Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 3. Время собирать камни

Атрокса кувыркнулась, пропустив над собой медицинский резак, которым дроид пытался оборвать ее жизнь. Ударом ноги в голову она дезориентировала механического слугу, заставив того бестолково кружиться вокруг своей оси. Затем, без особых изысков, разделила противника на части с помощью своего светового меча.

Как только второй и последний обитатель тайного ситского логова превратился в груду металлолома, летанка позволила себе перевести дух.

Какие неожиданно прыткие дроиды. Очевидно, на заказ собирались.

Девушка, держа оружие наготове — мало ли какие еще сюрпризы здесь будут — обошла комплекс по периметру, в поисках скрытых врагов. Однако, таковых не нашлось. Что ж, не так уж и заботится сит о своем логовище.

Воспользовавшись стандартным взломщиком, твилека прорвалась сквозь защиту центрального компьютера логова Сидиуса и приступила к скачиванию информации. Содержимое она не читала — ее работа заключалась в другом. Нужно найти и доставить повелителю все данные, какие здесь имеются.

Пока шло копирование, Рука с интересом изучала обстановку. Типичная на вид заброшенная техногенная постройка, коих на Мустафаре имелось огромное множество. Заброшенный вид, полное отсутствие сигналов энергии — неплохое прикрытие для логова, где собирались зомбировать маленьких джедаев.

Очевидно, что господин отправил ее именно с этой целью — завладеть информацией Сидиуса по промывке мозгов одаренным. Несомненно, чтобы использовать в своих целях.

Хоть политика хозяина — забрать у других и поставить на службу себе — была несколько однообразной и даже простой, твилека не могла не признать ее эффективности. Медленно, но верно Император лишал Дарта Сидиуса его ресурсов. Занятно — мало кому из ситов прошлого удавалось так долго водить другого за нос. Обычно Владыки пристально следили за своими территориями, слугами, кораблями и армиями. Но Сидиус, похоже, или не дорожил этой лабораторией, или самонадеянно считал, что внешне заброшенное строение мало кого заинтересует.

В самом-то деле, два переоборудованных медицинских дроида — это не охрана. Несерьезно.

Бросив взгляд на индикатор загрузки, Атрокса улыбнулась своим мыслям и сверилась с хронометром. Потребуется не один час, чтобы устройство вобрало в себя все данные из этой лаборатории. Затем можно будет уничтожить комплекс и перейти к следующему заданию.

Нельзя пропустить главное. Осталось всего десять минут до начала основного действа. Нужно на это взглянуть.

Приблизившись к поляризованному окну, откуда открывался роскошный вид на безжизненную планету, источающую раскаленную лаву из своих недр, она с легкой улыбкой посмотрела на эскадру грузовиков ХS, снижающихся вблизи роскошного строения на вершине одной из скал. Больше двух десятков кораблей, имеющих странную для этой части галактики расцветку, готовились к высадке десанта.

Прекрасно. Первая половина дела на Мустафаре выполнена.

Осталось немного.

***

— Высший генерал Доуган, — адмирал Ниал Декланн приблизился, рапортуя о результатах перехода. — Флот вышел в расчетной точке. Потерь и отставших нет.

«Телос» — новый флагман эскадры «Клинок», реквизированной мной для личных нужд, вышел из гиперпространства вблизи орбиты Рилота.

Раз на фронте бардак, приходится находиться в постоянном движении, делом и личным примером показывая, как нужно воевать. Да и кровь застоялась. Предстояла работка дипломатического характера.

— Превосходно, адмирал, — я бросил взгляд на чернокожего мужчину. — Сколько до прибытия кораблей с войсками 327-ого звездного корпуса генерала Секуры?

— Они отстают от нас на полтора часа, — припомнил график адмирал.

— Нас вызывают с «Решительного», — послышался голос офицера из команды мостика.

— Выводите, — я кивнул головой в сторону главного голотерминала на мостике, расположенного в центральной его части. Путешествие от обзорных экранов до середины рубки — дело пары секунд.

— Контр-адмирал Макати, — поприветствовал я командующего эскадрой «Копье». — Рад видеть вас в добром здравии.

Эйла направила Макати во главе эскадры для постоянного базирования на орбите Рилота — местные категорически возражали против строительства базы, пусть и орбитальной, в своей системе. Но и покинуть планету, утершись соплями, я не собирался. Как говорится, «Если вас посылают в пешее эротическое путешествие, вы же не собираетесь и не идете?». Здесь аналогичная ситуация. Не для того здесь гибли тысячи клонов, чтобы головоногие творили черт знает что.

— Высший генерал, адмирал Декланн, — поприветствовал нас будущий несостоявшийся член чертовой дюжины гранд-адмиралов Палпатина.

Я поморщился. Чисто номинально, моя должность в Высшем Совете давала право на это звание в рядах Великой Армии. Вот только обязательное условие — быть магистром. Так что, несмотря на самую обширную зону ответственности — я, как и прежде, старший генерал-джедай.

— Генерал Кето на поверхности. Наблюдает за погрузкой последних частей и сворачиванием временной базы.

— Все настолько плохо? — Макати, несмотря на то, что по факту не вел в последний месяц каких-либо серьезных боев, выглядел невыспавшимся. Основательная щетина — первый признак недосыпа.

— Как сказать, — он на мгновение задумался. — Мы несколько раз имели столкновения с рейдерами КНС, в остальном проблемы доставляют только местные. Из последних докладов я понял, что генералу не удалось переубедить командира местных ополченцев — они все так же требуют демилитаризировать планету.

— А, ну так удачи им с этим, — хмыкнул я. Макати усмехнулся. Ни одному военному не хочется возиться в клоаке политики. А раз есть возможность избавить себя даже от частичной работы в этом направлении — это благо. А мне вот предстоит пообщаться не с самыми сговорчивыми разумными.

— Оставайтесь на орбите до следующих указаний, адмирал Макати, — распорядился я. — Пусть погрузка клонов и техники продолжается — не будем местных злить раньше времени.

— Как прикажете, сэр, — козырнув, офицер закончил сеанс связи.

— Какие будут указания, генерал? — после пары минут молчания командующий эскадрой «Клинок» напомнил о себе.

— Подготовьте мой шаттл, — вздохнул я. Как же я устал доказывать галактике, что веду их в светлое будущее. Каждой экзотичной заднице надо довести до сведения — не надо, мать твою инопланетянку, пилить сук, на котором сидишь.

Коснувшись клавиши вызова комлинка, произнес:

— Альфа.

— Слушаю, генерал.

— Через два часа собирай в главном ангаре своих ребят. И Балде скажи — пусть своих прихватит. Как только прибудет корпус генерала Секуры — прогуляемся на поверхность.

— Будет исполнено.

— Коммандос, сэр? — недоуменно спросил Ниал. — Ожидаются проблемы?

— Кто ж их знает, — признался я. — Лучше иметь десяток надежных людей под рукой, чем два корпуса — на орбите.

Офицер щелкнул каблуками.

— Кстати, адмирал, — я посмотрел на Декланна. — Как ваше здоровье?

От моего взора не укрылся быстрый взгляд офицера по сторонам.

— Не волнуйтесь, адмирал, на мостике все свои, — усмехнулся я.

Человек, виновато улыбнувшись, кивнул. Ну, ему ли не знать, что весь экипаж — сплошь кристофсианцы, заменившие собой тех бедолаг, что последние несколько лет поддерживали жизнь в этом ветеране.

— Я безмерно благодарен вам за то, что по вашему настоянию меня поместили на лечение в Кристофсианский МедЦентр, — в Силе ощущалась его искренность. — Даже не знаю, что бы было, если бы меня не доставили туда первым же рейсом. Скорее всего — превратился бы в овощ, пускающий слюни, если б тамошние врачи не…

— Это дело пустое, контр-адмирал, — разве человек не заслужил повышение за спасение стратегического мира Имп… Республики? Вот и я думаю — заслужил. — Тем более, что вы действовали на пределе своих сил.

— Просто выполнял свой долг, генерал, — слегка смутился Ниал.

— Скромность украшает, — усмехнулся я. — Позвольте вопрос.

— Да, конечно, — развел руками офицер. — Тем более, что мы пока еще не получили разрешение от властей Рилота на выход на орбиту.

— На что похоже использование Боевой Медитации? — я посмотрел в глаза чернокожему.

Сперва я ощутил в Силе его растерянность. Затем уже эмоция отразилась на лице…

— Простите, я не понимаю…

— Ниал, — бесцеремонно перехожу на «ты». — Со мной можете быть откровенны. Поверьте — когда я говорил, что в моем флоте собраны лучшие из лучших, я не кривил душой. Разумеется, ваш маленький секрет мне известен.

Замешательство, царившее в голове офицера, медленно рассеивалось, уступая место решительности и холодному расчету. В самом деле — внезапность вопроса исчезла. Да и опасаться ему нечего — ну, есть разумный, чувствительный к Силе. За такое не убивают. По крайней мере, в этом времени.

— Вы перевели меня под свое начало только по этой причине? — осведомился он. Вот, кажется, и раздражение появилось. Или это гнев?

— Нет, — я покачал головой. — Ваша чувствительность к Силе — лишь приятный бонус к вашим незаурядным качествам. Поверьте мне на слово — вас ждет большое будущее. И врожденная способность к такой технике, как Боевая Медитация — это прекрасное подспорье.

— В прошлый раз она меня едва не убила, — возразил человек. — Не уверен, что дальнейшее использование этого дара положительно скажется на моем здоровье.

— Просто у вас не было подходящего учителя, — заметил я. — Природные таланты лучше развивать, нежели хоронить. Ведь вы и сами заметили, насколько возросла эффективность войск под вашим началом, как только вы воспользовались тем, чем вас наградила природа.

Ниал одарил меня долгим задумчивым взглядом.

Наконец, словно решившись, осторожно поинтересовался:

— А этому может… кто-нибудь обучить?

— Только не джедаи…

Боже, как же все просто.

Порывшись в кармашке на поясе, я протянул ему заранее заготовленный информационный чип.

Адмирал, на секунду заколебавшись, протянул руку, завладев хранилищем данных. Встретившись со мной взглядом, он на секунду замер. Затем, тряхнув головой, отгоняя наваждение, смущенно отошел в сторону.

Поздно, адмирал.

Ты уже мой. Со всеми потрохами.

***

Вглядываясь в надменное лицо офицера, он позволил себе сдержанно улыбнуться.

— Мы просим о встрече с вашими лидерами, — произнес он.

Фоллинец заулыбался, словно услышал веселую шутку.

— Вот там вас и похороним, — позади него, среди бойцов послышались смешки.

Офицер кивнул головой, чтобы нежданные гости следовали за ним.

— Будьте наготове, — произнес Мол стоящему по правую руку от него командиру боевиков.

— Уже, — так же негромко ответил дурос. Повинуясь молчаливому желанию бойцов хозяев крепости, Нуодо передал винтовку одному из своих, проследовав за лидером этой миссии.

«На кой хатт все это нужно?», — подумал он, впервые услышав это предложение. Но, чем дольше говорил заказчик, тем больше главе частной военной компании приходилась по душе идея. И за работу он попросил не больше обычной суммы.

Однако, представитель заказчика ему очень сильно не понравился. Слишком молчаливый, слишком агрессивный. Да еще и наполовину машина…

Меж тем, шагая по пустынным коридорам крепости, дурос чувствовал, как под комбинезоном начинает становиться жарковато. Хаттов Мустафар.

К счастью, путешествие оказалось недолгим.

Тот же офицер, что встречал на посадочной площадке, сопроводил их до массивной двери. Едва тяжелая бронированная переборка поднялась, пропуская их внутрь и опустилась за спинами, перед глазами дуроса предстал длинный массивный стол, явно сделанный из одного куска крайне недешевого материала.

А за дальним его столом сидели те, на аудиенцию к кому и прибыла вся их пестрая и до зубов вооруженная охрана.

— Зачем вы здесь? — с угрозой в голосе спросил тот фоллинец, что сидел во главе стола. Четверо других, располагавшихся по обе стороны от главаря, обвели пришельцев взглядом, полным отсутствия интереса.

— Нам нужна ваша армия, — ровным тоном произнес представитель заказчика.

«Что он несет? — обожгла дуроса мысль. — Договор был совершенно о другом! Нас же здесь сейчас…»

— Глупцы! — выкрикнул главарь. — Мы не наемники! Избавьтесь от них!

Последнюю фразу он сопроводил резким недвусмысленным жестом рукой.

— Заберите оружие и корабли, — добавил он, видя как Нуодо и представитель заказчика напряглись, встав в защитные позы.

— Дай-ка, — один из фоллинцев, сидящих по правую руку от главаря, привстал, ткнув пальцем в соседнюю с Ривасом фигуру, — мне сюда свой световой меч…

«Световой меч? Оружие джедаев? Откуда он у этого парня? Ведь я ничего такого не увидел за все время путешествия!», — пронеслась в голове главы частной военной компании череда мыслей.

К ним с обоих сторон приблизилась парочка безликих охранников, наводя на незваных гостей свои массивные бластеры.

— Кто тебе вообще сказал, Модж, что следует приводить сюда каждую дворняжку? — меж тем рычал в лицо офицеру главарь «Черного солнца».

Ривас дождался, когда охранник приблизится достаточно близко, чтобы нанести быстрый восходящий удар кулаком в подбородок — в аккуратный просвет между краем маски и верхней частью нагрудника. Как и всегда, прием сработал безотказно. Фоллинец рухнул на пол, как подкошенный.

Представитель заказчика не отставал. Голыми руками он свернул шею второму охраннику, после чего, без каких-то видимых приспособлений, слегка прикрыв глаза, поднял труп над головой, не касаясь его руками, и что есть силы швырнул в сторону аристократов синдиката.

— Даю вам последний шанс, — все тем же ровным голосом произнес он. — Присоединитесь ко мне…

— Молчать! — Главарь преступников поднялся из-за стола. — Мы — «Черное солнце»!

Следуя его примеру, четыре остальных фоллинца встали на ноги, с угрожающими минами на лицах.

— Что же, — представитель заказчика равнодушно пожал плечами. Ривас бросил на него подозрительный взгляд. В руках забрака оказался длинный продолговатый предмет, напоминающий удлиненную рукоять светового меча. — Воля ваша.

Воздух наполнился шипением активированных энергетических клинков — по одному с каждого торца оружия. А затем забрак метнул свое оружие в сторону самых влиятельных преступников галактики, превращая его в расплывчатое красное марево.

***

— Ну и где его носит? — с возмущением произнес Альфа, в сердцах пнув небольшой камешек. Последний, подхваченный носком бронированного сапога, взмыл в воздух, отправившись в полет в дальнюю часть пещеры.

Бойцы «Команды Ураган», как и их командир, скучали в ожидании дальнейшего развития событий. Силач, Пятерня, Эхо, Хохмач. Большая часть отряда «Домино». Прекрасно себя проявившие в сражении на аванпосте Риши, во время отражения второго нападения на Камино. Немудрено, что Альфа, принявший над ними командование во время последних событий, без раздумий забрал их под свое крыло. Даже несмотря на то, что ребята не тренировались по программе коммандос — задатки у них имелись на уровне.

Стандартная численность отрядов коммандос обозначалась специальными протоколами еще на Камино — четыре клона и ни одной единицей больше. Однако, на то мы и армия «Джент» — у нас свои правила. Не разделять же ребят, так отлично сработавшихся? Тем более, мои «альфарии» заслужили право на то, чтобы в их подчинении были лучшие из лучших.

— Может, перекусить зашел? — плохо скрывая свое раздражение, произнес Балда. Встретившись взглядом с твилеком-часовым, коммандос демонстративно вынул из нагрудника вибронож, принявшись его рассматривать с деланным интересом.

Отряд коммандос «Ласковый май» (хвала небесам, не пришлось рассказывать, почему свежесформированному отряду присвоено такое название) на данный момент едва закончил свое формирование.

Помимо Грегора, отлично себя зарекомендовавшего на Камино, к отряду присоединился Альфа-30, известный как Сулл. Парня вот-вот должны были отправить на планету Гафтикар — насаждать демократию и обучать местных партизан, как прятаться в бескрайних лесах. Однако, мне вовремя удалось его перетянуть на свою сторону, в числе других коммандос.

Ох, как же я благодарен Силе. Совсем немного нужно для того, чтобы вспомнить все то, что читал по вселенной Звездных войн. Слава «Вукипедии».

Так вот, возвращаясь к Суллу. Паренек дезертировал из ВАР, потому как все чаще задавался вопросом — что будет с клонами после войны. Ладно еще обычные солдаты — послушные и податливые. Коммандос — это независимые личности, почти обычные разумные (за исключением того, что все на одно лицо). Уж коль достаточно сложно пристроить в мирной жизни обычного солдата, способного лишь убивать, то что делать со специально обученным диверсантом? Ведомый такими размышлениями, Сулл в известных мне событиях и свалил в закат, помахав всем ручкой. И, насколько помню — неплохо жил на гражданке.

Следующий паренек в группе Юры Шату… Балды носил гордое имя Морда. Вполне компетентный товарищ, не раз побывавший в переделках. Насколько помню, этот паренек после войны стал наемником и сколотил собственный отряд вполне себе способных «решал».

Альфа-58, Трантос. Про этого парня я мало что помнил — только то, что этот клон вместе с кем-то из джедаев похозяйничал в научно-исследовательском центре графа Дуку.

Итак, как и отряд Альфы, Балда получил под свое командование четверых, и все как один — урожденные коммандос. Возможно, это было и несправедливо по отношению к остальным отрядам — все же ЭРК были больше индивидуальными бойцами, которые объединялись в группы по мере необходимости. Однако, отступать от своего слова я не был намерен. Я разрешил Балде самостоятельно укомплектовать отряд — и как он договорился с другими, меня не особо волновало.

Гораздо примечательнее был тот факт, что в отличие от большинства других коммандос, отряды Альфы и Балды щеголяли в броне, некогда принадлежавшей членам отряда «Опустошение» — республиканского отряда коммандос времен Галактических войн, когда Старая Республика махалась с Империей ситов Вишейта.

Изначально такие доспехи носили только находящиеся под моим началом ЭРКи — банально потому, что комплектов брони у меня было всего три. Следующим после коммандос обладателем брони здорового человека стал Никс — командир подчиненного мне легиона. Затем, с обнаружением Новой Кузни и запуском производства штурмовиков для Империи, дело пошло быстрее. Бойцы 204-го легиона — расово верные, преданные бойцы, с которыми мы прошли и огонь и воду, практически сразу, едва новая броня появилась в ассортименте, обзавелись обновками. И сейчас бойцы подразделений, в которых я мог быть уверен, как в самом себе, разительно отличались от других клонов, броня на которых столь же защищает от бластерного огня, как фольга шоколадку.

Пока же большинство коммандос, которых я про себя называл спецназовцами, таскали республиканскую броню «Катарн» — несмотря на явное преимущество предложенного мной варианта практически по всем параметрам. Что ж. Пусть будет так. По крайней мере, всегда можно отличить тех, кто душой и сердцем предан лично мне.

— Эй, парень, — нарушил молчание еще один клон. Облаченный в те же доспехи, что и Альфа и Балда, Корр носил чуть более утолщенные наручи, скрывающие его дорогостоящие протезы. Полученных при рождении кистей клон-коммандос лишился при взрыве во время разминирования. Затем был списан в штаб на Корусанте, где его и приметили Нули Скираты перед тем, как попасть под мое командование. — Где твой командир?

— В самом деле, — присоединился к своему командиру второй клон. Как и Корр, он был облачен в новую броню, но полностью черного цвета, с темно-зелеными окантовками элементов. — Синдулла посрать присел и веревку проглотил?

— Успокойся, Некромант, — Корр примирительно положил руку на плечо подчиненного. — Он просто охранник.

— Судя по тому, как они тут воевали, — с презрением бросил клон, — им повезло, что мои братья полегли здесь, но спасли их экзотные задницы от рабства КНС.

Стоящий на входе в пещеру, в которой нас должен был встретить уже три часа назад командир тви’лекских повстанцев Чам Синдулла, боец местного ополчения с вызовом посмотрел на клона.

— Если б вы умели воевать — то не полегли бы здесь, — горделиво произнес он. — В то время как мы сохранили практически все силы.

— Потому что вы хаттовы тихушники, — вышел вперед Некромант. — Запрятались в норы и сидели там до тех пор, пока Республика не вернулась сюда.

Услышав эту тираду, я лишь ухмыльнулся.

Клон, известный сейчас как Некромант, был рожден на Камино в качестве обычного клона линейной пехоты. Под командованием капитана Кили и генерала Има-Гана он входил в число корпуса, отправленного сюда в самом начале войны. И оказался единственным, кто выжил из числа республиканских солдат. Контуженный, с выбитым глазом, лишившись нескольких пальцев на руках и ногах, он был обнаружен местной жительницей, которая его и выходила, благодаря его же собственным рекомендациям. Поправившись, клон-медик приступил к партизанской войне. До тех пор, пока войска Республики не вернулись на планету, он записал на свой счет несколько десятков танков противника и до роты дроидов всех мастей — не все пехотинцы могут похвастаться подобными результатами. Ценой потери правой ступни и руки до локтя — пострадал при близком разрыве ракетного боеприпаса сепаратистов.

После эвакуации его отправили по факту на списание — так клоны называли «выход на пенсию по состоянию здоровья». Однако, благо к тому времени он оказался на Кристофсисе — получал протезы в местном медцентре и был реквизирован для нужд штаба. Затем, когда Альфа и Балда убедились в его лояльности мне, от добрых жителей Кристофсиса клон получил шикарный подарок — самые продвинутые на данный момент протезы, цена которых доходила на официальном рынке до более чем полусотни тысяч кредитов.

Так в созданном отряде коммандос «Инферно» появился первый боец. Корр, прибывший позднее, возглавил эту группу. «Инвалидная команда», как их в шутку называли из местных, акцентируя тот факт, что бойцы этого отряда — сплошь калеки, получившие второй шанс благодаря мне. В общем-то, выслушав от Серры пару рассказов о том, как команда этих клонов раскидала в местной кантине толпу подвыпивших твилеков, хвалившихся своими заслугами в деле освобождения родины, я просто не мог не взять этих парней — всю четверку, с собой.

Как результат, встреча, на которую согласился Синдулла, пройдет не только в компании меня, ученицы, Эйлы, Рачи при прикрытии десятка коммандос. Но и под бдительным оком «Инферно». Оставалось лишь дождаться самого командира местных ополченцев.

— … Да? Ну раз вы такие храбрые и смелые, — не унимался охранник, перейдя на повышенные тона, — то какого хатта вас какие-то дроиды здесь раздавили как нун?

— Ты забываешься, экзот, — вмешался в спор Морда. — Если б не наши братья, вас бы здесь вообще перебили.

Интересно, а Палпатин так же смотрит на дрязги и поливание говном в Сенате? Мол, как маленькие дети.

— Мы бы справились…

— Интересно как? — ухмыльнулся Силач. — Ели бы камни, а танки жестянок палками остановили?

— Что ты мелешь…

И посреди этого хаоса — четверо одаренных. Две молча наблюдающие за конфликтом твилеки, я, да ученица. Которая, тихонько подойдя ко мне, сидящему за просторным столом, негромко спросила:

— Учитель, а где вообще командир Синдулла?

— Не знаю, — откровенно признаюсь. — Он ещё свой даньтян наяривает в пещере, наверное.

— Что наяривает? — недоуменно спросила Оли. Посмотрев на девочку, я лучезарно улыбнулся:

— Уверена, что хочешь знать?

— Не совсем, — нахмурив брови, Старстоун отстранилась.

Как раз в это время, когда спор между клонами и одним-единственным твилеком почти дошел до поножовщины, вход в пещеру наполнился новыми персонажами.

— Что здесь происходит? — грозно спросил твилек с оранжевой кожей.

«Надо же, а вот и наша жопа с ручкой», — усмехаюсь про себя. Сделав жест коммандос, поднимаюсь, чтобы поприветствовать командира Синдуллу.

Что о нем можно сказать? Точная копия мультяшной версии — разве что в более четкой «графике». В Силе он кипел уверенностью и отчего-то крайней степенью раздражения.

— Командир Синдулла, — с улыбкой я протянул твилеку правую руку. Посмотрев на жест, тот недоуменно приподнял бровь. «Нет, ты что, тупой?». — Рад вас приветствовать.

— Не испытываю вашего оптимизма, — хмуро бросил он, усаживаясь по другую сторону стола. Подозвав охранника, он негромко велел всем твилекам выйти наружу и ждать. Последовав его примеру, я спровадил туда же клонов. Да, аборигенов на порядок больше, но если дело дойдет до драки — ставлю на своих ребят. Подобно покойному Альто Стратусу, они спокойно нарежут здесь длиннохвостых голов.

Как только массовка покинула сцену, а собравшиеся сели за стол — твилечки по левую руку, Оли — по правую, Синдулла начал разговор.

— Зачем вы прилетели? Я ясно дал понять вашему представителю, чтобы Республика убиралась с Рилота. Вам здесь не рады.

— Справедливости ради замечу, что Республике не рады в доброй половине миров галактики, — поправил его я. — Но это же не значит, что мы должны оставить дело защиты разумных от возможных угроз.

— Нам ничто не угрожает, — заявил твилек. — Войска КНС разбиты, линия фронта далеко от нас.

— У Сепаратистов не одна армия, — покачала головой Рачи Ситра.

— И линия фронта в этом сверхсекторе — в десяти необитаемых системах от Рилота, — напомнила оперативную обстановку Эйла. — Нахождение здесь войск Республики — прямая необходимость. Никто не хочет повторения оккупации годичной давности.

— Мы этого не допустим, — уверенно заявил Чам.

— В самом деле? — картинно удивился я. — Наверное, у вас есть флот — хотя бы сотня линкоров. Вероятно, у вас есть и армия — хотя бы пара-тройка закаленных в боях корпусов. Или же у вас полсотни тысяч необученных некомбатантов, которые оружие-то держат в третий раз в жизни?

— Если вы прибыли сюда, чтобы унизить мой народ…

— Не передергивайте, командир Синдулла, — попросил я. — Если бы я был ксенофобом или желал как-то задеть чувства твилеков — то сказал бы это открытым текстом. Однако, подобного у меня даже в мыслях нет. Вместо этого, я прилетел договориться.

— О чем? Мы уже дали понять вашим генералам…

— Командир Синдулла, — как можно вежливее произнес я. — В галактике — война. И Рилот, уже однажды переживший оккупацию, оставаясь без надежной защиты, рискует повторить урок истории. Разве вы хотите, чтобы по вашей планете ходили боевые дроиды КНС, сгоняли ваших жителей в концентрационные лагеря и использовали их в качестве живого щита?

— Естественно, нет.

— Тогда не понимаю, в чем причина вашего недовольства. Принцип «А Баба-Яга против!»? Так это в корне противоречит здравому смыслу. Рилот не в состоянии защитить себя самостоятельно — я нисколько не умаляю ваши заслуги в наземных сражениях, но хоть на минуту подумайте головой. Что будет с вашими гражданами, если корабли КНС установят блокаду?

— Корабли Республики снимут ее…

— Как и прежде — ценой огромных потерь — да. Но хочу спросить вас — если Рилот и так исторически импортирует продовольствие, насколько хватит при блокаде запасов на самой планете для прокорма одного миллиарда граждан? На день? Два? На месяц? И что после этого? Голодовка? Урезание пайков до минимума? Голодные дети, умирающие от недоедания? Вспышки эпидемий?

— Вы сгущаете краски! Наше ополчение…

— Если твилеки уже научились летать в вакууме и крушить линкоры своим кунг-фу — вопросов нет, вперед. На месте командования КНС, я бы не стал даже высаживаться на планету. Просто устроил бы орбитальную блокаду, да переждал, пока наземные силы ослабнут от голода и болезней. Затем — высадка и захват стратегических точек, плен, концентрационные лагеря…

— Прекратите! — подскочил со своего места Синдулла. — Вы готовы пойти на любую низость, лишь бы разместить на планете ваши базы!

— Я готов пойти на любую низость, — опершись на край стола, я медленно поднялся навстречу головоногому, — если это спасет жизни разумных. И здесь для меня нет разницы — твилеки, готалы, дуросы, люди, клоны и так далее — нужное подчеркнуть. Я, как ответственный за этот регион, прекрасно осознаю, как быстро ударные эскадры могут выдвинуться на помощь осажденному Рилоту, сколько времени займет прорыв и снятие блокады. И навскидку могу сказать, что к тому времени, как первые корабли с продовольствием прибудут на поверхность — от голода и болезней умрут тысячи, если не миллионы.

Несмотря на то, что речь прекратила литься из моих уст, между мной и оранжевым твилеком продолжался поединок взглядов. Он отстаивал свою точку зрения, я — объективную и прописную истину. И, честное слово, я так устал копаться в головах разумных, устал убеждать их в благих намерениях, что если этот баран не согласится, видит Сила, заставлю его до конца жизни гадить под себя и улыбаться восходящему солнцу.

Я почувствовал, как предательски начинает дрожать правая рука. Какого хатта? Пропустив через конечность поток Силы, добился того, что рука прекратила выписывать пируэты.

— Что вы предлагаете, — командир, наконец, сдался. То ли реально у него голова заработала, то ли все это — тупо пафос, чтобы выбить преференций побольше.

— Мы разместим на планете полноценные военные базы — рядом со столицей Лессу и другими городами — Сал’касса, Кала’дин и главным космопортом Кала’уун. В общей сложности — корпус линейной пехоты с приданной техникой.

— Вы должны гарантировать нам обеспечение порядка и отсутствие конфликтов с твилеками со стороны ваших солдат.

Неудивительная просьба в свете последних событий.

— Безусловно, — улыбнулся я. — Я вам это гарантирую. Как и то, что если на планете вспыхнут конфликты с клонами по вине местного населения — разбираться с ними будут военно-полевые суды. По всем законам военного времени.

Чам на мгновение полыхнул в Силе яростью. Ну, еще бы — ведь последнее побоище с бойцами «Инферно» спровоцировали именно его бойцы. Отхватили, конечно, знатно. Но, похоже, недостаточно. Что же, научим уважать власть.

— На орбите мы разместим орбитальную базу флота, — продолжал я. — В системе расквартируется флот, достаточный для обороны как Рилота, так и близлежащего пространства. Экипажи и корабли будут допущены на поверхность — на тех же условиях, что и пехота.

— Это… приемлемо, — процедил Синдулла. — Что насчет поставок продовольствия?

Что за новости? Вам еще и еду за наш счет подавай? Морда треснет вдоль, да поперек срастется.

— Что-то подсказывает мне, что это — забота политической власти Рилота, — прищурившись, произнес я.

— У меня был крайне тяжелый разговор с сенатором Орн Фри Таа, — произнес Чам. — Сенатор ничем не может помочь — после налета ТехноСоюза, Рилот…

— … банкрот, — закончил я за него. Твилек, взглянув на меня исподлобья, молча кивнул.

Да что не так с этой галактикой?! Все голодают, живут в нищете, друг другом недовольны — но менять что-то… нет, не слышали.

Ну вот и что делать? Явно, что вопрос продовольствия стоит здесь со времен снятия оккупации — КНС успела вывезти большую часть имущества с планеты. Понятно, что назад никто ничего толком не вернул — осталось только то, что смогли отбить во время атаки на столицу.

И, думается мне, если я вновь обращусь к правительству Юкио с предложением покормить еще одну планету по цене меньше рыночной — меня не то чтобы открытым текстом пошлют — Пантора им, конечно, в копеечку влетает. Благо, компенсируется это тем, что местные живут в безопасности — целая наземная база с корпусом добровольцев под боком. Но второй раз на это они не поведутся.

А тратить огромные деньги на прокорм миллиарда дармоедов — ну в самом-то деле, я ж не меценат.

— Командир, — ответа он ждет сейчас. Да вот потянуть время нужно — в голове роятся мысли. Надо только их в подходящую кучку собрать. — Простите мне мою наглость, но если сенатор ничем не может помочь своей планете — может, стоит его сменить?

— Мы думали уже об этом, — признался твилек. — Но, к сожалению, я дал обещание сенатору, что не буду вмешиваться в политическую жизнь планеты, оставляя за собой лишь военное командование.

— Генерал, — осторожно вмешалась в диалог Ситра. — Политические разборки — не наше дело. Нас не уполномочил на это Сенат…

— Вас — нет, — возразил я. — Но я в первую очередь — гранд-мофф. И политические расклады в зоне ответственности — моя забота.

Вот бы еще знать, что можно тут сделать.

Да и, в общем-то, какая к хатту разница — на кого менять того тучного дурачка? Здесь от перестановки мест слагаемых сумма все равно не изменится — законы математики непреложны.

Меж тем, Эйла, уловив мою отстраненность, вступила в диалог, засыпав командира вопросам средней значимости — о сроках размещения солдат, их взаимоотношениях с местными силами обороны, компетенции и сферах влияния. Чам, отвечая сдержано и откровенно, не переставал глазеть на меня.

— Оставьте нас с командиром Синдуллой наедине, — наконец, паззл сложился. Однако, говорить в присутствии свидетелей подобное, мягко говоря, нежелательно.

Я почувствовал удивление всех присутствующих, но Оли и Эйла беспрекословно подчинились. Растерянная Рачи, мгновение потупив, потом поспешила последовать за ними.

— Мне кажется, то, что я услышу — не самое приятное, — усмехнулся Синдулла.

— Да, это так, — не стал тянуть кота за клыки я. — Положение действительно серьезное. Вопрос продовольствия — не такой простой, как кажется.

— И вместе с тем, ваша армия обеспечивается им даже сверх меры, — блеснул своей эрудицией твилек. Надо же. И кто ж у нас стучит?

— Это еще генерал Винду говорил, — видя немой вопрос, прояснил Синдулла.

А, ну хотя бы так. Я уж думал, пора 37-ой год вводить.

— Клоны — крайне прожорливые ребята, — напомнил я. — Поэтому продовольствие закупается с запасом. Но, к сожалению, оно идет непосредственно в армию — это целевые расходы, за которые офицеры, и я в том числе, несут ответственность. Взять и выложить продовольствие для одного миллиарда разумных мы просто не сможем — нас в армии в сотни раз меньше.

— Но вы бы не стали выгонять своих подчиненных, если бы не могли мне предложить некий вариант.

— Он есть, — кивнул я. — Надеюсь, до ваших ушей доходила информация о том, что благодаря мне был перекрыт один из каналов сбыта рабов с Рилота?

— Вы называете это рабством, — пожал плечами Синдулла. — Мы — единственным возможным вариантом.

— В смысле?

— Большинство из нас добровольно или почти добровольно соглашаются на подобные сделки — лишь бы покинуть голодающий мир, — признался Чам. — Те, кого освободили вы, да, бесспорно — рабы. Их обманули, пообещав жизнь на новых планетах. Вместо этого, их скорее всего засунули бы в самые грязные дыры галактики. Так что здесь я готов вас благодарить. Однако, меня настораживает тот факт, что никто более не слышал об этой группе.

— О, поверьте, у них все хорошо, — улыбнулся я. — Я воплотил их мечту в реальность. Сейчас они живут там, где есть пахотные земли, где климат не столь суров и не приходится ютиться в скалах в поисках ночлега и строить дома из подручного материала.

— Звучит… слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И все-таки, это так. Собственно, у меня есть несколько предложений для решения проблемы на Рилоте.

— И каких же?

— Первая — среди ваших людей немало бойцов и тех, кто способен сражаться. Они вполне могут записаться добровольцами в мою армию — в таком случае они будут поставлены на армейский паек, жалование и прочее.

— И почему мы должны воевать за интересы Республики? — недоверчиво произнес Чам.

— А кто говорит о Республике или КНС? — улыбнулся я.

Нет, манипулировать этим парнем не нужно. Он патриот до мозга костей. И печется о своем народе куда как больше, чем тот же Орн Фри Таа. Просто у него не было возможности, чтобы сместить этого тучного идиота.

— Не уверен, что понимаю вас, — настороженно произнес он. — Рилот не обладает возможностью для покупки колонизационных кораблей.

— Такие корабли будут предоставлены желающим перебраться подальше от разборок двух государств, на деле ничем не отличающихся друг от друга.

— И кто же окажет нам подобную милость?

— Император Вечной Империи Закуул.

— Империи? Никогда не слышал ни о чем подобном.

— Это молодое государство в Неизведанных регионах. Они обладают значительными возможностями — ведь так много миров в неизученных областях галактики. Но испытывают проблемы с населением…

— И как много граждан они готовы принять? — с плохо скрываемой надеждой поинтересовался Чам.

— Всех, кто захочет жить под защитой армии и флота Вечной Империи. Тех, кто согласен жить в государстве жестких, но справедливых законов. Где каждый получает то, чего может достичь.

— Вы хотите, чтобы мои люди воевали за государство, которое в глаза не видели?

— Империя обладает армией и флотом. И никогда не откажется от участия любого из своих граждан в деле защиты своих интересов.

Чам, встретившись со мной взглядом, казалось, обдумывал услышанное. Сила подсказывала, что он в растерянности. С одной стороны — бедствующая планета. С другой — манящие, но непроверенные перспективы. Которые могут оказаться фарсом. В то время как Республика — это, конечно, клоака, но стабильная.

— И каково второе ваше предложение?

— Орн Фри Таа — не единственный представитель вашего народа от Рилота, — припомнил я.

— Да, есть еще представитель Сьюпи, — произнес он. — Но сенатор Таа фактически лишил ее самостоятельности.

— Но ведь если Рилот отзовет сенатора Таа, то на его место придет представитель Сьюпи?

— Наверное, да…

— Так что вам мешает сменить первое лицо от планеты в Сенате?

— Нужно всенародное голосование, и я не уверен…

— Вы готовы и дальше жить при полном попустительстве Таа? Когда он вообще на родине последний раз был?

Синдулла замолчал.

— Сенатор взял с вас слово не вмешиваться в политику, потому как вы — лицо Рилота. Вы были здесь тогда, когда он нежился на Корусанте. И думается мне, если вы призовете народ сменить Фри Таа, пусть даже и на вас…

— Меня это не интересует.

— … или на представителя Сьюпи — вас поддержат. Честно говоря, это была бы идеальная комбинация. Вы прекрасно бы подошли на должность правителя планеты. В то время как планету представлял бы представитель Сьюпи.

— Возможно, это и так, — прищурился Чам. Так, парень, так. Ты сам не раз задумывался об этом во время оккупации. И эти мысли не покидают тебя до сих пор. Просто ты недостаточно мотивирован для того, чтобы нарушить данное слово.

— Но, что это даст нам? Не так много твилеков согласятся переселяться в другие миры — даже если получится сместить сенатора Таа. Разве что молодежь…

— Которой на планете миллионов семьсот?

— Это неизведанные территории, — покачал головой Чам. — Без каких-то гарантий никто не захочет покинуть этот мир.

— Захотят, если будут знать от своих сородичей, что новое место обитания — Вечная Империя Закуул — место, где к населению не относятся как к скоту, удел которого — платить налоги и терпеть.

— И откуда вам известно про эту Империю? — недоверчиво произнес Чам. Вместе с тем, в Силе я чувствовал его истинные чувства. Да, Рилот не умирает, и его гражданам нет нужды в экстренном порядке сбегать отсюда в поисках собственного угла. Но положение и впрямь тяжелое. И как истинный патриот, Чам открыт любым предложениям. Просто умело это скрывает. Ты ж мой маленький коварный лисенок. Там, где ты учился, я преподавал. — Откуда знаете, что там живут твилеки? Да и для чего вам вообще заботиться о Рилоте? Вас же интересует только победа Республики в этой войне, и мы для вас — не больше чем очередной стратегический мир для удара по КНС.

— Откровенно говоря, там не только живут, но и служат в армии и на флоте ваши сородичи, — признался я. — Как раз из числа тех, что я освободил от рабской участи.

— Это не особо проясняет вашу осведомленность о положении дел в этом новом для меня государстве, — заметил Чам. И вместе с тем, Сила указывала, что его уже посетили догадки.

— Все просто, командир Синдулла, — улыбка вышла наигранной и дежурной. Прям как у Палпатина. — Я — Бессмертный Император Вечной Империи Закуул. И так уж вышло, что в моих силах спасти твилеков во главе с вами.

— И что будет, если я откажусь? — Как мило. Его даже не насторожили очевидные противоречия джедайского статуса и откровения. Да ты в еще большем отчаянии, чем я думал.

— Поверьте, командир, — твилек отшатнулся, увидев, как зажглась радужка моих глаз. — Альтернатива вас не обрадует.

***

Стоя на мостике «Телоса», я старался расслабиться, закрыв глаза.

Глубокое дыхание, вкупе с медитативными техниками джедаев — то, что доктор прописал, чтобы унять нервы. Особенно после относительно жарких переговоров с лидерами твилеков.

Синдулла оказался сбит с толку, сломлен, растерян. Но он далеко не дурак. Да, потребовалось много времени, чтобы сформировать в его голове логическую цепочку относительно моего участия в деле освобождения Рилота. И уж тем более — в вопросах дальнейшего будущего экзотов. Пришлось сослаться на мифическое предвидение джедаев, но… Этого особо не требуется, когда твои противники в войне за умы — Республика, которой параллельно на всех и вся, да КНС, впечатления от последнего опыта общения с которой еще свежи в памяти каждого твилека.

Оставалось лишь доказать свои благие намерения. И потому все же придется раскошелиться. Парни на Юкио будут очень рады тому, что в очередной раз их продукция будет закуплена в огромных масштабах. После налета КНС, когда акции планеты упали ниже плинтуса за то время, что мир находился под властью сепаратистов, Юкио переживал большие трудности на галактической бирже — фактически, бумаги планеты обесценились. Удача улыбнулась им дважды. В первый раз, когда анонимный благодетель, невзирая на то, что планета находится в глубокой жопе, вложился в их экономику, захватив по бросовым ценам больше восьмидесяти процентов акций — все, что имелось на рынке. Второй — когда 204-ый легион выбросил КНС из системы и разместил на планете базу. Акции вновь поползли вверх — вместе с возвращением планеты в лоно Республики. А вместе с ними — и доходы держателя контрольного пакета.

Надо ли говорить, что им являлся безраздельно я? Жалкая пятая часть акций, которую держат в руках правители этого мира — лишь иллюзия власти. Не так уж много прибыли они получают. Скажем так — на моих счетах денежек побольше оседает. Другое дело, что этот тайный счет — моя личная копилка. И как-то не очень хочется в нее влезать.

Но уговор есть уговор. Вечная Империя должна продемонстрировать народу Рилота свое благодушное расположение и обеспечить провиантом население на ближайшие полгода. Естественно, за свой счет. Да, дороговато выходит, но…

Еще один мир в моей копилке. И после того как представитель Сьюпи станет карманным проводником воли Чама, за которым остается полный контроль на планете, можно будет почивать на лаврах. Несколько сотен миллионов новых граждан — это весомо. Особенно учитывая желание опытной партии твилеков поучаствовать в расширении жизненного пространства Империи — поистине прекрасное приобретение. И еще один мир — моя крепость в тылу освоенной галактики. Как красиво — обустроить собственные тыловые базы за счет Республики, чтобы… Впрочем, что будет дальше — посмотрим.

Слова Синдуллы и размышления о судьбе планеты навели меня на ряд интересных мыслей. Ассоциативное мышление — забавная вещь.

Нужно лишь дождаться подходящего момента — ну или самому воспользоваться ситуацией. Время покажет.

Сейчас же предстояло решить другой вопрос.

Гребанные топливные заводы, гребанная Мелида-Даан.

Как много вопросов, которые нужно решить. И как мало времени, чтобы заняться этим самому.

Признаться честно, надоело самому куда-то постоянно двигаться. Самому решать вопросы. Хочется уже просто сесть на Вечный трон и выслушивать отчеты, а не мотаться по галактике как наскипидаренный.

Ведь можно было бы поручить разборки с этими заводами-заправками кому-нибудь из подручных. Но, где гарантия того, что все пройдет успешно? Ведь должно быть именно так — не только Республиканскому флоту, но и Империи пригодятся топливные станции в этом регионе.

Значит, надо быть уверенным в том, что сделал все, что мог. А это возможно только в случае личного участия.

— Приближаемся к системе Мелида-Даан, — сообщил вахтенный офицер, выводя меня из раздумий.

— Отлично. Приготовьте корабль к бою.

«Телос», а следом за ним и вся эскадра «Клинок», корабли прикрытия и «Аккламаторы» с десантом, материализовались в реальном пространстве. Обзорный экран заполнился пейзажами грязно-бурой планеты, покрытой серыми облаками. Учитывая малиновый отблеск близлежащего космоса — яркое представление о некрополе планетарного масштаба.

Подумать только — и здесь люди живут. Причем, судя по справке ГолоНета — больше полумиллиарда. Некоторое время назад здесь окончательно подавили древнюю вражду — не без помощи Оби-Вана Кеноби и его ныне почившего учителя.

За спиной ожил голопроектор, на котором с каждой секундой появлялись новые точки.

— Флот в полном составе, — продолжил вещать вахтенный.

— Боевая готовность по кораблям, — в рубке появился Ниал. С выражением лица явно не выспавшегося человека. Приблизившись, он коротко кивнул.

— Гранд-мофф? — вопрос явно с подтекстом.

— Командуйте, адмирал, — мое дело здесь маленькое. Избранные должны набираться опыта. Неспроста же он провел всю дорогу от Рилота до этого захолустья, изучая объемные данные о тактике флотов Империи и Республики. Похоже, что за два дня перелета «огородами» — в обход основных гиперпространственных трасс, дабы раньше времени не рассекретить перемещение флота — поглотил чип в полном объеме. Забавно, дойдет ли до Боевой Медитации в этот раз? Наставления по ней тоже имелись на чипе.

Меж тем, на мостике появились и другие члены Ордена, принимающие участие в операции — обе твилечки да моя ученица. Следом за ними — Альфа, Балда, Никс и Синилиан.

Меж тем тактическая голограмма заполнилась отметками.

— Звездная система состоит из пяти планет, лишь одна из которых пригодна для жизни, — начал брифинг вахтенный офицер. — Первая и пятая — непригодные для жизни. Вторая — обитаемый мир Мелида-Даан, на орбите которой главные силы противника — корабль класса «Барышник» и три «Щедрых». Третья и четвертая планеты — газовые гиганты, — кристофсианец указал на схематичные изображения орбитальных структур. — Здесь и здесь — топливодобывающие станции. Каждая из них находится под защитой не менее дюжины «Щедрых». Также отмечаются транспортные корабли Торговой Федерации — очевидно, готовятся к приему топлива в трюмы.

— А что насчет наземных частей? — поинтересовалась Эйла.

— Мы фиксируем большое количество десантных барж, высаживающих тяжелую технику в столице, — продолжил вахтенный. — Предполагается, что противник уже высадил основную часть своих сил. По данным разведки — это более двух миллионов дроидов при поддержке тяжелой техники.

— Будет жарковато, — Альфа, стоявший вблизи голотерминала без шлема, провел рукой по лицу, словно пытался снять подступающее напряжение.

И, хоть никто больше не высказался, в Силе я ощущал их решительность. У кого-то — нейтральную, как у клонов. У кого-то — мрачную, как у Декланна и Оли. Обе твилеки же испытывали нечто вроде нетерпеливого ожидания. Ожидания поскорей начать, чтобы этот кошмар быстрее закончился.

— Ну что же, — произнес я, оглядывая всех присутствующих. — Каждый солдат знает свой маневр. За работу, дамы и господа.

***

В сопровождении четверки «Аккламаторов», «Телос» не спеша двигался к своему главному противнику — ощетинившемуся сотнями истребителей «Барышнику». Расположившиеся в одну линию четыре корабля КНС явно поджидали нас, предоставляя право первым начать эту пляску смерти.

Крейсер класса «Доблесть» быстро приближался к сеповскому кораблю.

Ангары республиканского корабля ежесекундно выпускали из своих недр истребители. «Потоки», расправляя плоскости в боевой режим, готовились сойтись с МЛА противника. И, хоть малы мы числом — клоны все равно надерут задницу авиации КНС. Но, для начала…

Рвущиеся в нашу сторону истребители сепаратистов оказались неприятно удивлены тем фактом, что, несмотря на отсутствие в нашем отряде «Мародеров» (учатся же стервецы), их передовые порядки оказались смешаны с космической пылью десятками ударных ракет, коими их щедро одарил мой флагман. Немногочисленных переживших вакханалию ждала встреча с республиканскими истребителями, которые без малейшей жалости расправлялись с противником.

Меж тем, «Аккламаторы», расположившись попарно по обе стороны от флагмана, нещадно поливая фрегаты противника сосредоточенным турболазерным и ракетным огнем. Могут ли выдержать вчерашние торговые звездолеты мощь истинно военного корабля? Могут, но не очень долго.

Между тем, к кораблям Республики потянулись росчерки турболазерных и лазерных выстрелов, которые без особых на то последствий растекались по дефлекторным щитам.

Глядя из кабины «крестокрыла» на разворачивающееся побоище, я не мог не отметить того факта, что интенсивность нашего огня аховая — даже несмотря на то, что «Телос» мог обстреливать противника строго с одного борта (особенности конструкции), это мало чем помогало КНС. Ибо у них — та же проблема, только в большем формате — сектора обстрела на сепаратистских кораблях еще уже, чем на «Доблести». А значит, приходится им сейчас очень и очень нехорошо.

Продавить дефлекторные щиты «Барышника» — задача не из простых. Зараза, что называется, толстостенная. Однако, не этот корабль — цель нашего флота.

В первую очередь «терпилили» именно «Щедрые», от которых уже через десяток минут перестрелки полетели куски обшивки. То и дело в корпусах этих звездолетов возникали миниатюрные протуберанцы, указывающие на повреждение внешних отсеков.

— Заходим осторожно, — передал я приказ. — У него вся центральная часть облеплена «Стервятниками».

— Как скажете, учитель, — отозвалась ученица, неотрывно следуя за моим истребителем на собственной машине. А на небольшом отдалении от них — вторая пара, правда, уже на «Дельтах» — Эйла и Рачи. И вся наша небольшая компания сопровождала две эскадрильи АИР-170, которым предстояло выступить в следующем акте пьесы в качестве бомбардировщиков.

Меж тем, в нашу сторону противник отрядил эскадрилью «Стервятников». Юркие машины стремились выйти на перехват нашего курса. Оно и понятно — корабли противника только сообразили, что, проскользнув вдоль разворачивающегося побоища между нашими и их собственными МЛА, мы отнюдь не горим желанием вмешиваться.

Полыхнув беззвучной ослепительной вспышкой после прицельного залпа одного из «Аккламаторов», распался на куски ближайший к «Барышнику» сепаратистский фрегат. Море обломков, образовавшихся на его месте, поглотило некоторую часть вражеских истребителей, но и тех, что остались, для нас хватало с избытком.

Бросив истребитель в сторону, я ушел от очереди ведущего дроида, влепив ему залп из всех четырех орудий прямо в кабину. Мгновение — и на месте военного звездолета — лишь обломки.

Следующие за мной корабли огненным смерчем прошлись по эскадрилье противника, лишив «Барышник» еще одной партии защитников. На смену им тут же пришли другие.

Бросая корабль из стороны в сторону, нещадно паля из всех орудий, наша ударная команда прорывалась к своей цели — гипертрофированному бублику с шариком в центре. Десять из десяти — вражеским командиром, судя по однообразной, без изысков и перегибов, тактике, однозначно был дроид, который находился на борту именно этого корабля. И грызть этот кактус можно очень и очень долго — особенно, учитывая, что все наши полноценные линейные силы отошли для сражения за заводы. Локально мы превосходили противника в численности, но пускаться в длительные баталии — нет уж, увольте. Это на экране все так просто — влепил в «Барышник» десяток протонных ракет, и вот враг повержен.

В реальности, пока эту махину «разберешь» — и сам получишь несусветное количество повреждений. А рисковать десантом я не собирался.

В зону действия зенитной артиллерии вражеского линкора мы вошли после того, как смертью храбрых пал второй фрегат КНС. Оставалось совсем немного, однако, нас тоже потрепало — два АИР-а сбиты, еще одному оторвало плоскость по правому борту, и пилот, обесточив корабль, теперь мог надеяться на спасение своего экипажа лишь по завершении этой операции.

Заградительный огонь был непроницаем. Но громче барабанной дроби тревожного писка сенсоров дефлекторного поля и рыка двигателей кабину мотало от турболазерных залпов, которыми обменивались линейные корабли. Приходилось уворачиваться от своих и чужих выстрелов, полагаясь на Силу. И молиться, чтобы дерзкий план сработал.

Закрученный хитрой спиралью полет сквозь сражение порой так близко проходил от разрывов, что астродроид периодически верещал как свинка Пеппа, увидавшая свинокол предрассветным утром.

Наконец, добравшись до нужной нам точки в пространстве, я позволил себе слегка расслабиться.

— Приступайте, парни, — скомандовал я клонам.

— Есть, сэр, — увеличив тягу до предела, обе эскадрильи вырвались вперед, попав в мертвую зону для орудий вражеского линкора.

— Эйла, Рачи — прикрывайте их, пока я и Оли не выполним свою миссию.

— Нам здесь долго не продержаться, — заметила джедай-археолог. Вместе с тем, буквально через мгновение, ее истребитель превратил в космический мусор парочку МЛА противника.

— Мы ненадолго, — пообещал я. Бросив на прощанье взгляд на машины клонов, тотальным огненным смерчем уничтожающих системы коммуникаций и ставшие беззащитными турели турболазеров, повел машину «вниз». Сила подсказала, что Оли не отстает.

— Вы так и не объяснили, как мы попадем на борт, — напомнила девочка. Хм, в голосе — ни намека на прежнюю веселость. Это я на нее так влияю, или повзрослела слишком рано?

— Есть одна задумка, — «стервятник», только выскочивший из ангара, испарился, попав под залп моих орудий. — Подсмотрел в одном фильме.

— Чего? — ожила падаван. — Вы же знаете, что все фильмы — это выдумка?

Ох, знала бы ты, насколько ошибаешься.

— Не бойся, Маша, я Дубровский, — припомнив по памяти классику, я выпустил две ударные ракеты по генератору атмосферного щита. Огромная — раз в пять больше Т-65 — структура не выдержала такого варварского отношения к себе и взорвалась. Одновременно с этим, голубоватое свечение, что сдерживало внутри ангара «бублика» пригодную для дыхания атмосферу (тоже вопрос — вот на кой на корабле, управляемом дроидами — кислород? Машины же не дышат), распалось, мгновенно выбрасывая в вакуум потоки воздуха.

И практически сразу, со стороны противоположной створки, перекрывая утечку, выскользнули бронированные плиты, с каждой секундой блокируя открытый зев полетной палубы. Ох, надо же — сообразили. Не прошло и десяти лет.

— Быстрее, Оли! — скомандовал я, направив «крестокрыл» в стремительно сокращающуюся брешь, расчищая себе плацдарм, вычищая палубу от боевых дроидов. Девочка следовала за мной на настоянии нескольких десятков метров, поддерживая своим огнем.

Успели.

Мы влетели в огромный ангар, и орудия обоих истребителей не замолкали ни на секунду. То и дело навстречу попадались боевые дроиды, вдруг возомнившие, что могут своими пукалками остановить «крестокрыл». Ох, ребятки, знали б вы, что эти машины даже боевая станция размером с луну не могла остановить, наверняка… Да сделали бы тоже самое. Дроиды же.

Помнится по первому эпизоду, в недрах корабля на нашем пути должны были быть десантные корабли КНС. Сейчас же…

— Учитель! — в наушнике раздался голос Оли. Судя по индикатору — падаван на защищенной частоте. Только для нас двоих.

— Ой, да ладно, — выпущенные ракеты при поддержке бластерных пушек сделали свое дело. — Подумаешь — переборки задраивают, экая невидаль.

— Ну, теперь у них нет переборок, — ухмыльнулась девочка. — Хорошая машинка «крестокрыл».

— Ага, — откуда в ангаре танк? Совсем из ума выжили? И снова ракетно-пушечный огонь.

— Может стоило закупить их для нужд армии «Джент»?

— А у Республики ничего не треснет от такого поворота событий? Два истребителя — это еще куда ни шло, но даже эскадрилья — уже дает им возможность подготовиться к гипотетической встрече с нашей тяжелой авиацией.

— Ой, — мимо моего истребителя промелькнула очередь из орудий Оли, превращая в металлический фарш пару дройдек. — А долго нам еще?

— Да в общем-то уже все, — последний сектор ангара упирался в реакторно-двигательную часть «Барышника». Ту самую, которую случайно разнес киндер-говнюк Энакин Скайуокер одиннадцать лет назад.

Оба истребителя, выскользнув в просторную секцию ангара, сосредоточенным огнем разнесли в пыль дюжину дроидов В-1, которые попытались что-то возразить нежданным гостям. После чего, запарковав корабли так, чтобы они держали под перекрестным огнем все открытое пространство этой секции, мы с Оли выпрыгнули из ложементов.

— Братишка, — астродроид разразился трелью на бинарном. К счастью, его знал Экзар Кун — не слишком хорошо, но сносно, чтобы понимать, о чем говорит ведро на колесиках. — Остаешься за главного. Все вражеские цели — уничтожать, к истребителям никого не подпускать. Станет совсем грусть-печаль — пробивайтесь на «Телос».

И снова — понимающая трель. Ну, хоть кто-то не возникает по поводу приказов.

Одернув мантию, стряхнув с нее невидимую пылинку, я взъерошил волосы на голове ученицы.

— Учитель! — в ее голосе появились искренние нотки удивления и обиды. В самом деле — почти час свои кудряшки выпрямляла.

— Выше нос, Оли, — усмехнулся я, чувствуя, как хандра последних дней начинает спадать. — Сейчас пойдет потеха.

— Угу, — буркнула девочка, снимая с пояса свое оружие. — Мы вдвоем против сотен дроидов на корабле КНС, который бомбардируют наши же звездолеты. Смешно, аж уписаться можно.

***

— Командный мостик впереди! — крикнула Оли, отражая очередной бластерный выстрел, выпущенный в ее лицо. Алый заряд энергии, возвратившись к владельцу, проделал дыру в лицевой маске дроида В-1, который с шумом рухнул на пол. И буквально в ту же секунду оказался погребен под сотнями ног своих собратьев, неуклонно шагающих вперед.

— Вижу, — схватив Силой корпус одного из супердроидов В-2, я, словно при игре в вышибалы, швырнул его в самый центр вражеского построения. Пушечным ядром он пронесся сквозь всю ротную коробку В-1, проделав в их идеальном строю брешь, в которую мог бы поместиться и крестокрыл.

Спустя десять минут после посадки в ангаре мы прорвались в центральную часть корабля — корабль-ядро. Дроидов из числа членов команды было не очень много, конечно. Но хватало.

И теперь весь путь нашего следования от ангара до мостика усеян металлическими останками всех видов дроидов КНС — от простого В-1, заканчивая диверсантами. Вынесла же нелегкая этих шарнирных болванчиков на нас, когда мы решили испортить гипердрайв. Пришлось повозиться — главным образом постараться, чтобы не опалить Молниями края собственной мантии. А то нехорошо будет смотреться.

Сейчас же перед нами последняя линия обороны — собранные с бору по сосенке дроиды-пехотинцы. Явно — последнее, что может противопоставить нам вражеский командир.

И его последний бастион спокойствия неумолимо таял.

Отразив один выстрел в потолок, я полоснул ближайшего дроида по груди золотистым клинком, одновременно с этим впечатав его в стену. Затем, сообразив, что пара дроидов оказались у меня по бокам, пригнулся, уходя от парочки выстрелов, нацеленных мне в грудь, и круговым движением рассекая поперек ближайших противников.

— Генерал, — в комлинке прозвучал голос Ниала. — Мы закончили уничтожение эскорта «Барышника». Бомбардировщики вывели из строя его двигатели. Какие будут приказания?

— Что с заводами? — клинок прошел сквозь цевье бластерного карабина наступающего дроида, одновременно отсекая ему обе руки в середине предплечья.

— Сражение еще идет, — признал адмирал. — Корабли КНС увели оба отряда «Молотоглавов» подальше от транспортов и заводов. Понимают, что если те шарахнут — то не выживет уже никто.

— Главное вы не шарахните по ним, — попросил я, не особо заморачиваясь, Силой оттолкнув последнего оставшегося дроида на клинок падавана. Девочка, высоко подпрыгнув, с театральным замахом клинка из-за спины, развалила последнего дроида от светофильтров до задницы. — Еще две звезды в этой системе — слишком красиво, чтобы быть правдой.

Взрыв крупного количества топлива для крупных звездолетов — это почти всегда термоядерная реакция. И, если она произойдет вблизи гигантов, где большая часть последних состоит из все того же неочищенного топлива, то бум — родятся сразу две сверхновые. И будет по системе болтаться под два десятка оплавленных звездолетов с экипажами из хорошо прожаренных разумных.

— Мы осторожны, гранд-мофф, — миниатюрная фигурка Декланна позволила себе улыбнуться. — Я уже выслал на заводы отряды коммандос — там есть дефлекторные поля. Как только активируем их — можно будет защитить заводы от взрывов и действовать более… нагло.

— Ну вот и замечательно. Организуйте прикрытие для кораблей с помощью МЛА и готовьтесь к высадке десанта. Как только закончу здесь — присоединюсь. Эйла, Рачи, — я перешел на «джедайский канал связи» — частоту, которую в моей армии использовали джедаи во время совместных миссий.

— Вся во внимании, — отозвалась Секура.

— Слушаю вас, — присоединилась Рачи.

— Возьмите с собой канонерки и бомбардировщики с «Телоса», да пройдитесь по поверхности. Любую замеченную технику противника — в пыль. Любые отряды дроидов, какие можно достать с воздуха без опаски для местных — тоже в утиль.

— Будет исполнено, — бодро отрапортовала синекожая твилека. А раз она так говорит, то значит, что так оно и будет.

— Жаль, что они так быстро кончились, — вздохнула девочка, пнув носком сапожка голову поверженного В-1.

— Эй, — заметив, что девочка ловким движением отсекла один из пальцев трупу дроида-диверсанта. — Ты что делаешь?

— Собираю трофеи, — беззаботно произнесла Оли, дернув плечиком. — А что, нельзя?

— Можно, только… зачем?

— Ну, знаете, учитель, у каждого свое хобби, — дернула плечами девица. — Кто-то трофеи коллекционирует, кто-то твилечек…

— Ах ты, зараза мелкая, — прищурился я. — Пороть тебя надо было, а не к делу галактической важности присовокуплять.

Заметив округлившиеся глаза ученицы, спохватился.

— Присоединять. Оговорочка…

«… лишь бы не по Фрейду».

Расчистив пространство перед массивной металлической переборкой, я подошел к ней вплотную. Естественно, командир всего этого пепелаца забаррикадировался на совесть. Сколько там этих переборок было в первом эпизоде? Три вроде.

— Тупик, учитель. Нужно взрывать… Вообще не надо было сюда соваться — взорвали бы его к хатту, да и все…

— Тише, мелкий ты всадник апокалипсиса, — махнул я в сторону девочки. — Ты хоть знаешь, что этот корабль может перевозить за раз почти пять миллионов метрических тонн? Больше чем любой другой транспортный корабль.

— И нам-то что с того?

— Здесь можно разместить три корпуса со всем приданным вооружением, да еще по тройной норме. И даже место останется для запасов. Для крупных войсковых операций — незаменимая вещь. Да и как временная орбитальная станция — тоже хорошее подспорье.

— А, это вы о том корабле, что на орбите Кристофсиса болтался? Я думала, он там до конца веков ржаветь будет.

— Нет, — я покачал головой. — Местные его починили — насколько возможно. И у меня на него уже есть планы. Как и на этот.

— Ну, с этим нам, очевидно, не повезло, — заметила девочка. — Мы отключили второстепенные системы контроля. Однако, первичные — она махнула в сторону мостика, — там. Так что, сейчас поймут что к чему, да уйдут в гипер…

— Не мели ерунды, — сморщился я. — «Бобры» уже поработали с его двигателями, гипердрайв мы отключили — он весь наш.

С этими словами я, активировав свой второй клинок, вонзил оба в центральную часть замка. Так, как в свое время делал Квай-Гон.

— Учитель, — вздохнула Оли. — Я читала об этих кораблях. Переборки выполнены из дюрастали толщиной как переборки ангара. Нам нужна взрывчатка…

— Наука — великая вещь, — произнес я, глазами указав на кусок расплавленного металла, — А сопромат так вообще обмануть тяжело.

Здоровенный кусок расплавленного металла, некогда бывший замком от внешней переборки, светящимся потоком стек на пол по одной из створок. Оли, поняв происходящее без слов, Силой развела искореженные половинки дверей в стороны.

— Еще две двери — и мы на мостике, — произнес я, осторожно вращая клинки в толще переборки.

— Учитель! — воскликнула девочка, занимая оборонительную позицию. — Дройдеки!

«Вы что там, издеваетесь что ли?»

Изъяв оружие из дверей мостика, я взглянул в коридор напротив мостика.

— И ради этого ты меня отвлекла от вскрытия замков? — я указал одним из клинков в сторону двух металлических колобков, катящихся в нашу сторону.

— Эм… ну да, — смутилась Оли. — Вообще-то это дройдеки, они опасны…

Не отрывая взгляда от ученицы, метнул оба своих клинка в сторону надвигающейся опасности.

— Запомни, — я ткнул пальцем в верхнюю часть ее нагрудника. — Проблемы нужно решать. А не перекладывать их на плечи тех, кто гарантированно может это сделать за тебя.

— Но вам же проще, — насупилась девочка. — Ну, применили бы там что-нибудь из техники Темной стороны…

— И что, я до конца жизни буду за тебя проблемы решать?

— А что в этом плохого? Я же маленькая. А вы вообще-то меня учить должны.

— Я столько не занимал, чтоб быть НАСТОЛЬКО должным, — раздался скрежет разрезаемого металла, скользящего по блестящему полу коридора. Обе дройдеки, рассеченные во время движения пополам, сейчас добавили свои куски в общую композицию.

— Чтобы метнуть клинок, не надо быть семи пядей во лбу, — назидательно произнес я, призвав клинки назад в руку. Проверив их работоспособность, продолжил свое черное дело медвежатника ДДГ. — Но, думаю, ты права. Что-то я подзапустил твое обучение.

— Ну хоть признаетесь в этом, — обиженным тоном произнесла девочка. — Совсем я одна, никому не нужная… А еще присягала на верность…

Вот ей-богу — актриса в ней погибла. Отвлеченный на созерцание растекающегося металла на втором слое переборок, услышал ее всхлипывания, подумав, что она действительно рыдает. Ан нет — зараза мелкая, стоит, улыбается.

Ладно, потом поговорим.

Наконец, защита пала. Легкими жестами обеих рук раздвинул Силой обе пары створок, проникая на мостик «Барышника».

Будто отдаленное напоминание мостика звездного разрушителя, здесь тоже имелись десятки рабочих мест для персонала — рассредоточенные по всему пространству рубки. И в идеале, за ними должны сидеть разумные… живые.

— Учитель, — Оли пощупала тело одного из мертвых неймодианцев. — Все раны — от бластера или виброножа. Трупы холодные…

— А, значит, померли они не так чтобы недавно, — заключил я. Подойдя к командирскому креслу, сбросил на пол труп еще одного представителя Торговой Федерации. Оли приблизилась, встав рядом, разглядывая переднюю часть мостика. Открыл канал связи с флагманом, сообщив, что корабль под нашим полным контролем.

— Рад это слышать, генерал, — улыбнулся Ниал. — Отправляем к вам трофейную команду.

— Хорошо. Будем ждать вас здесь. Дроидов, — я взглянул на индикаторы активности механического экипажа, — немного еще осталось — будет чем размяться парням.

— Через десять минут первая партия будет на борту, — сообщил адмирал.

И в следующую же минуту в центральную часть экрана связи впился длинный шест, искрящийся сине-фиолетовыми молниями. Знакомая приблуда.

Оли мгновенно заняла оборонительную позицию.

Развернув командирское кресло в сторону направления атаки, взглянул на непрошеных гостей, прибывших на мостик через любезно распахнутые мной переборки.

— Через десять минут ты будешь уже мертв, — встретившись с горящими огнем зрачками Соры Балка, понял, что просто уйти не выйдет. Особенно — учитывая десяток МагнаСтражей, отрезавших нас от выхода. Занятно — исходящую от викуэя Темную Сторону, в разы усилившуюся с момента нашей встречи, я смог уловить только после этого его экспромта. Поднаторел дед в искусстве ситов.

— Держись за мной, — приказал я Оли, активируя собственное оружие. — Нас тут замыслили убить.