Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 8. Политическая атака

— Повелитель, — Сан'сии Курск отвлекся от созерцания древнего текста — одного из многих, вывезенных родоначальником Черной Стражи из многочисленных академий ситов тысячу лет назад. — Охрана задержала чужака на границе лагеря.

— Что-то серьезное, Икеру? — Бросив неодобрительный взгляд на своего ученика, поинтересовался сит. — Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня отвлекают.

— Приношу извинения, — молодой мужчина, ученик Курска, который однажды унаследует дело Черной стражи, уважительно поклонился. — Но, чужак вооружен световым мечом…

— Джедай!? — Заскрежетал зубами Сан'сии. Память о том, как Орден вырезал большую часть Черной стражи, еще была свежа. Хоть это и произошло много лет назад…

— Неистовый Евгум утверждает, что нет, — отрицательно покачал головой ученик.

— Интересно, — Курск свернул манускрипт, выполненный на коже древнего животного, отложив его в сторону. — Приведите чужака.

Икеру, вновь поклонился и бросил короткую фразу в комлинк. Затем, как и положено верному подданному, переместился за спинку кресла своего повелителя. Послушный воин, которому не хватало истинно ситской вероломности и коварство. Как и всем членам Черной стражи. Но, не стоит забывать, что их организация создавалась в противовес тому, что представляли из себя типичные ситы, грызущие друг другу глотки за малейшую толику власти.

Евгум, глава охраны, не заставил себя долго ждать.

Дверь в просторный главный зал, где был оборудован архив, растворилась через несколько минут — похоже, что нарушителя держали неподалеку.

Смерив взглядом твилеку-летанку, которая, несмотря на шоковые наручники, не выглядела сломленной, как и подобает пленнице, Сан'сии, приняв из рук Евгума световой меч нарушительницы, сит, с интересом активировал его. Алый клинок разрезал полутьму помещения. Хмыкнув, лидер культа отключил оружие. Он отодвинулся от стола, разглядывая незваную гостью с максимальным интересом.

— У нас бывает не так много гостей, — начал он разговор. — Кто ты?

— За прошедшие годы я сменила много имен, — пожала плечами девица. — Ты можешь называть меня «леди Атрокса». Или «Дарт Атрокса».

— Вот как, — хмыкнул сит. — Дарт… Давно я не слышал этого титула.

— Просто титул, не более того, — усмехнулась летанка. — Обертка не важна. Содержимое — гораздо интереснее.

— Глупые словесности, — фыркнул человек. — Что ты ищешь здесь?

— Черную стражу, — просто ответила она. Оглядев присутствующих, девица обворожительно улыбнулась. — И, я вас нашла.

— Как?

— Это не сложно, — наклонив голову, пояснила твилечка, разглядывая лидера культа. Хотя нет. Не его. Курск ощутил, что ее внимание направлено на его ученика. — Достаточно обратить внимание на ваших подручных, снующих в единственном городе на планете. Когда знаешь что искать — проследить их путь до вашей базы — не сложно.

Сан'сии с глубоким неудовольствием взглянул на начальника охраны. Тот выглядел явно смущенным. Оно и понятно — не раз уже лидер высказывал ему свои замечания по данному поводу, предсказывая неблагоприятные последствия. И вот результат. Их тайная база, расположенная в древних руинах оставленного тысячу лет назад джедайского храма, раскрыта.

— И вот — ты здесь, — констатировал очевидное сит. — Для чего?

— Чтобы сделать вам предложение, от которого не следует отказываться, — все также улыбнулась Атрокса.

— И какое же? — Насторожился Курск. В то, что гостья сит, было ему уже понятно, и даже сомневаться в этом не приходилось. Но, что она может предложить тем, кто за тысячу лет изоляции смог собрать и познать больше тайн Темной стороны, чем Братство Каана, да и Орден лордов ситов Дарта Бейна вместе взятые? И не просто собрать, приумножив наследие. Но, и с помощью этих знаний достигнуть величайшего просветления, по-новому взглянув на галактику. Так, как никогда не удавалось никому из живших и живущих — ни джедая, ни ситам.

— Мой хозяин предлагает Темной страже присоединиться к нему, — услышав это, Курск почувствовал, как внутри него разгорается пламя.

Ситы Бейновского помета, к числу которых эта девка, без сомнений, принадлежала, решила оскорбить их?!

— Передай своему повелителю, что ему нечего предложить нам, — заявил он. — Мы не нуждаемся в том, чтобы тратить свое время, возвращаясь к старым заветам ордена ситов. Мы — выше этого. Мы — эволюционировали.

— Как говорит мой хозяин «Торможение — тоже движение», — продекламировала летанка. — Но, я не служу ситу.

— А кому же? — Нетерпеливо спросил Икеру. — Джедаям?

— В таком случае ты умрешь быстрее, чем сможешь им что-то сказать, — прорычал Евгум, недвусмысленно кладя руку на собственное оружие.

— А говорите, что развиваетесь, — в голосе девушки появилось осуждение. И едкая насмешка. — Вы — слепцы, которые не видят дальше своего носа. Если до сих пор считаете, что лишь джедаи или ситы могут диктовать свою волю разумным.

— А кто тогда? — И снова ученик опередил своего наставника. Да, Икеру не демонстрирует присущих ситам амбиций, но слишком нетерпелив. — Кому ты служишь, Дарт Атрокса?

— Тому, кто видит ущербность обоих этих учений, — спокойно ответила она. — Бессмертному Императору, чья мудрость столь велика, что он протягивает вам руку сотрудничества, предлагая вам преклонить перед ним колено.

— С какой стати? — Взвился Евгум. — Мы — ситы, и ни перед кем не склонимся!

— Очередная сказка для детей, — фыркнула Атрокса. — С начала времен слабые преклонялись перед сильными. Отрицание этого факта — пустая полемика, не заслуживающая права на существование. Такова природа разумных — выбрать вожака и следовать за ним. Думаете, что у вас по-другому, только потому что вы отринули идеи Братства? Ничуть. Ваша секта лишь подтверждает правило эволюции. Я была ситом. Могущественнее любого из вас. Но, при этом, встретившись с Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул, я преклонила колено, ибо таков истинный порядок вещей — сильные правят, слабые подчиняются.

— Твой мастер обречен, — засмеялся лидер культа. Какие любопытные слова она говорит. Неужели она в самом деле считает, что если они затворники, то не знают очевидных исторических фактов? — Как и джедаи. Как и все те, кто не готов принять истину — Сила служит для понимания вселенной. Это инструмент познания, а не достижения власти.

— О, поверь мне, неразумный разумный, — оскалилась твилека. — Мой хозяин это прекрасно понимает. Именно поэтому, он насмехается над теми, кто настолько ущербен, что не может осознать истину. Сила — Едина. Нет ни Света, ни Тьмы. Есть лишь Равновесие. И соблюдая его, как это было в самом начале, одаренные могут достичь всего, чего захотят. А ваши неумелые попытки обращаться к Темной стороне ради познания… Игра глупых детишек, которые заполучили новую игрушку и не оставят ее до тех пор, пока не сломают. И все же, — ее лицо приняло выражение холодной невозмутимости. — Император предлагает вам присоединиться к нему. Протягивает вам руку помощи, обещая истинные силу и власть в обмен на полное подчинение. Изучение Светлой, Темной сторон силы в отдельности друг от друга — это тупик, которые ведет к деградации, застою, вымиранию. Император понимает это. Потому наше учение — это возвращение к истокам. Обретение могущества, которое недоступно ни одному джедаю или ситу. Равновесие всех сторон Силы, как источник могущества и понимания не галактики, но Вселенной.

— Дже’дайи? — Удивился Курск. Атрокса утвердительно кивнула, а сам сит ощутил, как среди его последователей пронеслась волна недоумения и… предвкушения.

Знания, накопленные за тысячу лет — это огромный массив данных, преимущественно о Темной стороне Силы. Но, помимо этого существовали свидетельства мощи и Света. Черная стража методично собирала крохи информации прошлого. Немудрено, что они много лет назад наткнулись и на упоминания об Ордене дже’дайи. Родоначальнике системного понимания Силы и окружающего мира. Хроники, кропотливо воссозданные Неистовыми, указывали на то, что предки современных джедаев и ситов действительно обладали огромной силой и Силой. И с тысячелетиями это могущество было утрачено. И, как бы того не хотелось, восстановить это невозможно. Непостижимая задача для культа, в котором одаренных не больше сотни — пусть и могущественных в Темной стороне, но все равно — слишком малочисленных, чтобы проводить подобные изыскания, одновременно скрывая свое существование от галактики. Один раз они уже попробовали сделать это — небольшая экспедиция на Оссус в поисках древних знания, обернулась раскрытием тайны их существования. И джедайские псы — Тени — пришли за ними, едва не поставив под вопросом само существование культа. Лишь чудом удалось отвести их взор от истинной базы Черной стражи — Мустафара, принеся в жертву всех тех, кто оказался за пределами планеты. Благо, ортодоксальность джедаев — убить сита прежде, чем задать ему вопросы — сыграла с ними злую шутку. Они убили всех Неистовых и послушников, потеряв возможность выйти на след истоков организации. Жестокая потеря многих, ради сохранения остатков. Необходимая жертва в угоду выживания.

Придя к власти Сан'сии был вынужден свернуть все работы по отысканию древних джедайских текстов в угоду дальнейшего существования Черной стражи. Еще одного «выхода из тени» и столкновения с непримиримыми врагами культ не переживет. А потому, уже долгие годы никто из членов Черной стражи не покидал Мустафар. Сами же джедаи, не особо интересовались руинами своего древнего храма — если вообще помнили, что он здесь есть.

Но, вместе с тем, некоторые знания джедаев все же имелись у культа. Наставники удачно вплели их в процесс обучения. Сейчас, с уверенностью можно было говорить, что нынешнее поколение Черной стражи превосходит тех, кто основал культ. Курск слишком поздно понял, что это лишь подстегивает молодежь к жажде нового. Знания Светлой стороны развращали стражников, пробуждая в них древние ситские инстинкты — жажду знаний, дарующих еще большую силу. Какая ирония. Тысячелетия джедаи искали знаний ситов, чтобы стать сильнее. А Черная стража разорвала шаблон в обратном направлении.

И вот сейчас, когда в рядах стражи впервые за долгие годы наметилась тенденция к появлению молодежи — продолжателей идеи культа, появляется эта леди-сит с одним из самых вожделенных предложений. Фактически — протягивает руку, на которой лежит то, чего хочет каждый аколит от послушника до Неистового.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком удобно выбран момент.

Сан’сии не требовалось даже обращаться к Темной стороне, чтобы почувствовать, что Евгум, как и Икеру, буквально истекают слюной, ожидая его согласия на присоединения к этому неведомому Императору. Жалкие сосунки! Жажда власти и знаний затмила их разум. Ошибка, от которой погибли тысячи ситов прошлого.

И следовало быть осторожным, чтобы отказаться от этой явной ловушки, цель которой — несомненно в уничтожении Черной стражи. Неважно как это произойдет — перебьют ли их всех, или же ассимилируют. Культу придет конец. Как и его собственной власти.

— Нет, — решительно произнес лидер культа, поднимаясь со своего стула. — Я отвергаю предложение твоего Императора.

— Интересно, почему? — С ленцой спросила Атрокса. — Вам предлагают могущество, в обмен на такую малость — служить существу, сила которого находится даже за пределами вашего понимания…

— Ты лжешь, — от него не укрылось явное разочарование, которым буквально сочились его подчиненные. — Не существует никакого Бессмертного Императора. Вечная Империя Закуул пала тысячи лет назад… Тот, кого ты называешь своим хозяином — лишь очередной властолюбивый интриган, который научился паре фокусов. Будь он здесь, я бы плюнул ему в лицо, сделав своим рабом…

— Слишком труслив, чтобы сказать это лично? — От взгляда лидера культа не укрылось, что твилечка словно перестала быть собой. Она стояла неестественно прямо, гордо вскинув голову. А ее глаза…

Даже в полутьме залы были видно, что вместо них — лишь два черных безбрежных омута. А голос… несомненно, твилечка — лишь пустой сосуд, внутри которого находится сущность более могущественного разумного. Так было с самого начала, или это произошло только что?

— Ты — жалкая букашка предо мной, Сан’сии Курск, — продолжала вещать замогильным тоном леди Атрокса. Хотя, сам лидер культа уже начал сомневаться, что перед ним — именно она. Он был слишком умен и опытен, чтобы не распознать изменение в ее ауре. Сила, окружающая ее изменила свои оттенки, превратившись из спокойной емкости невозмутимости, в кипящий чужеродный омут, затмевающий собой все, что находилось в помещении. — Ты отвергаешь то, что я предлагаю тебе. Ты обрекаешь своих людей на вымирание.

— Кто ты такой, раз осмелился бросить мне такое обвинение?

— Я тот, кто видел конец этого культа. Видел смерть каждого из вас от рук обычных разумных, которым захочется через несколько лет осмотреть руины, в которых вы обитаете, — низкий бас, словно сладкая патока вливался в уши присутствующих. — Под твоим началом, Курск, Черная стража падет, как пали все ситы до вас. Бездарно растраченный потенциал. И ты, жалкий паразит, смеешь отвергать мое предложение? В угоду своим собственным смешным амбициям? Отправляя своего эмиссара к вам, я надеялся найти здесь верных последователей, которые готовы отринуть нелепые ограничения и догмы, постичь истинное величие. Служить единственно верной цели. А нашел лишь кучку слабаков, кичащихся своей деградацией.

— Какой цели мы должны служить? — Сан’сии открыл было рот, чтобы вступить в полемику, но Икеру в третий раз опередил его.

— Служению мне, — пророкотал Император. — Взять галактику в свои руки. Познать все секреты Силы. Стать теми, кто положит конец распрям между одиозными учениями. Быть моей силой, которая примирит врагов и будет уничтожать опасности еще до того, как они проявят себя. И только после этого, над галактикой воцарится мир. Вечный мир, под сенью Вечной Империи.

— Джедаи никогда этого не допустят, — авторитетно заявил Евгум. — Мы уже имеем печальный опыт столкновения с ними…

— Как и любые слабаки, вы, поджав хвосты спрятались, ища ответы в постижении Темной стороны. Однобоко, лицемерно, эгоистично, — короткий взмах ладонями, и шоковые наручники с глухим звуком упали на мраморный пол. — Слепцы, блуждающие в тени собственного невежества. Подчинитесь мне…

— Никогда! — Курск, устав от оскорбительных речей, сорвал со своего пояса световой меч, с ходу ринувшись на глашатая Императора. Скверна, которую следует искоренить.

Его алый клинок взлетел, готовый снести голову с плеч безоружной летанки, но, в самый последний момент натолкнулся на внезапно появившееся перед его оружием полоску красного цвета.

— Слишком долго мы верили в истинность твоих слов, — бросив взгляд в сторону, он с недоумением увидел, что именно Евгум заблокировал его удар.

— Предатель! — Воскликнул он, наконец, осознав, какую игру ведет Император.

Его Сила заполнила помещение архива, затуманив предвидение Курска. Хозяин этой дешевой шлюхи сыграл на низменных желаниях его последователей. Слепцы проглотили наживку. Алчность затмила их разум. Никчемные!

Лишь многолетний опыт позволил ему в окружающем урагане чужеродной Силы, вернуться к концентрации на этом сражении.

Евгум бросился на него, вкладывая в удары свою огромную физическую силу. Курск был вынужден пятиться. Положение лидера культа позволяло ему быть куда как образованней своих оппонентов. Именно поэтому, в отличие от остальных Неистовых, он был обучен не одному стилю фехтования. И сейчас, это ему пригодилось. Потому как Шиен Евгума он с легкостью парировал своим Соресу.

— Икеру! — Воскликнул он. — Не стой столбом! Помоги подавить эту ересь!

Удары сыпались градом. Сан’сии перешел к непроницаемой защите, оттягивая наступление неизбежного. Пусть он и могущественнее всех своих последователей, многолетнее изучение обрядов Темной стороны подточило его организм. Фактически, он уже не мог с той же легкостью, как в юности, прикончить своего оппонента. Потому и прибег к призыву своего ученика.

Икеру справится. Ведь в нем нет никаких амбиций. Только прилежное послушание.

Евгум попытался подсечь его ноги. Но, в ответ на это, Курск подпрыгнул, совершая обратное сальто. Вращаясь, он пролетел над своим противником, с усмешкой заметив, что тот пытался прижать своего учителя спиной к массивному столу, на котором были разложены древние манускрипты.

Приземлившись на ноги, он вовремя подставил свое оружие, чтобы заблокировать сильный размашистый удар сверху. Он оттолкнул нависшего над ним Евгума, и прыгнул вновь, развернувшись на расстоянии от него, чтобы не дать Неистовому преимущества и возможности нанести удар в спину. Финт более чем своевременный — на излете он поймал своим клинком Молнию Силы, которой бывший последователь решил обезоружить его. Пусть он стар, но в его запасе много ходов.

И один из них, он как раз применит… Хаттов Икеру, где он!?

В следующее мгновение, он ощутил смертельную опасность справа от себя. Сменив вектор, он вынужден был обороняться от необычайно быстрых и коварных связок своего ученика.

— Предатель! — Взревел Курск, отбрасывая противника чередой сильных ударов. Однако, верткий человек с легкостью преодолел его контрмеры, грозя своими действиями лишить бывшего наставника руки. Как бы не так.

В отчаянии, увидев, что Сан’сии сосредоточился на нем, Икеру пустил в него Молнию Силы, которую, как и в прошлый раз, лидер культа абсорбировал своим оружием, сотворив вокруг клинка небольшую «приманку» из Силы. Наивно полагать, что простая энергия меча сможет противиться Силе.

Отбросив ученика хитрой связкой, оставившей на груди того небольшой поверхностный разрез, Курск переключился на показавшегося рядом Евгума. Рослый противник как и прежде наступал, подобно непоколебимой машине, оттесняя лидера в угол помещения. Вот и Икеру подскочил, готовый примкнуть к мятежнику.

Вдвоем, они насели на своего бывшего повелителя, который с каждым мгновением отбивался все яростней. Ненависть к предателям лишь подстегивала его желание расправиться с ними, подтвердив свое право указывать разумным их дальнейший путь. Но, с каждой секундой он все больше погружался в Темную сторону: любой удар и контрудар сопровождался его ревом, больше подходящим взбешенному животному.

— Это не может продолжаться вечно, — усмехнулся он Сан’сии, удачно полоснув по бицепсу Евгума. — Вы — ничто против меня.

Пораженный клинком боец, зашипев, ненадолго отступил. Курск с легкостью парировал выпады Икеру, внутренне торжествуя, что мальчишка ослаблен длительным противостоянием. Но, не сможет сравниться в мастерстве со своим наставником. Плавное движение клинка лидера культистов, и оружие ученика рассечено на части и более непригодно для продолжения сражения. Отбросив обоих от себя Волной силы, Курск с торжествующим оскалом огляделся, в поисках Дарт Атроксы. Твилечка с невозмутимым видом наблюдала за тем, как лидер Черной стражи разбросал своих последователей как детенышей банты.

— Твои попытки переманить моих слуг — безрезультатны, — крикнул он, собирая Силу для предстоящего убийства. — Я — сильнее их всех! Мятеж начался и погибнет здесь! А затем, я найду тебя и прикончу!

— Ты так напряжен, — усмехнулась летанка чужим голосом. — Окружив себя слабыми последователями ты лишь заложил фундамент своего падения. Я научу их быть сильными — как они того и заслуживают.

В ту же секунду многочисленные стулья, подхваченные телекинезом, вместилище Императора направило в его сторону. Будто эти нелепые снаряды могли причинить ему какой-то вред.

Разрубая предметы мебели, Сан’сии с каждым шагом приближался к своему последнему противнику, рыча от ярости. Сила вокруг него кипела от ярости, все больше сужая его восприятие. Это не важно. Нужно сделать еще несколько шагов и прикончить мерзкую суку…

Прекратив этот цирк, Атрокса швырнула в него столом. Массивный предмет качнулся, сбросив на пол лежащие на нем манускрипты и древние тексты. Курск, расценив это как жест отчаяния, с легкостью перехватил стол Силой, на мгновение заставив его повиснуть в воздухе. Затем, слегка перенаправив траекторию, отбросил стол в направлении летанки, но уже не по дуге, как это только что сделала она, а точно прямо перед собой, словно кинетический снаряд.

Развалившись на куски, изделие из редкого дерева впечаталось в противоположную сторону. Однако, под обломками он не увидел бездыханного тела.

Зато, разглядел твилечку, стоящую рядом с его поверженным учеником. Та помогала ему подняться, вкладывая в его руку собственное оружие.

— Ты не сможешь победить, — сказала она, обращаясь к лидеру Черной стражи. — Ты тратишь впустую силу слишком быстро. Неразумно и глупо.

— Темная сторона неистощима, — хвастливо заметил Курск. Ладно, пусть так, сейчас он убьет их обоих.

— А еще она — источник коварства, — просто заметила твилечка. И взгляд ее черных глаз был направлен куда-то за его спину…

Слишком поздно он понял, к чему был весь этот спектакль с парящими предметами интерьера, отвлечением внимания…

Он молниеносно повернулся на каблуках, готовясь встретить противника, которого непростительно списал со счетов.

Их глаза встретились. Но, клинки — нет.

— Ты — раковая опухоль Черной стражи, — прошипел ему в лицо Евгум, всаживая свое оружие в живот бывшего повелителя. — И твоему бездумному правлению пришел конец.

Обжигающая алая вспышка рассекла позвоночник Курска, выйдя из его спины. Он ощущал это, как и то, что энергия клинка выжигает части его внутренних органов, нервов. Сан’сии из последних сил попытался отбросить противника от себя, но организм подвел его. Меч противника отключился, позволив его телу упасть на пол.

— Превосходно, — услышал он голос Императора. — Зачтем это в качестве жеста вашей верности, аколиты.

Сознание ускользало от него, как бы он не старался с помощью Силы зацепиться за реальность. Затуманенный взгляд уловил обувь, остановившуюся рядом с его лицом.

— Объявите о присоединении Черной стражи к Вечной Империи Закуул, — донеслось до него новое указание твилеки. — Тех, кто не согласится — убейте.

— Но, если они попытаются сбежать за пределы храма? — Поинтересовался Икеру.

— Все давным давно оцеплено моими солдатами, — усмехнулся Император. — Исполняйте.

Едва обе предателя скрылись из комнаты, сознание Сан’сии коснулась живительная энергия. Бесцеремонно его сознание вырвалось из объятий забвения, вернулись ясность взгляда. И боль…

— Ты откровенно неплох, Курск, — острые ноготки твилечки впились в его лицо, разворачивая его так, чтобы бездонные черные глаза смотрели в его собственные. И сквозь эти пальцы в него вливалась чужая Сила, удерживающая его от смерти. Он уже чувствовал себя лучше. Хоть и не ощущал нижних конечностей. — В других обстоятельствах ты мог бы жить и стать одним из моих приближенных.

— П-п-прошу, — он с трудом произнес забытое им слово, — сохраните мне жизнь. Я… буду служить вам.

— Конечно, будешь, дурачок, — улыбка твилеки пронзила его холодом. — Не в моих правилах разбрасываться ресурсами.

— С-спасибо, — Курск, закрыв глаза, облизал пересохшие губы. — Ваши враги умрут от моей руки…

— И, все-таки, ты идиот, — покачала головой летанка. — Слуг у меня достаточно. А вот…

Поверженный сит почувствовал, как его начало клонить в сон. Тело, словно одеревенело, наполняясь ледяным холодом. Очень… знакомые ощущения. Кажется, он читал о подобной технике… Как же ее называли в летописях Легионов Леттоу… Морихро?

— Засыпай, недалекий, — услышал он уже приятный девичий голос Дарт Атроксы. — Пробуждение принесет тебе много сюрпризов…

***

Наблюдать за этим цирком — одно удовольствие.

— Я устал слышать о нейтралитете Манаана! Это похоже на оправдание трусов, чтобы не бороться, если вам интересно мое мнение!

Голос офицера эхом пронесся в помещении, где республиканская миссия предприняла последнюю попытку переломить чашу весов на свою сторону. Отчаянную, но закономерно провальную.

— Капитан Эндел Сейт, — все тем же шипяще-свистящим голосом произнес Председательствующий судья. — Если эта фраза — единственный ваш аргумент, то явно неудачный. Высший суд Манаана сказал свое слово.

— Да какой вы суд?! — С возмущением произнес республиканец. — Кучка жалких инородцев, спешно согнанных с разных концов планеты, чтобы впервые за тысячи лет принять сколько-нибудь судьбоносное решение для вашего богом забытого мира!

— Как я погляжу, — улыбнулась голубокожая твилека с черными татуировками, — когда у Республики горит под ногами поверхность, ее представители переходят на оскорбление? Этот поступок со стороны капитана, — она поднялась со своего места Арбитра, обращаясь к дюжине селкатов, сидящих по другую сторону помещения, — явное доказательство того, что Республика не уважает тех, с кем намерена работать. Даже в качестве представителя они направили простого офицера, хотя, сперва обещали, что прибудет мастер-джедай. Республика обманывает даже в мелочах…

— Ша'ала Донита, — прервал речь представительницы КНС Председательствующий судья. — Мы — достаточно развиты, чтобы понимать слова Арбитра Республики. И мы приняли решение.

«Вот как? Что ж так быстро?», — удивилась она.

— Капитан Сейт, — подал голос еще один из судий. — Мы выслушали предложение Республики. И не согласны ни присоединиться к ней, ни совершать централизованные поставки колто для Великой армии Республики. Впредь, если вы, ваша армия, ваше правительство заинтересованы в колто, то будете приобретать его обычным способом — на свободном рынке. За двойную плату.

— Что?! — Опешил человек, в то время как в помещении раздался громкий хохот твилечки — личного помощника графа Дуку.

— Это — плата за оскорбление членов Высшего совета Манаана и каждого из живущих на планете селкатов, — пояснил тот же судья. — Неуважение, которое вы проявили к нейтралитету Манаана, прибыв для переговоров на республиканском звездном разрушителе класса «Венатор» — еще одна причина, по которой суд принял такое решение. Дипломатия — явно не ваш конек. Совершенно зря вы решили начать этот спор без помощи джедаев. Быть может тогда, Республике удалось бы сохранить хотя бы лицо, не говоря уже о ценах на колто.

— И ждать еще месяц, пока эти ублюдки пришлют еще одного своего фокусника, взамен того, что бесследно пропал?! — Взвился республиканский офицер Затем, бросив взгляд на ухмыляющуюся твилечку, обвиняющее ткнул в нее пальцем. — Это Конфедерация виновата в исчезновении мастера…

— Довольно, — громко пробурчал Председательствующий. — За то время, что прошло после пропажи джедая, вы не смогли предоставить сколько-нибудь состоятельных доказательств причастности КНС. В то время как полиция Ахто-Сити предоставила вам записи с камер наружного наблюдения, которые указывают, что джедай проник в ангар номер 47 и бесследно исчез вместе с частным кораблем, пришвартованном там. У селкатов есть все основания считать джедая — угонщиком этого корабля и противиться дальнейшему пребыванию джедаев на Манаане. На этом суд считает республиканскую часть вопроса завершенной.

— Представитель Донита, — подключился еще один селкат. — Вы готовы выслушать решение суда?

— Естественно, — твилечка, с самодовольной улыбкой поднялась со своего места, бросая победоносные взгляды на раздавленного и униженного республиканца.

— Высший суд Манаана, рассмотрев обращение дипломатической миссии Конфедерации Независимых систем о вхождении в состав оной, о централизованных поставках колто мирам оной, о направлении своего представителя в Сенат оной, о размещении военного гарнизона дроидов на Манаане решил, — Председательствующий, зачитывая текст с экрана датапада, перевел дыхание. На лицах обоих Арбитров застыла гримаса ожидания, — отказать Конфедерации Независимых систем по всем пунктам обращения.

— Что?! — Взвилась твилечка. — Вы что, совсем берегов не видите, пресмыкающиеся морды?!

Теперь настал черед республиканца хохотать во все горло.

— Мы протянули вам руку дружбы тогда, когда вы барахтались в своем океане, едва сводили концы с концами, — слова буквально выплевывались помощницей Дуку. — А вы, выродки, смеете нас оскорблять своим отказом?

— Более того, представитель Донита, — невозмутимо продолжил Председательствующий. — как и Республика, Конфедерация может приобретать колто на свободном рынке. За двойную цену.

— Что?! — Ошарашено произнесла твилека. — Почему?

— Республика и Конфедерация ничем не отличаются в глазах Высшего суда Манаана, — произнес Председательствующий. — Как и капитан Сейт, вы прибыли сюда на борту звездного разрушителя класса «Провидение». Вы нанесли оскорбление народу селкатов. Потому, Высший суд считает целесообразным оставить обе стороны в прежних позициях.

— Ха, — твилека горделиво мотнула головой. — Ваша экономика рухнет, едва КНС начнет покупать колто у тех, на кого не наложены подобные санкции.

Селкат, туповато поглазев на обоих Арбитров, произнес:

— Вы наверное не поняли. Капитан Сейт, представитель Донита. Цена на колто увеличена не только для Республики и Конфедерации. Отныне колто поставляется по двойной цене ВСЕЙ галактике.

— Что?! — Глаза твилечки расширились.

— Вы совсем уже охаттели! — Прокричал республиканец. — Он же теперь будет по цене как бакта!

— Спасибо, что заметили это, капитан Сейт, — холодно, как его кожа, произнес Председательствующий. — Изоляция не пошла на пользу народа Манаана. Слишком долго нас убеждали в том, что колто в разы хуже бакты, и мы были вынуждены торговать им фактически задаром. Благодаря вам, этот недосмотр устранен.

Разглядывая полные непонимания и злости лица Арбитров, она могла лишь улыбаться. Сдерживая накатывающий на нее смех.

— На этом заседание Высшего суда завершено, — сообщил Председательствующий, поднимаясь со своего места.

Один за другим селкаты покинули помещение судебного зала. Расконсервированного впервые за практически три тысячи лет.

Дверь — единственный вход в небольшую наблюдательную комнату, откуда она могла созерцать весь устроенный жителями Манаана цирк — отворилась, пропуская внутрь Председательствующего.

— Ваша воля исполнена, — он опустился на одно колено, склонив голову в знак глубочайшего уважения. — Республика и КНС покинут Ахто-Сити в течение суток.

С этими словами, он протянул ей деку, содержимое которой — верительная грамота о присоединении Манаана к Вечной Империи и верноподданнических настроениях селкатов Бессмертному Императору Закуула — стала бы несомненным поводом для оккупации планеты любой из ныне воюющих сверхдержав. К счастью, этот документ никогда не попадется на глаза кому-то за пределы столичной планеты Империи. Как и отчеты по всем проектам, начатым в этом мире эмиссаром Императора.

— Этот спектакль, — она указала на переругивающихся Арбитров обеих сторон, покидающих зал суда, — меня изрядно повеселил.

— Народ Манаана высказал свою волю, — селкат посмотрел на нее своими маленькими глазками. — Теперь обе стороны лишены колто.

— Что, в свою очередь позволит нам получать его больше, — кивнула она своим мыслям.

— Разумеется, — подтвердил правильность ее мыслей судья. — Никто не будет приобретать колто по цене равной бакте.

— Надеюсь, для нас стоимость партий этого чудесного препарата останется прежней?

— Не смейте сомневаться, леди Заврос, — в голосе селката появилась легкая обида. — Вечная Империя до конца времен будет получать колто в необходимых ей объемах совершенно бесплатно. Орден Шазы никогда не обманет сторонников Равновесия. Мы, как и вы — верны заветам Ревана.

— Вечная Империя в долгу перед Орденом Шазы, — улыбнулась тогрута. — Я распоряжусь, чтобы на Манаан прислали наиболее опытных и квалифицированных членов Ордена Имперских рыцарей. Ровно как и корабли и военный контингент для защиты планеты от возможного нападения. Не думаю, что Республика и КНС упустят шанс на захват планеты.

— Вы как всегда добры, леди Заврос, — пробулькал селкат. — Мы не могли даже надеяться на то, что наше скромное учение когда-либо получит новый виток.

— Император благоволит к своим союзникам, — сообщила она. — Орден Шазы сделал большое дело, проведя государственный переворот столь быстро и без большого кровопролития.

— Мы были разобщены, — напомнил ей селкат. — Но, с приходом эмиссаров Республики и Конфедерации вновь созвали Высший суд. Благодаря вам, Орден Шазы стал центральным правительством на Манаане. И мы в неоплатном долгу перед Вечной Империей за те триллионы кредитов, что вы намерены вложить в нашу экономику. Впервые за время существования нашей расы, мы сможем полноценно исследовать океаническое дно. Уже сейчас наши люди ведут работы по восстановлению деятельности давно заброшенных месторождений колто, в частности — в скважине Хракерт. Кредиты Империи позволили нам закупить самое совершенное оборудование, и теперь добыча колто ведется без какого-либо вреда для Прародителей. Повторений того неприятного инцидента, который смог разрешить только Владыка Реван, не произойдет. И теперь добычи колто вновь возрастут, ведь наши предки не будут убивать рабочих, осмелившихся потревожить их покой работой раритетных механизмов. Могу вас заверить — колто, который вы получите уже завтра, лишь вполовину отличается по эффективности от бакты. Но, объемы его поставок, на пике своего производства, будут в десятки раз больше, чем то количество, что получает Республика в виде бакты. А боевые станции, которые мы тайно закупаем через подставных лиц, надежно защитят планету от любого вторжения.

— Это прекрасные новости, Председательствующий судья, — заверила селката Ашара. — Ваши пловцы обследовали переданные мной координаты?

— Да, госпожа. Этот объект давно покинут, и пришел в негодность из-за отсутствия техобслуживания. Однако, его достаточно легко восстановить. Восстановить целостность, осушить отсеки… И это вновь станет одним из самых роскошных рукотворных рифов для проживания разумных.

Чего ожидал Доуган, отправляя ее на проверку стронхолда, которому почти четыре тысячи лет? Удивительно, что там вообще что-то сохранилось из конструкций.

— Рада это слышать. Император надеется, что его резиденция на Манаане будет восстановлена в лучшем виде.

— Безусловно, леди Заврос. Император будет доволен. Мы обратимся к архивам, и резиденция предстанет перед его взором в том виде, в каком ее когда-то построили наши зодчие. Меня заверили, что необходимо не более двух недель.

Тогрута лишь вежливо кивнула в ответ на его слова. Рассыпаться в похвалах заискивающему селкату она уже устала.

— Вы нашли понимание с остальными в военной сфере?

— Не в полной мере, — вот уж удивил. Неужели сегодня будут и неприятные новости?

— Какие-то проблемы?

— Изоляционизм… сильно повлиял на большую часть населения. Мы готовы защищать Манаан до последней капли крови, но вот отправиться к звездам, чтобы вести войну там… — Селкат запнулся, наткнувшись на ее безжалостный взгляд. — Так или иначе, но более полусотни воинов Ордена Шазы и двести тысяч молодых селкатов готовы влиться в ряды армии Вечной Империи.

— Иного я и не ожидала, — на самом деле — это даже больше, чем они могли себе представить. Император не ставил задачи для подобной крупномасштабной вербовки. Председательствующий, как и всегда, оказался на высоте. — Мы немедленно направим на Манаан инструкторов для тренировки военных пловцов селкатов.

— Мы примем их, как и подобает высоким гостям.

— И последнее. Завод.

— Дайте нам полтора месяца, и мы завершим строительство исследовательского корпуса и конвейерных цехов, — и вновь этот подкупающий уверенный тон. — Не сомневайтесь, боевые машины, которые мы создадим для ведения сражений на океанских мирах и поверхности, станут самыми совершенными в галактике.

— И вновь ваш ответ радует меня, Председательствующий. — Улыбнулась Ашара. — Я сообщу Императору, что его новые подданные — образец для подражания.

— Живем, чтобы служить Империи, — в этот раз селкат поклонился так низко, что тогрута подумала, что у него переломился хребет.

Удерживая в руках деку, тогрута направилась к выходу. Уже стоя в дверях, она вспоминал немаловажную деталь.

— Какова судьба того джедая, что наткнулся на мой корабль в доке 47?

Судья, смотря на нее исподлобья, хищно улыбнулся.

— Прародитель оказался доволен подобной закуской.

***

Этот день, как и многие другие, начался в Сенате однообразно. Назначенное на ранее утро заседание, посвященное обсуждению военных расходов.

Падме, как и многие ее товарищи по оппозиции, приготовилась к планомерному и длительному обсасыванию одних и тех же вопросов, как вдруг, в нарушение регламента, ложа сенатора Орн Фри Таа выдвинулась со своего места.

Вот только вместо привычной фигуры тучного твилека там располагалась грациозная зеленокожая твилечка. Падме, переглянувшись недоуменными взглядами с Бейлом, на вопросительный взгляд последнего лишь пожала плечами. Хоть Таа и входил в ее круг общения, своими планами он не делился. И уж тем более не знакомил ее со своими помощницами. За последние годы он их сменил больше, чем кто-либо из других сенаторов. Словно игрушки, с которыми наигрался маленький ребенок.

— Слово предоставляется сенатору Сьюпи от Рилота, — возвестил Масс Амедда.

А вот это уже интересно. Падме взглядом поискала Мон, Райо, нескольких других сенаторов. Но, у всех на лице было одно и тоже — недоумение.

— Благодарю, — голос у твилечки был хорошо поставлен. Интересно, как можно сочетать в себе такую величавую позу, повадки бульварной шлюхи и ораторские навыки? — Сенаторы, канцлер, — Амидала почувствовала, как на ее лице появилось удивление. И судя по шепотку вокруг — другие сенаторы тоже заметили, что Сьюпи нагло проигнорировала общепринятую манеру обращения к коллегам. «Уважаемые…» где-то потерялось в ее воспитании. — Должна сообщить вам, что согласно решению правительства Рилота, бывший сенатор Таа отстранен от должности. Его место в Сенате займу я.

Шепоток стал усиливаться.

Что за вздор? Таа занимал эту должность больше десяти лет. Пусть они и не были сторонниками, но все же он — коллега. Да и где это слыхано, чтобы сенатора меняли? Обычно это едва ли не пожизненная должность. Мало кто может справиться с ней.

Падме перевела свой взгляд на канцлера. Тот выглядел привычно невозмутимым, но по переглядываниям Амедды со Слай Мур — еще одной помощницы Палпатина, Амидала осознала, что для них это такая же новость, как и для всего Сената.

— Друзья, — канцлер, словно арбитр на бойцовском поединке, поднял руки, призывая к тишине. — Воля народа Рилота должна быть соблюдена. Так понимаю, — он перевел взгляд на нового сенатора, — ваше правительство прибегло в 807-ой поправке к Конституции?

Получив утвердительный ответ, набуанец лишь едва заметно кивнул.

Падме, не доверяя своей памяти, обратилась к базе данных Сената, отыскивая необходимый документ. И, судя по медлительности обработки запроса, не она одна была не осведомлена о подобных вещах. Наконец, спустя пять минут система выдала ответ. Хм, в самом деле, правительство в праве самостоятельно сменять сенатора, без согласования новой кандидатуры. Но, этой поправке больше десяти тысяч лет! Судя по последней дате обращения к архиву, ей и пользовались то примерно в это время, Затем, благополучно забыли.

— Что ж, — произнес Палпатин. — Раз уважаемые сенаторы убедились в правомочности действий властей Рилота, предлагаю перейти к рассмотрению основного вопроса…

Амидала приготовилась к тому, чтобы выдвинуть свою платформу, предпочтя пойти сразу в политическую атаку. Так называли прием, когда делегат приступал к активным действиям, не дожидаясь подготовки своих оппонентов. Зачастую, подобные нечестные приемчики могли принести огромные дивиденды.

Однако, и в этот раз ее опередили.

— Какого хатта происходит? — В ее ложу едва слышно прокрался Органа.

— Знаю не больше твоего, — посетовала Падме, наблюдая за тем, как в центральную часть зала вылетает платформа сенатора Домаса Беллуса.

— Уважаемые разумные, — да что сегодня с этикетом?! Спайса нанюхались что ли?! Или специально злят сенаторов, чтобы сорвать заседание?! — Вы все меня знаете — не первый год работали вместе. Однако, сегодня, я должен сообщить вам, что это последний день, когда сектор Иллодия является членом Республики.

— Что!? — Опешил Органа. Одновременно с этим Сенат взорвался криками оскорблений и обвинениями в предательстве.

Иллодия — столица одноименного сектора, располагалась в Центральных мирах. Благодаря своему выгодному положению, сельскохозяйственная продукция, которой славилась планета, да и большинство других в секторе, кормила десятую часть Срединного кольца, Колоний и самих Центральных миров. Когда Юкио оказался захвачен КНС, акции Иллодии подскочили, поскольку только она могла обеспечить нуждающихся на Внешних рубежах — пусть и в ущерб себе, поскольку Сенат единогласно проголосовал за принудительное изъятие запасов со складов Иллодии, фактически еще даже не рассчитавшись с поставщиком. В то время как продукция уже дошла до потребителя.

Потеря этого сектора для Республики — все равно что призыв подзатянуть пояса. А для КНС…

— Прошу вас успокоиться, — Палпатин вновь поднялся. — Чем продиктовано ваше решение, сенатор?

— Это мнение моего правительства, я лишь вестник, — скромно заметил человек.

— Лжец! Сепаратистский выродок! В тюрьму его! — Донеслись крики других сенаторов.

Ситуация, в общем-то, понятная. В отличие от большинства других секторов, правительство на Иллодии лишь фикция. Реальной властью обладает лишь сенатор, под дудку которого весь сектор и «пляшет». Так что обвинения в сторону Домаса сыпались обоснованные.

— Смею заверить, — продолжал бывший сенатор, — что несмотря на ваши оскорбления, Иллодия не присоединится к Конфедерации, — а это уже произвело эффект разорвавшейся бомбы. — У нашего сектора отныне своя судьба.

— Значит ли это, что поставки продуктов питания с Иллодии прекратятся? — Сухо поинтересовался Палпатин.

— Нет, — покачал головой сенатор. — Действующие контракты мы исполним в соответствии со своими обязательствами.

— А новые?! — Донесся крик со стороны делегации гранов. Своевременный вопрос, учитывая практику Республики производить закупки продовольствия и иного имущества для армии огромными партиями каждый месяц. Точнее — раз в месяц. Довольно простая схема отмывания денег на государственных заказах. Вот только бороться с возникающими из небытия все новыми преступными схемами было некому. Джедаи и Корпус юстиции завязли в войне. Разведка подобными полномочиями не обладала — по крайней мере до очередной поправки.

— Когда придет время их обсуждать — Иллодия открыта к диалогу, — холодно произнес сенатор, под оглушительные крики и освистывания возвращая платформу на место. В полном молчании он покинул свою ложу.

— Что это сейчас было?! — Охнул альдераанец. — Что нашло на него?

Падме, решила проверить свою догадку, обратившись к военным отчетам. Хм… странно, но кораблей КНС в том секторе не появлялось с самого начала войны. Тогда, в чем причина?! Неужели в том, что ВАР предпочла сократить заказы на Иллодии в пользу Юкио?

— Я… даже не знаю что сказать, — произнесла Падме. — Смотри!

Она кивнула в сторону новой платформы, появившееся на вакантном месте.

— Это кто такой? — Нахмурился Бейл. Падме лишь покачала головой. Этого низкорослого человека она видела впервые.

— Уважаемые сенаторы, — о, хоть кому-то сегодня этикет завезли! — Возможно вы меня и не знаете лично. Я представитель сектора Морделл…

— Какого сектора? — Удивилась набуанка.

— Впервые слышу о таком, — в унисон ответил Бейл.

И крики сенаторов «Ты кто такой?», «Проваливай в свою дыру» и подобные им, лишь подтвердили мнение Падме о том, что названный сектор был столь малозначительным, что его и вспомнить-то никто не мог.

— У вас есть с чем обратиться к Сенату, уважаемый? — Судя по всему, даже Палпатин, при всей его внешней непогрешимости, не мог вспомнить имя этого человека.

— Именно так, канцлер, — согласился тот. — Наш сектор небогат, и откровенно далек…

Голос сенатора заглушили громкие крики. Одни сенаторы прогоняли своего коллегу, другие откровенно оскорбляли. Обычный день в Сенате.

— Так или иначе, мы покидаем состав Республики, предпочитая и дальше сами справляться со своими проблемами, нежели терпеть безучастность центральной власти, — низкорослый сенатор перешел на крик, стараясь пересилить гвалт, пресечь который оказалось не под силу даже Масс Амедде.

— Ну и катись! Нищеброд и попрошайка! Приползешь назад! — Сопровождали его уход отнюдь не культурные высказывания.

— Второй сектор меньше чем за час, — покачала головой Падме.

— И, — Бейл ткнул пальцем в еще одну платформу, — похоже, что не последний.

— Это же представитель сектора Трилон! — Охнула Падме.

В третий раз за сегодня Сенат стал свидетелем выхода отдаленного, и, честно сказать, мало кому нужного сектора, из состава Галактики. Большинство сенаторов откровенно веселились, оскорбляя тех, кто предпочел отделиться в столь скверное время.

Освистывали и унижали всех. Представители секторов Фарлакс, Уиммел объявили о своем выходе под откровенные оскорбления. И, стали последними среди пятерки сенаторов, ушедших в неизвестность.

Наконец, спикер объявил перерыв. Пользуясь случаем, набуанка и альдераанец уединились в дипломатической миссии Набу, зарывшись в датапады. Ситуацию следовало сразу проанализировать.

— Все это странно, — заявил Бейл, спустя полчаса, оторвавшись от компьютера. — Ни один из этих секторов не представляет сколько-нибудь интереса. Без поддержки влиятельного покровителя, они просто погибнут…

— Не все так просто, — покачала головой Падме. Пока остальные сенаторы отпускали громкие реши, поливая грязью тех, кто отделился от Республики, она тратила время, делая запросы. — Здесь есть некоторая система.

— И какая же?

— Все пять сенаторов были на дружеской ноге с Бамой Бриму, — она указала на обобщенные ей сведения об официальных встречах сенаторов. За последние несколько месяцев сенатор от Химбарина виделась с каждым из этих должностных лиц не одну дюжину раз.

— Совпадение? — По тону Органы было видно, что он сам не верит в собственные слова.

— Не думаю. Смотри, — она указала на новые данные. — Уиммел полгода назад подвергся биологической атаке. Все его население — люди — вымерло. За исключением нескольких тысяч, что были разбросаны по всей галактике. Сейчас, когда КНС, оставив после себя лишь руины, покинуло эту территорию, они возвращаются. Посмотри на эти данные.

— Закупки орбитальных станций военного образца, — задумчиво произнес Органа. — Но зачем военное имущество тем, кто едва пережил вымирание? Для всех этих, пусть слегка и устаревших станций, необходимы тысячи человек персонала.

— Кроме того, Рендили при посредничестве старейшины Айзеля продали им несколько сотен «Дредноутов», — Амидала перевернула виртуальную страницу. — Это все очень плохо пахнет, Бейл. Особенно учитывая, что Уиммел — в самом сердце Центральных миров, территории Республики…

— Кто-то создает хорошо защищенный плацдарм в сердце Республики? — Казалось, Бейл и сам не хочет верить в свои слова. — Падме, ты преувеличиваешь…

— Ты так думаешь? — Прищурилась Амидала. — Тогда посмотри, где расположен сектор Фарлакс.

— Хм… фактически на задворках Республики.

— Не на задворках, Бейл! В тылу Республики!

— Это еще ничего не значит. Посмотри, единственный путь, который ведет туда — это Перлемианский торговый путь, точнее — его ответвление Метелосский. Это общеизвестный тупик.

— Зато посмотри на вот эти заметки, — она ткнула в результаты ксеноархеологических экспедиций. — Это информация по сектору Морделл.

— Ну… Не имею ничего против мохнатых рас…

— Бейл! Будь серьезен! В секторе Морделл полным полно газовых гигантов и астероидных полей, которые могут стать ресурсной базой для вражеского флота! В секторе Трилон — тоже. Коммерческая гильдия собиралась получить там разрешение на добычу, но началась война. И это в регионе, куда Республика добраться просто не сможет оперативно! Там можно создать флот или армию дроидов в полной тайне! И мы просто не узнаем об этом, пока оттуда не хлынут армады КНС!

— Ты преувеличиваешь…

— Да открой же ты глаза! Сектор Иллодия — это продукты питания. Морделл — ресурсы. Я готова побиться об заклад, что каждый из тех звездных гигантов в тамошних системах пригоден для создания топлива или добычи тибанны! Уиммел — это плацдарм в сердце Республики. Это целенаправленный захват стратегически важных территорий! И я уверена, что они предназначены именно против Республики. Вспомни, я говорила тебе, что Бама утверждала, что появилась некая сила, которая поможет ее сектору. И другим тоже! Я уверена, что они выходят из состава Республики отнюдь не для того, чтобы бедствовать. Наверняка это очередной коварный план Дуку!

— Слишком все… размыто, — признался Органа. — Три сектора в Центральных мирах, три — на Внешних рубежах. К тому же два сектора разорены КНС… Очень сомнительно. Думаю, просто некоторых сенаторов окончательно достали наши порядки и бюрократия. Не верю я в то, что пережив ужасы атаки КНС, кто-то захочет примкнуть к ним. Тут дело в другом.

Падме задумалась, закусив нижнюю губу, пока Органа просматривал очередную порцию информации. Что-то она явно упускала, схватившись за поверхностность…

— А что если угроза не в галактике?

— Что? — Опешил Органа. — О чем ты?

— Морделл, Иллодия, Трилон расположены на границе Внешних территорий. Если посмотреть на карту, — Падме, ведомая своей догадкой, развернула голографическую проекцию, если только предположить, что через Неизведанные регионы проходят скрытые от нас гиперпространственные пути, которые соединяют Иллодию с сектором Фарлас, а оттуда через Перлемианский торговый путь — на Кореллианский и Хайдианский…

Ей договаривать не пришлось. Альдераанец выглядел явно подавленным. Картина вырисовывалась безмерно мрачная.

— Вот теперь в твоих словах есть резон… Один стремительный удар крупными силами, — прошептал он. — Все Ядро окажется отрезанным. Вс наши верфи и промышленные центры. Хат, Падме, ты как всегда зришь в корень, хоть и не с первой попытки! А-то я засмотрелся на обитателей одного спутника в этом секторе.

— А лучше б посмотрел на расу, населяющую Фарлакс! — Раздраженно произнесла девушка.

— А здесь-то что не так? Центр Галактики!

— Бейл! Они убили членов трех экспедиций! Смотри, что пишет единственный выживший «… они талантливы, работоспособны, приветливы. Но все это — обман, призванный усыпить бдительность тех, кто сильнее их. Стоило им понять, как работает наша техника и оружие — они обрушились на нас смертоносной лавиной…»

— Это было пять сотен лет назад! Падме, ты переутомилась. Ну, какую опасность для галактики могут представлять какие-то там йеветы?

***

— Человек, — визгливый тон Кровавого когтя резал слух. Но заставить его заткнуться — неразумно. Особенно когда нашу пятерку окружали сотни его воинов, — мы прибыли к Тюрьме.

Трехпалая лапа указала на массивное приземистое строение, местами сокрытое под снежными завалами. Темно-серый материал, из которого оно было возведено десятки тысяч лет назад, казалось, неподвластно времени. По крайней мере, в структуре массивного прямоугольного арочного пролета, за которым начинался подземный комплекс раката, я не заметил ни единой трещинки. Или выбоинки. И это при том, что еще четыре тысячи лет назад здесь бушевало одно из самых кровавых сражений в галактики. Во время противостояния Империи ситов и Республики, Белсавис стал одним из полей сражений. И во многом — из-за этой самой тюрьмы. Построенной раката для того чтобы удержать внутри тех, кто сейчас контролировал ее поверхность.

Эщ-ха. Крайне опасный, вероломный, агрессивный народ, утопивший в крови добрую часть галактики, прежде чем раката смогли их остановить. Геноцид, произведенный выходцами с Лехона, остановил кровавую бойню. Миллиарды избежали участи умереть от рук самых кровожадных преступников Небесной реки.

— Вижу, Кровавый коготь, — вздохнул я. — Ты сдержал свое слово.

— Человек должен сдержать свое! — Оскал вождя эщ-ха напоминал больше пасть животного, созданного для бескомпромиссного убийства, нежели чем для выражения эмоций.

— Ты сомневаешься в словах Императора? — Кира недвусмысленно подбросила на руке свой световой меч. Тот самый, что уничтожил сотни эщ-ха непосредственно после нашей посадки на планету.

Перелет до этого заснеженного мира прошел без каких-то эксцессов. «Защитник» в очередной раз доставил своего владельца на Белсавис. И, как и прежде — чтобы решить глобальную проблему.

К сожалению, координат тюремного корпуса Раката в базе данных старого навигационного компьютера не имелось. Лишь отметки о давно стертом временем аванпосте Республики, где корвет и приземлился. Нам предстояли поиски в условиях вечной мерзлоты — почти вся поверхность планеты была покрыта снегом и льдами. И лишь небольшие оазисы оттаявшего пространства.

Однако, с самого момента, как наша группа оказалась на земле, планы кардинально поменялись. В первую очередь — именно из-за местных аборигенов, которых по идее быть не должно было.

Эш-ха напали на нас стремительной волной, которая должна была нас не просто снести и растоптать, но и разорвать на куски. Если б мы были обычными разумными.

Какие шансы есть пусть и у многочисленного, но вооруженного совершенно устаревшим холодным оружием противника против трех одаренных? Которые не стесняются устроить резню.

Правильно — никаких. Не было их и у эщ-ха. Сила рвала одетые в легкую броню тела пришельцев на куски, кровавыми кусками заполнявшие все окружающее пространство. За первым отрядом последовал второй, за ним третий…

На исходе часового сражения, вожак эш-ха соизволил появиться. И, оказался слишком груб и туп, чтобы принять очевидное. Кровавый коготь — его самый ближайший помощник, оказался куда как сообразительнее. А потому, установить диалог оказалось не так уж и сложно.

Труднее оказалось договориться. Эш-ха требовали себе мой корабль. Я обещал уничтожить их как вид. Потратив несколько часов в бесплотных спорах, мы так и не пришли к консенсусу. Пришлось перейти к запасным аргументам.

После того как «Рассекатель» под командованием Дрейгана Аллоуса произвел точечным орбитальный обстрел, испарив несколько десятков поселений эш-ха, размещенных на руинах оставленных Республикой и Империей аванпостах. И лишь после этого, Кровавый коготь проявил еще большую сообразительность.

Он признал очевидное.

То, что я могу уничтожить и без того жалкие остатки его народа — летающие на бреющем перехватчики убедили его в этом окончательно. Гордые и самовлюбленные эш-ха склонили голову передо мной.

Никто точно не знал, сколько их на планете. Но, вряд ли что больше миллиона — в первую очередь из-за ограниченности ресурсов, пригодных для прокорма слишком большого количества представителей этой расы.

Потому, мы заключили союз. Отныне и навсегда, эш-ха становились моей личной армией. И обязались делать то, что будет им приказано. В обмен, Вечная империя гарантировала поставку продовольствия и оружия, техники, взрывчатки, достаточной для того, чтобы отвоевать жизненное пространство на этом вечно мерзлом мире.

Что ж, меня подобное устраивало. Клоны, конечно хороши. Но, даже дроиды КНС не устоят против этой силы. Которая, пока что побудет в резерве, охраняя планету от посягательств любой из сторон — Республики или Конфедерации. Возможно. А когда придет время — даже среди органиков Империи нужно «пушечное мясо» — они выплеснут свой гнев на тех, кто этого заслужил.

— Вы не охраняете вход? — Уточнил я у Кровавого когтя.

— Все верно, — прогундостид, эщ-ха указал на проход, ведущий в недра Тюремного комплекса. — Незачем делать это тогда, когда Республика и Империя покинули эту планету, спасаясь от эш-ха. Теперь мы — хозяева Белсависа.

— Ты, верно, что-то путаешь, — усмехнулся я. — Это планета принадлежит Империи. Вам лишь позволено здесь жить, пока я не придумаю, что с вам делать дальше.

— Убивать, — взмолился лидер эш-ха. — Это в нашей крови. Убийство — наша природа!

— Отлично, — позволил себе улыбнуться. — Поверь, участие в сражениях, никуда от вас не денется. А вот артефакты Раката могут и пойти по рукам. Чего допускать просто нельзя.

— Эш-ха держит свое слово, — заверил меня острозубый. — Мы служим господину, покуда он держит свое.

— Вот в этом будь уверен как никогда, — на моем лице появилась усмешка, вкупе с кривой ухмылкой. В самом деле — растрачивать столь превосходный материал по пустякам… Нет, не слышали.

И вот теперь, новые последователи сопровождали нашу небольшую процессию сюда. Главный вход оставался открытым все эти тысячи лет. Да и кого здесь бояться? Все, кто был опасен, сейчас стоят позади меня. А кто был с этим не согласен, давно кормили червей в земле.

Застройка раката поражала своей величественностью Даже спустя тысячи лет простоя — она все еще хранит великие дела давно умершей расы. Умели же строить на века!

И, пока я восхищен. И сейчас, этот комплекс должен послужить во благо Империи.

Перешагнув через порог, я почувствовал ледяную прохладу, которая сковывала меня с ног до головы. Могущество Темной стороны торжественно торопилась завладеть моим телом, или моими спутниками. Да вот хрен.

Мы с легкостью отогнали навязчивую суку, спешно продолжили свой путь к освобождении моей тушки от пережитков генетических недостатков.

Совсем скоро Бессмертный Император обретет Силу, достойную его по праву.

И тогда, меня уже точно ничего не остановит.