ледяной вакуум, «Ретвизан» вырвался из объятий гиперпространства. Мгновением позже, рядом с ним материализовались еще два «Рассекателя» — «Цесаревич» и «Орел».

— Гиперпрыжок завершен, — прокомментировал маневр находящийся на борту флагманского дредноута адмирал Модус.

— Отлично, — леди Грелл кивнула офицеру — мужчине средних лет, некогда занимавшему положение в Корпусе Юстиции и флоте Республики. Хороший знакомый адмирала Джерджиррода, он последовал за своим старшим товарищем, примкнув к Империи Закуул. И сейчас, как и несколько других лояльных Доугану офицеров, переметнувшихся вслед за своими опальными адмиралами — Блоком и Джерджирродом, командовал соединением звездных разрушителей. Но Модусу повезло больше всех — по решению Императора, он возглавил корабли его личной эскадры — «Призрак Императора».

Впервые за все время, это ударное соединение, наконец, собралось воедино.

Застыв на суборбитальной орбите ценнейшей планеты в Ядре, они дожидались последней тройки. Чтобы после того, как те избавятся от своего драгоценного груза, отбыть к месту дислокации, дожидаясь новых приказов.

— Так вот какова цель нашего путешествия, — негромко произнес стоящий подле Надии мужчина.

— Да, — согласилась она. — Тайтон.

— Мы слышали легенды об этой планете, — продолжил он. — Родина джедайского учения. Мир, находящийся в равновесии Силы.

— Именно так, Шегрен, — произнесла она, обращаясь к лидеру Матукай. — Место, где все началось десятки тысяч лет назад. И откуда продолжится, в том числе — благодаря вашей помощи.

Оглянувшись, она посмотрела на других мужчин, стоящих на мостике.

— Помощи всех вас, — уточнила она.

Поглазеть на конечный пункт их длительного путешествия собрались лидеры всех учений, которые оказались благоразумны, и приняли предложение присоединиться к Имперским рыцарям.

Молчащий всю дорогу Рэд Робертс — лидер Зейсон Ша.

Икеру — бывший ученик, а ныне — лидер Черной стражи.

И несколько других, чье присоединение не прошло столь же бескровно.

Датомирские ведьмы, покорить которых удалось, только полностью вырезав клан Ночных сестер. Молниеносная атака Асажж Вентресс, которая возглавила десантный контингент небовиков и первых выпускников Имперских рыцарей, буквально утопила мятежный клан в крови. В живых никого не осталось — и дело даже не в том, что большинство из них было убито в ходе атаки. Та сотня ведьм, захваченных в плен и доставленных на Новую кузню… да, подобная участь хуже смерти. До конца своей жизни оставаться в роли «батарейки»… Это страшно. Но необходимо.

Селкаты из Ордена Шазы с Манаана. Самая малочисленная из присоединившихся фракций. Для их вербовки пришлось устроить государственный переворот.

Джал-Шей, поиски которых подзатянулись в связи с их кочевым образом жизни. И потребовалось погибнуть нескольким одаренным с обеих сторон, прежде чем этот древний орден переговорщиков согласился следовать пути Закуула.

Паладины Типо, чье умение обращаться с бластерами изрядно проредило механический контингент вербовщиков.

Последователи Палавы, ради которых пришлось присоединить к Империи их место обитания — планету Бундукай.

Несколько представителей Стражей дыхания, с огромным трудом выслеженных по всей галактике стараниями Кэда Бейна.

Фалланасси — организация чувствительных к Силе женщин, сделавших целью своей жизни изучение способностей к созданию иллюзий. Дар, редко применяемый даже во времена молодости Грелл. А уж встретить его в нынешнее, темное для всех одаренных время, и вовсе невозможно. Разве что Дарт Ксарион продемонстрировал свое мастерство на Явине-4. Но от смерти его это не спасло.

— Итак, здесь мы будем обучаться? — снова спросил Шегрен.

— Постигать новое самим и обучать тому, что знаете, других, — поправила его Надия. — В галактике огромное множество одаренных, чей потенциал мал, чтобы стать высокоуровневым мастером Силы или меча. Но искусство Матукай может разжечь в каждом из них яркий огонь…

— … превратив детей в оружие, — заметил Рэд Робертс. — Так или иначе, но они все станут воинами.

— Иначе — нельзя, — вздохнула Надия. — Если мы не займемся их правильным, — она сделала ударение на последнем слове, — воспитанием, не откроем одаренным взгляды на Единую Силу, кровопролития между ситами, джедаями и их сторонниками будут продолжаться до конца времен.

— Последователям Дарта Гловока вы такого шанса не дали, — заметил Евгум, Неистовый из Черной стражи. — Ваши Императорские гвардейцы вырезали их всех до единого.

— А они такие же адепты Темной стороны, какими были и мы, — согласился с «коллегой» Икеру. — На чем был основан ваш выбор?

— Дети Бури получили такое же предложение, как и все вы. Но отвергли его, — вздохнула Надия. Кровопролитное сражение с последователями древнего лорда ситов Дарта Гловока, пережившего тысячелетия благодаря технологии ситского саркофага, стало первой большой проверкой для личной охраны Императора. Отобранных и персонально улучшенных Доуганом одаренных, из числа лучших выпускников Академии на Тайтоне, ведомых в бой своими предводителями — Логаном, Сэйбром и Адкаром, их не смогли остановить ни тысячи верующих в могущество Гловака, который уже сотни лет не покидал своего склепа. Ни большая численность неодаренных фанатиков. Ни могущество одаренных, которые могли составить конкуренцию любому ситу-войну или колдуну времен Галактических войн.

На самом деле это была полуправда.

Гвардейцы, ведомые приказами лично Императора, смогли захватить в плен многих из Детей Бури. Вместе с их мирно дремлющим предводителем. Самых сильных, самых способных из них отделили от основной массы, которая привычным рейсом была направлена в систему Лехон.

Надия с грустью подумала о том, что сейчас на станции скопилось уже несколько сотен одаренных. Возможно, самое обильное «кушанье» для Новой Кузни за последние тысячи лет.

Так или иначе, враги Императора послужат ему.

Как и те, кто обладал огромным потенциалом в Силе, но отверг предложение о добровольном присоединении.

Несколько Детей Бури — пара десятков, не более.

Дюжина Зловещих — культистов с Пракита, стороживших секреты Дарта Андедду.

В строжайшей тайне все они были доставлены в Императорскую Цитадель на Закууле, где томились в темницах, лишенные своих сил, в ожидании решения Императора. И, на самом деле, Надия считала, что в отличие от них, тем кто попал на Новую Кузню, сильно повезло.

Доуган не церемонится с теми, кто может пригодиться лично ему. Поэтому, не будет удивительно, если через какое-то время, состав Императорской Гвардии пополнится.

И… на самом деле, мало ли кто еще попал в эти списки? Неспроста же Атрокса ушла в подполье, передав ей на попечение завербованных членов Черной стражи. Не было так же сведений от Селесты Морн и ее ученицы Сарисс.

Конечно, она понимала, что не вправе интересоваться работой других Рук.

Но… порой ей начинало казаться, что чем больше Доуган хочет навести порядок в галактике, тем больше становится похожим на своего учителя. И в скором времени в галактике не останется никого из тех, кто сможет с ним соперничать.

Пусть и руками ученика, но Вишейт добьется своего — получит власть над покорной галактикой. Что последует за этим — неясно. Но сейчас, глядя на происходящие в Небесной реке события, она уже начинала сомневаться в том, что обещанный Доуганом мир когда-нибудь настанет.

К счастью, решение этого вопроса остается вне пределов ее компетенции. Она сделала свой выбор давным-давно.

И служит своему повелителю. Верой и правдой.

Как и все те две тысячи одаренных, которых она доставила на Тайтон.

— Не стоит медлить, — произнесла она. — Ваше обучение должно начаться немедленно. Не стоит заставлять леди Заврос ждать. В гневе она бывает убийственно мила.