Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 31. Дьявольское понимание

— Ну что же, — по лицу главы компании не было понятно, рад он тому, что говорит, или все же огорчен. — Спешу сообщить, что «Инком» официально перестал быть частной компанией.

— Как это понимать, Кад? — Нахмурился сидящий напротив него Зки.

Лана, расположившись по правую руку от коллеги, предпочла промолчать. Даллиг однозначно собирался рассказать нечто важное своим главным инженерам — так зачем оттягивать неизбежное вопросами?

— Империя приобрела через подставных лиц еще десять процентов наших акций, — пояснил глава корпорации. — Теперь контрольный пакет — в руках правительства.

— Не вижу в этом ничего плохого, — заметила женщина-конструктор. — С того момента, как Император стал владельцем сорока пяти процентов наших акций, дела компании только пошли в гору.

— А я и не сказал, что это плохо, — на губах мужчины появилась легкая улыбка. — Предпочитаю рассматривать очередное вливание денег Империи как демонстрацию того, что наша продукция их устраивает. Тем более, как я понял, для Империи частно-государственная форма собственности предприятий военно-промышленного комплекса — обычное дело. «Имперские системы Сиенара» находятся в аналогичной ситуации. Там Император владеет, если память не подводит, вообще шестьюдесятью процентами акций. «Голубая лагуна» Манаана лишь на треть принадлежит селкатам. Остальное — за государством. Могло быть хуже — «Корпорация Хаор Челл» вообще на сто процентов принадлежит главе государства. А они, на минуточку — единственные в своем секторе ВПК — ни одно предприятие в Империи больше не выпускает наземную боевую технику. Ровно как и никто кроме селкатов не создает надводные и подводные боевые машины. Так что, в нашем случае, по сравнению с другими, доля участия государства — минимальна.

— Не будь так оптимистичен, — посоветовал Зки. Все трое сидящих в кабинете — давние друзья и коллеги. Поэтому, некоторая вольность в конфиденциальной беседе между руководством и конкретно этими подчиненными являлась данью многолетней продуктивной работы и дружбы. — Это не тебе придется еще неделю провести, внося изменения в проект «крестокрыла». Хатт бы побрал этого адмирала Блока! Императора машина устроила!? Вот и чего этот вояка докопался? Ну да, не поставили на машину кормовую скорострелку, как это было обговорено заранее. Не велика потеря! Мощность дефлекторов и скорость на виражах у Т-65 такая, что он любого, кто зайдет ему в хвост не только стряхнет маневром, но и несколько минут может просто игнорировать огонь по задней полусфере.

— И все-таки, машину следует довести до ума, — заметил Кад. — Экспедиционный флот тоже прислал замечание по поводу кормовой скорострелки. Мол, подумайте, установите.

— Дарта Малгуса все устраивает, — резонно заметила Лана, припомнив что от военачальника, первого запросившего в свои вооруженные силы новый истребитель в поистине нескромных объемах, нареканий не поступало.

— Возможно, что флот под его командованием не ведет активных боевых действий, — предположил Кад. — Но, просто послать вояк в задницу со словами «Берите, что дают» мы не можем.

— Я б послал, — признался Зки. — «Крестокрыл» хорош. Ставить на него дополнительное вооружение — только портить.

— Не будь занудой, — попросила Лана. — Требуют — поставь.

— Сиенар на свои перехватчики кормовые турели не ставит, — продолжал стоять на своем Роэль. Лана демонстративно закатила глаза. Да, порой она забывала, как же несносен в своей упертости друг ее бывшего мужа. До последнего будет доказывать, что прав именно он, несмотря на то, что можно устранить проблему за пару-дней. Уменьшить объем багажного отделения истребителя, воткнув туда скорострельную лазерную пушку.

— Машины Райта маневреннее наших в три раза, — напомнил Кад. — И они — перехватчики, а не тяжелые истребители завоевания превосходства. Тебе напомнить разницу?

— Да не надо мне ничего напоминать, — устало произнес мужчина-конструктор. — Просто раздражает. Первому лицу Империи все понравилось, а Генеральный Штаб вдруг решил, что машина недоработана! А вот это их «Четыре сверхтяжелые бомбы — это хорошо. Но нам нужен полноценный бомбардировщик, а не доработанный на коленке с помощью напильника». Аж в морду ему съездить хочется!

— Ну так отправляйся на Одессен, — посоветовала Лана. — Уверена, что пара дней на гауптвахте тебя отрезвят.

— Послушай-ка… — начал Зки, но Кад его оборвал.

— Завязывай, — посоветовал он. — Я просмотрел чертежи Т-65. Проложить два метра проводки, полтора — энергетических шин, генератор накачки, да само гнездо установки — ничего сложного.

— Да знаю, — отмахнулся Роэль. — Просто собирался вернуться к чертежами АИРа…

— Никак не успокоишься? — Понимающе кивнул Даллиг. — Ну не получится сделать его быстрее и маневреннее, прими это как данность.

— С Т-65 получилось, — парировал конструктор. — Значит и для АИРа не все так однозначно печально. Ты вообще не хотел выкупать чертежи! Если б не я и мое упорство в этом вопросе, сейчас «Субпро» получала денежки за эти истребители.

Замечание совершенно справедливое. И каждый из присутствующих в кабинете это знал.

АИР — разработка компании «Субпро», давнего торгового партнера «Инкома». Однако, за последние десять лет, этот союз дал трещину, превратившуюся незадолго до Войны клонов в гигантский раскол и раздел совместно нажитого имущества.

Вклад «Инкома», традиционно специализировавшегося на МЛА, в том числе — и бомбардировщиках, в создание АИРа — минимален. Это знали все сотрудники обеих компаний. Однако, руководство «Субпро» считало, что истребитель востребован не будет — на момент появления прототипов и первых серийных экземпляров, война еще не началась. Но, грозой уже пахло.

В первую очередь, «Субпро» были убеждены в том, что крайне дорогостоящий и сложный в обращении АИР — не конкурент прочим моделям истребителей в галактике. Потому, с такой легкостью, за минимальные комиссионные, отдали проект «Инкому». А затем началась война, и Великая армия Республики принялась заключать договора со всеми, кто был способен предоставить хоть что-то, способное летать и стрелять. «Инком», с теперь уже их истребителем, оказались в нужном месте, в нужное время. Республиканское командование подмахнуло контракт на поставку миллионов АИРов не глядя. И не особо церемонились, заодно закупив огромное количество «Охотников за головами».

Однако, даже в период военного кризиса, Республика остается Республикой. Со всей ее невообразимой бюрократией.

Контракты имели ограниченную продолжительность по времени — год или полтора. Четко определенный объем машин, необходимый Великой армии. Предполагалось, что в дальнейшем контракты будут продлены — потери республиканских пилотов АИРов и «Охотников за головами» с началом активных боевых действий могли составлять тысячи машин в сутки. Казалось — военные вот-вот прибегут за новыми машинами, но… они-то прибежали.

Только на Куат.

С началом этого года, «Инком» не получил ни одного заказа от Республики на поставку новых машин. Все сводилось лишь к закупкам машин тремя системными армиями — «Грек», «Хефт» и «Джент». Конечно, это помогало поддерживать компанию на плаву — объемы были не маленькими. В то время как семь остальных армий предпочитали использовать в качестве МЛА V-19 «Поток», Эта-2 «Актис», Альфа-3 «Нимб», Дельта-7… На лицо — смена приоритетов высшего командования от позиции «лишь бы было», до «максимальное единообразие».

Республика в борьбе с юркими дроидами-истребителями Конфедерации делала ставку на аналогичные легкие истребители.

Император же…

Лана, отстраняясь от спора мужчин, углубилась в свои мысли.

Закуул был чем-то новым, непонятным. Вещь в себе.

Молодое, но однозначно милитаризированное государство, правитель которого явственно давал понять, что военно-промышленный комплекс — это не та сфера, где допускаются склоки, интриги или засилье частных капиталов. Император держал контрольные пакеты акций всех предприятий, снабжающих его армию и флот средствами войны. При этом, исключая подковерные игры за те или иные заказы, явственно обозначил для каждой из компаний свою сферу деятельности.

Корпорация кси чар являлась единственным поставщиком военной техники для армии. Артиллерия, боевые машины, танки, штурмовые дроиды — в этом суть их производств. Не сказать, что инсектоиды были чем-то недовольны. Фанатично преданные работе, они восхваляли своего хозяина за каждый новый заказ, который выполняли точно и в срок. Также довольно неплохо у них получались среднетоннажные транспорты, курсирующие сейчас между мирами Империи. Однако, было их довольно мало, что логично, учитывая, что свои контейнеровозы кси-чар собирают на земле, не имея никаких верфей.

Селкаты из «Голубой лагуны» надежно закрепились в нише надводной и подводной военной техники, оборудования для аквалангистов. Правда, в отличие от остальных компаний, компания с Манаана также производила аналогичную продукцию для гражданского сектора. Впрочем, подобное решение было понятно — не так много сфер применения боевых пловцов, так что, выход на гражданский рынок гарантировал селкату дополнительный заработок. Словно им не хватало миллиардов, вырученных с закупок колто, популярного в Империи вместо бакты.

«Имперские системы Сиенара» производили линейные корабли — дредноуты типа «Рассекатель», линейные крейсера «Предел», фрегаты «Мародер», перехватчики типа «Превосходство» — основу авиакрыла любого боевого звездолета. С недавних пор, Райт также обеспечивал армию и флот грузовыми и пассажирскими шаттлами, десантными кораблями. На минувшей неделе главы двух корпораций обсуждали технические возможности и состав авиакрыла для нового типа звездолета — авианосца, на палубах которого должны были появиться также и разработанные Сиенаром бомбардировщики.

«Инком» поставлял армии и флоту Империи пресловутые АИР-170 в качестве истребителей дальней разведки, то и дело выполняющих на фронте функции бомбардировщиков или штурмовиков. «Крестокрылы» прочно обосновались на позиции тяжелых истребителей для завоевания господства и конкурентов у них на этом поприще не предвиделось. Разве что те же самые АИРы. Но, сравнение обоих проектов выявляло плюсы и минусы каждого, так что, победителя в подобном гипотетическом противостоянии не имелось. Да и какая разница? Если так посудить — обе машины закупались Империей в неимоверных количествах, так что о своих доходах можно было не переживать. Император производил впечатление уверенного в своих действиях человека. А такой не будет тратить триллионы кредитов для покупки акций убыточных предприятий, ровно как и тех, в чих услугах он нуждаться не будет. И уж тем более не будет выдавать заказ на строительство суперсовременных кораблей-шпионов (Лана с улыбкой вспомнила сколько времени ей потребовалось, чтобы переработать древние схемы Х-70В «Призрак», чтобы на выходе получить корабль с прежним дизайном, но напичканный современной аппаратурой) для нужд Имперской Службы Безопасности. Следовательно, Император проповедовал идеи не рыночной конкуренции между множеством кораблестроителей однотипных продуктов, а привлечение единичных производителей, специалистов в конкретных областях, которые лишь суммарно могли покрыть все нужды Империи, намертво повязав их с Империей, в руках которой сосредоточились контрольные пакеты акций большинства этих предприятий. Что, в свою очередь, позволяло главе государства легко национализировать компании и корпорации, если возникнет подобная необходимость.

Косвенно последнее утверждение подкреплялось слухами, источник которых никто не мог определить, что в скором времени к Империи присоединится система Рендили. Что означало, соответственно и появление на рынках Закуула продукции «Звездолетов Рендили», наиболее известные из которых в текущее время — тяжелые крейсера типа «Дредноут», крейсера типа «Молотоглав». В отличие от того же Куата, Рендили не владели концентрированной судостроительной промышленностью, опираясь на множество небольших верфей в Среднем и Внешнем кольце.

Пусть Лана, в силу специфики своей профессии, больше интересовалась проектом их модифицированного тактического истребителя «Аурек» — еще одной вехой прошлого, поставленного на современные рельсы, ей не составляло большого труда сообразить, что «Звездолеты Рендили» с их продукцией закрывают нишу тяжелых крейсеров — казалось бы, пережитков прошлого — слишком медлительный, по сравнению с дредноутами Империи обладают малым авиакрылом и скоростью. Однако, Война клонов доказала, что эти звездолеты способны держать удар противников классом повыше и лучше них нет никаких кораблей (за исключением разрушителей) для ведения оборонительных орбитальных боев. Раз на все системы «Рассекателей» не напасешься, «Молотоглавы» и «Дредноуты» — прекрасные защитники отдаленных звездных систем.

— Ладно, этому спору конца нет, — махнул рукой Кад. — Я собрал вас, чтобы озвучить несколько новостей.

— Традиционно хороших и плохих? — Хмыкнул Зки.

— Смотря под каким углом посмотреть, — покачал головой глава корпорации. — «Инком» покидает Закуул.

— В каком это смысле? — Опешили инженеры.

— Император передает в ведение корпорации планету — Вагар Праскат, не так давно завоеванную, — пояснил Даллиг. — Все производственные мощности по созданию истребителей и звездолетов теперь будут располагаться там. Я уже распорядился сворачивать наше производство и офисы на Фрезии и Рэнклидже.

— Это привлечет много внимания, — заметил Роэль. — Тысячи человек персонала, миллионы тонн оборудования…

— Да, все наши супертяжелые транспортники пришлось к этому привлечь, — согласился Кад. — И прикупить еще три десятка аналогичных.

— И что, республиканская разведка этот момент проспала? — Удивилась Лана.

— ИСБ занимается прикрытием, — пожал плечами мужчина. — Обставить легенду — их работа. Мы же просто грузимся на корабли, прыгаем в точку встречи, где нас встречает флот, а оттуда — к нашей новой штаб-квартире.

— Да уж… — Посетовал Зки. — Это же миллиарды придется потратить на строительную технику — считай все с чистого листа.

— Империя полностью финансирует переезд, — усмехнулся Даллиг. — Так что нам это не будет стоить ни децикреда.

— Хоть что-то радует, — посетовала Лана. — Но, не представляю, как это можно осуществить — у меня двадцать «Призраков» в процессе сборки. И сейчас — все бросить и переезжать?

— Ты остаешься на Закууле, — медленно произнес Кат. — Я согласовал с Императором ряд моментов. В частности, все наши объекты здесь переходят в разряд особо режимных и круглосуточно будут охраняться подразделениями армии. Сборки «крестокрылов»-невидимок, «Призраков» и прочей эксклюзивной техники будут производиться здесь. Под твоим руководством.

— Я — глава филиала? — Удивилась Лана. В том, как управлять чем-то крупнее команды инженеров, она не разбиралась совершенно. И не горела особым желанием приобщаться к науке управления.

— Скорее — отдела экспериментальных разработок, — поправил Кад. — Работа — та же: создавать малозаметное, летающее, быстрое и опасное.

— Говоришь так, будто есть еще что-то, — прищурилась Лана, подавшись вперед.

— Да, есть, — сознался Даллиг. — Адмирал Блок поручил создать малоразмерный штурмовой корабль — нечто среднее между «Призраком» и штурмовыми шаттлами, состоящими на вооружении Республики. С большой автономностью, высокой скоростью, вооружением, защитой. Рассчитанный под нужды небольшого отряда военных…

— Специализированный корабль для армейских подразделений? — Зажегся Зки.

— Подозреваю, что звездолет для диверсантов или коммандос, — поделился соображениями Кад. — Все пожелания заказчика — на этом голодиске, — он протянул маленький кругляш Лане. — И, самое главное — полнейшая секретность. ИСБ разработало легенду, что корабль создается в качестве фельдъегерского курьера.

— Как интересно, — протянул Зки. — А почему заказ перепал Лане?

— Потому что ты будешь занят разработкой полноценного бомбардировщика для флота, — в руках главы корпорации появился новый голодиск. Роэль, помедлив, взял устройства для хранения информации, подкинув его словно монетку.

— Это же задача Сиенара, — напомнил он.

— Совместное производство, — подсластил пилюлю Даллиг. — У нас огромный опыт в создании бомбардировщиков, у него — проблемы с… в общем, не важно. Он окажет нам любое содействие, но разрабатывать придется вместе.

— Повторяется история с Хаор-Челл, — посетовал Кад.

— Какая разница? — Хмыкнула Лана. — Главное, что мы при деле.

— Согласен, — заулыбался Даллиг. — Хотя, меня интересует вопрос. Если Сиенар готов поделиться заказом, то чем он таким занят?

Инженеры переглянулись между собой.

Что может побудить ревностного корабела отказаться от потенциального многомиллионного заказа?

Судя по всему — нечто, стоящее гораздо больше.

***

— И долго это будет тянуться? — Нетерпеливо поинтересовался Дизи Азмо, глядя на нескончаемую вереницу разумных, заполонивших большую часть коридоров флагмана. Группами по полсотни разумных они под охраной взвода добровольцев в сверкающих доспехах двигались до отсеков, где предполагалось их размещение. — Не имперский разрушитель, а какая-то баржа с беженцами.

— Не будь в нашей жизни одного конкретного джедая, — резонно заметил Спин Котор, прижавшийся к стене рядом, чтобы пропустить очередного кешири с домашним животным, — вполне возможно, что и жители Кристофсиса были бы в похожей ситуации.

— Я бы даже сказал, — негромко добавил Мэтью, — что это, — он кивнул головой в сторону беженцев, — наиболее вероятный вариант развития событий.

— Тогда радует, что все прошло совсем по-другому, — хмыкнул Дизи. — О, хатт, да сколько ж можно!

Мэтью Мантрелл, едва заметно усмехнулся, увидев, что в дальней части коридора появилась группа крестьян, ведущая за собой неизвестных ему животных, похожих на небольших бант.

Переселение народа Кеша стало неожиданностью для всех, кроме инициатора этого приказа.

Император не посвящал никого в подробности своего плана. Впрочем, никто и не просил разъяснений. Давно уже стало понятно, что необходимая информация будет доведена до исполнителей. А если что-то не сообщено — значит, так тому и быть.

Однако сейчас, Император вызвал их троих на мостик. Сразу после того, как три командира добровольческих корпусов Кристофсиса вернулись с поверхности, где часть личного состава вверенных им подразделений тщательно — с применением технических средств — прочесывала опустевшие поселения, то и дело находя где-нибудь в хижинах местных, пожелавших укрыться от массового переселения. Таких бойцы доставляли на борт дредноутов, размещая с комфортом на гауптвахтах. Похоже, что нерадивых верноподданных Империи по прибытию на новое место жительства, ждал суд. По имперским законам. Суровым, но справедливым.

Император приказал забрать с планеты все, что можно увезти. Скот, продуктовые запасы, оборудование, артефакты. Даже останки древнего дредноута «Знамение» и то покинут эту планету. Команды инженеров уже сейчас работают над этим раритетом, залатывая его дыры и восстанавливая изрядно поврежденный древний гипердвигатель. Надо признать, что корпус и многочисленные внутренние повреждения дредноута ситов, местные восстановили своими силами — и весьма недурно. Дело оставалось за малым — оживить корабль и поднять его на орбиту.

Признаться, ценность дредноута как боевого корабля на фоне «Рассекателей» или «Черного властелина», невелика. Однако, размеры… На его борту, конечно, если выбросить огромное количество совершенно не нужных вещей, можно было разместить до двухсот тысяч переселенцев. Учитывая крайне ограниченное количество кораблей, подходящих для подобной операции, восстановление раритета имело смысл.

Мэтью лишь на миг представил себя на месте корабельного дроида — ГЕМИНИ, которая наблюдала за происходящим через сотни систем. Дроид наверняка находится в компьютерном аналоге шока — вряд ли она могла представить, что боевые корабли можно использовать подобным образом.

И все-таки — оказалось, что да. Более того, если постараться, то на борт этих кораблей можно доставить значительное число разумных. В десятки раз. Если размещать в каждом коридоре, переходе, каждой мастерской и ангаре — то тысяч тридцать вместится. Со всех их скарбом и к домашними животными.

Однако, иначе было нельзя — не существовало еще подобного рода кораблей, способных вместить на своем борту миллионы переселенцев. Среди которых было немало и тех, что готовы покинуть пределы родного мира, тысячелетиями оберегавших их от любых забот.

Путь от офицерских кают до мостика занял немало времени. Постоянно лавируя в живом потоке, троица добралась до нужного отсека.

— По вызову Императора, — сообщил Мэтью парочке чудовищ, стоящих на входе. Дашейды, смерив его товарищей презрительным взглядом, ненадолго задержали свой взгляд на нем. Мантрелл не испытал робости, глядя в глаза Теневым убийцам. Он знал, что они питаются адептами Силы, но справедливо полагал, что на корабле, где несколько сотен форсюзеров, его не самый сильный дар не привлечет особого внимания. Это по сравнению с обычными людьми он более удачлив. А в обществе полностью обученных адептов — так, не больше чем легкая закуска.

Громилы молча пропустили троицу внутрь.

Мостик оказался переполнен разумными.

Члены экипажа — клоны и кристофсианцы, словно в разбуженном рое насекомых сновали между пультами управлений. В воздухе висел рабочий шум, складывающийся из голосов многочисленных разумных, переговаривающихся между собой.

А в дальней части рубки, в компании уже знакомой командирам госпожи Ветт, стоял Император.

Он был повернут к вошедшим спиной, а синекожая твилека что-то рассказывала ему то и дело указывая на деку. Император же был незыблем. Он смотрел на громаду сепаратистского дредноута, висящего в нескольких сотнях километров по носу флагманского «Рассекателя». Казалось, что происходящее его ничуть не волновало.

— Ваше величество, — обозначил свое присутствие Мэтью. Из всей троицы он единственный получил повышение, став, по сути, первым добровольцем, достигшим звания генерала.

— Вы не торопились, генерал, — заметил правитель. Однако, не дав ни шанса на объяснение причин, продолжил. — Маршалы Азмо, Котор, рад вас видеть. У меня для вас будет задание. Для всех троих.

— Все, что будет угодно, господин. — без тени подобострастия и заискивания ответил за друзей Мантрелл. Пусть он не часто общался с лидером Империи, но знал, что тот откровенно ненавидит, когда перед ним лебезят. Он уважал сильных людей — даже если те были его врагами. А сильных союзников предпочитал держать при себе. Как можно ближе.

— Вы хорошо поработали, уничтожая рабовладельческие организации во Внешнем кольце, — объявил он. Император повернулся лицом к подчиненным. Точнее — лицевой маской. Мэтью на автомате отметил, что броня повелителя носит следы недавнего сражения. Причем, довольно яростного. — Ветт утверждает, что вы проявили необычайную энергию, истребляя подобный биомусор. Почему?

— Я ненавижу рабство, сэр, — сообщил Мэтью. — Моя покойная жена выросла в рабстве зайгеррианцев. Если б я мог, то продолжил бы их истреблять до конца своих дней.

— Маршал Азмо? — Едва заметно кивнув генералу, поинтересовался он.

— Мой брат погиб в руках рабовладельцев, — пояснил родианец. — Отец погиб, пытаясь спасти его.

— Маршал Котор?

— Я был рабом, — ошарашил признанием коллег человек. Мэтью переглянулся с родианцем удивленными взглядами. Таких подробностей о своем коллеге они не знали. Несмотря на то, что знакомы больше десяти лет. — Родился в семье рабов, вырос и бежал. В наказание за побег зайгеррианцы уничтожили всю мою семью. И десяток других. Но, вы ведь это и так знали, сэр?

— Безусловно, — согласился Император. — Вам было поручено это задание, так как вы были больше других мотивированы. И я хотел бы, чтобы вы выполнили еще одно. Забили гвоздь в крышку гроба зайгеррианской работорговли.

— С готовностью выполним это, сэр, — ответил за остальных Мантрелл. Впрочем, даже его зачаточных способностей к Силе было достаточно, чтобы ощутить мрачное предвкушение, которое источали Дизи и Спин.

— После разорения Зайгеррии, в руки нашей разведки попали достаточно интересные сведения. Вы слышали что-нибудь о планете Ковак, генерал?

— Нет, сэр, — признался Мэтью.

— Остальные, так полагаю, тоже… — произнес Император. Он взял у Ветт деку и передал ее в руки Мэтью. — Здесь вся необходимая информация. Планета принадлежит зайгеррианцам. Шпионы отследили несколько кораблей, идущих к планете, в том числе — некоторые с рабами-зелтронами на борту. Координаты планеты установлены. Они лишь ждут, когда вы прибудете и прольете на их головы огненный ад. Задание стандартное — уничтожить оборону, ликвидировать всех рабовладельцев, освободить рабов. Это будет не просто — на планете их практически полмиллиона. На месте провести работу по вербовке. Наш шпион выйдет на вас, генерал. Впрочем, думаю, вы с ним знакомы.

— Сэр?

— Не буду портить интригу. Я передаю в ваше распоряжение «Черный властелин», — кристофсианцу едва хватило выдержки, чтобы не воскликнуть от удивления. — Думаю, среди почти ста тысяч ваших подчиненных найдется достаточное количество разумных, способных хотя бы отчасти заменить уничтоженный экипаж. На нижних палубах вы найдете немало поврежденной техники Конфедерации, которую можно восстановить — в частности, танки ААТ. Используйте их на полную. Но, с минимальными жертвами среди тех, кого намерены освобождать.

— Мы доведем это до сведения личного состава, — бросив короткий взгляд на двоих товарищей, произнес Мэтью. Учитывая, что во время оккупации Кристофсиса сепаратисты не раз и не два целые поселения угоняли в рабство в неизвестном направлении; бойцы будут крайне воодушевлены еще одной возможностью отплатить пособникам сепаратистов.

— У вас неделя, генерал, — предупредил Император. — Официально все это время «Черный властелин» будет находиться в другом конце нашего сверхсектора. Ни одна живая душа не должна стать свидетелем того, что это именно кристофсианские добровольцы уничтожили рабовладельцев.

— Сэр?

— У КНС слишком много подручных среди всякой мрази — в том числе и работорговцев. Им будет крайне сложно объяснить таким прихлебателям, по какой причине их новейший корабль уничтожает их же союзников.

— Дьявольски хитро, сэр, — оценил Дизмо.

— Психология, маршал, — возразил Император. — Чем больше кольев мы вобьем в непрочные отношения между союзниками наших врагов, тем легче их будет потом уничтожать по одному.

— Да, господин, — согласился Мэтью. — Мы уложимся в срок.

— Сообщите о результатах операции госпоже Ветт, — приказал Император. — Она предоставит к этому времени необходимый транспорт.

— Бывшие рабы отправятся на Закуул? — Уточнил Дизи. Мэтью припомнил, что именно так поступали с предыдущими освобожденными. Первично фильтровали, отсеивая неблагонадежных, затем переправляли с помощью транспортной компании на территорию Империи, где с ними продолжала работу служба безопасности, более подкованная в деле изобличения различного рода разумными. Вражеских шпионов, диссидентов или любую другую инфантильную сволочь в молодом государстве никто держать не собирался.

— Есть и другие территории Империи, которые нуждаются в населении, — многозначительно ответило первое лицо государства. — Возможно однажды вы там побываете. Госпожа Ветт может поделиться своими впечатлениями — она там была, довольно долго.

— Райское место, — с улыбкой произнесла твилека. Мэтью прислушался к своей интуиции. Он довольно неплохо знал твилечку и с уверенностью мог сказать, что та говорит правду.

— Мы готовы выступить немедленно, повелитель, — заверил кристофсианец своего правителя.

— Как только последние кешири будут погружены на транспорты — возвращайте своих людей с поверхности и отправляйтесь, — проинструктировал Император. — Ах да, с вами пойдут коммандос. Отряд «Инферно». Всего три человека — они не стеснят ваши подразделения.

— Могу я узнать по какой причине с нами на такое задание отправляются клоны? — Насторожился Мэтью. Нет, к бойцам Великой армии Республики он относился с уважением. И если б предстояла обычная рядовая миссия в рамках военной кампании Республики — он бы не задал ни одного вопроса. Но сейчас… миссия явно во благо Империи. Так почему в ней участвую подразделения ВАР?

— Не волнуйтесь, генерал, — из-под маски послышался довольный смешок. — Корр, Некромант и Грешник преданы Империи. А с вами они идут потому что я обещал им разрешить сжечь целую планету. Ковак подойдет как никакой другой.

— Устроим в лучшем виде, сэр, — заверил его Мантрелл, краем глаза заметив появившиеся на лицах товарищей хищные улыбки. О да, сжигать рабовладельцев в их собственных домах — это Первый, Второй и Третий добровольческие корпуса Кристофсиса могли, умели и практиковали.

***

Несмотря на отсутствие звука в космическом вакууме, последствия бесконечных залпов турболазерных батарей отдавались явственно ощутимым гулом палубы.

Хельниор ощущал работу турболазерных батарей «Немезиды» даже сквозь довольно толстую полимерную подошву своих сапог. Металл под ногами гудел, недвусмысленно напоминая, что в его недрах работают тысячи систем и механизмов, призванных нести смерть.

И они доставляли ее к поверхности небольшой планеты, затерянной в границах неисследованного региона галактики. Исправно, раз за разом турболазерные башни его флагмана, обращенного к поверхности планеты носом, под небольшим углом, посылали море коггерентного зеленого огня.

В этой ситуации невозможно было промахнуться. Даже будь у пульта управления орудиями зеленый новичок, промахнуться по планете — поистине невозможно. Потому как не существовало какой-то конкретной цели на поверхности планеты Тоф. Сама планета являлась целью.

Здесь не было ни ценных ресурсов, ни сколько-нибудь значимых объектов промышленности. Даже находящиеся на наземных аэродромах и в космопортах корабли — это устаревший хлам, годный лишь для пиратов в столь отдаленном регионе.

В столице тофов не осталось невинных. Здесь уже не держали рабов или пленников — столица пиратской империи являлась миром для избранных — самых влиятельных и богатых тофов, которых обслуживали слуги их же расы. Здесь уже не содержались награбленные богатства и ценности. Этот пустынный, лишенный растительности мирок не представлял своей ценности в экономическом плане в принципе.

Зато, происходящее сейчас имело совсем иную цель.

Едва эскадра под руководством «Немизиды» вторглась в систему Тоф, в коротком и безжалостном бою уничтожив все орбитальные силы разбойников, которые никак не могли представлять угрозу для звездных разрушителей, сопровождаемых «дредноутами», Хельниор пояснил причину появления эскадры Вечной Империи в местной звездной системе, обозначил дальнейшее развитие событий, и как приличный представитель близкой к людям расы, предложил лидерам тофов эвакуировать женщин и детей с планеты, которой предстояло стать полем боя. Молча проигнорировал поток ругательств на смеси общегалактического и какого-то из местных наречий. И приказал сжечь первую цель.

Пара «дредноутов», расположившись на орбите над огромной скалой. У подножья которой располагалась одна из баз тофов, готовящая истребители для атаки, исчезнувшая в огне, едва потоки зеленого огня обрушились с неба.

Турболазерные болты, способные испепелять постройки, выжгли базу до скального основания. Ограждения, постройки, склады, техника, персонал — все это превратилось в обугленный шлак, пыль и пепел, срываемые ветрами с поверхности растрескавшегося и крошащегося камня.

И лишь после этого, противник соизволил согласиться на ультиматум.

Огромный караван, состоящий из видавших виды транспортных кораблей, среди которых даже затесался грузовик Торговой Федерации, на основе которого неймодианцы впоследствии принялись создавать боевые корабли. Сильно помятый, объективно старый, но все еще пригодный для дальнейшей эксплуатации космический корабль.

И вся эта вереница, взлетев с противоположной стороны планеты надеялась скрыться. Жаль их пришлось разочаровать скрывающимся в засаде «Мародерам», которые с помощью ракетного и турболазерного огня остановили караван.

Хельниор не возглавлял десант лично. Для этого у него имелись прекрасные подручные — мандалорцы, прибывшие в распоряжение Экспедиционных сил гранд-адмирала Трауна, возглавляемые непосредственно своим боевым вождем — Мандалором Мстителем.

Молодая поросль, едва научившаяся обращаться с оружием, но уже имеющая небольшой опыт в освобождении своего сектора от преступников и убийц. И участие трех дивизий молодых мандалорцев в кампании против тофов — та безжалостная практика, которая необходима всем воинственным народам. А где ее еще проходить, кроме как не на расе ублюдков?

Как он и предполагал, тофам было наплевать на предложение спасти своих людей. Исчерпывающая информация, предоставленная Трауном об этой расе указывала, что безжалостными и кровожадными тофы становятся с рождения. Ребенок может еще не начать ходить, а уже убивает свою первую жертву — раба, коих у этих тварей оказалось в избытке.

Немудрено, что тофы предпочли вывезти награбленные богатства и рабов в свои отдаленные миры-базы, чем женщин и детей. Каждый тоф — убийца и живодер. Каждый тоф — это боец, способный убить солдата армии вторжения. И, чем больше их на планете — тем больше солдат враг потеряет во время наземной операции.

Именно так размышлял Хельниор, ставя себя на место лидера тофов.

Именно это ему позже сообщили люди Визлы, допросив немногих выживших членов экипажа. Сражение — это жизнь тофа. Они никогда не оставят подле себя раба, чтобы выставить его под бластеры вместо себя. Просто потому что знают — стоит им зазеваться, и любой раб вонзит им клыки в горло. Несомненно — умрет сам, но и убьет своего мучителя. Последняя справедливость для тех, кто и не мечтает вырваться на свободу.

Больше двух миллионов рабов. Всех возможных рас. Преимущественно — бывшие контрабандисты, члены экипажей разведывательных судов, неосторожные торговцы… Те, о ком долгие годы не слышал никто из родственников и близких в Республике. Те, кому уже наплевать на оставшиеся дома и семьи. Те, кого достаточно обогреть и накормить, после чего предложить гражданство той страны, что не оставила их в беде. Девять разумных из десяти согласятся. Ну, а десятый… Его судьба в руках ИСБ.

Хельниора не волновала судьба идиотов, которые не хотели бы сменить прогнившую Республику с ее бюрократией, инфантильностью, безработицей на развивающуюся семипарсекными прыжками Империю, в которой всегда есть нехватка рабочих мест и квалифицированных кадров. Потому как надо быть конченным, чтобы отвергнуть руку, дающую тебе хлеб и кров. После плена возвращаться в Республику, которая о своих пропавших гражданах даже не вспоминала, не говоря уже о том, чтобы предпринимать спасательные экспедиции… да, такая неразумная биомасса существовала. И было ее не мало.

Да, в Империи необходимо работать. Всем. Не хочешь найти себе работу самостоятельно — за тебя ее найдут компетентные органы. И волей, или не волей, но ты все равно будешь трудиться на благо общества, получать положенную тебе заработанную плату и отчислять конкретный процент от заработка в качестве налогов.

Это в Республике ты мог по пьянке потерять конечность, оформить инвалидность и жить на пособия до конца своих дней. В Империи подобное не пройдет. Здесь тебя осмотрят квалифицированные специалисты, подберут качественный протез, научат им пользоваться и отправят в компетентную службу занятости, которая подберет тебе работу, достаточную для того, чтобы ты мог прокормить себя, семью, снимать жилье. Да, и рассрочку за протез не забывай выплачивать — бюджет Империи, конечно, огромен, Республике и не снилось, но, не резиновый. Все в этой галактике имеет свою цену — добро тоже.

Впрочем, это все лирика.

Его дело — война. Вопросы, связанные с расширением количества граждан государства — компетенция совсем других органов.

Сейчас же его больше интересовала разворачивающаяся перед ним картина.

Нескончаемые потоки турболазерной энергии, словно смертельный дождь проливались на планету тофов.

Чудовищные заряды зеленой смерти изрыгались сотнями орудийный стволов, за секунды преодолевая холодный вакуум, отделяющий шар планеты от смертоносных кораблей Империи.

Тофы не имели планетарных щитов. Им — разбойникам и убийцам, такая технология была не нужна — в этом секторе галактики мало кто мог отважиться напасть на них. Кроме Империи.

Врываясь в атмосферу Тофа, море зеленого огня безжалостно рвало на куски редкую облачность, буквально испаряя погодные явления. Стены цветастой смерти равномерно обрушивались на поверхность планеты, сметая все на своем пути.

Впервые за последние тысячу лет разумные применили пресловутый приказ «База-Дельта-Ноль». Разработанный в еще стародавние времена, когда Республике еще хотелось и моглось, этот приказ позволял превратить в атомарное состояние любой мир.

Даже забавно, что в Имперский флот этот приказ попал прямиком из Республиканских ведомственных документов. И в отличие от своей создательницы, «База-Дельта-Ноль» не мог считаться чем-то кровожадным или аморальным. Стандартный приказ, требующий, правда, чуть больше кораблей и огневой мощи.

Но и того, что имел, достаточно для исполнения намеченного мгновенно.

Да, придется задержаться, но он хотел все увидеть своими глазами.

А посмотреть было на что.

Расположившись вдоль экватора планеты под максимально выгодным углом, корабли его эскадры вели непрерывный огонь по планете.

Суммарная мощность залпов была такова, что ее хватало на тотальное опустошение планеты.

Турболазеры раскалялись до красна, выплевывая заряд за зарядом. Канониры, во избежание поломок систем, вынуждены были по очереди выводить башни из общей канонады — позволить ледяному вакууму и встроенным системам охладить металл стволов.

Но, молчание одной башни из целой батареи, коих на одной только «Немезиде» имелось шестнадцать штук, не приносило тофам хоть сколько-нибудь спасения.

Энергетический дождь испарял загаженные безалаберными хозяевами океаны, моря и реки. Редкая облачность, рассеянная огнем в самом начале бомбардировки, повинуясь вселенскому закону круговорота воды в природе, превращалась в летучий пар, взмывающий в верхние слои атмосферы, где они превращались в грязные облака невозможных цветов. Такая облачность, которая была естественными водоемами еще несколько часов назад, мешала прицельному ведению огня. Если бы, он, конечно, был.

Но, отстрелом аборигенов с борта звездного разрушителя никто здесь не занимался.

Экипаж эскадры возложил на себя миссию полного уничтожения планеты. Превращения ее в безжизненную пустыню, которая останется таковой на десятки поколений. Огонь с орбиты выжигал остатки лесов, примешивая в блевотного цвета облачность тучи дыма от разгорающихся по всем континентам планеты пожарам. Пламя выжигало вековые деревья, испепеляя их до состояния летучей черной пыли за доли секунд. Кустарники испарялись, не оставляя после себя даже следов на обугленной, окончательно утратившей плодородный слой, почве…

Но, кто мог назвать этот кусок раскаленного шлака, мерцающий сквозь туман бардовым заревом, почвой? Только очень оптимистичный специалист. Потому как на планете не осталось ни крупицы земли. Ни песчинки, ни куска ила или дерна. Все это сгорело в небесной каре. Никогда больше на этой планете не вырастет ни травинки — ведь все растения, коих и до этого было немного, сгорели — если не в процессе бомбардировки, то уж точно от бушующих пожаров.

Все полезные минералы, которыми могла быть богата местная земля, превращены в миллиарды атомарных цепочек, которым никогда уже больше не собраться вместе. Любые семена сгорели в адском огне.

Никогда больше на планете Тоф не появится ни малейшего куска зелени.

Как не будет здесь больше ни крутых скал или отвесных обрывов. Пологих холмов, или ровных как полет мысли плато, используемых в качестве взлетно-посадочных площадок. Каменные изваяния природы сгинули, расколотые на части, превращенные в раскаленные потоки щебня. Обрушенные точными попаданиями, они захлестнули равнины потоками камнепадов, что рушились на головы метающихся в панике тофов, калеча и убивая их. Но, возможно это была слишком быстрая и даже милосердная смерть — погибнуть от того, что твои жизненноважные органы оказались раздавлены гигантским валуном.

Потому что тех, кто выжил, ждало куда как большее страдание.

Биосфера боролась за себя до последнего. Мать-природа стремилась защитить своих непутевых детей, открывая им ранее укрытые толщей океанов гроты и пещеры, где можно было бы переждать бурю.

Если б буря имела ограничение по времени.

Но, потоки зеленых труболазерных вестников смерти продолжали сыпаться с неба сутками напролет. Самые крепкие породы скал рассыпались, не выдерживая высоких температур, раскалываясь на части, обнажая орбитальным канонирам кратчайшие пути к недрам планеты.

Там где раньше не было хоть какого-нибудь ветерка, сейчас бушевали огненные смерчи, уничтожая ставший поистине ценным запас кислорода по всей планете. Они проносились по планете случайными катаклизмами, непременно захватывая в свои смертельные объятья стремительно сокращающееся население планеты. Тофы сгорали дотла — те, кто успевал понять, как же несправедлива жизнь. Такие «счастливчики» за доли секунды испарялись.

Но, несчастные перед этим успевали прочувствовать на себе — каково это, когда непреодолимая сила заживо превращает от близости к открытому пламени, захлестнувшему уже все вокруг, твой волосяной покров, который у тофов покрывал практически все тело, в дымящую коптящую массу, вонь от которой въедается в ноздри, режет горло и заставляет слезиться в глазах. Как она вспыхивает, не выдержав борьбы с физическими законами вселенной. Как ты и твоя одежда во мгновение ока превращаетесь в пытающий костер, который лишь разгорается, оттого, что потушить его просто нечем. Любая влага на планете — даже твой собственный пот, уже давно испарились. Все что под твоими ногами — раскалено до предела.

И наконец, твоя кожа начинает сохнуть и трескаться, как поделка первобытного шамана, натянувшего невыдубленную кожу убитого им чужака на барабан. Сперва это просто нудное зудящее чувство, отголоски обезвоживания. Затем, все усиливается. И когда твой организм просто вопит от того, что хочет хоть немного влаги, твою голову посещает мысль о том, что внутри тебя есть влага. Которая бежит по твоим венам. В приступе безумия ты стараешься добыть хотя бы ее, хотя бы такую же горячую, но текучую…

Однако, все зря… Жар становится столь нестерпимым, что твоя иссушенная кожа, если тебе повезло до сих по не попасть под один из огненных торнадо, просто воспламеняется. Потому что теперь она уже столь суха, что вспыхивает от любого близкого источника огня.

И ты горишь. Страдаешь и воешь как зверь, пока твои мышцы и сухожилия испытывают нестерпимую боль, контактируя с открытым пламенем. Если тебе повезет, то ты умрешь от болевого шока.

Но, так произошло бы с обычным гуманоидом.

Тофы гораздо выносливее других гуманоидных рас. Поэтому, обугленный и обожженный, с телом, лишенным плоти, с мелькающими сквозь прорехи в закопченном мясе белоснежными костями, он все еще надеется спастись. Дойти до любой пещеры, укрыться…

Но, не доходит. Даже если пещера будет всего в одном метре, на расстоянии вытянутой руки — это не поможет.

Потому как твои обожженные легкие, частично выгоревшие от вдыхания раскаленного воздуха, вместе с очередной порцией жара, принесут в твое нутро еще и хлопья пепла. Того самого, который забьет твою грудь, который ты будешь пытаться сплевывать, в надежде избавиться от вездесущего легкого спутника катастрофы.

Но, не сможешь.

Потому как еще в то время, когда скалы рушились, песок превращался в стекло и испарялся в следующую секунду, когда щебень, катящийся с разламывающихся гор превращался в тягучую раскаленную базальтовую волну, те, кто бомбардирует твою планету, поставили финальную точку. Они спровоцировали извержение вулканов, которые ежесекундно выплескивают из нагретого в ходе бомбардировки ядра планеты миллионы тонн пепла и раскаленной лавы, которая никогда не остынет, а продолжит заливать выжженную до шлакового состояния поверхность планеты до тех пор, пока раскаленное вещество ядра не проникнет в каждую щель и трещинку, не сожжет трупы умерших.

Все будет продолжаться до тех пор, пока сквозь пыльные облака дыма и вони не проступят идущие снизу алым светом раскаленной поверхности.

И только тогда огонь с небес прекратится. Потому то осаждающие добились своего — никогда больше на Тофе, или любом другом мире, где подобное повторится, не появится жизнь — ни органическая, ни искусственная. Отныне пейзаж этого мира — безжизненная пустыня, где в течении нескольких столетий будут выживать только бактерии, случайно доставленные на поверхность метеором.

Таков приказ «База-Дельта-Ноль».

Хельниор стоял на мостике «Немезиды», наблюдая за тем, как планета, где некогда проживали миллиарды тофов, закрытая пеленой вулканического пепла, начинает приобретать малиновый оттенок, столь массивный и яркий, что сомнений быть не могло.

— ГЕМИНИ-56, - обратился полукровка к дроиду. — Отправь шифрограмму гранд-адмиралу Трауну.

— Готова принять сообщение, — заявила голограмма дроида, сокрытого в недрах корабля за тысячами переборок.

— «Приказ «Беза-Дельта-Ноль» выполнен успешно. Захвачено много трофеев. Сообщите точку рандеву», — продиктовал он.

— Сообщение принято, — сообщила голограмма. — Зашифровано и отправлено. Могу быть чем-то еще полезна?

— Да, ГЕМИНИ-56, сообщи конфиденциально Мандалору Мстителю, что я хочу ее видеть через час в салоне «Немезиды». Пора бы послушать, что там новенького могут рассказать тофы, после того как посмотрели на уничтожение своей планеты.

— Исполнено, генерал Хельниор.

— Свободна, — кивнул полукровка. Повернувшись к палубной команде, скомандовал отбой боевой тревоги.

Дело сделано. Пора бы и отдохнуть.

***

— Я не помешаю, сэр? — Раздался хорошо знакомый голос за спиной.

Как и миллионы других что я слышал, он принадлежал клону. Но, несмотря на то, что выглядели они одинаково, и ничем внешне не отличались, у каждого из них есть некая индивидуальная черта. То, что едва заметно, но выделяет одного клона из строя других.

— Нет, Дарман, заходи, — я сидел в кают-компании «Фурии», которую использовал отряд «Омега». Вернуться на Кристофсис на одном из своих «Рассекателей» мне не позволяли остатки совести. Ну, а «Черного властелина» я отправил с деликатной миссией.

Поэтому сейчас и пришлось возвращаться всей нашей пестрой компании — коммандос, Рукам, дашеидам, Ади — на кораблях отрядов коммандос. Мне, Атроксе, Ветт, обоим Теневым убийцам и Ади Галлии выпала честь лететь на корабле легендарного, не побоюсь этого слова, отряда Омега. По количеству сотворенных ими «добрых дел», наверное, только «Дельта» может переплюнуть парней.

— Всегда удивлялся, как вы нас различаете, — смущенно произнес коммандос, прикрывая за собой дверь и садясь напротив. — Это все ваши джедайские способности?

— Отчасти да, — согласился я. — Вы можете сколько угодно говорить о себе, что вы «одно лицо, одна кровь», но в Силе вы всегда отличаетесь друг от друга. Ну, и кроме того, ты единственный из всей «Омеги» у кого на голове осталась общепринятая прическа.

— О, — коммандос заулыбался. — Совсем забыл о ней, сэр.

В Силе он казался непринужденным и веселым, однако, я видел, что его что-то тревожит. Отсюда эти неуместные шуточки — попытка разрядить ситуацию.

Дарман что-то хотел у меня попросить. Что-то очень для него важное. И, по какой-то причине тянул банту за хвост.

— Это световой меч? — Спросил он, кивая на разложенную передо мной рукоять одного из двух одинаковых клинков, что у меня имелись.

— Он самый, — кивнул я, возвращаясь к работе. Конечно, можно было просто спросить коммандос в лоб, но как-то не очень хотелось лишать его инициативы в разговоре. Если то, с чем он пришел, так важно для него, то он заговорит. Когда «созреет».

Я практически был уверен в том, что знаю причину, по которой он заговорил со мной. Да, вроде бы в этом году все случилось. Но, правда, думалось мне, что будет все попозже. Но, так или иначе, если я прав, то этот разговор для Дармана крайне важен. И будет лучше, если он сам заговорит. Тянуть из него информацию клещами я не собираюсь.

— Когда-то он принадлежал весьма интересной и противоречивой личности, — пояснил я, вынимая из рукояти слегка помутневший кристалл. — Императору Арканну, если быть точным. Ах ты ж, зараза! А я-то еще думаю, чего я его чувствовать перестал.

— Чувствовать, сэр?

— Световой меч — это весьма нестандартное оружие, — я обратил его внимание на детали. — Чтобы его собрать необходимо, чтобы руки росли из правильного места, а это, к сожалению, не у всех бывает. Каждая деталь должна быть идеально подогнана друг к дружке. Видишь, — я указал на небольшое оплавление рядом с фокусирующей линзой, — здесь вышло короткое замыкание. Толи от старости, толи в бою что-то произошло. Но, так или иначе, система оказалась неустойчива. Колебались уровни энергии, что в итоге вылилось в то, что кристаллы, которые используются для фокусировки клинка, утратили свою целостность под воздействием большого количества энергии, — я слегка применил Силу, и на глазах удивленного клона кристалл рассыпался в моих пальцах в прах.

— Сэр? Он же больше не будет работать.

— Будет, Дарман, — заверил я. — Этот кристалл не единственный в галактике.

С этими словами я достал из кармашка на поясе пару миниатюрных прозрачных коробочек, с заранее ограненными для использования в моих парных клинках кристаллами. Честно говоря, у меня на поясе хранились все необходимые запасные части, чтобы починить оба меча. Практика далекой-далекой показывает, что следует быть готовым к любым неожиданностям. В том числе — и выходу из строя традиционного оружия одаренных.

— Так что, здесь делов-то на полчаса, — пояснил я. — Заменить поврежденные элементы, да собрать заново.

— Ясно, сэр, — кивнул клон. — Наверное, я не вовремя.

— Я этого не говорил, — пришлось напомнить. — Это должно быть важно, раз ты пришел лично ко мне. Так что, весь во внимании.

Дарман несколько секунд молчал, затем произнес:

— Сэр, я верой и правдой служу вам с самого момента перевода. Я поддерживаю вас во всем, как и многие другие клоны. И никогда ничего не просил для себя. Но, сейчас… Я прошу вас отстранить генерала Мукан от полевых миссий.

— Вот даже как, — едва в армию стали прибывать первые соединения коммандос и линейной пехоты, я, не мудрствуя лукаво, решил, что раз на данный момент джедаев у меня под командованием больше, чем линейных частей, то почему бы не приписать «свободных» джедаев к отрядам коммандос? Этейн Тур-Мукан продолжила работать с «Омегой», бойцы которой ее знали больше года и вполне благодушно к ней относились. И, признаюсь, если б я не знал кое-каких особенностей взаимоотношений между Дарманом и Этейн (еще раз спасибо тебе Сила за мои воспоминания по вселенной Звездных войн), то эта просьба коммандос стала бы для меня крайне неожиданной. — А причина?

— Ей нездоровится, сэр, — признал клон. — Когда мы собирались на задание на дредноут сепаратистов, она была очень уставшей, ее часто тошнило. Думаю, она заболела и следует отлежаться, пока не придет все в норму.

— Мне кажется, что девять месяцев отлеживаться на базе Этейн с ее характером точно не будет, — хмыкнул я.

— Девять месяцев, сэр?

— Дарман, она не больна. Она беременна, — пояснил я. — Но, это временно.

Коммандос, вытаращившись на меня, лихорадочно соображал над моим ответом.

— То есть, внутри нее живет ребенок, сэр? — Уточнил он.

— Да, Дарман. Маленький такой. Но, будет расти и станет большим, — с улыбкой произнес я. — Так что, поздравляю, будущий отец.

— Но как, сэр? — Развел руками клон. — Как это получилось?

— Тебе весь процесс в деталях рассказать? — Поинтересовался я. — Дети — вот что получается, когда мужчина и женщина познают таинство занятия любовью… Короче, Дарман, я не лучший образец морали в этом плане, так что красивыми словами не расскажу.

— Сэр… но ребенок… он ведь получит часть моих генов, так? В том числе и ген ускоренного роста, — запаниковал Дарман.

— Не получит, — заверил его я. — Все те клоны, что перешли на мою сторону, помимо изъятия чипов-ингибиторов, получают и вакцину против ускоренного роста. Но, даже без этого, по словам каминоанцев, ген, ускоряющий ваш рост и развитие, не передается следующим поколениям. Так что, в любом случае можешь быть спокоен.

— Спасибо за информацию, сэр, — поблагодарил клон. — Но, как же моя просьба?

— Я же не злодей. Этейн будет отстранена — повод я придумаю. Однако, признаюсь, тыл воюющей в окружении армии — не самое лучшее место для вынашивания ребенка и родов. Может вам отправиться на Мандалор? Думаю, Скирата не будет против того, чтобы спрятать ее там.

— Там опасно, сэр. Постоянная война, — пояснил Дарман. — Не хочу, чтобы они попали под огонь. Может быть вы сможете переправить Этейн на Закуул?

— Дельное предложение, — оценил я. — А мать твоего ребенка знает о Закууле вообще?

— Нет, сэр, я не распространялся.

— Думаю, она такого сюрприза явно не оценит, — хмыкнул я. — Но, думаю, смогу вам помочь.

— Правда, сэр?

— Конечно, Дарман. Я Император или погулять вышел?

***

Прижавшись спиной к стене чего-то, отдаленно напоминающего жилище разумного, а выглядящего как оное, но после бомбежки, пожирания сарлакком, да еще и основательно обветшавшее, Иван с грустью подумал, что милосерднее было бы сравнять все постройки на этой дрянной планете с уровнем тектонических плит. Однако, командование, отчего-то было против.

И совершенно напрасно.

На этой планете не было ничего, что могло бы хоть как-то оправдать ту кровавую бойню, которая здесь творится.

После засады на аванпосту сепаратистов, ему и всего пятерым клонам из всех тех, кто последовал за генералом Хеттом, удалось вернуться в расположение. Противник как по заказу глушил все средства связи, и сообщить о пленении джедая Иван мог только лично.

Однако, стоило показаться в расположении, оказалось, что все еще хуже, чем думалось.

Противник начал наступление. Судя по всему, они считали, что генерал Хетт был единственным джедаем на планете, и планировали провернуть с клонами все тот же трюк, что те хотели совершить с вражеским командиром.

Но, не получилось.

Позиции 95-ого разведывательного и 63-его штурмового корпусов находились в населенном пункте — если это обилие помоек и гниющих развалин можно так назвать. В целом — крайне идиотское место базирования.

Если бы не одно но. Что у штурмовиков и разведчиков не отнять, так это изобретательности и грубой силы соответственно.

Поэтому, на подступах к городу появились минные поля, а любые подходы к поселению простреливались из тяжелого вооружения, вишенкой на торте которого были пушки AV-7, расположенные в центральной части города и сейчас, без промедления, выбрасывали на наступающие колонный дроидов море тибанны.

Дроиды гибли сотнями, возможно, что даже тысячами. Однако, это мало кого заботило. Сепаратистов — потому что у них имелись еще. Республиканцев — по той же причине. У сепаратистов есть еще. Любых типов и в любом количестве.

Иван вынырнул из укрытия, ведя огонь на подавление по группе В-1, показавшихся на дальней стороне улочки. Дроиды прорвали инженерные заграждения и минные поля с одной из сторон, и с тех пор непрерывным потоком стараются задавить республиканцев количеством. Клоны, со своей стороны, огрызались не по-детски.

Юркнув под опоры АТ-ТЕ, выползшего из-за развалин, Иван прижался спиной к одной из них, на ходу выщелкивая пустой картридж, и вставил на его место новый.

Танк вел непрерывный огонь по наседающим дроидам, словно коса смерти, собирая свой урожай. Не смолкали лазерные пушки, громко тявкало орудие главного калибра… Один-единственный танк, поднимая тучи пыли, сметал со своего пути огромное количество бойцов противника.

— Гранатометы! — Раздался окрик сзади. Иван, навел карабин на источник звука, но с облегчением опустил его, заметив бойцов Республики в характерной для 63-его песочной расцветке.

Маршал ЛешКа, которого Иван опознал по красному наплечнику с эмблемой легиона, махнул рукой кому-то за своей спиной, и под брюхом АТ-ТЕ появился отряд клонов, с гранатометами на плечах. Миг, и десятки реактивных снарядов устремились в даль, обрушиваясь на появившийся среди сепаратистов ААТ. Который, все же, успел пальнуть из своей башни.

Заряд энергии помчался в сторону республиканского танка, с явным намерением разворотить тому кабину мехвода. Однако, буквально в паре метров от транспаристиловой кабины, заряд энергии распался, растекся по поверхности полупрозрачного силового поля, внезапно окружившего кабину со стороны противника. Второй такой купол развернулся на позиции стрелка на главном орудии, защитив его от нескольких шальных бластерных болтов.

— Это что, — поравнявшись с ЛешКа, спросил Иван. — Генераторы защитного поля от дроидек?

— Ну да, — хмыкнул командир штурмовиков. — Я ими всю технику прикрыл. Не пропадать же добру.

— Дешево и сердито, — одобрил «тихушник». — Выживем — такие же поставлю на наши АТ-RT.

— Да… — протянул штурмовик. — Никому нахрен не важна жизнь клонов. Хорошо еще, что у нас командование адекватное. При других джедаях потери были просто огромные.

— Да, нам с таким генералом не повезло, — согласился Иван. — Поперся в логово врага и там остался. Еле выбрались назад.

— Погиб? — Уточнил ЛешКа, махнув рукой гранатометчикам в сторону появившихся дроидов.

— Не известно, — признался Иван. — Или так, или мертв.

— Это хреново, — ЛешКа кивнул ему в сторону импровизированного укрытия — чудом уцелевшего угла какой-то капитальной постройки. Согласившись, что вести разговор на линии огня — не самая удачная идея, Иван сменил место дислокации. — Если сломается под пытками — худо будет. Джедаи многое знают. Так что, надейся, что его прикончили.

— За такие мысли и на Камино могут отправить, — невесело улыбнулся Иван, имея ввиду процедуру стирания памяти, которую применяли к тем клонам, кого командование сочло «неправильными».

— Не страшно, — заметил ЛешКа. — Давно мечтал стать ассенизатором или как Девяносто Девятый — на подхвате.

— Ты не слышал? — Удивился Иван, инстинктивно пригнув голову. Похоже, противник подтянул колесные танки и сейчас заваливал позиции республиканцев лавинами ракет. Добрый десяток из них буквально разорвал на части АТ-ТЕ, который еще совсем недавно столь эффектно крошил сепаратистских дроидов. Ударная волна и сотни разнокалиберных осколков буквально разметали по сторонам гранатометчиков. Ни один из них не поднялся. — Девяносто Девятый погиб во время второй битвы за Камино.

— Да в курсе я, — с легкой злобой отмахнулся ЛешКа. — Жаль брата.

— Это точно, — согласился Иван, выглянув из-за укрытия. — Кажется, пустили танки.

— Это хреново, — изрек ЛешКа. — Надо вызвать подкрепление — этот участок фронта голый остается.

— У тебя что, всего один танк был? — Удивился Иван. — У вас же по штату их несколько сотен…

— А ты думаешь, они только здесь прорываются? — поинтересовался ЛешКа, вынимая из заплечного пластикового рюкзака ракетницу. — Это они для отвлечения внимания напали лишь на один участок обороны. А как поняли, что дело не выгорит — ломанулись по всему периметру.

— Дерьмо, — было б можно, Иван сплюнул бы. Но, ради этого снимать шлем не хотелось. — Мне нужно вернуться в расположение корпуса. Я как вернулся с рейда, до сих пор там не был. Даже не знаю, где мои люди. Связь глушат…

— Твои на западном и южном участках, — припомнил ЛешКа, запуская в воздух красную ракету. — Там дроиды без техники, твои на АТ-RT резвятся. Кстати говоря — весьма действенно. Там уже скоро из «жестянок» можно будет стену строить.

— И кто ими командует? — Насторожился Иван. Да, идея — отправиться с генералом в тыл к противнику, с каждым мгновением казалась ему менее оптимальной. Хатт бы подрал этого Хетта!

— Генерал Кето, — отозвался ЛешКа. Вынув из подсумка пару термодетонаторов, он размахнулся, метнув их по очереди в сторону наступающих колонн дроидов. До них оставалось метров тридцать, поэтому два раздавшихся друг за другом взрыва, буквально разметавшие передовую «коробку» дроидов, устроили неплохой завал. — Это их задержит на пару минут. Отходим.

Иван, пригнувшись, чтобы не сильно отсвечивать среди развалин, двинулся вслед за своим коллегой-маршалом. То и дело им на встречу стали попадаться подразделения из штурмового корпуса. Увешанные тяжелым оружием — ракетницами, тяжелыми повторителями, они без каких-то команд со стороны офицеров, разбивали огневые точки, крайне эффектно используя складки местности и рельеф разрушенного поселения, для обеспечения подходящей защиты.

Минут десять им потребовалось, чтобы лавируя между стремящимися на передовую солдатами и техникой добраться до расположения полевого штаба.

— Генерал Кето, — поприветствовал девушку-джедая «тихушник», заходя под своды командирской палатки. Клон снял шлем, посмотрев на находившихся внутри джедая и нескольких клонов.

— Иван? — Удивилась девушка. — Рада, что вернулся живым. Где Хетт, где твои люди?

— Весь отряд погиб, мэм, — сообщил клон. — Попали в засаду. Я смог вырваться с несколькими бойцами, но генерал Хетт решил в одиночку захватить командующего противника. Его судьба мне не известна.

— Зато мне известна, — печально заявила джедай. — По Теневому вещанию КНС уже как несколько часов трубят о том, что он попал в плен.

— Мэм, я соберу отряд, и мы освободим его, — с готовностью вызвался Иван. Да. Пусть Хетт и конченный джедай, но он по-прежнему командир его корпуса. И долг каждого клона — сделать все, ради спасения жизни вышестоящего офицера.

— Его уже вывезли с Нью-Кова, — покачала головой девушка, отчего ее косички смешно заскакали по плечам. — Сожалею, маршал, генерал Хетт уже не наша забота.

— Как скажете, мэм, — кивнул клон. — Я хочу вернуться к своим бойцам.

— Да, кстати об этом, — девушка скривила лицо от досады, легонько стукнув себя по лбу. — Отводи парней на вторую линию обороны.

— Я думал, что у нас все хорошо в этом направлении, — нахмурился клон. — Зачем нам оставлять позиции?

— Не только вам, маршал, — призналась Сера. — Я отвожу все подразделения на вторую линию. Коммодор Зиндж собирается поддержать нас огнем с орбиты и налетом авиации. Против нас семь миллионов дроидов — вражеские корабли успели сбросить десант. Так что, орбитальная бомбардировка — единственное, что может нас спасти от полного уничтожения.

— Я понял, мэм, — кивнул клон, возвращая на место свой шлем. Теперь понятно, по какой причине все отходили на запасные позиции. Когда линия фронта рваная и не до конца понятно где на земле копошатся свои, а где — чужие, всегда существовал риск «дружественного огня» — когда вместо боевых дроидов противника, канониры укладывают свои турболазерные снаряды по позициям своих войск. Сейчас такого уже практически нигде не было — но в первый год войны, когда средства радио-электронной борьбы сепаратистов буквально дневали и ночевали на каналах связи Республики, получить в качестве «привета» с орбиты пару заходов бомбардировщиков или залп турболазеров было обычным делом.

Сейчас же, все изменилось. Шифрование стало получше, да и разнородные подразделения научились работать друг с другом.

Так что, особой опасности в том, что флагман коммодора Зинджа сейчас откроет огонь и смешает с землей самих республиканцев, не было.

Иван, покинув палатку, нашел глазами спидер-байк, приписанный к его корпусу. Реквизировав его у бойца, он рванул в сторону второй линии укреплений.

Дорога заняла всего пару минут. Оставив машину на попечение ближайшего разведчика, маршал шагнул под своды массивного укрепления — дюракритового «блина», возведенного инженерами в качестве долговременной огневой точки. Из узких бойниц в сторону противника смотрели десятки стволов тяжелых повторителей, готовых обрушить свой ливень бластерных болтов на противника, как только тот покажется на горизонте.

— Маршал, — поприветствовал его командир легиона, ответственного за данный участок фронта, — не думали, что вы вернетесь.

— Все потом, — отмахнулся Иван. — Мы готовы к началу орбитального удара?

— Да, сэр, — кивнул коммандер. — Бойцы в укрытиях, передовая очищена. Удар нанесут через две минуты.

— Дистанция между нашими текущими позициями и огненным валом? — Поинтересовался Иван, с помощью макробинокля разглядывая шеренги боевых дроидов, наступающих на оставленные клонами укрепления первой линии обороны.

— Двести метров, сэр, — подскочил клон-инженер. — Мы оставили минные поля на случай, если кто-то из дроидов прорвется.

— Отлично, — кивнул Иван. — Что ж, остается только ждать начала…

Остаток его фразы потонул в грохоте, с которым синие стрелы турболазерной энергии принялись впиваться в землю, вырывая из нее огромные куски. Идеально ровные ряды дроидов потонули в череде разрывов, срывающих любой план сепаратистов по уничтожению республиканского наземного контингента.

***

Со своей позиции рядом с грузовыми контейнерами он слышал рокот грузовоза в посадочном доке.

Тофы готовились к отступлению.

Забрав самое ценное и сгрузив его на грузовоз, планировали по-быстрому сбежать, оставив явно захваченную штурмовиками планету.

Хермит, пряча улыбку, любовно погладил снайперскую винтовку — свое излюбленное дальнобойное оружие.

Противник считал, что в этой части Наги — оккупированной тофами почти триста лет назад, где не гремели бои, они в безопасности. Немудрено — эта посадочная площадка находилась в самом дальнем уголке столицы Наги. Здесь не было подразделений штурмовиков Империи, местные, внезапно осознавшие, что нападение неизвестного союзника — это реальный шанс скинуть вражеское иго — повыползали из своих убежищ, всячески докучая бывшим оккупантам. Где диверсией, где острым как бритва клинком в уязвимую точку на теле.

Джабиимец вполне адекватно оценивал способности местных — в ближнем бою им не было равных. Хоть они и казались донельзя истощенными, на самом деле, это не более чем конституция тела. Нагаи от природы — худощавые, но жилистые. И проворные как нексу. И так же — смертельно опасные.

Неудивительно, что для уничтожения тофов на этой планете гранд-адмирал Траун использовал штурмовиков под командованием генерала Сев’ранс Танн. Тотальная зачистка с помощью «небовиков» обошлась бы Империи тысячами жертв среди местных — просто потому, что дроиды не особо церемонились с целями, предпочитая сперва стрелять, а потом уже задавать вопросы — друг ими убит или враг. Единственное исключение — это солдаты самой Империи, внесенные в базу данных «небовиков» с пометкой «дружественная цель». Все остальные для них лишь цели.

Некрасиво бы получилось — прилетели уничтожать тофов, а вместе с ними под шумок прикончили еще и нагаев. Неприятный вышел бы инцидент.

Судя по всему, гранд-адмирал имел четкие указания, касающиеся судьбы этой расы — не навредить. Хермит мог поставить на кон свое жалование и пройти второй раз крайне болезненную и неприятную процедуру промывки мозгов, если Траун не планирует присоединить этот народ к Империи.

Что, в общем-то логично. Бойцы из этих ребят крайне способные. Правда, дуркуют с этим своим холодным оружием. Но, если приложить соответствующие умения — из них могли бы получиться хорошие солдаты для Империи. Сорок с небольшим миллионов новых граждан — мелочь, конечно, но приятно. Порой не количество влияет, а качество. А уж эти парни были качественными мастерами ближнего боя.

Хермит потер едва заживший шрам на правой части лица — памятный знак о встрече с нагаем, не разобравшимся в том, кто ему друг, а кто враг. Схватка вышла жаркая, но короткая.

— Они вот-вот улетят, — шепнул ему автор шрама на лице командира отряда спецназа. Хермит при всем своем желании не мог произнести его длиннющее имя. Молодой нагай являлся проводником «Вестников Ада», благодаря которому они смогли без проблем забраться так далеко в тыл тофов. — Это последние контейнеры…

— Помолчи, — попросил Хермит. Раньше, он бы не стесняясь в выражениях объяснил мальцу, что бойцы его спецназа уже рассредоточились вокруг посадочной площадки. Все десять тофов давно уже на прицеле. Но, начинать заварушку еще ой как рано. — Это еще не все. Они явно кого-то ждут.

Хермит привык доверять своей интуиции. И сейчас она говорила ему, что следовало подождать.

Тофы, несмотря на то, что являлись представителями расы, давно уже вышедшей в космос, освоившей гиперпространственные путешествия, на деле оставались варварами, одетыми в шкуры. У них не было единой формы, или знаков различия.

Но, взирая на тех тофов, что грузили контейнеры в корабль, он мог поклясться, что все они — простые солдаты. Ни один офицер не будет утруждать себя переносом тяжестей. Особенное — если они ему не принадлежат.

Поэтому, совершенно логично было предположить, что отряд тофов в этой части Котокай — столицы нагаев, явно заняты упаковкой чужого награбленного добра.

— Босс, у нас три цели, приближаются с юга, — шепнул наушник голосом одного из клонов. Да, как бы не хотел Хермит иметь в своем подчинении обычных разумных, с этим была проблема. Их просто не было.

А воспитать собственные кадры диверсантов Империя еще не успела.

— Ждем, — приказал Хермит. Юноша-нагай недовольно заворочался рядом. При этом — не производя ни единого звука. Имперец сделал себе мысленную пометку — подать рапорт командованию о привлечении хотя бы этого паренька на службу.

Вряд ли он откажется — планета бедненькая, нет толком ни еды, ни технологий.

Зато крайне развитые военные искусства и навыки скрытого перемещения. Хотя… Три сотни лет вражеской оккупации еще не то с разумными творили.

Тройка тофов прибыла как по расписанию — через две минуты, как о них сообщил наблюдатель. Хермит, оглядев прибывших, бросил на нагая насмешливый взгляд, мол, то я тебе говорил?

Местный, пристально вглядываясь в фигуру одного из тофов — самого крупного, в космах которого имелись ауродиумные побрякушки, на одном дыхании выпалил:

— Это их полевой командир. Его необходимо задержать!

— Каратель? — Уточнил Хермит.

— Мясник, — хмуро добавил нагай. Спецназовец молча кивнул, поднеся к губам комлинк.

— Работаем всех кроме самого здорового. Его берем живым, — честно говоря Хермиту было наплевать — казнить засранца или взять в плен. Но, интуиция подсказывала ему, что народ, которому на растерзание можно передать их недавнего карателя, будет благодарен чуть больше, нежели чем засранцу просто сделать дырку в голове.

— Цели разобраны? — Поинтересовался Хермит, вскидывая свою винтовку. В окуляр компьютерного прицела он поймал колено главаря. Комлинк наполнился щелчками подтверждений. — Работаем!

С тихим взвизгиванием бластерных выстрелов двенадцать волосатых ублюдков свалились на посадочную площадку, чтобы больше никогда не подняться. Последнее в их случае совершенно невозможно — точные попадания тибанны в голову заставили их пораскинуть мозгами.

А вот вожак, чье колено превратилось в месиво, с яростными проклятьями валялся у трапа, тщетно пытаясь взобраться по нему и улизнуть. Нагай, словно бледная тень с черной шевелюрой ринулся вперед. Хермит едва успел заметить, как у того в руке мелькнул короткий клинок…

Неуловимыми движениями, нагай полоснул по сухожилиям рук и ног тофа, заставляя того недвижимым кулем валяться на аппарели.

Хермит приблизился, глядя на то, как нагай с пылающими яростью глазами смотрит на поверженного противника.

— Можешь полоснуть его по горлу, — предложил Хермит. Хотя, с другой стороны, какой прок от одного карателя? Вряд ли он так сильно запал в душу всему населению. А вот у мальчишки явное к нему крайне недоброжелательное отношение. Может не стоит раскатывать губу на весь народ, а завербовать хотя бы этого мальчишку? — Никто не осудит тебя, пацан…

— Нет никакой чести в убийстве слабого, — покачал головой паренек-нагай. — И я не пацан. Меня зовут Озрей Н'таккиломандрайф!

— Как скажешь, пацан, — пожал плечами Хермит.