Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 23. Между делом

— Хаттова рухлядь, — вздохнул Райт, усаживаясь за рабочий стол.

— Выбирайте выражения, Райт, — ядовито прошипел Малгус, стоящий позади. — Если не хотите вылететь в космос через ближайший шлюз. Без скафандра, разумеется.

— Простите, что задел струны вашей души, Дарт Малгус, — впрочем, в голосе Сиенара не было ни намека на сожаление. — Но верфи Дромунд-Калакара — совсем не то, что я ожидал получить в дар от Императора.

— Радуйтесь тому, что у вас уже есть, — предупреждающе заявил гигант. — В свое время эти стапеля создавали лучшее в галактике оружие. И так будет вновь.

— Да, разумеется, — рассеянно произнес человек. — После того как в восстановление и модернизацию этого раритета будет вложено немало средств…

— Вы считаете себя вправе считать деньги из казны Империи? — Малгус недвусмысленно положил руку на свой световой меч.

— Даже не думал об этом, — махнул рукой корабел. — Просто… Это… Впрочем, не важно. Я исполню волю Императора.

— Рад это слышать, Сиенар, — хмыкнул Малгус. — А сейчас поговорим о деле. За какой срок вы можете ввести в строй оставшиеся два кольца?

— Вы серьезно? — опешил Райт. — Считаете, что заделав пробоины, да восстановив подачу энергии на первом кольце, вы его починили?

— Дроиды устранили все имеющиеся механические повреждения основного кольца, на котором ранее создавали «Рассекателей», — припомнил сит. — Большая часть автоматики в рабочем состоянии — ремонт двух дредноутов, которые едва не потеряла эта дура Ветт, будет закончен в ближайшие дни.

— Я не спорю насчет целостности конструкции этого кольца, — поправил собеседника Райт. — Запас прочности огромен — в ваше время умели строить на тысячелетия. Но оборудование морально устарело на несколько тысячелетий. Я не думаю, что Императора устроит получать для флота один «Рассекатель» в неделю. Необходима полномасштабная волна обновлений — от автоматики и электрики до программного обеспечения. А это миллиарды кредитов и недели работы…

— Мы не можем приостанавливать работу верфей. Империи необходимо увеличивать численность своего флота…

— Да хатт побери! — взорвался Райт. — Может, тогда не стоило отдавать Новую Кузницу в распоряжение разуму раката и отдавать ей на откуп строительство «Владыки»? Верфь встала на два месяца — пока этот проект не будет окончен! За это время я мог передать Империи целый флот, причём полностью укомплектованный…

— Ваши возражения учтены, Сиенар, — холодно заметил Малгус. — Но создание «Владыки» не обсуждается.

— Естественно, — буркнул корабел.

Его раздражение копилось многие недели.

Все началось с того, что без особых объяснений от него потребовали разработать новый тип генератора солнечной ионизации, получив максимальную энергопроизводительность. Пришлось отложить работу над новым перехватчиком, и, засучив рукава, творить новое.

Проведя без сна несколько недель, он выдал новую версию реактора — массивнее, и, в то же время, в разы производительнее тех установок, что ставились на «Рассекатели». Императорские гвардейцы, выполняющие роль личных гонцов своего хозяина, не объясняя ничего, просто забрали наработки.

Сейчас-то он уже понимал, что создавал энергетическую установку для нового флагмана Императора — суперразрушителя под названием «Владыка». Который будет строиться на Новой Кузнице, парализовав работу последней на два месяца. А следовательно, на протяжении всего этого времени Имперский флот не пополнится ни на одну боевую машину, которые прежде создавала лишь эта уникальная верфь.

Даже «Мародеры», которые строились для Империи на верфях Сиенара в Республике, отныне воплощать в металле крайне опасно. Потому как семья Санте — родственнички Райта — стали усердно совать нос в его личные дела. Наверняка выявили факты подлога — ведь официально «Мародеры» строились только для системной армии «Джент». А на деле их производилось куда как больше — ведь было необходимо поставлять такие же корабли и для Империи. Сейчас же, когда ищейки Санте рыли носом землю, в погоне за тем, чтобы найти компромат на Райта, давно уже исчезнувшего с радаров цивилизованной галактики, и отстранить его с поста исполнительного директора, который он занимал с момента гибели своего отца, вести двойную игру стало очень невыгодно. И опасно — в первую очередь, для самого себя. Потому что, если всплывут факты подлогов — Республика не поленится наложить лапу на имущество компании. Санте боятся именно этого.

Райт же… не боялся ничего.

В первую очередь, потому что конгломерат «Технологии Санте/Сиенар», в который входили все его компании, интересовал его все меньше с каждым днем.

Действуя из тени, Райт благополучно смог закрыть в Республике все свои дочерние предприятия — это-то и стало причиной изысканий семьи Санте. Все работники, все активы этих компаний в одночасье просто исчезли из поля зрения своих коллег и общественности. Куда? Никто не знал.

Кроме самого Райта. Совладельца самого крупного кораблестроительного предприятия Вечной Империи Закуул — «Имперских технологий Сиенара».

Новая компания стала единственным поставщиком военной техники для флота Империи. Во многом — благодаря подарку Императора. Трем огромным производственным кольцам-верфям Дромунд-Калакара. Не раз бывая и на Куате, Райт, едва прибыв в эту звездную систему, восторженно смотрел на металлические махины, скрытые в недрах газового гиганта. Все три полноценных кольца отныне являлись собственностью ИТС. И можно было говорить о том, что Куат с его производственными мощностями, включая даже Ротану, местонахождение которой являлось тайной, терял свои лидирующие позиции…

На деле же, подарок оказался с привкусом дерьма.

В первую очередь Райта, как и большинство его работников, напрягал тот факт, что система Дромунд, как и все миры региона, называемого Пространство ситов, относились к категории «Закрытых территорий». Это значило, что все возможные пути за пределы Непроницаемой кальдеры находились под контролем флота и армии Империи и покинуть их без специального пропуска было невозможно. За любое нарушение такого режима грозила немедленная смерть. Оная же была уготована и всем тем, кто без спросу надумал посетить сей прекрасный уголок галактики.

С точки зрения Императора, такое положение ряда звездных систем по всей галактике — а тут и не надо быть джедаем, чтобы понять, что «Закрытых территорий» намного больше, чем только Пространство ситов — выгодно. Миры внутри Непроницаемой кальдеры самодостаточны — здесь огромные запасы ресурсов, собственные верфи для создания всех типов военных кораблей, сельскохозяйственные миры, способные обеспечить продовольствием любое количество граждан и вооруженного контингента. Эдакая самодостаточная империя в составе Империи. Учитывая, что эти миры фактически расположены в тылу воюющих сверхдержав — Республики и Конфедерации — немудрено подобное отношение к этим территориям.

Раздражал лишь тот факт, что Пространство было едва обжито Империей. Дромунд-Каас, носящий гордое название жемчужины Пространства, сейчас представлял из себя мрачный и разрушенный мир, который в спешном порядке огромными армиями строительных дроидов превращался в нечто вразумительное. Вокруг Цитадели Императора сейчас возводились из руин многочисленные небоскребы, прокладывалась инфраструктура, коммуникации. Тысячи штурмовиков истребляли многочисленных хищников, сгоняя их с насиженных пространств. Все говорило в пользу обещания, что жизнь на Дромунд-Каасе станет почти райской. Конечно, если постоянная облачность и леденящие душу грозы не нарушат твоего душевного равновесия. Впрочем, корпорация «Имперские технологии Сиенара» являлась государственной, и оклады сотрудников превышали аналогичные их заработки в пространстве Республики. Вполне достаточная мотивация для того, чтобы пожить некоторое время без особых удобств.

Тем более, что одними из первых административных зданий на планете возводились огромные комплексы, переданные во владение ИТС. Даже Сенатский квартал на Корусанте мерк по сравнению с той площадью и застройками, которые отошли государственной корпорации. Работники дочерних корпораций «Имперских технологий Сиенара»: «Проектные системы Сиенара», в задачу которых входила разработка основных заказов Империи, «Лаборатория перспективных проектов Сиенара», чьим работникам предоставлялась вся полнота творческого подхода в создании новейших разработок, «Системы вооружения Сиенара», занимающиеся разработкой и интеграцией новых видов оружия для боевых звездолетов, «Реакторы Сиенара», обеспечивающие творения корпорации энергетическими установками, и многие другие предприятия не могли нарадоваться комфортными условиями труда.

Малгус ознакомил Райта с планами Императора по развитию этого региона. Определенно, замыслы были далеко идущими. В ближайшее время здесь появятся многочисленные исследовательские и прочие центры, учебные заведения, досуговые и развлекательные комплексы. Райт боялся даже представить себе, какие средства Империя вкладывает в развитие этого региона. Впрочем, спросить это у Дарта Малгуса, которому, как наместнику Императора в этом регионе, это было доподлинно известно, он не решился.

Будущее место работы — верфи Дромунд-Калакара — Райта тоже разочаровали. Пусть за тысячи лет с момента своего возведения корпус колец подвергся малому износу — даже на Куате имелись секции в куда более худшем состоянии — однако оборудование… Все безнадежно устарело. Многое было сломано, и даже армии ремонтных дроидов не могли восстановить это. Следовало вложить немалые средства для того, чтобы привести их в современное состояние. Причем, как следовало из соглашения, навязанного Империей, последняя брала на себя половину всех затрат — раз Император являлся одним из двух крупнейших акционеров предприятия.

Но, даже опуская вопрос финансирования этого глобального проекта, аспект временных затрат на восстановление верфей поднимался сам собой. С устаревшими технологиями, работникам Сиенара потребовалось целых две недели, чтобы восстановить те два поврежденных «Рассекателя». В то время как Новая Кузня решала такие проблемы в худшем случае за сутки.

План модернизации, предложенный инженерами Сиенара, предусматривал до сорока недель тщательного кропотливого труда, который не прервется ни на секунду. И лишь после десяти месяцев работы, можно будет сказать, что производственные возможности Дромунд-Калакара действительно находятся в оптимальном состоянии. Всего десять месяцев отделяло Райта от того, чтобы подконтрольное ему предприятие переплюнуло своего главного конкурента — «Верфи Куата». Однако, этого времени у него не имелось.

Империи требовались корабли — с каждым днем все больше. Расширение жизненного пространства в Неизведанных Регионах и в Диком пространстве велось активными темпами. «Небовики» гибли миллионами, но, стоило поблагодарить провидение, наземная техника — не его вотчина. Зато многочисленные потери среди истребителей, десантных средств, поврежденные звездолеты — все это падало тяжелым грузом на плечи ИТС.

Оттого Дарт Малгус, в зоне ответственности которого и находилась на данный момент единственная верфь Империи, способная произвести ремонт поврежденных кораблей, не блистал удовлетворением. И лично прилетел из столицы Пространства ситов — Коррибана, чтобы как следует пропесочить Райта.

— Мне приходится отдавать свои корабли взамен тех поврежденных дредноутов, что поступают от Трауна, Танн, Ветт — произнес Малгус. — Уже сейчас у меня больше половины кораблей нуждаются в ремонте, в то время как ты и твои люди не в состоянии обеспечить надлежащий ремонт и возврат этих кораблей тем, к чьему флоту они были приписаны изначально!

— Дарт Малгус, — Сиенар почувствовал, что начинает раздражаться еще больше. — Мне нужно десять месяцев, чтобы все три кольца вышли на полную мощность — два на первое, где осталось лишь обновить системы, и по четыре на каждое из двух оставшихся. После этого можете требовать с меня любые объемы производства и ремонта. Но до этих пор…

— До этих пор, — угрожающе произнес Малгус, глядя на сидящую в помещении свою ученицу, изо всех сил делающую вид, что ей интересно разглядывать трехмерное изображение «Владыки», а не прислушиваться к разговорам двух людей, — ты обязан обеспечить одновременную модернизацию и ремонт поврежденных кораблей. Такова воля Императора. Если сюда нагрянет враг, я, как и любой другой командующий, не собираюсь встречать его с металлоломом под своим командованием…

— Быть может, тогда следует попросить у Императора об отсрочке реализации проекта «Владыка»? — предложил Райт. — Да, он один заменяет целый флот, но сейчас количество важнее…

— Не хочешь предложить ему это сам? — едва ли не зарычал Малгус, рывком поворачивая кресло корабела лицом к себе.

— С радостью, — ровным голосом произнес Сиенар. — Но я не имею возможности лично общаться с Его Величество…

Тело здоровяка приняло неестественно прямое положение. Пылающие янтарем радужки погасли и теперь лицо мужчины пребывало в темноте, порожденной тканью наброшенного на голову капюшона.

— Рад видеть тебя, Райт, — низким, едва ли не замогильным голосом, произнес Малгус. Однако, судя по тому, как побледнело лицо фолианки-полукровки, корабел понял, что стоящий перед ним человек — не тот, кто минуту назад едва не разорвал его на части. — Вижу, у вас небольшие разногласия с наместником Малгусом.

— Ваше Величество, — краснокожая девица молниеносно оказалась на коленях перед фигурой Малгуса, склонив перед ним голову.

— Ученица Ксисс, — все тем же голосом произнес здоровяк. Он положил руку на голову девушки, погладив ее по волосам. Затем, взяв пальцами за подбородок, приподнял голову, глядя на ее лицо. — Рад, что ты еще жива. Что удивительно, учитывая печальную статистику приближенных к Малгусу.

— От меня не так-то легко избавиться, Император, — произнесла девушка.

— Вижу, — сухо произнес он. — Лорд Малгус доволен твоими успехами в постижении Темной стороны. Я уже предвижу тот день, когда ты сможешь пополнить ряды Имперских рыцарей.

— На все Ваша воля, — смиренно произнесла девушка. Император, отпустив ее лицо, перевел взгляд на опешившего Сиенара.

— Итак, Дарт Малгус сообщил мне о загвоздках с реализацией вашего проекта, Райт, — отбросив капюшон, сит заложил руки за спину и принялся неторопливо прогуливаться по помещению. — Согласитесь, десять месяцев — довольно продолжительный срок.

— Я это понимаю… Император, — вглядываясь в абсолютно черные глаза сита, корабел почувствовал, что по спине прокатились струйки пота. Как, хатт побери, он может разговаривать с правителем Империи, если тот… Хаттова Сила, не иначе! — Но быстрее закончить модернизацию мы просто не можем.

— И в то же время, Дарт Малгус предложил подходящий компромисс, — заметил человек. — И строить и ремонтировать… Весьма простое решение, на мой взгляд.

— Оно замедлит вход в строй верфей еще на полгода, — возразил глава корпорации. — Нам придется распылять свои усилия и на ремонт кораблей, и на ремонт колец. Сожалею, но штат сотрудников у корпорации не самый большой.

— Четыре миллиона разумных — не самый большой штат? — из-под респиратора сита послышался смешок. — На Куате трудятся шесть миллионов, на Ротане — всего три…

— Но даже они задерживают поставки, — напомнил Райт. — И им не приходится завозить оборудование на свои сборочные площадки контрабандой втридорога.

— Раньше проблемы тебя не заботили, Райт, — вздохнул сит. — Только результат. Я уже привык считать, что ты справишься с любой поставленной задачей.

— Но при этом передали проект «Владыка» Лире Блиссекс, — промолвил Райт так тихо, чтобы Император не расслышал. Но не повезло.

— А разве ты готов построить для меня звездный суперразрушитель? — на лице сита, повернувшегося к корабелу, появилось изумление. — Всегда считал, что твой конек — это основные суда и малые летательные аппараты.

— Последние — моя страсть, а линкоры — моя работа, — разъяснил мужчина. — Но и с этим заданием я бы справился…

— Думаешь? — усмехнулся Император. Райт молча кивнул в знак утвердительного согласия. Человек некоторое время помолчал, после чего поинтересовался: — Как продвигаются другие твои проекты, Райт?

— Завершены точно в срок, — пожал плечами тот. — Я планировал начать производство, когда на Лехоне появились ваши гвардейцы, отобравшие у меня Новую Кузню.

— Так необходимо для Империи, — пояснил Малгус не своим голосом. — Тем более, что у тебя в распоряжении верфи, в разы большие, чем аналогичные на Куате.

Это была чистая правда. Два из трех колец Дромунд-Калакара равнялись по размеру таковому на главных верфях Республики, а первое — то, на котором производились «Рассекатели», превосходило куатовское в два раза. Вот только стапелей на нем было намного меньше. Четыре тысячи лет назад для сборки одного звездного разрушителя требовалось в десять раз больше производственных территорий, чем сейчас. «Лишнее» пространство можно было освободить от архаичной техники в процессе модернизации, но встраивать новые стапеля в кольца… это задача будущих лет. Ни одна экономика не потянет настолько объемную модернизацию сразу. Потому как один только стапель для создания звездолета длиной более пятисот метров стоит полтора миллиарда. Сейчас на первом кольце имелось сто стапелей. После запланированной оптимизации и модернизации освободится девять десятых пространства этого кольца и можно будет разместить еще девятьсот. Но произвести подобное количество верфей — по сути, автоматических заводов, что собирали корабли при минимальном участии живых рабочих, самостоятельно Закуул сейчас не мог — не имелось подходящей производственной базы. А закупать их в Галактической Республике — дорого. Не говоря уже о том, что создание одного такого стапеля занимает не менее полугода. Даже внуки Сиенара не смогут завершить начатое, если сделать заказ прямо сейчас.

Куат создавал свои верфи тысячелетиями и финансовая нагрузка на его бюджет ложилась равномерно. Поэтому он с подобными трудностями никогда не сталкивался. И все равно, он передавал на нужды Республики чуть больше сотни кораблей всех классов в неделю. Львиная доля поставок звездолетов для ВАР шла с более мелких, но многочисленных верфей, находящихся за пределами куатской системы. Но именно «Верфи Куата» являлись владельцами подобных производственных площадок.

— Я благодарен вам за столь щедрый дар, — сказал Райт. — Но, как я уже сказал — нужен почти год, чтобы все имеющиеся стапеля на всех трех кольцах стали работать на полную мощность.

— Тем самым ты предлагаешь мне десять месяцев ждать? — спросил Император. — За это время один только Куат сможет Республике передать тысячи кораблей. Не говоря уже о КНС. Империя занимает уже огромную территорию, и нам нужны боевые звездолеты для прикрытия территории.

— Мне все это понятно, но…

— Никаких «но», Райт, — резко оборвал его человек. — Привлеки больше строительных и рабочих дроидов — Малгус выделит тебе дополнительные средства. Но я не могу допустить того, чтобы мой флот десять месяцев ждал, пока наша основная верфь сможет работать в полную силу.

— Значит, мне придется следовать плану Дарта Малгуса? — уточнил Райт. — И модернизировать верфи и строить корабли?

— Не забывая при этом ремонтировать поврежденные, — заметил Император. Видя, что корабел открыл рот, намереваясь возражать, предупреждающе поднял руку. — Это не обсуждается, Райт.

— Как прикажете, Император, — подавляя раздражение и досаду, произнес Сиенар. Ну неужели так сложно понять, что после модернизации верфи будут выпускать по сто звездолетов линейного класса в неделю, в то время как если этот процесс замедлить (придется вместо одновременного ремонта всех стапелей бросить усилия сперва на модернизацию одного, затем второго — и так до конца), результат будет много ниже?

— Я понимаю твое раздражение, Сиенар, — миролюбиво заметил Император, сделав шаг своему собеседнику подойти к огромному транспаристиловому окну, возле которого стоял сам… — Но ситуация в галактике стремительно ухудшается. Вполне возможно, что у нас уже нет тех двух лет, на которые я рассчитывал изначально.

— Кое-что слышал об этом от своих работников, — признался корабел. Бросив взгляд на ученицу Малгуса, он удивленно отметил, что та уже давно поднялась с колен и сейчас молчаливо стоит рядом с выходом из комнаты, старательно делая вид, что она — статуя. — Это меня не касается, но, быть может, стоит тогда нанести удар по Ротане, чтобы снизить производство кораблей для Республики?

— Открытое противостояние сейчас невыгодно Империи, — возразил Император. — У нас слишком мало кораблей. Даже наше превосходство в дроидах не обеспечит полноценной победы на поле боя. Наши звездолеты лучше, чем у наших врагов, но прежде чем мы завершим обеспечение наших тылов в Неизвестных регионах и Диком пространстве, против известной галактики войну не начнем. Если, конечно, это будет зависеть от нас.

— Простите мою назойливость, — тоном, который ничего подобного не подразумевал, произнес Райт. — Но в таком случае строительство «Владыки» нерационально. Нам нужно больше кораблей…

— Мое сознание в разуме Малгуса, — пояснил Император. — Я знаю суть вашего разговора. Однако, ты не думал о том, что мы можем противопоставить дредноутам, которые охраняют Куат? На один только их «Доминатор» нам потребуется целый флот. В то время как «Владыка» сможет разобрать на запчасти любой из них без существенного вреда для себя.

— Понимаю вашу логику, но…

— Расскажи мне о своем проекте «Набег», — попросил Император, демонстрируя, что любое дальнейшее обсуждение предыдущей темы не приветствуется.

Сиенар глубоко вздохнул. Да, его возражения ровным счетом никого не интересуют.

— Универсальный десантный корабль типа «Набег», — он подошел к столу и вызвал на голопроекторе соответствующий файл. — Сперва размышлял над тем, чтобы превратить «Аккламатор» в большой десантный корабль, но пришлось отказаться от этой идеи.

— Просчеты в конструкции?

— Именно так. Шестнадцать тысяч человек десанта — это максимум, который можно вместить внутрь республиканского «ударного крейсера», — пояснил Райт. — Как его ни перестраивай — конструкция обречена на провал.

— Твой корабль мало чем внешне отличается от «Аккламатора», — заметил Император.

— Только визуально и на первый взгляд, — парировал Сиенар. — «Аккламаторы» — это смесь банты с нуной, первая попытка создать универсальный боевой корабль — и десант нести, и авиацию, и в линейном бою участвовать. Концепция флота Вечной Империи предполагает узкую специализацию звездолетов…

— Я прекрасно знаю требования военных своей Империи, — осадил его Император, подходя к столу. — Что именно предлагаешь ты?

— Большой десантный корабль «Прокламатор», — он указал на схему, демонстрация которой происходила в настоящий момент. — Внешне, как вы заметили, очень похож на «Аккламатор», но это совершенно новый корабль. Сохраняет конфигурацию наконечника стрелы, но рубка при этом смещена в центр и увеличена в два раза по сравнению с республиканским аналогом. Имеет возможность посадки на планету, как и «Аккламатор», но вместо одной длинной и узкой десантной рампы, из-за которой десантирование всего личного состава происходит крайне долго, я разместил четыре самостоятельных аппарели по бортам — по сути, скорость десантирования увеличена в четыре раза. Из-за менее выпирающей нижней части корабль в момент посадки имеет куда менее заметный силуэт, а угол наклона рамп более пологий — не нужно бояться, что техника слетит с него кувырком.

— Я правильно понял — техника в момент перелета находится в главном ангаре?

— Не совсем так. «Прокламатор» укомплектован четырьмя ангарами, отделенных друг от друга бронированными шпангоутами и переборками. В каждом таком ангаре хранится вся тяжелая техника, положенная по штатному расписанию одному легиону.

— Корабль способен перевезти целый корпус?

— Именно так. Он наполовину больше «Аккламатора», а внутренние помещения значительно эффективнее использованы. Со всем тяжелым вооружением, наземной техникой, штурмовыми дроидами, спидерами и прочим. Предусмотрено также размещение контингента «небовиков» — в пределах десяти тысяч, как первой волны наступления, если придется садиться в зоне боевых действий.

— Неплохо… Вооружение?

— В три раза усилена зенитная артиллерия корабля — не существует просто «слепых секторов». Простреливается абсолютно все пространство вокруг корабля — от носа до кормы, от рубки до киля. В качестве основной артиллерии использованы шесть спаренных турболазерных башен, расположенных по бокам от надстройки. В кормовой части располагаются десять скорострельных лазерных пушек в верхней полуплоскости, аналогичное количество — в нижней. Однако, прежде всего, должен заметить, что «Прокламатор» не задумывался как самостоятельная боевая единица — его броня тоньше аналогичной, использованной на «Аккламаторе». Способен выдержать непродолжительный огонь, но против сверхтяжелых турболазеров проживет недолго. Предполагалось, что этот корабль будет действовать в составе флота, поддерживая огнем своих орудий высадку десанта, но никак не прокладывать себе путь через строй звездолетов противника…

— Понятно. Весьма разумная концепция. Уменьшение наступательного оружия в пользу оборонительного…

— Именно так. Потому я разместил в каждом ангаре всего по одной эскадрилье перехватчиков «Превосходство» — сорока восьми кораблей достаточно, чтобы прикрыть корабль от бомбардировщиков врага. Совместно с артиллерией самого «Прокламатора», естественно.

— Для чего необходим кормовой ангар в надстройке?

— В основных ангарах располагаются транспортные средства десанта — челноки, десантные шаттлы моей разработки, в кормовом же можно разместить эскадрилью АИРов или «крестокрылов» и транспорты для нужд экипажа корабля — чтобы без необходимости не использовать основные ангары, имеющие намного большую площадь для возможного поражения огнем противника.

— Что ж… Мне нравится этот корабль. Он один в состоянии доставить на поле боя целую кучу проблем, в то время как сейчас это возможно только при использовании трех-четырех «Аккламаторов», — задумчиво произнес Император.

— И все же, я не думаю, что при наличии тяжелой полевой артиллерии что у Республики, что у КНС, использование «Прокламатора» в качестве транспорта подкреплений прямо на передовую целесообразно, — задумчиво произнес Сиенар. — Тонковата броня…

— И это его единственный недостаток? — усмехнулся Император.

— Не самая большая скорость, как в обычном, так и в гиперпространстве, — не моргнув и глазом, заявил Сиенар. — В своих рекомендациях к проекту я рекомендовал использовать его именно в качестве корабля второй волны и применять только после того, как нашим флотом будет захвачена достаточная часть орбиты…

— Выходит, большой, но хрупкий?

— В некотором смысле, да…

— Хм, итак, у нас появился собственный аналог «Аккламатора», — раздраженно произнес Император. — Признаться, я думал о твоем гении лучше, Райт…

— «Прокламатор» не единственная моя разработка, — холодно произнес Сиенар, вызвав на панели другой файл. — Большой десантный корабль класса «Виндикатор».

Император повернул голову. Сейчас он наблюдал трехмерную схему корабля, основной корпус которого представлял из себя равнобедренный треугольник. Плоская рубка, смещенная к корме, многочисленные орудийные башни по корпусу… С виду звездолет больше походил на полноценное боевое судно, чем на то, чем являлся на самом деле.

— Дизайн… впечатляющий. Жду подробностей, — Император вновь уставился в экран, разглядывая газовые облака за пределами кольца.

— «Виндикатор» разработан как полноценный военный транспорт, вооружение и броня которого позволяют ему участвовать в сражении с боевыми кораблями противника. Высокая скорость, отличная маневренность вкупе с тяжелой композитной броней позволяют ему прорываться в самую гущу боя, при этом не жертвуя своим ценным грузом — солдатами, техникой, боеприпасами, амуницией — всем тем, что необходимо доставить на передовую. Огнем своих орудий он в состоянии обеспечить не только зенитное прикрытие высадки, но и поддержать наступление, или, если необходимо — провести бомбардировку или орбитальный обстрел позиций противника с помощью орудий или кластерных бомб. Как и в предыдущем случае, полное зенитное прикрытие корабля обеспечивает ему достаточную защиту от авиации противника. Для этих же целей у корабля имеется авиакрыло — шесть эскадрилий перехватчиков, две — бомбардировщиков.

— А у нас имеется полноценный класс бомбардировщиков? — уточнил Император.

— Я в процессе решения этой проблемы, Ваше Величество, — парировал Райт.

— Расскажи мне о недостатках этого типа звездолетов, — попросил Доуган устами Малгуса.

— Корабль не приспособлен для посадки на поверхность. Для высадки десанта используются многочисленные транспортные челноки типа «Лямбда», способные доставить на поверхность взвод штурмовиков — над столом появилась голограмма транспортного корабля, отдаленно напоминающего принятые ВАР на вооружение челноки класса «Ню». — Для перевозки техники предназначен шаттл класса «Часовой», — и вновь голограмма корабля, отдаленно похожего на свой предшественник, но с более длинной пассажирской частью, усиленным вооружением и тяжелой броней корпуса, — способный принять на борт роту штурмовиков, а в нижней полусфере нести любую наземную технику…

— Какова численность перевозимого десанта на этом корабле?

— Один полнокровный легион со всем штатным вооружением и приданной тяжелой техникой. Либо может принять на борт до десяти тысяч тонн полезных грузов.

— «Часовой» не производит впечатление транспорта, способного доставить до места боя хотя бы один «Джаггернаут», — заметил Доуган. — А они себя вполне хорошо зарекомендовали…

— Для этих целей подойдет сверхтяжелый транспорт «Каппа», — Райт продемонстрировал изображение транспортного корабля, похожего на объевшуюся «Лямбду». И раз в десять больше оной. — Два «Джаггернаута» вполне комфортно оставляются в грузовом отсеке без особых проблем. Или же — большее количество менее габаритной тяжелой техники.

— Предусмотрительно, — похвалил Император. — Более чем достойные варианты звездолетов, необходимые сейчас Империи. Как скоро вы можете приступить к их сборке?

— Ну, если вернете под мой контроль Новую Кузню…

— Райт, — предостерегающе произнес Император.

— Попытка — не пытка, — вздохнул тот. Замолчав на несколько минут, он прикинул в уме, сколько времени и сил потребуется, чтобы привести в порядок хотя бы один-два стапеля на втором кольце, на котором прежде производились корабли вспомогательного класса. — Через месяц мы сможем предоставить Империи первую партию кораблей обоих типов — по паре штук каждого типа.

— Это касается и сопутствующих малых судов — челноков и шаттлов? — уточнил Император.

— Тогда — через два. После этого, объем поставок будет увеличиваться с каждым введенным в строй стапелем. В геометрической прогрессии, разумеется.

— Отлично, — заявил Император. — Считайте, что вы получили заказ на сто кораблей каждого типа — «Виндиктор» и «Прокламатор» в полной комплектации.

— Будет исполнено.

— Это не все, Райт, — предупредил Доуган. — Мне нужны бомбардировщики.

— Есть определенные наработки в этом плане…

— Они как можно скорее должны воплотиться в металле, — оборвал его Император. — Равно как и полноценный ударный авианосец.

— Простите, но зачем? Линейные корабли несут достаточное количество МЛА…

— Чтобы справиться с кораблями Республики — да. А для победы над звездолетами КНС мы должны иметь многократное преимущество в перехватчиках и истребителях.

— Я… займусь разработкой такого корабля лично, — нахмурился Сиенар. — Быть может, Лира Блиссекс смогла бы ускорить эту работу…

— У нее свои задачи, у вас свои, — отрезал Доуган. — Вы сетовали на то, что вам не достался сладкий кусок пирога — теперь он у вас есть.

— Как прикажете, — поклонился Райт, скрывая улыбку.

Честно говоря, проработанный вариант авианосца уже давно имелся у него в архивах — родился практически сразу, как он получил доступ к чертежам «Рассекателя». Его следовало лишь незначительно доработать под новейшую энергетическую установку, да модернизировать системы зенитного прикрытия, используя схемы разработанных им десантных кораблей…

— И еще, Райт, — голос Императора вырвал его из раздумий. — Перешлите в мой офис на Кристофсисе техническую документацию по вашей модели «Рассекателей».

— Зачем…? — машинально поинтересовался корабел, но, натолкнувшись на стеклянный взгляд черных глаз, вздрогнул всем телом. — Непременно сделаю это. Прошу простить мою дерзость…

— Мы компаньоны, Сиенар, — произнес Император. — Но не забывай свое место в Империи.

— Подобное никогда более не повторится, господин, — не поднимая головы промолвил кораблестроитель, проклиная свой язык за лишнюю вольность.

— Разумеется. Как и то, что ты больше никогда не посмеешь спорить с тем, кто говорит от моего имени, — Райт почувствовал, как ему на голову легла тяжелая рука тела Малгуса, после чего его тело пронзила адская боль.

Рухнув на пол, он затрясся в судорогах от непроизвольных сокращений всех без исключения мышц тела.

Не в силах произнести хоть слово, он слезящимися глазами смотрел в черноту глазниц тела сита до тех пор, пока та не рассеялась, приняв привычные очертания.

Сразу после этого Сиенар почувствовал, что к нему возвращается контроль над телом. Опираясь на непослушные руки, он, сплевывая на пол потоки слюны, смешанной с кровью (во время конвульсий умудрился прикусить язык), посмотрел на Малгуса.

Здоровенный сит стоял, опираясь на свою ученицу, невесть как оказавшуюся рядом. Его лицо выглядело изможденным, а кожа головы блестела от бисеринок пота…

— В следующий раз, ублюдок, — прошипел Малгус, — десять раз подумай, прежде чем пожелать лично пообщаться с Императором.

— В задницу все эти споры, Малгус, — опираясь на стол, Райт с трудом плюхнулся в кресло. — Пусть он через тебя передает мне все, что нужно сделать. Чтоб я еще раз посмел перечить… Здоровье дороже.

— Да был я на твоем месте, — зло бросил Малгус. Райт бросил на его перекошенное от гнева лицо и понял, что подробностей не последует.

Хотя, сомневаться в том, что наместнику Императора пришлось в свое время пройти через нечто подобное, и не приходилось.

***

— Сэр, — коммандос покосился на своего командира. — Мне кажется, мы еще хлебнем горя в этом корпусе.

— Да ты прям оптимист, — угрюмо произнес Дек, глядя на разворачивающуюся перед ним картину.

Военный городок — если язык повернется так назвать огромную территорию, на которой в изобилии теснились многочисленные казармы и прочие административные и военные постройки, размещающуюся за пределами Кристального города, но имеющую с ним постоянную связь в виде широкополосного ховер-проспекта — занимал площадь в сотни квадратных километров.

Здесь с недавних пор квартировались практически все части линейной пехоты системной армии «Джент», которые в настоящий момент не принимали участие в боевых действиях. Или же, как и в случае с 611-м десантным корпусом, зализывали раны после очередного кровопролитного сражения. Подробностей Дек не знал, но, по слухам, ребята прошли через локальный ад на планете Врея. С началом войны там был организован локальный республиканский аванпост, по которому паровым катком прошлись силы генерала Гривуса перед своим маршем на Хайпори. Одновременно с операцией на последней, командование выдвинуло 611-ый корпус на Врею, чтобы отбить планету обратно. Но, как и в случае с Хайпори, силы сепаратистов оказались гораздо значительнее, чем ожидалось.

Корпус на протяжении недели вел кровопролитные бои, ожесточенно сражаясь за каждый населенный пункт. В итоге планета осталась за Республикой, а практически сто тысяч дроидов остались там дожидаться мусорщиков, которые доставят их на переплавку. Победа на Врее меркла по сравнению с бойней на Хайпори, но не для 611-ого, потерявшего больше двух третей своего личного состава.

Клон-капитан, последний выживший из отряда коммандос «Веват», ныне возглавляющий оный, еще раз взглянул на экран деки. Нет, все верно. Командование приписало их подразделение к этому корпусу. Ошибки быть не может.

Однако, от наблюдения за происходящим у Деса сводило живот. Он не знал, как обстоят дела у остальных бойцов его отряда — бывших пехотинцев, наскоро обученных по программе коммандос на Орд-Пардроне для восполнения потерь в его подразделении. Но догадывался, что мысли у них тоже невеселые.

Коммандос, как и предписывалось в сопроводительных документах, прибыли в расположение корпуса к побудке. Однако, к своему удивлению, обнаружили, что корпус в полном составе уже находится на плацу. В полной боевой выкладке.

Корпус был разделен на две части. Первая носила на своих доспехах черно-серебристую раскраску и располагались за спиной у командира. Вторая — их было большинство — блистали белоснежными доспехами. Таких клоны называли «блестящими», то есть, не утратившими лоск заводской окраски своей формы. Молодое пополнение, еще не побывавшее в бою.

И как раз таки перед строем новобранцев, коих насчитывалось минимум три полнокровных легиона, чинно вышагивал облаченный в традиционную для «Джент» броню клон, зычный голос которого, благодаря технике, разносился над строем.

— Я клон маршал коммандер Номад, командир вашего корпуса, — вещал человек, чеканя шаг перед строем. Его прямая спина, запрокинутая назад голова, уверенный взгляд и заложенные за спину руки заставили Дека содрогнуться. Так любил себя вести тот, кого клоны больше всего ненавидели. Вэлон Вэу. Мандалорский наемник, один из многих, кто тренировал клонов на Камино. Самый жестокий сукин сын из всех, кого Дек знал. — Для «блестящих» сразу скажу несколько слов. Чтобы вы не думали, что попали на праздник жизни. С этого момента ваши задницы в моих руках. Это ясно?

— Да, сэр, — раздался хор глоток новобранцев.

— Херня все это, я вас не слышу! — рявкнул Номад. Дек почувствовал, как его пальцы инстинктивно сжимаются в кулаки. Он много раз слышал эти слова. Практически с той же интонацией. И обычно после них клонов ждали жесточайшие испытания, граничащие с садизмом.

— ДА, СЭР!

— Если вы, не нюхавшие тибанны молокососы, переживете свой первый бой, останетесь живы, да еще сумеете убить хотя бы сотню дроидов, — продолжал свой поток ненависти маршал, — я буду считать вас равными тем, кто стоит за моей спиной. Настоящими солдатами, оружием, выкованным для борьбы с врагами. Пока же вы все — желторотые мудозвоны, которые, дай вам волю, подорвете себя и своих боевых товарищей на собственных детонаторах. Вы — низшая форма жизни в галактике! Вы вообще нихатта не люди! И пока вы не докажете мне обратного, я, как и все ветераны корпуса, будем вытирать о вас ноги. Вам это ясно?

— ДА, СЭР!

— Возражения? — слегка понизив интонацию поинтересовался Номад. Дес, закатив глаза, поблагодарил свою привычку подходить к цели окружными путями. Иначе, не стой он и его бойцы в тени административного здания, располагающегося на возвышенности по сравнению с плацем, где стояли навытяжку бойцы, весь этот поток унижений… Капитан почувствовал, как у него потеют ладони. Нет, он решительно бы не сдержался.

Ведь они все — братья. И ни один брат не должен так уничижать других. Это непозволительно.

— Вы все сейчас — лишь неорганизованная стая животных, — продолжал клон. — Вы — ни на что не способная масса фекалий, которым доверили оружие и показали в какую сторону наводить бластер. Это все херня! Я выбью из вас дерьмо гуманности и научу воевать! Буду учить так, как учили меня и тех, кто стоит за моей спиной, — он указал на ветеранов корпуса. — Не надо жаловаться на то, что вам выпала такая доля. Слюнтяев и стукачей в своем подразделении я не потерплю. Узнаю, что кто-то из вас, блевотин, бегает к нашему джедаю — я ваши задницы на лоскуты порву и вывешу над казармой вместо флага корпуса.

В памяти Дека промелькнули воспоминания о «воспитательных мероприятиях» Вэу, после которых многие клоны неделями проводили в медчасти. Вот почему из всех подразделений в армии его угораздило попасть именно в то, командира которого тренировал ненавистный большинству клонов Великой Армии Республики Вэлон Вэу?

Меж тем, он против воли обратил внимание на знамя подразделения.

Традиционное для системной армии «Джент» пятиконечное вытянутое по вертикали черное полотнище с серебряными узорами в виде линий и кругов, в одном из которых — среднем из трех имеющихся — была выведена цифра «611». В верхнем блистала цифра «10», обозначающая принадлежность к данной системной армии. Ну, а в нижнем легионам предстояло указывать порядковые номера своих легионов. На знамени корпуса нижний круг всегда оставался пустым.

— Как вы уже поняли, я безжалостен, а потому я вам не понравлюсь, — продолжал Номад. — Мне абсолютно до задницы ваше мнение обо мне. Я требую подчинения, и я его получаю. Чем больше вы будете ненавидеть меня — тем больше из вас вернется из боя живыми. Я строг, но справедлив. Никто из вас никогда не получит наказания за то, в чем не виноват. И никогда не предстанет перед судом, исполняя мои приказы. Но если кто-то из вас, ублюдков пробирочных, попытается сделать что-то во вред мне или своим боевым товарищам — я лично пристрелю вас в назидание остальным.

Дек услышал, как хрустнули костяшки его пальцев — настолько сильно он сжал кулаки. Да, это слова Вэу, с небольшой импровизацией. И капитан мог поспорить, что, как и мандалорец, маршал держит свое слово. А уж сколько клонов погибло от рук Вэлона — не сосчитать. Некоторые утверждали, что мертвецами можно было бы укомплектовать целый полк.

И выкормышу Вэлона теперь будет подчиняться его команда?!

— Запомните, недоноски, — меж тем вещал Номад. — То, что вы называли на Камино «боевой подготовкой» — полная херня по сравнению с тем, что вам предстоит в ближайшее время усвоить здесь. Напоминаю тем, кто знал, но, хатт вас еби, забыл. Вы — не просто клоны, которые должны жить и сражаться за тех мудаков-чистоплюев, которых называют «гражданами Республики». Забудьте всю эту пропагандонскую поебень! Вы, мать вашу инкубатор, оружие, которое доверили гранд-моффу Доугану. И если он скажет вам не срать три дня, значит будете терпеть, пердеть, но виду не подадите в присутствии командарма, что у вас сфинктер слабый. Я доступно выражаюсь, недоделки?

— ДА, СЭР! — рев глоток в очередной раз разнесся над плацем.

— Отлично, животные! — похвалил Номад. — Я слышу ваше блеяние, скоты, а значит прогресс уже имеется. Армия сделает из вас, недоноски, людей, хотите вы этого или всю жизнь мечтаете только о том, чтобы драть банту под хвост. Запомните — вы бесправные телки в руках Республики. И чтобы не слышал никогда, что кто-то из вас посмеет залезть под юбку какой-нибудь размалеванной блядине. Любому, кто это сделает я лично вырежу хер с яйцами до самых гланд и повешу в казарме вместо светильника! Вы же бойцы Великой Армии Республики, а значит таким, как вы, не позволено размножаться. Я бы даже сказал — категорически противопоказано местными терапевтами во избежание увеличения численности таких же слабохарактерных спиногрызов, какие сейчас стоят передо мной. Это право у вас появится только на дембеле, да и то — только у тех, кто доживет до него. Можете спросить у своих более опытных товарищей — желающих в Республике, чтобы мы прожили как можно дольше, все меньше с каждым днем. Потому что граждане Республики смотрят на такое отребье, которым вы сейчас являетесь и задаются вопросом — с какого рожна бесправные ублюдки должны портить местных девок, если за вас это могут сделать урки и мудаки, которые даже не знают, как прицеливаться из карабина.

Дек покачал головой. Да, в Великой Армии бывали эксцессы, когда после захвата планеты местные барышни спустя несколько месяцев разрождались потомством от любвеобильных клонов. Учитывая, что гены самих клонов имели установку на быстрый рост и развитие, немудрено, что общественность недовольна столь быстрым исправлением демографической политики в галактике.

— На этом все, слизняки, — рявкнул Номад, застыв перед строем по стойке «смирно». — Если вы, ублюдки, переживете то, что для вас подготовили ветераны корпуса, то так и быть, засунув свою гордость в задницу и утирая слезы нательным бельем, я позволю вам служить в моем любимом 611-ом корпусе…

Дек покачал головой… В свое время многих из приставленных к Вэлону клонов защищали другие мандалорцы. В частности, Скирата. Но сейчас молодняк оказался в руках идейного последователя Вэу, и заступиться за них было некому.

Впрочем…

— Маршал, сэр, — протолкнувшись сквозь строй ветеранов, Дек вместе с отрядом оказался на плацу, в непосредственной близости от Номада.

Вблизи тот выглядел еще более… негативно. Его голову украшали многочисленные шрамы, оставшиеся после ранений, которые могло нанести только холодное оружие. Лицо было испещрено последствиями ранений не меньше. Создавалось впечатление, что перед лицом Номада разорвался термодетонатор.

— Кто сказал тебе, пробирочный недоносок, что у тебя есть право прерывать мой инструктаж? — Номад в мгновение ока оказался рядом с ним. Дек почувствовал исходящую от него ауру негатива. Но странным было то, что в отличии от Вэу, маршал держал свои эмоции под контролем. И ни движением, ни мимикой не демонстрировал, что в самом деле испытывает какой-то негатив, который лился из его рта.

— Вы унижаете своих братьев, маршал, — начал было Дек, но оппонент, не церемонясь, сорвал с него шлем, и обхватив рукой за шею, пригнул к себе.

— Ты тупой, коммандос, или глухой? — проорал он так громко, что у Дека заложило уши. — Я задал тебе вопрос, боец.

— При всем уважении, — капитан извернулся, уходя из захвата. — Я — командир отряда коммандос, и не позволю…

— Я знаю, кто ты такой, отрыжка банты! — рявкнул Номад. Указав на капитана, он обратился к новобранцам. — Познакомьтесь, мрази. Это — капитан Дек, командир отряда коммандос «Веват». Два месяца назад его и еще троих обмудков, которых кто-то в приступе лихорадки назвал «коммандос», отправили на Дактиль. К ебучим фермерам. Расскажи, капитан, каково это — просрать весь отряд, кроме себя любимого?

Дек рванулся вперед, чтобы разбить нахалу лицо, но стоящие позади него бойцы отряда удержали импульсивного командира от неминуемого трибунала.

— Их было больше!

— Это были блядские фермеры, капитан! — проорал Номад ему в лицо. — Вас на вилы подняли те, кто настолько туп, что даже бластеров дома не имеет. Ты где яйца отрастил, огрызок, чтобы критиковать мои действия?!

— Вы потеряли две трети своих бойцов…

— Четыре пятых, хаттов ты математик, — поправил его маршал. — Мои ребята погибли, перемолов в труху девяносто семь тысяч шестьсот три дроида сепаратистов! Поправь меня, кусок дерьма, если память меня подводит, сколько врагов вы убили на Дактиле? Ноль? Меньше нуля?

— Это была разведывательная миссия, — попытался оправдаться Декс.

— Херня все это! Твоих боевых товарищей проткнули заостренными железками, которыми сухую траву с говном мешают, а вы даже несчастного амбара не сожгли в отместку.

— Но…

— Закрой свою пасть, капитан, пока я не засунул свою ногу тебе так глубоко в задницу, что она вылезет у тебя изо рта и отучит тебя нести херню. Вы все, — он обвел рукой стоящих перед ним новичков, — запомните этих обсосов и на пушечный выстрел не подпускайте к передовой. А то, как на Джеонозисе, помрет половина, и даже спросить не успеем, какой имбецил решился на то, чтобы дать имя их командиру.

— У моих бойцов тоже есть имена, — насупился Дек.

— Будь спокоен, мне на них насрать ровным счетом так же, как и на тебя, — заверил его Номад. Затем, сверившись с наручным хронометром, добавил. — Вы опоздали на построение на десять минут. Чтобы через минуту ваши четыре дилетантские задницы уже тряслись по периметру плаца — двести кругов в полной выкладке.

— Сэр, я не считаю…

— БЕГОМ!

Покачав головой, Дек наклонился, поднял шлем и вернул его на место. Кивнув бойцам отряда, чтобы следовали за ним, капитан перешел на бег.

Это будет крайне тяжелое сотрудничество линейной пехоты и коммандос.

***

— Кажется, наше заседание можно считать открытым, — прокомментировал Рэд Робертс появление в покоях Совета последнего из мастеров храмов.

Матукай Шегрен, смерив его равнодушным взглядом, неслышно опустился на отведенное ему место — справа от главы Академии, Ашары Заврос. Тогрута, оглядев всех присутствующих, подала знак Императорским гвардейцам. Закованные в белоснежно-блестящие латы безликие воины молча заперли помещение.

С недавних пор присутствие безликих слуг Императора на Тайтоне стало неотъемлемой частью. Они охраняли подходы к Храмам, периодически устраивали локальные мясорубки с бандами флешрайдеров из числа тех, что не подчинились воле поселившихся на Тайтоне одаренных. Совершенно обыденным делом стало и то, что молчаливые мясники наблюдали за всеми тренировками учеников. Порой, после таких «открытых уроков» некоторые аколиты пропадали. Куда — не было известно никому, кроме Заврос. Однако, та не спешила поделиться информацией, заявляя, что все происходящее — это воля Императора.

Догадок по этому поводу было много — от самых примитивных до вопиющих. На самом же деле все объяснялось довольно просто. Гвардейцы пополняли свои ряды, отбирая наиболее способных учеников.

Об этом обмолвился Ферус Олин, завершая свое обучение на Тайтоне. Рэд ратовал за то, чтобы одаренный бывший джедай остался в Академии, присоединившись к возглавляемому Робертсом храму Цигун Кеш. Но молодой мужчина вежливо отказался, пояснив, что его судьба — служить лично Императору. И со временем ряд учеников последуют за ним. Буквально через несколько дней исчезли студенты Ураи Фен, Айсару Омин. Первый — представитель неизвестной расы, который мог проникнуть куда угодно и достать что угодно. Второй — бывший сенатский страж, мотивы которого до конца так никто из наставников и не понял.

Какова именно функция гвардейцев, доподлинно никто не знал. Сами они, по понятным причинам, не распространялись о своих целях и задачах. Ашару расспрашивать об этом было бесполезно — истерзанная занятиями с малышней в Великом Храме, она обычно посылала далеко и надолго в ответ на любые вопросы, которые не касались прямой деятельности тайтонской Академии. И разъяренно добавляла, что если у любопытных есть свободное время, то его следует посвятить обучению молодых умов.

— Сегодня на обсуждение ставится вопрос о досрочном выпуске трех учеников, — произнесла глава Академии. — Их личности вам известны — БоШек, Таси Гри и Евгум. Достижения — тоже. Со своей стороны могу сказать, что, несмотря на свое прошлое, они достойно зарекомендовали себя как адепты Единой Силы и готовы приступить к служению Империи. Каково мнение остальных членов Совета Ордена?

Рэд внутренне усмехнулся.

Совет Ордена Имперских рыцарей, как и десятки тысяч лет назад, представлял из себя группу высокопоставленных адептов Силы, которые возглавляли в свою очередь один из девяти Великих Храмов на Тайтоне. За одним только исключением.

Главой Ордена — пожизненным, являлся не кто-то из мастеров девяти храмов, построенных еще джедайи. А глава Империи — Бессмертный Император. Хоть он и не возглавлял ни один из Великих храмов.

Да, к нынешнему времени были обнаружены и в той или иной мере восстановлены все девять древних обителей знаний. Лишь Падаван Кеш утратил свою актуальность как учебный центр для молодых адептов. Вместо этого комплекс, расположенный в сотне километров от Великого Храма, некогда выстроенного джедаями в период Холодной войны и отреставрированного для нужд нынешних хозяев, превратился в массовое общежитие для новоприбывших адептов и юнлингов — так называли младших учеников, которые проходили обучение в Великом Храме под надзором самой Ашары и нескольких других наставников — бывших дженсаарай. Одних из первых адептов Единой Силы.

Честно говоря, с опыта своих лет, Рэд считал, что система обучения на Тайтоне излишне… вольная, что ли. В обществе Зейсон-Ша сложно представить, чтобы молодые воины учились у разных наставников. Необходимо было лишь пройти испытание — и всегда находился тот зейсон, кто поможет тебе довести твои навыки до идеала.

На Тайтоне все было иначе.

Ученики обучались в каждом из девяти Великих храмов. Правда, так официально и высокопарно их никто не называл — разве что заучки из Калета. Для остальных же, Великий храм был один — тот, где располагалась штаб-квартира Совета. Здесь же принимали молодых одаренных — с недавних пор гвардейцы стали привозить на планету и совсем маленьких детей, и подростков. Откуда они их брали, оставалось загадкой. Впрочем, среди бывших джедаев — а были здесь и такие, ходили слухи, что некоторые из детей — те самые, чьи имена значились в голокроне, украденном вместе с другими реликвиями из Храма джедаев на Корусанте. А там значились самые одаренные малыши галактики. Но, опять же — это лишь слухи.

Итак, прибывая на Тайтон, детвора попадала в Великий Храм. Здесь с ними проводились общенаучные занятия, преподавались уроки истории, философии Силы. Ашара и ее подопечные закладывали в своих учениках общую базу, стремясь выявить индивидуальные способности каждого мальца. Кто-то уже в малом возрасте мог передвигать предметы, один мальчишка человеческой расы читал мысли, да так ловко, что с ним пришлось повозиться, чтобы объяснить, почему нельзя делать это у всех подряд. Вроде бы пацан понял и сделал выводы. По крайней мере, больше не возникало скандалов по поводу того, что он одним своим однокашникам рассказывал сокровенные мысли других.

После того, как дети познавали прописные истины, они отправлялись в Акар Кеш, называемый еще Храм Равновесия. Здесь в их податливые умы словоохотливые мастера вкладывали ключевую идею нового Ордена — непогрешимое удержание баланса между всеми аспектами Силы. Во главе этого храма стоял кто-то из бывших дженсаарай, что в общем-то логично — они одни из первых приняли новую идеологию.

Наставники обозначенного храма молча согласились с тем, что указанные студенты (если так можно назвать троицу, чей возраст разнился от двадцати до… хатт его знает сколько самому старшему из них лет) действительно усвоили программу в этих заведениях. То есть, как минимум двое согласны, чтобы эта троица присоединилась к Империи в качестве полноценных военачальников.

Храм Целительства, официально называемый Махара Кеш, возглавлял молодой мириаланин, по слухам — бывший джедай. Впрочем, по их расе никогда не было понятно, сколько им лет с момента рождения. А вот целителем парень был довольно отменным. Как и наставником. Немудрено, что навыки самолечения и исцеления других преподавались студентам раньше тех практик, на которых они могли (и успешно претворяли в жизнь) научиться калечить друг друга.

— Я за то, чтобы произвести всех троих в ранг Имперских рыцарей, — коротко и по существу произнес он.

Следующим на пути будущего Имперского рыцаря находился Бодхи. Когда-то это был храм искусств, но сейчас же здесь преподавали навыки пилотирования и обращения с техникой. По большей части, наставники отбирали на этом этапе тех, кто в дальнейшем, после окончания всего курса обучения, должен был отправиться в Крепость Рё на планете Чикагу в этой звездной системе. Когда-то там располагалась база крайне неприятных личностей, но было это больше тридцати тысяч лет назад. Сейчас там находился штаб флота, охраняющего Тайтон. И по слухам, там крайне приветствовали тех, кто обладал чувствительностью к Силе и любил летать. Для них даже специальное подразделение имелось. Правда, числилась там всего парочка пилотов.

— Евгум показал крайне высокие результаты в пилотировании, — произнес наставник этого храма. — Я бы рекомендовал направить его в Корпус асов.

— Ваше пожелание будет учтено, — заметила Ашара, переводя взгляд на Шегрена.

Бывший лидер матукай возглавлял Став Кеш — храм боевых искусств. Здесь он, как и несколько других наставников, прочно вбивали (порой — даже в буквальном смысле) в головы учеников и студентов навыки рукопашного боя. Терас-каси пользовался большой популярностью у тех, кто наставлял будущих рыцарей в деле использования собственного тела в качестве центра могущества Силы. И, надо признать, делали это с умом и огоньком. Рэду довелось увидеть несколько их тренировок — в храм приходили тихие и спокойные юноши и девушки, мальчики и девочки, а вот покидали его уже ходячие машины убийства.

— Не смотрите на меня так проникновенно, я ж могу и согласиться, — весело произнес Шегрен. — Евгум и БоШек — однозначно да, особенно первый. Таси же… вялый он. Знает, понимает, но использовать ленится. То и дело сбивается на свои джедайские привычки, теряет концентрацию. Я за то, чтобы он задержался.

— Принято, — произнесла Ашара. А значит, кандидатура наутоланина «отсекалась» — это вам не джедаи, где для доказательства своей «достойности» нужно всего лишь пару испытаний пройти. В Ордене Имперских рыцарей для получения заветного ранга необходимо было заручиться одобрением всех без исключения мастеров храмов. Впрочем, скосив глаза на сидящего рядом мастера Калет, Робертс подумал, что уж тот наверняка воспользуется лазейкой в правилах. Но, что загадывать, если сейчас предстояло держать ответ по своей части?

— Как мастер Цигун Кеша я поддерживаю кандидатуры БоШека и Евгума, — и в этом не было ни толики лжи. Первый — бывший контрабандист, с упоением окунался с изучение тонкостей навыков и техник Силы, с горящими глазами постигая новое и закрепляя уже ранее изученное. Евгум… бывший Неистовый — воин до мозга костей. Его не интересовали какие-то сложные комбинации Силы, замысловатые приемы. У него все просто — Толчок, Рывок, Волна. Барьер, Молния, Ионизация, да пяток концентрационных техник. Может ли пригодиться большее в пучине сражения? Вряд ли. Но свой потенциал парень знал. И то, чем владел — отточил до совершенства. Жаль, что на него нельзя повесить предупреждение для будущих оппонентов. Глядишь, кто-нибудь из них и выживет.

Мастер Кузницы — храма Вур Тепе, где страждущие изучали на практике Силовую ковку, учились создавать собственные доспехи и оружие, не отличался особой разговорчивостью. Махнул рукой, мол, согласен. Ну что ж, его дело.

А вот дальше даже слегка интересно.

Настал черед Икеру.

Бывшего ученика лидера Черной стражи — ситского культа, проповедовавшего постижение окружающего мира посредством Силы. Традиционно — с помощью Темной стороны. Как и большинство уцелевших в процессе «агрессивной вербовки» лидеров различных культов Силы, Икеру прошел бесконечно долгий и кропотливый путь приобщения к Единой Силе, впитывая, словно губка, знания Светлой стороны. Даже бывшие джедаи, попадая к нему в храм, поражались тому, насколько тонко он чувствует Силу. И с каким мастерством ее применяет в области алхимии.

Ситская алхимия — это ужасно и красиво одновременно. Эти знания были забыты тысячелетиями, но по крупицам собраны Черной стражей. Икеру не производил какого-то особого впечатления как гуру тонкостей Силы. А вот на практике он заставлял своих учеников от восхищения происходящим чесаться во всех нескромных местах. Потому как творил реальную магию, изменяя свойства физических объектов, металлов, жидкостей. Поговаривали, что он единственный из всех мастеров храмов, не считая саму Ашару, естественно, нашел подход к гвардейцам. И те, нет-нет, да притаскивали ему в подземные лаборатории Энил Кеша — храма естественной науки и алхимии, еще живые образцы для опытов. Что с ними происходило дальше — никто не знал. Но вряд ли что-то хорошее.

Сам же Рэд прекрасно знал, что творит молодой мастер храма. Превращает кровожадных флешрайдеров в кровожадных монстров. На которых затем охотятся гвардейцы. Да и самые перспективные ученики тоже приобщаются к делу противостояния с врагом, значительно отличающимся от тебя самого.

Правда, цена этого знания оказалась слишком высока. Один из подающих надежды студентов, которого Рэд планировал оставить на должности наставника в своем Храме, по его просьбе втерся в доверие к Икеру. И смог выяснить, для чего тому пленники. Честно рассказал об этом бывшему Зейсон-Ша, после чего попрощался с ним и стал преподавать в Энил Кеше.

Наконец, настал черед мастера Калет. Единственного из храмов, в котором были собраны абсолютно все знания, находящиеся в распоряжении Ордена. Да и поговаривали, что Калет, в отличие от Храма джедаев на Корусанте, в самом деле мог сказать «Если чего-то нет в моих архивах, значит этого нет на свете». Ибо, в отличие от джедаев, свою информацию служители Калет оберегали всеми доступными средствами. Даже архивные терминалы были защищены от перезаписи или стирания. Потому, следовало несколько раз подумать прежде, чем внести какую-то информацию в банки данных Калет.

— Ваше слово последнее, мастер, — конечно, у каждого из присутствующих имелось имя. Только Рэд не запоминал их за отсутствием надобности. Не сказать, что после смерти сына на испытании он стал холоднее относиться к разумным. Нет, все прошло честно — леди Тано победила по правилам Зейсон-Ша. Подобное не раз случалось и не в одной семье. Глупо оплакивать того, кого не вернуть. Остается лишь носить память о нем до конца своих дней.

— Да, я понимаю, — суетливо произнес мастер храма Калет. — Я не возражаю против посвящения БоШека и Евгума в Имперские рыцари. Они не раз доказали свое бережное отношение к наследию и знаниям Ордена. Но, пользуясь своим правом как мастер Храма, я хотел бы просить Совет передать Таси Гри в Калет на должность смотрителя архивов. Он не воин, он тих и спокоен. Его дело не воевать, а сохранять и приумножать.

— Имеются возражения? — поинтересовалась Ашара. Таковых не нашлось. Потому как бывшего джедая и в самом деле не ждало будущее в качестве воина или полководца — он это знал сам. Его таланты пролегали совсем в другой плоскости. И это следовало уважать.

— На том и порешим, — Ашара поднялась, давая понять, что совещание окончено. Краем глаза он увидел, что оба Императорских гвардейца полыхнули в Силе яростью и болью. Не сговариваясь, они взяли в руки рукояти своих световых мечей. Один из них тут же принялся колдовать над околодверной панелью, снимая блокировку с двери. Рэд заметил, что, несмотря на раскраску и оттенок кожи, цвет лица тогруты потемнел. А дыхание словно стало сбивчивым. — Завтра с рассветом БоШек и Евгум пройдут последнее испытание и будет принято окончательное решение. Мастер храма Калет — студент Таси Гри поступает в ваше распоряжение.

После чего, не прощаясь, Заврос быстрым шагом направилась на выход из Зала Совета, требуя от гвардейцев установить связь с Императором.

«Похоже, что-то случилось, — подумал Робертс. — И похоже, что именно с бессменным лидером Ордена Имперских рыцарей».

Что-то очень неприятное.