Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 43. Трудные решения, простые решения

Империя понимала необходимость того, чтобы экипажи кораблей наслаждались отдыхом в перерывах между боями.

Но, в отличие от Республики, где экипажи кораблей проводили свободное от вахты время в кабаках и барах на планетах, где были расквартированы боевые соединения флота галактического эталона демократии, Вечная Империя не устанавливала границы между своими военнослужащими. Клоны для Корусанта — существа второго сорта, удел которых — лишь служить и защищать граждан, которым, в общем-то, наплевать на то, сколько крови прольется за сохранение целостности их жизненного уклада. Если память не изменяет, даже в столице Республики есть всего одно-два заведения, куда дорога клонам не закрыта. Да и то, существуют они едва ли не на основе добровольных пожертвований меценатов — что взять с клонов, у которых ни кредиток, ни ценностей. О подобных заведениях на других планетах никто не слышал. Скорее всего потому, что они отсутствовали в принципе.

Другое дело — разумные, служащие Республике и появившиеся на свет естественным путем. Для них открыты любые двери. В любое время суток на любой республиканской планете.

Клоны же, по вышеуказанным причинам, обоснованно предпочитали проводить свободное от вахты время на борту кораблей или в казармах — если нет возможности отдохнуть на планете.

Пережевывая завтрак — довольно вкусная вещь, приготовленная явно не из сублимированных, а настоящих, свежих продуктов — в общей столовой, я периодически встречался глазами с некоторыми клонами, которыми до отказа были заполнены пространства вокруг столов. В их глазах, поведении и даже в Силе не читалось ни заискивания, ни раболепия, ни скованности — солдаты и матросы (если можно так сказать про членов экипажа звездолета), сидели вперемешку с кристофсианцами, также входившими в экипаж «Духа Огня», о чем-то негромко трепались, то и дело смеясь над какой-нибудь шуткой.

Обычная рабочая обстановка на боевом корабле. Учитывая, что через несколько часов нам предстоит довольно серьезный бой, о котором знали все, от юнг и техников до командиров кораблей, атмосфера более чем дружелюбная. И, собственно говоря, такой подход в отношениях между клонами и неклонами мне импонировал.

Разглядывая, после пробуждения, кое-как устроившиеся после ночного приключения во всех частях моей каюты женские тела, каждое из которых нарушило в тот кон больше половины джедайских постулатов из Кодекса, я думал сперва перекусить в столовой собственных апартаментов. Но уютно устроившаяся на полу парочка — Ксиаан, в обнимку с мастером Утрилой — сменили мои намерения. Не буду же я левитировать над ними?

Да уж… Попили чайку с тортиком… Хотя, мне-то грех жаловаться на прошедший праздник. И тамада хороший и конкурсы интересные… Жаль только, что тамада в лице Оли Старстоун имеет привычку спать «звездой» на кровати. И ладно бы у себя в каюте. Так нет… Сперва, конечно, хотелось дать поджопника и спихнуть на пол, но потом поборол это коварное желание. Как-никак, именно я приложил руку (и не только ее) к тому, что ученица без сил заснула там же, где и женщиной стала.

Потому, не мудрствуя лукаво, отправился ночевать на борт «Защитника». И знаете — есть свой шарм в том, чтобы после подобного приключения поспать одному. В тишине.

— Гранд-мофф, — рядом со мной остановился клон в стандартной форме пилота. Нет, это у Республики клоны-пилоты одеты все в те же доспехи (которые у них вообще единственный вариант одежды, не считая костюма-поддоспешника). В Империи и подчиненных мне армиях подобная дикость искоренена. Пилоты истребителей во время службы носят хорошо знакомые оранжевые комбинезоны, доработанные для применения системы жизнеобеспечения — «Инком» хорошо постарался над вопросом сохранения жизни пилотов, в случаях вынужденной прогулки за пределы кокпита. А вот пилоты сиенарских перехватчиков… Да, эти ребята в черном — точная копипаста имперских пилотов СИД-серии Империи Палпатина.

Сейчас же передо мной стоял клон в оранжевом комбинезоне. Несколько минут назад он уже попадался мне на глаза — отправлял одноразовый поднос с остатками еды в утилизатор, в пяти метрах от которого находился облюбованный мной столик.

Так как «крестов» на борту было чуть меньше чем нихрена — то есть только машины «Разбойной эскадрильи», вывод простой — передо мной пилот АИР-а… Причем, судя по отзвукам Силы… мы уже ранее встречались.

— Садись, Фредд, — секундное дело — вспомнить клона-лейтенанта, с которым я пересекся в кантине на Орд-Пардроме… Очень много месяцев назад.

— Вы узнали меня, сэр? — опешил мужчина, присаживаясь напротив. — Но, как? Мы же все на одно лицо.

— Для меня — нет, — пояснил я. — Я думал, ты служишь под началом Пеллеона…

— Так и было, сэр, — кивнул клон. — Но, после того как сепаратисты уничтожили ваш прошлый флагман, я попросил перевод на «Дух Огня». Штаб удовлетворил прошение, и вот я уже здесь — командую авиакрылом разрушителя.

— Солидно, — оценил я. Еще бы — меньше чем за год из просто комэска — в командиры авиакрыла — то есть всего истребительного парка «Духа Огня» — это надо постараться. Очень сильно. — Вижу, уже готов надрать задницу жестянкам?

— Никогда не отказываю себе в удовольствии превратить в металлолом парочку врагов, — кивнул тот. — Нам уже дали вводную… Будет жарко…

— Ты же не думал заскучать до старости? — клон улыбнулся.

— Никак нет, сэр. Да и… Благодаря вам, наступит она не скоро. Я и мои парни очень благодарны вам… За все.

— М… ты сейчас про что конкретно? — отхлебнув кафа, поинтересовался я.

— Что вынули из нас эти штуки, — клон пригладил правую половину головы в том месте, где сквозь короткую шевелюру еще проглядывал белесый шрам, оставшийся после извлечения чипа-ингибитора. — И, что не считаете нас «мясными дроидами», в отличие от большинства джедаев и сепаратистов. Да, мы понимаем, что это политика нашей будущей родины…

— Остановись, — попросил я. — Мое отношение к тебе и миллионам других твоих братьев, никак не зависит от того — примкнете ли вы к Империи, останетесь верны Республике, или предпочтете вообще убраться подальше. В любом случае, для меня и моих единомышленников, в первую очередь, вы — люди, личности, индивидуумы. Все остальное — вторично. И эта точка зрения никак не связана с тем, какой пост и где я занимаю — это мое личное внутреннее убеждение.

Клон, от выслушанной тирады, слегка опешил. Бедняга, он реально думал, что в Империи отношение к клонам и неклонам одинаковое, только потому что мы нуждаемся в них как в бойцах? Нет, ребятушки, все совсем не так.

— Спасибо за откровенность, сэр, — наконец, произнес Фредд. — Можете рассчитывать на нас при любых обстоятельствах.

— Благодарен за это, — вежливо ответил я. — Лояльность бойцов многое значит для меня.

— Как и для нас тот факт, что мы отныне не рабы, которых создали с единственной целью — истребить джедаев, — понизив голос произнес Фредд. — Признаюсь, некоторые джедаи вполне заслужили себе участь — быть расстрелянными солдатами. Но… Без чипов… Осознавать, что мы лишь игрушки в чьих-то руках…

— Были игрушками, — напомнил я. — Сейчас вы обычные люди. Ну, разве что, похожи друг на дружку.

— Это уж точно, — усмехнулся клон, поднимаясь из-за стола. — Простите, что отвлек вас от обеда, сэр. Просто хотел выразить вам свое уважение. И… Можете быть уверены — сегодня и всегда я и мои парни прикроем вам спину.

— Рад это слышать, — улыбнулся я. Нет, действительно приятно, когда тебе благодарны и ценят за то, что ты сделал. А не потому, что ты — Император.

Клон, подхватив шлем со столешницы, распрощался со мной коротким кивком, после чего бодрой походкой покинул столовую.

Несколько минут я провел в одиночестве, прежде чем почувствовал, что в столовой началось оживление. Клоны организованными потоками, оставляя на столах недоеденные благоухающие блюда, быстрым шагом, сменяющимся порой бегом, устремились к выходам из столовой.

Бросив взгляд на хронометр, кивнул своим мыслям.

Мы прибывали к станции «Джанкфорт» — нашей последней остановке перед прыжком к Салукемай. Здесь предстояло провести последнюю проверку всех систем, получить свежие разведывательные данные, подбить хронометраж и со светошашкой наголо броситься в бой.

— Братишка, — обратился я по комлинку к своему астродроиду. Ответом мне было веселая трель. — «Крест» готов?

— Фьюти-фьюти-фью…

— Молодец, предполетная подготовка — это важно.

— Фить-фбю-оо-воп?

— Да, ударные ракеты.

— Воп-воп?

— Скоро буду.

Отключив комлинк, со вздохом отправил недоеденный бифштекс в утилизатор, и зашагал в сторону рубки.

Несмотря на боевую готовность — обязательный элемент при выходе из гипера в системах близких к врагу, в коридорах «Духа Огня» было не многолюдно. Члены экипажа заняли места по боевому расписанию, так что в командный центр я прибыл довольно скоро.

Едва массивные двери, охраняемые отрядом клонов-убийц, распахнулись, на меня дохнуло рабочей атмосферой.

— Дежурная эскадрилья готова к вылету…

— Системы защиты в норме…

— Артиллерия на полной мощности…

Приятным сюрпризом было встретить на мостике всех без исключения джедаев и падаванов, приписанных ко флоту «Клинок». Семь джедаев, семь падаванов и одна тогрута. Большинство — со следами недавней побудки на лицах. И запах кафа, побороть который не могла даже система жизнеобеспечения…

— Мы готовы, адмирал? — поинтересовался я у Декланна, которому как раз вахтенный офицер передал отчет. Оказавшись рядом с Омани, которая практически сразу потупила взгляд, рефлекторно погладив челюсть и горло, лишь усмехнулся. А ты что думала — играть в гетеросексуальной лиге, это тебе не ножницами тыкаться. Легкое смущение в Силе, исходящее от Утрилы, Омани, Ситры и Амерсу резко контрастировало с непониманием и удивлением Бене, Марло, Кунгурамы, Джукассы и Эстерхази. А вот и благожелательная легкость, источником которой являлись Эйла, Ларант, Асока и, в особенности — моя некогда взбалмошная Оли. Которая, встретившись со мной взглядом, улыбнулась с легкой застенчивостью, посылая мне сквозь Узы Силы волны безмятежного радушия и спокойствия. Прислушавшись к ней, с удивлением обнаружил отсутствие раздирающих ее прежде противоречий и когнитивного диссонанса. Однако… Скольких неприятных минут можно было бы избежать, расстегнув ширинку пораньше…

— Выходим из гипера через две секунды, — отозвался адмирал. Бело-голубое свечение за пределами рубки рассыпалось на тонкие полосы света, стянувшиеся в крохотные точки… — Подтверждаю — флот прибыл к точке в полном составе.

— Противника не обнаружено, — отозвался пост слежения. — В системе три звездолета — все пристыкованы к станции.

— Нас вызывают со «Столпа Осени» и «Бесконечности», — доложил офицер связи.

— Соединяйте, — распорядился Декланн.

Два новых авианесущих разрушителя типа «Валинт» получили свои названия совсем недавно — буквально во время рандеву на Тете. На первом располагался штаб Толма, на втором — его подруги Т’ра Саа. И пусть мужчина недвусмысленно намекал мне, что неплохо было бы им путешествовать на одном корабле, я остался глух к этим мольбам. У них имелось достаточно времени в своем распоряжении, чтобы покувыркаться вдоволь. Сейчас же, в преддверии сражения мне были нужны три боевые группы, возглавляемые одаренными.

— Генерал Толм, генерал Саа, — поприветствовал я голограммы за тактическим голопроектором. — Ваши отряды прибыли в полном составе.

— Тридцать «Молотоглавов», двадцать «Мародеров», пять «Аккламаторов», три «Пельты» и десять «Консульских», — сообщил одноглазый мужчина, словно напоминая мне состав каждой из трех оперативных групп. Правда, в «Клинке» «Аккламаторов» с десантом было куда как больше — наш десантный обоз сам по себе тянул на полноценный флот. — Все на месте.

— У меня тоже нет проблем, — в унисон ему вторила женщина расы нети. Да уж, на языке так и вертится шутеечка про то, что Толм по утрам вытаскивает из себя занозы. Но… Как говорится — кто кого хочет, тот и жарит… Не мне кого-то осуждать. У меня вон вообще твилечки всех цветов галактики в «постели» побывали. Хотя нет. Не всех. Вроде бы еще есть с оранжевым оттенком кожи… Ладно, это уже лирика.

— Отлично, — похвалил я. На самом деле, несмотря на развитость гиперпространственных путешествий в наше славное просвещенное время, перемещение больших групп кораблей было тем еще навигационным геморроем. Нередки случаи, когда после выхода из гипера случались столкновения звездолетов между собой. Ну, или с небесными телами. Обидно, досадно, но списывается в боевые потери.

— Что с нашими разведчиками? — спросил Декланн у диспетчера полетов.

— В боковых ангарах сели три «Фурии», — отозвался тот. — Командиры отрядов уже вызваны для доклада.

— Наши люди со станции молчат? — поинтересовался Толм.

— Получаем сообщение по защищенному каналу, — произнес Декланн. — Большой объем, похоже — голозапись.

— Необычно, — выразила общую обеспокоенность Эйла, посмотрев на меня. — Я думала это будет короткое донесение…

— Удивлен не меньше вашего, — пришлось признаться, что кое-что пошло не по плану. — Но, это же хатты… Что с них взять.

Активизация сепаратистов на границах Пространства хаттов, фактическим хозяином которого являлся Джабба, контролирующий с помощью переданной ему копии компромата остальных членов правительства хаттов, весьма напрягала эту тушу. Вторжение сепаратистов на Тойдаррию, фактически находящуюся под протекторатом хаттов, пограничные конфликты — все это наводило на мысль, что граф Дуку начал облизываться на довольно богатые планеты, принадлежащие воротилам преступного мира. Нельзя его за это осуждать — формально, да и реально, хатты — союзники Республики. И ничто не мешает КНС начать против них военные действия… Ну, разве что, до сих пор этого не случалось благодаря тому, что флот самих хаттов превышал все то, что могли себе позволить в этом районе сепаратисты. Сейчас же, оттянув свои силы из Ядра и Центральных миров, Конфедерация получила здесь локальный перевес в силах. Немудрено, что Джабба начал волноваться и исторгать из своей задницы (если она у него есть) строительные материалы сомнительного качества.

Удар по Салукемай и последующий штурм Боз-Пити позволил бы хаттам снять часть сил с северо-западной части своего пространства, перебросив их на более опасные участки — например на запад или юго-запад. Так что, немудрено, что ради безопасности своих территорий и накопленных богатств, король преступного мира расщедрился, пообещав снабдить меня разведывательной информацией от своих многочисленных шпионов. Да и гиперпространственные передатчики, несмотря на заявления о том, что они лишь грубая поделка и их эффективность по сравнению с лицензированным оборудованием ГолоНета невелика — лишь утка для публики. На самом деле, люди Джаббы производят разработанные на «Объекте Мау» имперские гиперпространственные технологии. Очень дорого (и пусть мне не приходится вкладываться в оплату труда рабочих и прочие издержки, закупать материалы и сырье приходилось из собственного кармана), но качественно. И намного лучше того же ГолоНета. Фактически, первая партия уже готова, оставалось лишь дождаться поставок от Мола кристаллов с Илума — технология гиперпространственных передатчиков за авторством доктора Николая Кайнсворти базировалась на этих весьма редких элементах. Конечно, можно было купить их на черном рынке — там этого добра не то, чтобы много, но достаточно для наших целей. Однако, зачем выкладывать большие деньги за то, что можно получить совершенно бесплатно? Тем паче, что согласно последнему отчету моффа Джерджеррода, наш военный инженер майор Ребус нашел несколько весьма «интересных» способов применения кристаллов для световых мечей в обычном стрелковом оружии. Поэтому людям Мола придется очень долго и очень глубоко вгрызаться в Илум, чтобы достать нам необходимое количество этого уникального товара.

— Кажется, загрузилось, — пробормотала падаван Бене, указывая на звуковой сигнал, исходящий от дешифровального устройства.

— Включайте, — приказал я.

Мгновение спустя, на одном из главных мониторов появилось изображение улыбчивого экзота, который явно не скрывал от зрителей своего приподнятого настроения.

— Это что за чучело? — спросил я, приостанавливая воспроизведение информации.

— Довольно известный диктор «Теневого вещания КНС», — сообщил Толм. — его зовут…

— Не важно, — отмахнулся я. — На кой хрен хатты прислали нам запись чужой пропаганды…

Коснувшись панели, продолжил проигрывание файла.

— Итак, сегодня у нас потрясающие и великолепные новости! — вещал диктор. — Менее двух часов назад нам стало известно, что силы нашего прославленного генерала Гривуса одержали крупную победу после внезапной идеально спланированной атаки республиканских сил… Десятки уничтоженных кораблей, тысячи убитых «мясных дроидов» прогнившей галактической демократии. Сам генерал еще не дал нам комментарий в этой части, но наши инсайдеры сообщают, что он в очередной раз смог победить несколько джедаев, положив их жизни на алтарь нашей общей победы…

— Похоже, кому-то досталось, — невесело пошутила Ларант Тарак. Однако, у меня появилось крайне нехорошее предчувствие…

Оглядев присутствующих, заметил, что падаваны хоть и старались казаться невозмутимыми, были слишком шокированы, чтобы хоть что-то произнести. Остальные же, ввиду своей большей зрелости и более тесной связи с Силой, как и я, заподозрили неладное.

— … А сейчас, прямое включение с мостика флагмана генерала Гривуса с места сражения, — подмигнул диктор. Картинка сменилась весьма посредственной по качеству записью, на которой киборг возвышался над связанным и жестоко избитым человеком в вице-адмиральском кителе республиканского покроя. Я почувствовал, как мои зубы начинают снимать друг с друга эмалевую стружку. Теперь понятно, чем занимался Гривус после разгрома республиканцев на Бово-Ягене. Шел по моим следам.

— Республиканский слизняк, — хрипел Гривус, схватив своими механическими руками за шею и с легкостью оторвав от пола офицера. — Твои попытки остановить меня — ничто. Как и вся ваша прогнившая Республика.

— Пошел в ж… — по тому, как Кривз болтался в воздухе словно тряпичная кукла, было понятно, что его конечности сломаны. Специально для того, чтобы у зрителя создалось впечатление о неудержимой мощи их полководца. Мол, он не только уничтожил корабли республиканского адмирала, но еще и сломил его волю так, что тот даже не пытается защищаться. Грязный прием.

— Я уничтожу вас всех, — пообещал Гривус. — А после этого — сожгу Корусант и лично возьму в плен Верховного канцлера.

С этими словами металлические пальцы Гривуса, с хорошо различимым, и, не удивлюсь, если обработанным на компьютере в пользу большего эффекта, хрустом, переломили шею моего офицера.

Отбросив его как тряпичную куклу в сторону, Гривус посмотрел прямиком в камеру.

— Доуган, — произнес он, прищурившись. — Я перебью твоих крыс-командиров и твоих инкубаторских солдатиков одного за другим А после этого — доберусь до тебя. И сбежать, как это было на Хайпори, у тебя уже не выйдет.

На этом сообщение от генерала прервалось изображением диктора.

— Громкая победа генерала Гривуса в системе Дааланг демонстрирует силу и несгибаемость Конфедерации Независимых систем, и показывает уязвимость Республики. Те, кто говорит о победе наших врагов в этой войне, должны четко осознать, что этот день доказал мощь и непобедимость КНС, которая становится сильнее, чем когда бы то ни было. Республика не в состоянии защитить свои собственные миры, и ее граждане трепещут перед мощью нашего флота. Ее поражение и окончательная капитуляция неизбежна.

Пафос, с которым диктор произносил пропаганду, довольно едко издевался над моими планами. Потому как если сказанное правда, то вместе с флотом вице-адмирала Эона Кривза мы утратили не только десятки тысяч людей и довольно успешного командира, но и сотни кораблей — еще перед нашим отходом к Тету к нему были присланы две сотни «Молотоглавов» и «Мародеров» из резерва, которым предстояло и далее контролировать этот мир и расширять наше влияние на соседние сектора, благополучно вычищенные под ноль сперва мистрил с Эмберлена, а затем — головорезами Мола. И все это — одновременно с началом операции на Салукемае.

Контр-адмирал Зиндж с его флотом «Рапира» и приданные ему силы должны были пробиться сквозь оставшиеся силы сепаратистов, выбрасывая на планетах десанты, вплоть до самого Аллантина IV, где, встав намертво, наш флот переходил к обороне за счет второй половины оставшихся в резерве кораблей, пока специалисты с Кристофсиса восстанавливают верфи и перестраивают их под выпуск «Рассекателей» и «Пределов», которым предстояло стать новой основой флота — единой, как и в приданных мне армиях, так и в Империи.

Контр-адмирал Афшин Макати во главе флота «Копье» осуществлял атаку на Керкойдию — форпост КНС в секторе Кира с последующим выбросом сепаратистов в ближайших секторах на мороз.

Вице-адмирал Гилад Пеллеон, руководя флотом «Молот», получив резервы должен перейти в наступление по Парлемианскому пути и добраться до сектора Мон-Каламари по главному пути. Коммодоры Сагоро Отем и Вос Парк со своими эскадрами «Ятаган» и «Кувалда», приданные его группе имеют установку удерживать подходы к Лантиллесу и Гизеру. В то время как флот «Щит» Освальда Тешика, двигающийся за нами, нанесет визит в Централию, после чего фактически операция в этой части галактики должна была закончится локальными окружениями отдельных группировок сепаратистов, деблокадой сил Ундули с последующей зачисткой окруженных систем и секторов уже свежими силами. Флот «Кинжал» Пеккати Сина защищает Камино, где благодаря поставкам донорского материала Бобы Фетта должны были вот-вот начать производство новых клонов и флот «Булава» Деметриуса Заарина, фактически уже оккупировавший Ротану и готовящей выпуск наших кораблей. К сожалению, обе эти группировки пришлось изрядно сократить, за их счет усилив остальные соединения — в частности, мой «Клинок», флоты Тешика и Макати. Даже Флот обороны Орд-Пардрона адмирала Илизио Вара пришлось порезать, отправив большинство кораблей на Ланник — для подстраховки тылов Кривза, царство ему небесное.

В то же время контр-адмирал Джозеф Гранджер и вверенный ему флот «Праща» громили сепов на Вогеле; контр-адмирал Мартио Батч с флотом «Серп» удерживал позиции на Чардаане, где размещался штаб Ади Галии, контр-адмирал Милтин Такел, командовавший флотом «Молот», завяз в мясорубке на Артеззи, где неожиданно выползли очередные сепаратистские корсары, а эскадры коммодеров Яна Додонны, Терена Рогриса, Траутена Терадока и Адара Таллона широким фронтом выводили наши силы к Маластару, За Хезу, Санфариксу, которые как и весь сектор Грумани находились под контролем сепаратистов, тем самым подводя нас к границам девятой системной армии на юге.

Контр-адмирал Руфаан Тигеллинус и его флот «Стилет» должны были перейти в наступление на юге и юго-западе, захватив ключевые системы — Омват, Кабал, Загоба, Севаркос, Кирдо, с последующим выходом на Утапау. Которая, вроде бы — нейтральна, но мы-то знаем…

Учитывая, что противник имел достаточно большие, но растянутые по всему фронту силы, лишь в некоторых местах объединенные в большие группировки — как в случае с Гривусом и Тренчем, то им предстояло здорово помотаться с юга на север галактики, чтобы получить перевес над нами. Или же — дробить силы. Иного пути у них не было — считал я, перед тем как ТХ-65 слил эту информацию Дуку.

Но, так или иначе, именно эта полномасштабная контрнаступательная операция должна была установить единый фронт и зачистить наши тылы от сепаратистских недобитков. Отводилось на нее чуть больше месяца — учитывая наши проблемы со связью. Именно как раз к этому сроку с Ротаны, Рендили, Джеонозиса, Хайпори должны были начать поступать в армию и на флот новые образы техники и пополнение клонов. Положительное разрешение ситуации позволило бы нам соединить на юго-востоке галактики территорию Империи и подконтрольных мне армий. Еще немного времени после этого — и все, вторая фаза завершена окончательно.

Армия перевооружена новыми видами оружия, флот имеет на вооружении звездолеты, превосходящие «Венаторы» и «Хищники», «Бунтари» и «Провидения»; единообразная армия клонов на передовой и корпуса добровольцев в качестве тыловых частей — контролирующих занятые уже Империей миры. Идеальный расклад в паззак.

Который нарушил хаттов Гривус! Оказавшийся совсем не там и не тогда, когда это было нужно!

Уничтожение группировки Кривза — это открытая дорога в сердце «Джент». Корабли Вара, прикрывающие Ланник — следующую на пути Гривуса планету, не то что не остановят его — даже не задержат. А затем — до самого Кристофсиса лишь патрули, да небольшие эскадры, задача которых — лишь создавать видимость присутствия нашей силы…

Сука!

Недооценил я этого ублюдка. Очень сильно недооценил.

— Как мы видим, наш прославленный Главнокомандующий наглядно доказывает, что миф о непобедимости системной армии «Джент» под руководством джедая Рика Доугана — всего лишь сказка. Мы будем держать вас в курсе событий и проинформируем…

Асока, уловив сквозь Узы мою реакцию, коснулась проектора, выключая прибор. На мостике повисла тишина, нарушаемая лишь работой оборудования.

— Возможно это всего лишь дезинформация, — попыталась подсластить пилюлю Рачи Ситра, но… Трудно отрицать очевидное. На записи на заднем фоне явственно виднелось изображение догорающих остовов моих кораблей. Планета, возле которой киборг нанес поражение Кривзу — ничто иное, как Дааланг, не так давно перешедший в наше распоряжение. Оставался вопрос — каких джедаев Гривус смог там прикончить, если на планете их было чуть меньше чем ни одного?

— Нет, — Эйла взглянула на донесение одного из связистов, возникших возле нашей компании. — Получил подтверждение от генерала Джина. Флот «Наковальня» и приданные ему силы перестали существовать. Двести сорок семь кораблей уничтожено, более тридцати тысяч погибших членов экипажа. Гривус провел бомбардировку поверхности — на Дааланге не осталось ничего живого. Все добровольцы, вся техника…

— Не надо было увозить с планеты тот щит, — произнес падаван Уи Марло.

Да что ты, падаван-очевидность! Знал бы прикуп — жил бы в Сочи.

Сука! Просто не могу поверить в происходящее.

Ведь по переданным мне Восом планам, Гривус не должен был выходить на Гаморский путь — ему предписывалось командованием КНС разгромить группировку Зинджа…

— Есть еще что-нибудь? — Хрипло поинтересовался я.

— Да, — кивнула Секура. — Кривзу удалось собрать данные по флоту Гривуса. Он в половину меньше того, о котором сообщалось ранее — чуть больше пятисот кораблей линейного класса. Разведка сообщает, что аналогичные силы сейчас на Гаморе — Зиндж перешел к обороне, предполагая попытку прорыва через Нью-Ков.

— Не могли же все корабли Гривуса уцелеть в этом сражении, — покачала головой Ксиаан. — Кто-то непременно должен получить повреждения, или даже быть уничтожен…

— Кривз сумел уничтожить почти двести кораблей, — добавила Эйла. — В основном «Щедрые»… линейное ядро флота Гривуса не пострадало…

— Генерал Гривус никогда не любил корабли Банковского клана, — внезапно подала голос Таллисибет. — Порой он бросал целые эскадры на поле боя, чтобы скрыться…

— Тогда понятно, почему он пожертвовал ими, — кивнула Утрила. — Пустил их вперед как вы брандеры при Хайпори…

— Тральщики, — поправил я. — Корабли для преодоления минных заграждений называются тральщики. Брандеры — это те, которых нагружают взрывчаткой и отправляют взрываться при столкновении с вражескими звездолетами.

— А почему тогда вы тральщики назвали брандерами при Хайпори? — поинтересовалась Реннакс.

— Серьезно, синевласка? — покачала головой Оли. — Тебя сейчас именно это волнует?

— Я просто спросила…

— Помолчите все, — попросил я. Мысли мчались в голове как стадо необъезженных мустангов… И что-то не было ни одной дельной…

— Каковы будут приказания, гранд-мофф? — тихо спросил Декланн.

Подняв глаза от голотерминала, я вгляделся в присутствующих.

Они обеспокоены. Потому что все, кроме пятерки падаванов — знакомы с этим планом. И как один понимают, что все висит на волоске. Основа плана — защищенные тылы и подконтрольные нам миры. Прорвавшись за линию фронта, Гривус начнет резню на наших коммуникациях. И даже после того как мы возьмем Салукемай, даже если вторая фаза завершится — мы останемся у разбитого корыта. Потому что вся наша логистика, все запасы… все это будет уничтожено.

Твою мать! На Кристофсисе еще стайка юнлингов ждет, когда же дядя Доуган им позволит полететь на Алмаас, пообщаться с другими джедаями.

И самое печальное то, что даже поверни мы сейчас назад — не успеем. До Кристофсиса нам — полтора дня пути. Гривусу, даже с его клоном «Зловещего» — чуть больше суток.

Патовое положение… куда не двинься — всюду не успеешь. Никто не успеет — ни одна из эскадр и флотов, ободранных мной до совсем уж неприятного состояния не могут что-либо противопоставить Гривусу…

Разве что…

Так… А сколько им добираться? Предположим, что Гривус будет двигаться с максимальной скоростью, доступной его флагману… Значит… Хатт, все равно не успеваем — Гривусу до Ланника всего-ничего, часов пять… Этим же — раза в три дольше. А если усилить группировку, чтобы лишь задержали…

Хатт… В любом случае, пока подойдет сила, способная уничтожить Гривуса — Вар и его корабли перестанут существовать. Потому что, чтобы спасти всю операцию и миллиарды жизней, придется пожертвовать жизнями десятков тысяч разумных… Принести их в жертву, как пешку в шахматах. Чтобы выиграть партию.

Ну что же, в лучших традициях Императора Вишейта.

— Адмирал, — сглотнув подступивший к горлу комок, я посмотрел на Ниала. — Свяжите меня через ретранслятор станции с Джаббой, адмиралом Варом, адмиралом Ширано. Я переговорю с ними в тактическом зале. Один.

— Есть сэр, — я чувствовал исходящее от адмирала облегчение. Военные не любят замешательства. Услышать четкий приказ в подобной ситуации — лучшее лекарство от дурных мыслей.

— А что делать с нашей миссией? — поинтересовался Толм.

— Операция продолжается, — ледяным тоном, от которого стало не по себе всем без исключения одаренным на мостике, произнес я.

Затем, повернувшись спиной к своим людям, медленно зашагал в сторону тактического зала. Предстоял ряд нелицеприятных разговоров с подчиненными. И в первую очередь — устроить взбучку Восу.

***

— Ваше своеволие непростительно, генерал Гривус, — Дуку сильно сожалел в том, что не мог уничтожить зарвавшегося киборга через тысячи парсеков их разделяющих. — Ваше задание было простым — уничтожить силы Республике на Умбаре, выйти в тыл защитникам второй системной и окончательно уничтожить республиканский флот в районе Аллантина IV. А что сделали вы?

— То, что должен, — прохрипела голограмма. — Вырезал республиканскую погань там, где вы и сказали. И уничтожил боевую группу, которая могла нанести ущерб нашим союзникам в ближайших секторах.

— У нас больше нет там союзников, генерал, — напомнил Гривус. — Недоноски из преступной организации, именуемой себя «Коллектив теней» провели ядерные бомбардировки Эмберлена и полностью уничтожили их вооруженные силы. Эти сектора более не представляют для нас интереса. И я склонен думать, что вы об этом знали. Не могли не знать — вы всегда в курсе оперативной обстановки.

— В этот раз память меня подвела, — Дуку прекрасно чувствовал обман киборга. Как и стоящий рядом с ним Квинлан Вос. — Приношу свои извинения. За то, что уничтожил целую боевую группу Республики.

— За последнее извиняться не следует, — поморщился Дуку. — Вы бы их уничтожили в любом случае — но чуть позднее. После того, как покончили с боевой группой контр-адмирала Зинджа и открыли бы себе путь на Кристофсис по Кореллианскому торговому пути. Вместо этого вам придется добираться туда кружными путями, что, учитывая ваше разделение сил — чревато большими потерями.

— Я сказал генералу тоже самое, — поддакнул Вос, по выражению лица которого было понятно, что тот думает о киборге. — Но, генерал решил схитрить — отправив меня разбираться с республиканским флотом у Чардаана.

— Вот даже как, — хмыкнул Дуку. — не помню, чтобы мой прислужник находился у вас в подчинении, генерал…

— Мне был необходим талантливый командир на этом направлении, — прорычал Гривус. — Этот джедай-перебежчик не из их числа. Угробить почти сотню кораблей о вдвое меньший флот — это надо постараться.

— Генерал сообщил мне, что это был ваш приказ, — проигнорировав услышанное, сказал Вос.

«Становится все интереснее», — подумал Дуку. Но устраивать сцену перед аколитом он не собирался.

— Да, припоминаю нечто подобное, — солгал он. — И все же, генерал, своим экспромтом вы допустили грубейшую стратегическую ошибку — упустили Доугана. А ведь его убийство — это ваша приоритетная задача. Вместо этого — выжгли какую-то заштатную планетку.

— Генерал очевидно думал либо поймать, либо заманить Доугана в ловушку на Дааланг, — хмыкнул бывший джедай. — Выглядело жалко. Как и этот ваш обман с убийством выдуманных джедаев — можно подумать, что Доуган не в курсе, где находятся подчиненные ему члены Ордена. Которых у него не так-то и много, забыть сложно, каждого из которых куда он направил.

— Ваш агент сообщил ложные сведения, — заметил Гривус. — Когда я туда прибыл, Доугана уже не было на месте.

— Да, — не стал отрицать Дуку. — Информация имеет свойство устаревать. Именно поэтому план строился на том, чтобы атаковать Кристофсис — жемчужину армии Доугана. Ее бы спасать он примчался сию секунду. Сейчас же его местоположение — загадка. На Кристофсис для восполнения своих потрепанных за время штурма Дааланга корпусов он так и не прибыл.

— Быть может, — злорадно прохрипел Гривус, — стоит сжечь еще несколько его миров, чтобы заставить его как можно быстрее добраться до меня?

— Или же, — возразил Вос. — Следует вернуться к действующему плану?

— Я предпочитаю закончить с этой жалкой группировкой у Ланника, — киборг махнул манипулятором в сторону транспаристали, отделяющей рубку его флагмана от вакуума.

— Да уж, — усмехнулся Вос. — Эта «жалкая группировка» адмиралов Вара и Ширано фактически задержала вас на сколько? Практически пятнадцать часов! Это при том, что состоит она всего из десятка современных кораблей, а все остальное — жалкое старье — «Дредноуты», «Транты»…

— Состояла, — напомнил киборг, с огромным удовольствием наблюдая за тем, как еще один республиканский корабль превращается в миниатюрную сверхновую. — Два десятка «Бунтарей», потерянных в этом бою — ничто.

— Конечно, — с издевкой в голосе произнес Вос. — Вляпаться всем флотом в минное поле — это надо преуспеть в деле…

— Факт сам по себе неприятный, — прервал Дуку. — Но не критичный. Однако, стоит навестить новых хозяев Хайпори и спросить с них за передачу космических мин в распоряжение республиканцев.

— Я все же думаю, что нам следует вернуться по Гаморскому пути назад на Кореллианский торговый путь и начать наступление на Нью-Ков, — произнес Вос. — Таков был план…

— Я оставил достаточно сил на Гаморе, чтобы разгромить силы Зинджа, — отмахнулся Гривус. — Если Доуган не появится в ближайшее время — я прикажу Аут-О вырезать всех республиканцев на Нью-Кове. Тогда у Доугана точно не останется сил для отражения атаки с любого направления.

— Не будьте так самоуверенны, генерал, — назидательно произнес Дуку. — В подчинении Доугана Ротана. А это просто неиссякаемый источник звездолетов, мало чем уступающий в кораблестроении «Верфям Куата». Мы до сих пор не знаем координат этого мира и точных данных о нем.

— Зато можем нанести удар по Камино, — с предвкушением произнес Гривус. — лишим его источника клонов…

— В прошлый раз вы оттуда еле унесли ноги, — напомнил Вос. — Почему сейчас должно быть иначе?

— Вынужден согласиться, — кивнул Дуку. — Своим поступком, генерал, вы просто смешали нам все карты. Я и Совет сепаратистов буквально в растерянности — Республика явно начала атаки на наши ключевые миры — генералы Кеноби и Скайуокер атакуют Майгито, что приводит наших союзников в Банковском клане буквально в бешенство. Пока вы здесь играете в солдатиков, генерал, мы теряем свои позиции в Центральных мирах! Вам переданы огромные силы, чтобы вы раз и навсегда уничтожили эти жалкие группировки джедаев и клонов! Но так не будет продолжаться бесконечно! Совет готов жертвовать мелкими мирами, но если джедаи захватят родной мир кого-нибудь из лидеров сепаратистов, или стратегически важные планеты, как это было с Джеонозисом и Хайпори — ваша лояльность нашему движению будет поставлена под сомнение.

— Говорите прямо, граф Дуку, — прохрипел гибрид разумного и высоких технологий. — Сепаратисты больше не доверяют мне?

— Пока что я могу сдерживать их недовольство, — водить за нос Гривуса, который скорее поцелует себя в задницу, чем обзаведется влиятельными друзьями в руководстве КНС и сможет опровергнуть ложь графа, было чересчур просто. — На какое-то время они удовлетворятся вашей расправой над флотом адмирала Кривза, но… Так не будет продолжаться слишком долго. Не рискуйте своей репутацией, генерал — потеряв ее однажды, нелегко будет вернуть.

— Я понимаю вас, граф, — киборг изобразил нечто, похожее на поклон. — Я ценю то, что вы сделали ради меня и достижения главной цели на Внешнем кольце… Однако, хочу заметить, что уничтожение ретрансляторов ГолоНета…

— … Позволило вам в кратчайшие сроки разобраться с огромными силами Республики, — перебил его Дуку. — А задумывалось, что вы раздавите их все!

Генерал прорычал-прохрипел нечто невразумительное, после чего слово взял Квинлан Вос.

— Повелитель, я считаю просто необходимым вернуться к первоначальному плану — собрать все силы в кулак, уничтожить последний сколько-нибудь стоящий очаг сопротивления Доугана и только потом окончательно заняться истреблением живой силы и техники противника в тылах.

— Оставшихся сил на Гаморе достаточно, чтобы справиться с республиканцами, — зарычал Гривус. — Мы же можем подстрелить двух вомп-песчанок одновременно — и уничтожить боевую группу Зинджа и устроить рейд по тылам. Совместить приятное с полезным.

— Ваш отряд значительно пострадал, — напомнил Вос. — Вы потеряли практически все «Щедрые»…

— Зато сохранил линейные силы! — Резко ответил Гривус. — Ценность этих фрегатов завышена — расположение их орудий больше подходит к для осады и запугивания миров, нежели чем для линейного боя.

— И все же, — заметил Дуку, — мы не можем брать корабли из вакуума. Да будет вам известно, генерал, вчера верфи на Гвори были атакованы кораблями Банковского клана.

— Мууны предали нас? — с удивлением спросил Вос, в то время как Гривус разродился потоком ругательств.

— Нет, это собственная инициатива Председателя правления Межгалактического банковского клана Раша Кловиса, — усмехнулся Дуку. — Решил взыскать недоимки по предоставленным Конфедерации Независимых систем кредитам.

— И каковы результаты его атаки? — прищурился киборг.

— Верфи значительно повреждены, и более мы их не контролируем, — равнодушно произнес Дуку. Признаться, потеря Гвори его не особо печалила — совсем скоро флот «Оплот» вырвется за пределы блокады на Фоэросте. И тогда потеря этой отдаленной верфи компании «Революционное производство Гвори» окажется совершенно незначительной. Особенно, если учесть, что система Гвори расположена далеко во Внешнем кольце — там, где лютовали силы Оби-Вана Кеноби и Энакина Скайуокера. Да и в общем-то, Гвори — это одно из последних значительных вкладов муунов в дело сепаратистского движения. С утратой этой верфи, можно будет сократить влияние мятежных представителей Банковского клана внутри Конфедерации и пресечь их истеричные требования начать полномасштабное наступление на Майгито — жемчужину в короне благосостояния банкиров.

— Мы должны провести карательную операцию против Кловиса! — Заявил Гривус. — Сжечь Сципио и…

— Вы должны закончить начатое, генерал, — холодно заметил Дуку. — Кловис ответит за свое предательство, но позже.

— Но верфи…

— Разберитесь с Доуганом — и КНС будет иметь достаточное количество верфей, вернув себе все, что было утрачено в предыдущие периоды войны…

Дроид-слуга появился в поле зрения графа, передав ему в руки деку со срочным донесением. Не обращая внимания на то, что между киборгом и падшим джедаем вновь завязался спор о том, как именно следует уничтожить Доугана, граф углубился в чтение… И с первых же строк понял, что дело плохо…

— Генерал, — Дуку оторвал глаза от деки, посмотрев на голограмму киборга. — Кажется, вас интересовало, где находится Доуган?

— Это все, что меня сейчас интересует, — с предвкушением отозвался бывший калишец, хрустнув сервомоторами своих металлических клешней. — Я раздавлю его как кусок льда в жаркий день…

— Думаю, у вас будет такой шанс, — холодно произнес граф. — Наш шпион на Кристофсисе получил информацию о местонахождении флота «Клинок» и подтвердил наличие там Доугана. С более чем дюжиной джедаев…

— Где? — Буквально потребовал ответа Гривус. Одновременно с этим, на заднем плане взорвался последний корабль Республики. Что же, в этом бою Доуган потерял еще двоих своих адмиралов.

— Для начала, генерал, — Дуку не сводил глаз с голограммы киборга. — Вы должны понимать, что то, что делает сейчас Доуган — это удар в самое сердце Конфедерации Независимых Систем. И произошедшее стало возможно только потому, что вы — решили отступить от плана.

— Похоже, — на лице Воса появилась усмешка, — произошло нечто из ряда вон выходящее…

— Именно так, — подтвердил Дуку. — Флот Доугана блокировал Салукемай и на данный момент успешно уничтожает оставленные вами там корабли…

— Невозможно! — Вспыхнул Гривус. — Тактический супердроид, оставленный командовать тем флотом должен был сообщить мне, если что-то пойдет не так…

— Боюсь, обожаемый вами и адмиралом Тренчем дроид «Кракен», ровно как и центры дальней связи, уничтожены республиканцами в первую очередь, — поделился информацией Дуку. — Похоже, что перед началом атаки, Доуган запустил на планету и флагман нашего флота своих инкубаторских коммандос…

— Мы должны отправиться к Салукемай! — заявил Гривус. — Республика может подождать. Если Техносоюз потеряет еще и этот мир, их вера в наше дело может пошатнуться и…

«Какие светлые мысли, — вздохнул Дуку. — Но Салукемай — это не только вотчина Техносоюза. Это еще и обитель нескольких ульев джеонозианцев. И секретная лаборатория по клонированию воинов-моргукаев — секретного оружия против расплодившихся джедаев, которые слишком быстро сокращали ряды его Темных прислужников, которых граф едва успевал вербовать и обучать искусству Темной стороны».

— Рад, что вы понимаете, генерал, — кивнул Дуку. — Незамедлительно отправляйтесь к Салукемай и вышвырните из системы Доугана. Любыми средствами…

— Боюсь, — ровным тоном произнес Квинлан Вос, указав куда-то в сторону обзорных иллюминаторов. — У нас появились большие проблемы.

Гривус резко повернулся в сторону, которую указал киффар и злобно зашипел.

— Щиты на максимум! Приготовиться к бою!

— Что происходит, генерал? — забеспокоился граф. Внезапное изменение поведения еще недавно торжествовавшего Гривуса, его насторожило.

— Республика прислала подкрепления, чтобы уничтожить нас, — равнодушно заметил Вос.

— Но у них же нет сил, чтобы представлять угрозу вашему флоту, — припомнил Дуку.

— Да, я тоже так думал, — рычал от злобы Гривус. — Хаттов Доуган принес в жертву десятки тысяч своих людей, чтобы задержать меня здесь!

— У вас большой флот и мощнейший дредноут в галактике, — напомнил Дуку. — Чего вам бояться?

— Двух куатовских дредноутов класса «Доверитель II», — с непонятной веселостью произнес Вос, — которые только что в сопровождении десятка «Мародеров» и одного «Валианта» отрезали нам дорогу к бегству.

***

Сражение за Селукамай кипело как кастрюлька с водой, забытая на огне.

Мой «крестокрыл» промчался вдоль корпуса флагмана сепаратистов — авианесущего разрушителя типа «Провидение», всаживая ударные ракеты в турболазерные башни, сокращая артиллерию противника. Следующие за истребителем машины Оли и Асоки действовали по тому же принципу. Собственно, можно было сказать, что полыхающий после подрыва рубки корабль сепаратистов не представлял угрозы — уж не знаю сколько там взрывчатки заложили бойцы из команды «Ураган», но «ба-бах» вышел знатный.

Слона, как известно, следовало есть по частям. Вражеский дроид-командир — судя по шаблонности тактики это был именно он — оставил основные силы в тылу, а нам навстречу двинул достаточно сильный отряд — около сотни кораблей, способных перемолоть нас в космический мусор. В теории.

Потому как связав боем авангард сепаратистов, я преследовал совсем другую цель, нежели избиение обоих отрядов до полной потери функциональности. Например, позволить зайти во фланги противнику двум другим отрядам под командованием Т’ра Саа и Толма.

И началось веселье.

Едва прибыли наши подкрепления, сражение заиграло новыми красками.

Стоило только выйти из гипера эскадрам двух джедаев-любовничков, как сепаратистский передовой отряд «поприветствовал» нас дюжиной подрывов — атаковали замаскированные «Фурии» коммандос, чьи протонные и ударные ракеты буквально выкосили передовой отряд противника, выдвинувшийся навстречу нашему флоту. Пылая раскуроченными корпусами и двигателями, они лишь беспомощно и без видимого командования отстреливались от численно превосходящего их противника — за нами было преимущество во всем: начиная от количества орудий, заканчивая эскадрильями МЛА, в коем-то веке имеющих преимущество над дроидами-истребителями.

«Молотоглавы», как и прежде, принимали на себя всю тяжесть ярости противника, отсекая его корабли от наших эрзац-авианосцев и транспортного обоза, находившихся в тылу и вносящих свою посильную лепту в дело истребления сепаратистов стрельбой из турболазеров с дальних дистанций, да ротацией авиакрыла — давно принятая на вооружение тактика, снимающая с головных кораблей флота, связанных боем, опасность убирать защиту с собственных ангаров ради посадки и взлета истребителей. В первый год войны не так уж редки были случаи, когда во время этого процесса республиканский корабль мог схлопотать в незащищенный ангар торпеду, или дроид-истребитель с манией самоубийцы залетал летально поздороваться.

Так или иначе, но сражение пока что велось не в нашу пользу. Пусть мы и вывели из строя или уничтожили с десяток крупных кораблей противника, их все же было побольше нашего. И приходилось раз за разом, обрушивая на звездолеты противника энергетически-ракетно-торпедный огонь, отводить сразу по несколько эскадрилий для дозаправки и мелкого ремонта.

И так — добрых пятнадцать часов.

Наш флот уже лишился семи «Молотоглавов», безбожно измордованных противником до состояния «краше в гроб кладут». Потери в МЛА исчислялись сотнями, но благодаря тому, что их в ангарах было куда как больше положенного, определенный запас прочности у нас в этом плане имелся.

Выведение флагманского корабля сепаратистов из строя значительно облегчило нам задачу — отсутствие центрального командования свело тактику дроидов к самостоятельным действиям против скоординированных атак наших сил. Так, мало по малу, мы истребляли звездолеты дроидов — как передовой отряд, к исходу первых суток сражения превращенный в кладбище военной техники, так и небольшие отряды вражеских кораблей или вообще одиночные звездолеты, которые нет-нет, а нарушали кольцо блокады вокруг Селукамай, выходя за пределы секторов обстрела оборонительных платформ.

Даже с применением Силы я неимоверно устал. Как и все те, кто дрался в «Разбойной эскадрилии». Мы все ощущали желание поскорее закончить здесь, но у противника оставались целыми абсолютно все платформы, штурм которых в нынешней ситуации — это чистейшей воды самоубийство. Людям был нужен отдых.

И, собственно, вскоре придется сделать перерыв. Даже у дроидов есть предел прочности — чего говорить о клонах. Ведь и джедаи уже фактически клевали носом. Продолжим в том же темпе — и станем допускать фатальные ошибки.

— Проныры, — открыл я тактический канал связи, отводя истребитель в сторону после успешного истребления вражеской эскадрильи. — Отходим к «Духу Огня». Пора передохнуть.

В ответ раздался гомон десятка одобрительных возгласов. «Крестокрылы», заложив виражи и выпустив остатки кинетического боекомплекта в ближайший «Контос», выстроились позади меня.

— Адмирал Декланн, — связался я с командующим флотом. — Отводите людей и корабли к отметке два. Организуйте патрулирование места расположения флота и дайте людям отдохнуть.

— Да, сэр, — едва ворочая языком подтвердил получение приказа Ниал. — Сэр, на «Дух Огня» поступило шифрованное сообщение от адмирала Заарина. Помечено лично для вас. Ретранслируется через Нар-Шаддаа.

— О, как, — не особо-то удивился я. — Выходит хатты все же запустили первый образец. Переводите на мой истребитель.

— Как прикажете, сэр.

Крошечный голопроектор на приборной панели ожил, демонстрируя миниатюрную фигурку Деметриуса.

— Гранд-мофф. — он наклонил голову вперед в знак приветствия. — Ваше задание выполнено.

— Вы остановили продвижение Гривуса в глубь наших территорий? — Уточнил я.

— Всенепременно, — подтвердил тот. — Флот генерала разбит. Мы захватили два линкора класса «Барышник», еще на трех ведутся абордажные бои, но место сражения эти корабли точно не покинут. «Опустошение», флагман генерала Гривуса, скрылся — корабль значительно поврежден, в том числе, уничтожены все системы связи и основной гипердвигатель, большая часть артиллерии приведена в молчание.

— Так понимаю, остальной флот киборг просто бросил?

— Сразу же, как только понял, что один из «Доверителей II» намерен разобраться лично с ним, — усмехнулся мужчина. — Сейчас мы занимаемся уничтожением остатков его флота — более дюжины «Провидений» и «Бунтарей» еще сопротивляются, но их уничтожение — лишь вопрос времени.

— Наши потери? — на самом деле этот вопрос меня интересовал куда как больше.

Несмотря на низкое качество голограммы, нельзя было не заметить тень, появившуюся на лице офицера.

— Флоты адмиралов Вар и Ширано полностью уничтожены, — чуть дрогнувшим голосом произнес он. Память услужливо подсказала мне, что Деметриус приходился дальним родственником Илио Вару.

— Примите мои соболезнования, — мне действительно было жаль этих людей. И даже не по тому, что они погибли, выполняя свой долг — я за прошедший день лишился сразу трех адмиралов, посвященных в тонкости происходящего. Если так прикинуть, то кроме Декланна у меня вообще не осталось флотоводцев, которые бы знали о моей двойной игре. Обиднее всего то, что все трое погибли из-за моих просчетов. Кривз — ввиду ошибки планирования. Вар и Ширано — чтобы заткнуть дыру, образовавшуюся в нашем фронте. Фактически, последних я послал на верную смерть со всеми их людьми, втайне надеясь на то, что Деметриус успеет к ним на выручку с двумя мастодонтами. Тщетно. — Выжившие есть?

— Мы принимаем на борт флагманского «Доверителя II» всех спасшихся, — произнес Деметриус. — Также, к нам на борт переходят члены экипажа со второго дредноута.

— Он так сильно пострадал?

— Обоим кораблям сильно досталось, — признался адмирал. — Флагман Гривуса даже без ионного орудия — тот еще орешек. Даже с помощью сверхтяжелых турболазеров нам не удалось его уничтожить — а он в перестрелке просадил нам щиты и вывел из строя значительную часть артиллерии и двигателей. Второй дредноут… Двигатели отсутствуют — какой-то «Бунтарь» протаранил его корму. Гипердвигателем там теперь и не пахнет, реакторы идут вразнос. Повышается уровень радиации. Я приказал прекратить ремонтные работы и снять разумных с борта корабля. Мы направим туда дроидов-ремонтников, но гарантировать, что они успеют остановить реакторы и устранить рост критической массы, я не могу.

— Вы сделали очень многое, Деметриус, — попытался подсластить пилюлю я. — Если б у вас не получилось привести эти корабли — Гривус бы уже вырезал миры как нексу бант в загоне. Когда мы здесь закончим, то воздадим память адмиралам Вару, Кривзу и Ширано, а также всем, погибшим в этот день.

— Я хотел бы присутствовать на церемонии, — помявшись, озвучил просьбу офицер. — Понимаю, что это идет вразрез с моим текущим приказом — охранять Ротану, но..

— Разрешаю, Деметриус, — это меньшее что я сейчас могу для него сделать. — Оставайтесь пока в системе Ланник, чтобы предотвратить возможные новые прорывы противника. Ротана обладает достаточной защитой, чтобы в случае чего продержаться самостоятельно. Полковник Ромул Амерон сможет какое-то время справиться и без вас.

— Да, он достаточно компетентный офицер, — подтвердил адмирал. — По большей части то, что правление Ротаны выделило нам эти дредноуты — его заслуга. Он… Нашел точки соприкосновения с директором компании «Тяжелое машиностроение ротаны», Норой Пифел.

— Значит ли это, что переоборудование верфей и мастерских под новые образцы вооружения завершится быстрее запланированного срока? — поинтересовался я.

— Насколько мне известно, они уже завершены, — обрадовал меня Заарин. — Новые звездолеты меньше, хоть и дороже «Венаторов» и «Хищников», но их производство куда как проще. Модульная система сборки крупных кораблей, проповедуемая всеми подразделениями «Верфей Куата» сослужила нам хорошую службу — первые сто кораблей класса «Рассекатель» сойдут со стапелей через месяц. В последующем, госпожа Пифел заверяет, что срок сборки можно будет сократить до трех недель. Однако, она по-прежнему настаивает, что сокрытие информации о навигационных системах и центральном компьютере, которые отсутствуют на чертежах и спецификации кораблей, затрудняет процесс. Использование временных систем она считает нерентабельным.

— Печально, но все должно идти так, как и должно, — произнес я. Ага, разбежалась. Нет, голубушка — твоя задача лишь собирать кораблики. Которые затем с помощью тех самых пресловутых «временных систем», позаимствованных с кораблей класса «Венатор», будут отправлены на планету Дарванисс, где налажено производство дроидов класса ГЕМИНИ, которые, по своей сути, и являются центральным компьютером в кораблях флота Империи. Да и с навигацией они справляются весьма отменно — лорд Курск, приставленный к Экспедиционным силам Трауна, не раз отмечал высокую эффективность кораблей, управляемых этими дроидами. А если что-то работает, то нет смысла вмешиваться.

— Полностью с вами согласен, сэр, — произнес Заарин. — Если у вас больше нет заданий для меня, то мне необходимо вернуться к исполнению своих обязанностей…

— Не буду вас отвлекать, вице-адмирал, — за время разговора мой «крестокрыл» уже приблизился к «Духу Огня», и я направил машину в распростертый зев ангара.

— Простите, сэр? Не уверен что правильно понял, — нахмурился офицер. — Возможно хаттский гиперпространственный передатчик имеет ошибку в кодировке и шифровании, но…

— Вы все верно расслышали, вице-адмирал Заарин, — повторил я. — Мало кто может похвастаться нанесением поражения генералу Гривусу. Вы вошли в число редких счастливчиков. Так что повышение вами вполне заслуженно. Поздравляю. Адмирал Илио Вар мог бы вами гордиться.

— Спасибо за оказанное доверие, сэр, — фигурка мужчины сразу как-то вытянулась в струну. — Я вас не подведу.

— Уверен в этом, — согласился я, но кто может дать гарантии в этом, когда дело дойдет до срыва покровов? — Доуган, конец связи.

Что чувствует Палпатин, вот так просто отправляя одних на смерть, а других — на страдания? Я чувствовал себя паршиво. Даже продвижение Заарина ничуть не смягчало того факта, что я за сутки потерял огромное количество преданных мне людей.

Вдвойне тоскливо от того факта, что свое повышение Деметриус получил по факту за то, что использованный в темную, он никогда не узнает, что именно я обрек его родственника и сотни тысяч разумных на смерть на Дааланге и Ланнике. Конечно, можно тешить и успокаивать себя тем фактом, что это оправданные жертвы — погубить тысячи, чтобы выжили миллионы и миллиарды. Надеюсь, мне никогда не придется этого объяснять. Заарину, на которого, как и на других видных флотоводцев, я делал ставки. Как и никогда и никому не расскажу, что «Доверители II», отправленные в бой с неопробованными, а иногда даже не установленными системами, служили не только цели остановить Гривуса, но и лишить Ротану самой большой защиты перед лицом предстоящего захвата. Как и тот факт, что благодаря хаттским «ледорубам» — специалистам по взлому и фальсификации компьютерной информации, глава «Тяжелого машиностроения Ротаны» получила извещение о том, что оба достраивающихся «Доверителя II» признаны руководством «Верфей Куата» напрасной тратой бюджетных средств и их ценность сомнительна. Собственно, именно желанию молодой женщины продемонстрировать боевую эффективность, а никак не в факте установления между ней и полковником Ромулом Амером романтических отношений, Заарин, да и я тоже, обязаны передачей кораблей в распоряжение нашего флота. Конечно, когда все выяснится, девушку ждут большие разбирательства, но это лишь подтолкнет ее навстречу предложению о переходе на сторону Империи, которое ей в самую тяжкую минуту озвучит полковник.

Но все это будет уже потом.

«Крестокрыл» на антигравитационной подушке уже заруливал в отведенный под мою эскадрилью отсек, когда я вновь открыл канал связи с Декланном.

— Адмирал, как обстоят наши дела с отводом кораблей в безопасную точку?

— Линейные корабли уже разорвали огневой контакт, — сообщил адмирал. — Подбирают МЛА и через полчаса будут на расчетной позиции.

— Отлично, Ниал, — похвалил я, открывая фонарь кабины. — Вскоре у нас будут гости — генерал Гривус непременно захочет поквитаться за недавно испытанное унижение.

— Мне организовать засаду в точках возможного входа в систему? — насторожился мужчина.

— В этом нет необходимости, — вздохнул я. — Пусть «Покоритель» без проблем доберется до оборонительных станций Селукамай.

***

Мир, обезображенный ядерной бомбардировкой — не лучший пейзаж. Особенно, когда твой датчик радиации буквально сходит с ума и непрерывно трещит в шлеме, так и подмывая сбросить его с себя.

И в то же время, знания, которыми ты владеешь, говорят: не смей этого делать, Ордо. Конечно, если не хочешь превратиться в хорошо прожаренный кусок плоти.

— Кэл'буир, — тихо, так чтобы не слышали остальные братья, Ордо обратился к Кэлу Скирате. — Ты уверен, что здесь вообще хоть кто-то выжил?

— Нет, Ордо, — вздохнул Кэл Скирата. — Здесь будто смерть прошлась… Но, приказ мы исполнить должны.

— «Найти и завербовать мистрил», — процитировал Прудии, славящийся своим прагматичным цинизмом, оглядывая безжизненные окрестности в монокуляр. — Здесь хоть кого-нибудь живого найти…

— Что может быть лучше поиска и спасения прекрасных дам? — в наушниках шлема раздался смешок Мерееля, еще одного брата, известного ловеласа.

— Например, ответ на вопрос, почему мы вообще должны этим заниматься, — предложил тему для разговора Джайнг, сидящий на камне и любовно протирающий свою бластерную винтовку WESTAR-5M.

— В общем-то, хороший вопрос, — поддержал брата А’ден. — Лекарство от старения мы уже получили. И провели не одно задание для этого «Императора». Не знаю как остальные, а я считаю, что мы уже вполне рассчитались с этим джедаем сполна.

— Кэл’буир, — Ком’рк подошел к Скирате с другого бока. — Нам следует знать еще что-то?

Ордо почувствовал, что мандалорец предпочел бы не отвечать на этот вопрос. Если бы его задал кто-нибудь другой, а не один из шести элитных республиканских коммандос класса «Нуль», которых сержант Скирата когда-то давно спас от утилизации на Камино. И с которыми с тех пор не расставался, фактически возглавляя отряд «неконтролируемых клонов», как их то и дело называли республиканские военные из-за нежелания «Нулей» подчиняться чьим-либо приказам кроме тех, что озвучивал Кэл Скирата.

Повисшее молчание привлекло внимание всех без исключения «Нулей», заставив даже Джайнга оторваться от излюбленного занятия — ухода за оружием. Вообще, у него, в отличие от того же самого Ордо, завязавшего романтические отношения с работницей республиканского Казначейства, Бесани Веннен, было лишь две любви в жизни — WESTAR-5M и верпинский же дробовик.

— Похоже, что наш счет с «Императором» еще не закрыт, — произнес Джайнг, комментируя молчание Скираты. — Кэл’буир, чем таким мы обязаны этому человеку, раз должны лезть головой вперед в радиоактивную пустыню?

— Своей свободой, — негромко ответил сержант, поворачивая лицом к шестерке «нулей». — Как и все прочие ваши братья.

— Невелика услуга, — усмехнулся Прудии. — Свалить из ВАР мы могли бы в любое время. Затеряться в толпе таких же солдат, как и мы…

— После Центакса-2 единственное место, где мы можем затеряться, — напомнил Ордо — это системные армии «Хефт», «Грек» и «Джент».

— А как же Манд’алор? — Имея ввиду родной мир расы, в традициях которой их воспитал Скирата, поинтересовался Ком’рк. — Отец, ты ведь говорил, что новый правитель — Мандалор Мститель — довольно хороша.

— Вэлон Вэу тоже высоко ее оценил, — согласился Джайнг, проигнорировав тот факт, что никто из «Нулей» кроме него не относился к указанному мандалорцу положительно. Или хотя бы нейтрально.

— Так в чем проблема? — насторожился А’ден.

— Шей Визла — союзница Императора, — пояснил Кэл Скирата. — И, исходя из того, что я смог разузнать на планете, пока был там — повязаны они очень и очень крепко.

— Насколько все плохо? — без прелюдий поинтересовался Мереель.

— Фактически — весь сектор зависит только от воли Императора, — вздохнул Скирата. — Кредиты, на которые отстраиваются наши города и создаются производства, закупки машин и продуктов питания. Даже компании, которые занимаются экспортом и импортом в сектор — все принадлежит Империи. Или же — Императору лично.

— Хотите сказать, что какой-то джедай держит мандалорцев за яйца? — скрипнул зубами А’ден.

— Если без подробностей, то да, — кивнул Кэл.

— Чем это может навредить нам? — уточнил Ордо.

— Пока мы делаем то, что нам приказывают — ничем, — пожал плечами Скирата. — Но, так подозреваю, стоит попытаться взбрыкнуть — и либо повторится тот сценарий, который в свое время осуществил некий джедай по имени Реван, либо же Манд’алор станет чем-то похож на этот мир.

— Невеселые перспективы, — произнес Ком’рк.

Ордо молча согласился. Кэл очень долго и подробно рассказывал им историю Манд’алора. Немудрено, что у «Нулей», одаренных фотографической памятью, сохранились мельчайшие воспоминания обо всем, что когда-либо произносил Кэл’буир.

— И что делать? — спросил Мерил. — Нельзя же все вот так просто оставить?

— Так просто как сейчас уже не будет никогда, — возразил ему Кэл. — Я лично разговаривал с Императором. Он предложил мне, а я говорю вам — для нас готовы места инструкторов в Имперской армии.

— Учить «блестящих»? — с недоверием и ноткой презрения поинтересовался Прудии. — Нет уж, увольте…

— В обмен нам предлагают весьма солидный заработок, жилье в Империи и любую помощь в эвакуации наших родных и близких из миров Республики, — продолжил Скирата. — Не знаю, откуда он знает о последнем, но… знает.

— В самом деле? — хохотнул Мерил. — Нам в коем-то веке будут платить? И много?

— Хватит, чтобы к концу своей долгой жизни купить себе континент на какой-нибудь тропической планете, — туманно ответил Скирата, что вызвало, в общем-то общее одобрение.

В отличие от большинства братьев, «Нули» имели представление о ценности кредиток. Потому как добывали их для получения информации для преодоления быстрого старения клонов. Немного покоробило, конечно, когда оказалось, что можно не особо напрягаться в этом поприще и просто получить лекарство на Кристофсисе. Достаточно только присоединиться к Империи.

Проблемой для «Нулей» последнее не стало — за практически полтора года войны они успели нарыть на Республику и Конфедерацию столько грязи, что в любом случае оставаться в ВАР не было особого желания.

— Думаете, мы, лучшие из клонов Фетта, будем только «учить»? — с усмешкой спросил Прудии. — Ставлю свое будущее месячное жалование на то, что через какое-то время к нам придут и скажут: «Вы лучшие из лучших, ребята. Не хотите поработать киллерами? Двойная ставка за джедая. Тройная — за голову магистра Йоды».

— Думаю, что такой вариант возможен, — согласился Кэл.

— На такое нельзя соглашаться, Кэл’буир, — высказался А’ден. — Мы солдаты, а не убийцы. Как по мне — надо делать ноги. Залечь на дно — вряд ли нас будет кто-нибудь искать. Сможем о себе позаботиться.

— Мы-то да, — кивнул Ордо. — А что насчет других?

— Беспокоишься о Бесани? — даже из-под шлема можно было услышать сарказм Джайнга.

— Ты бы тоже беспокоился, если б питал чувства хоть к чему-то, кроме оружия, — заметил Кэл. — Бесани помогла многим из нас. Благодаря тому, что она выяснила точные суммы о закупках новых клонов у арканианцев, мы смогли обменять эту информацию и все получили лекарство от ускоренного старения. Считайте, что она спасла нам жизни.

Ордо машинально кивнул. Ни у кого не возникло вопросов, почему Кэл сказал «мы», а не «вы», ведь он не являлся клоном Джанго Фетта, и не был подвержен ускоренному старению. Кэл’буир никогда не отделял себя от «Нулей», представляя себя с ними единым целым.

— Делать грязную работу для этого парня, — произнес А’ден, — слишком дорогое удовольствие. Я на такое не подписывался.

— Никто из нас, — выразил общее мнение Ордо. — Учить новобранцев, тоже не улыбается…

— Говорите за себя, — Мерил перепроверил заряд в Z-6, своем излюбленном оружии. — Зарплата, жилье, нормальная жизнь… Я только «за». Что может проще — учить новичков?

— «Сумасшедший смельчак», — напомнил Кор’мк прозвище Мерила. Да, последний очень любил делать все лучше остальных. Вписываться в жизнь за пределами Камино. Веселиться. Первым врываться в бой. Кэл’буир как-то сказал, что он делает это лишь бы выйти за пределы тени самого Ордо — лидера среди «нулей». Вот и сейчас, он шел против волны. Просто чтобы кому-то что-то доказать.

— Мерил, — как можно спокойнее обратился к нему Придии. — Нет смысла работать на этого парня. Бесани мы вывезем с Корусанта в два счета, просто слившись с толпой. Продадим эту птичку, — он кивнул в сторону стоящей рядом «Фурии», — выручим немало деньжат и скроемся на Манд’алоре. Планета большая — нас там никогда не найдут.

— Ну да, — засмеялся Мерил. — Как у вас все просто. «Сольемся с толпой». Прошел тот век, когда нашими лицами на Корусанте никого не удивить. Сейчас там хозяйничают совсем другие ребята — отличающиеся от нас ростом, весом, комплекцией. Даже замаскироваться не выйдет. Ты, Ордо, должен думать об этом в первую очередь. Это твоя женщина в опасности!

— Имеешь что сказать? — Ордо напряг кулаки. — Значит разговор будет…

— Прекратите, — тихо, но властно произнес Скирата. Его требование немедленно заставило остыть разгорячившихся клонов. — Я уже дал ответ Императору.

— Какой? — опешил Ордо.

— Разве не понял? — усмехнулся Мерил. — Сказал бы буир «нет», нас бы здесь не было.

— Вы должны понять меня правильно, — сказал Кэл. — Вы называете меня Кэл’буир, «папа Кэл». Я отношусь к вам как к сыновьям, потому что вы — моя семья. И другой у меня уже не будет. Я согласился на сделку лишь потому, что это честная сделка. Обеспечить ваше будущее. Вдали от той резни, которая здесь вскоре произойдет.

— Защищать нас? — Прудии переглянулся с Джайнгом. В самом деле — во всей ВАР нет лучше них.

— И о какой резне ты говоришь, Кэл’буир? — Спросил Кор’мк.

— Император дал явственно понять, что до выхода из тени осталось совсем немного, — пояснил Скирата. — И появлению Империи на галактической арене мало кто будет рад. Как в Республике, так и в Конфедерации. Император приложил много сил к тому, чтобы все наши братья оказались под его командованием. Сделал для них все, чтобы завоевать их лояльность. Признаюсь, когда я узнал, что он устраивает похороны после каждого сражения, едва не разрыдался как ребенок. Он джедай, этого не отнять. Но в нем есть что-то от мандалорца. Его жесткость, беспринципность. И хитрость. Он знает, что за ним пойдут не все наши братья. И я это понимаю. Но не хочу, чтобы вы шли против своих братьев, если те вдруг окажутся на стороне Республики.

— Зря беспокоишься, отец, — Джайнг, которого Кэл называл «мастером среди информаторов», за умение сбора разведданных в тех условиях, когда никто не справился бы. — Насколько я знаю, в «Дженте» нет ни одного нашего брата, который бы относился к Доугану хуже, чем к Республике. И очень многие уже посвящены в детали заговора.

— Многие присоединятся после того, как поймут, что Республика нас тут фактически на убой держит, — кивнул Мерил.

— И все-таки, — произнес Кор’мк, — зачем Императору предлагать нам, «Нулям», становиться инструкторами в армии? Разве нет кого другого? Кэл’буир, неужто ты бы сам не взялся воспитать еще одну армию?

— Мы лучшие в своем деле, — согласился Скирата. — Но один я точно не справлюсь. А другие Куэ’валь Дар окончательно вернулись под знамена Мандалора. Чем бы ни была новая армия — если ее боевой уровень будут поддерживать кто-то кроме тех, кто имеет отношение к нынешним подразделениям ВАР — я бы не поставил за их эффективность и ломанного датария. Причем это — цитата Императора.

— Чем больше говорим об Императоре, тем сильнее у меня мнение, что за этого парня так и хочется умереть, — заявил Прудии, и шутка пришлась ко двору.

— А если напрямик, — вернулся к разговору Кэл. — Предложение действительно заманчивое. Выполнив задание с мистрил, мы сможем зарекомендовать себя с наилучшей стороны.

— И возможно — повысить предлагаемый оклад? — пошутил Мерил.

— Решил планету купить? — недоверчиво поинтересовался Ордо.

— И всю заполнить сладостями, — пошутил над сладкоежкой А’ден.

Короткие смешки клонов были прерваны тревожным сигналом, который уловила сбоящая, но продолжающая работу электроника брони «Инфильтратор».

— Движение по западному сектору, — шепотом сообщил Джайнг. — Семь целей.

— На востоке и севере по двадцать контактов, — отозвался Мерил.

— Юг — сорок, — закончил обозрение диспозиции Ордо. — Мы окружены.

— Можем атаковать в любом направлении, — предложил Мерил, вызвав смешки у братьев.

Меж тем, в поле зрения с южного направления появилась небольшая процессия — с полдесятка сравнительно молодых женщин, несколько изможденных на вид. На поясе каждой имелось по генератору антирадиационного щита — штука, конечно, хорошая, но… В таки условиях — лишь замедляет лучевую болезнь, а не спасает от нее.

Не дойдя шагов пятьдесят, скрываясь за пылевыми завесами, поднимаемыми сильными порывами ветра, уже от этой процессии отделились две дамочки — одна, довольно пожилая, а вторая, вполне себе миловидная, средних лет.

— Кто вы такие? — поинтересовалась у бойцов одна из женщин.

— Я — Кэл Скирата, — представился мандалорец. — Это мои сыновья, — он указал на приготовившихся к сражению клонов. — Мы здесь от имени Вечной Империи Закуул.

— Никогда о таких не слышала, — призналась женщина, которая, судя по всему, являлась предводителем. — Я — последняя из Одиннадцати, правитель Эмберлена. Чего вы хотите?

— Император предлагает вам свою помощь и защиту, — Кэл указал в сторону «Фурии». — На этом корабле в качестве жеста доброй воли — радиопротекторы и лекарство от радиации. Если вы согласитесь присоединиться к Империи — ваши люди и ваш народ будут спасены от той участи, на которую вас обрекли те, кто это сделал!

Некоторое время последняя из Одиннадцати молчала. Стало казаться, что она внезапно онемела.

— Кэл’буир, — позвал Джайнг. — Может повторить предложение?

— Я слышал, что у некоторых от радиации могут отказывать уши и язык, — хохотнул Мерил, но в ту же секунду осекся.

Ордо, в последний момент заметив тень рядом с собой, повернулся на пятках, но лишь для того, чтобы затянутая в черный эластичный костюм молодая женщина обезоружила его. Он не мог видеть ее лица, скрытого за шлемом, но и от всей души надеялся, что и она не могла разглядеть удивление на его лице.

— Тише-тише, милашка, — Мерил примирительно поднял руки вверх, оставив свое оружие на земле. Ордо видел, что позади него стоит еще одна женщина в похожем костюме, касающаяся длинным тонким кинжалом того участка комбинезона, под которым находилась солнечная артерия. — Я ведь уже приглашал тебя в ресторан, не так ли?

Насколько видел Ордо, с каждым из «Нулей» произошла одна и та же ситуация. Всех их как детей разоружили девицы, которым на вид — от силы не больше двадцати. Биологически, конечно, клонам примерно столько же, но хатт! Их тренировал лучший наемник в галактике, а эти-то кто такие?!

— Хороший фокус, — похвалил Кэл, которого в отличие от клонов, не коснулась ни одна девица-мистрил. Вместо этого, мандалорец в золотисто-пепельных доспехах придавил коленом одну из девиц, которая, было, попыталась скрутить бывалого наемника. Стыдно. Отцу уже за шестьдесят, и он оказался лучше них…

— Ваш корабль и все, что на нем — остается у нас, — заявила все та же последняя из Одиннадцати.

— Не пойдет, — покачал головой Скирата, демонстрируя зажатый в руке детонатор. — Отпущу кнопку — реакторы рванут так, что вокруг не останется ничего живого. Если ты и твои девки не умеют бегать по два-три километра в секунду, то советую не делать резких движений.

— Ты такая же мразь, как и те, кто сделали это с нашим миром, — с вызовом бросила Последняя.

— Дамочка, — вмешался Мерил. — Если вы не заметили — мы только прибыли. Лично я, конечно, не против потанцевать с прекрасными дамами, — усыпляя бдительность своих пленительниц разговорами, клон нанес удар затылком головы, на которой был надет шлем в стеклянную маску шлема мистрил, после чего, вывернув ей руку, выхватил оружие, приставив его к основанию черепа последней. Секундное замешательство позволило остальной пятерке «нулей» с поразительной эффективностью провернуть тоже самое.

— Мы не хотим войны, — заверил Скирата. — Только помочь.

— Нам уже предлагали помощь, — фыркнула Последняя. — Граф Дуку обещал нам помочь решить проблемы наших соседей. И в результате наш мир выжгли…

— Так почему бы не сменить его на новый? — поинтересовался Скирата. — Император предлагает вам планету, на которой ваши люди могут восстановить свою цивилизацию и отомстить врагам за это унижение. Ну и кроме того, ваши семь девчонок, которые сейчас дышат радиоактивным воздухом, выживут. Как и все те, кто получат лекарства и покинут планету.

— В обмен на что? — поинтересовалась Последняя.

— Служите Императору, — произнес Кэл. — Верой и правдой.

— Мистрил отныне никому не служат! — Бросила Последняя, поворачиваясь спиной к клонам. — Прикончите их.

— А ученицы? — поинтересовалась стоящая рядом с ней женщина, указав на семерых пленительниц-неуданиц.

— Они уже трупы. Доставьте лекарства и корабль в лагерь, я хочу побыстрее избавиться от радиации и убраться с этой планеты…

— А остальные? — Ордо с интересом наблюдал за разговорами двух женщин, отмечая, что та, которая еще не представилась, крайне переживает за судьбу плененных клонами учениц-мистрил.

— Я заберу с собой всех, кого могу, — пообещала Последняя. — Дело мистрил будет жить, даже если все мистрил погибнут…

— Не погибнут, — вторая женщина, движением руки, будто стряхивала с себя капли воды, проткнула горло Последней метательным ножом. — Одиннадцать изжили себя. Ты, — она посмотрела на Кэла Скирату. — Ты, мандалорец. Клянись, что все, что ты сказал — правда. И я только что не зазря убила свою правительницу.

— Что у них с причинно-следственной связью? — опешил Прудии. Ордо пожал плечами. Логичнее было сперва получить подтверждение словам, а уж затем — устраивать переворот. Но…

— Чего вы хотите, женщины, — усмехнулся Мерил. Затем, тихонько саданув коленом по ребрам попытавшуюся взбрыкнуть ученицу-мистрил, добавил. — Мне, конечно, нравится, что ты девушка с характером, но потерпи немного — пока наши не договорятся.

— Меня тошнит, — донесся из-под разбитой маски голос девушки. — Я умру, да?

— Умрешь, — заверил ее Мерил, стаскивая со спины рюкзак. Ловким движением, вынув из него радиопротектор, всадил полную дозу в шею, слегка приспустив воротник девушки. — Но лет через сто и скорее всего в окружении правнуков в заботливой и любящей семье.

Только затем, «Нуль» обратил внимание на то, что вокруг все смотрят только на них двоих. Покрутив головой, деликатно извинился, встал с девицы и протянул ей кинжал рукоятью вперед. Девушка без опаски вернула себе оружие. Переглянувшись, остальные «Нули» освободили пленниц. Но, галантность Мерила никто не проявил — сами себе вколют радиопротектор, а ножи женщинам не игрушки.

— Как видишь, — заявил Кэл, — лекарство от лучевой болезни у нас есть. Примерно десять миллионов доз. Все остальное — тоже чистая правда. Клянусь.

— Хорошо, — произнесла неназвавшаяся женщина-мистрил. — Я все улажу с остальными. Вы — как можно быстрее доставьте лекарства в наш лагерь. Ученицы покажут вам где это.

Вслед за этим, женщина развернулась и пошла к своим, оставив клонов в недоумении. Пожав плечами, Кэл махнул рукой в сторону перехватчика, призывая клонов и учениц-мистрил проследовать на борт корабля.

— Э… это все? — уточнил А’ден, когда входной люк оказался задраен, а система начала принудительную дезинфекцию. — Вот так — просто?

— Еще ничего не решено, — произнесла девушка, что стала подопытной Мерила. — Вы лишь купили себе возможность продемонстрировать жест доброй воли. Мистрил не ведут переговоры с представителями заказчика. Только лицом к лицу с ним.

— А не слишком ли у вас много гонора для тех, кто живет на радиоактивном куске камня? — поинтересовался Прудии.

— Достаточно, чтобы понять, что вы готовы хорошенько расстараться, чтобы воспользоваться нашими услугами, — хмыкнула все та же девушка.

— Ты говорлива, как я посмотрю, — заметил Кэл. — Твои подруги так ни слова и не сказали.

— Я — Кароли Д'улин, — представилась та. — И я командир этой учебной группы. Логично, что только я веду с вами диалог.

— Ни хатта не логично, — хором ответили «нули», вызвав улыбку на лицах учениц-мистрил. Ордо, мельком заметив оценивающий взгляд Кароли, которым та сопровождала травящего анекдоты Мерила. Хм, интересненько.

***

Нельзя достоверно сказать, кто же больше удивился — республиканцы или же сепаратисты.

Но появление тяжелого крейсера класса «Покоритель», выскочившего из гиперпространства в нескольких сотнях километров — считай что рядом — от орбиты оборонительных станций Салукемай, никого не оставило равнодушным.

— Флоту — боевая готовность, — распорядился я.

— Сэр? — удивленно посмотрел на меня Декланн.

— Начинаем движение к орбите, — продолжил я. — Орудия на максимум, защиту тоже.

— Мы идем за Гривусом? — уточнила Оли, стоящая рядом.

— Мы идем за Салукемай, — пояснил я.

На борту «Покорителя» — близнеца «Зловещего» — не было видно сколько-нибудь серьезных повреждений. Но корабль не стремился сойтись с нами в линейном бою — хоть и имел все шансы просто разорвать наш флот на куски.

Впрочем, сепаратисты «поприветствовали» его за нас.

В «Покоритель» попало несколько прямых залпов, прежде чем были активированы щиты, давшие ему небольшую передышку. Затем, судя по всему, дроиды все же разобрались — кто их друг, а кто нет, и прекратили полировать обшивку сепаратистского корабля. Израненный гигант, щеголяя огнем дюз, устремился за линию обороны, намереваясь выйти на геостационарную орбиту. Да, там у него имелась самая оптимальная позиция для поражения цели. Считай — стрельба в полигонных условиях, когда ты ведешь огонь, а в ответ турболазерные «чемоданы» не прилетают.

— Учитель, — прошептала Оли. — Я чувствую что-то странное на корабле Гривуса…

— Не ты одна, — поддержала ее Омани. — Такое чувство, что…

— Девчата, — попросил я, — поймайте тишину.

Пока что.

— Мы в самом деле будем атаковать флагман Гривуса при такой диспозиции? — недоверчиво поинтересовалась Утрила, справедливо рассудив, что приказы падаванам на нее не распространяются.

— Будем, — согласился я. — Но, к этому моменту обстановка изменится кардинально.

Точка «два», на которую отошел флот для передышки, располагалась всего в двух дальностях стрельбы орудий станций. Так что, считай — рукой подать. Немудрено, что наши орудия вскоре открыли огонь.

Станции ответили, выпуская из своих ангаров дроидов-истребителей, на встречу которым поднялись наши собственные МЛА. Остаток флота сепаратистов, стягиваясь к «Покорителю», выстраиваясь между ним и станциями, стремительно выбрасывал в космос свои кораблики, присоединившиеся к всеобщему веселью. Один лишь «Покоритель» молчал, держа свои ангары закрытыми, а орудия — лишь наведенными в нашу сторону.

Любопытно… Оборонительные платформы Банковского клана, они же — станции, занимали положение за пределами геостационарной орбиты Салукемай. То есть — за пределами действия силы притяжения планеты, а следовательно — не вращались вместе с ней. «Покоритель» и прочие звездолеты предпочитали оставаться на границе действия сил притяжения — то есть в случае выведения из строя их систем, рухнуть на планету довольно простое дело

— Очень… странное поведение для Гривуса, — произнесла Ксиаан, намекая не так давно просмотренную нами голозапись.

— Может быть, — согласился я. Но, вполне объяснимое — дроиды исполняли приказы и считали себя в безопасности под защитой оборонительных платформ и «Покорителя».

Наконец, наши корабли вошли в соприкосновение с противником. Огневой контакт состоялся.

Выплевывая море тибанны и ударных ракет, флот «Клинок» на средней скорости, не обращая внимания на десятки попаданий по корпусам и локальные звезды уничтоженных МЛА, сближался с противником. С одной стороны, это было похоже на групповое самоубийство.

С другой же… Тесный строй, задача которого — лишь перекрывать щитами друг друга, увеличивая общую защиту, обеспечивал нам наиболее оптимальную защиту перед огнем противника.

Итак, в нашем секторе противник имел чуть больше тридцати «Бунтарей», парочку «Провидений» и… «Покоритель». Вдобавок ко всему этому — полдюжины станций, которые хоть и не «Голоны», но чертовски больно огрызаются. Один из «Молотоглавов» взорвался, когда удачный залп с из кораблей противника все же продавил защиту, разнеся на части носовую часть. Корабль, выкатившись из строя вправо, принялся выбрасывать в космос спасательные капсулы и шаттлы, после чего взорвалась активная зона ядерного реактора гиперпривода, но прочим кораблям флота — разрушителям, крейсерам и корветам — удалось избежать значительных повреждений в завязке боя.

А затем, когда корабли противника оказались вовлечены в сражение и дроидов не интересовало больше ничего, кроме желаний насовать нам турболазерных болтов по самое не могу, «Покоритель» раскрыл свои ангары и его орудия ожили.

Первыми от происходящего ошалели находящиеся на мостике джедаи.

— Это же…

Словно ядерные цветки, вспухли и превратились в сияющие шары все шесть оборонительных станций. Ядерные вспышки поглотили значительную часть снующих рядом дроидов-истребителей, которым не повезло оказаться рядом.

Но еще меньше не повезло кораблям сепаратистов. Тысячи тонн обломков, ударная волна и сотни орудий, истощивших дефлекторные экраны за мгновение ока. И все это — сбоку и с кормы. Там, где находился «Покоритель».

— Адмирал Декланн, — обратился я к опешившему настолько офицеру, что от его боевой медитации остались только воспоминания. — Прикажите своим канонирам перевести огонь с «Черного властелина» на корабли сепаратистов. Мэтью Мантрелл, Дизи Азмо и Спин Котор, чьи корпуса сейчас на борту этого «Покорителя» не очень будут рады тому, что их подстрелят их же товарищи.

— Т-там наши? — зхнула Ксиаан Амерсу.

— Да, дамы и господа, — невесело усмехнулся я. — Перед вами — бывший флагман Темного прислужника графа Дуку барона Накса Кирвана, «Владыка», захваченный мной и отрядами коммандос во время операции по спасению мастера Галлии. Наш троянский конь.

— Вы выдали его за корабль генерала Гривуса! — догадалась Эстерхази, удостоившись от меня короткой улыбки и одобрительного кивка головой.

— Но как они обманули дроидов? — спросил Зетт Джукасса.

— Много ли умений нужно для того, чтобы из сотен голографий генерала Гривуса собрать нужное сообщение? — Пожал плечами я. — Да, адмирал, распорядитесь выводить корабли класса «Провидение» из строя, а не уничтожать их. У нас в последнее время довольно много потерь — трофеи нам не помешают. В частности — авианесущие разрушители.

— В таком случае, нам следует захватить как можно больше кораблей, — подала идею падаван Бене. Пожав плечами (на безрыбье — и рак рыба) скорректировал приказ.

Концентрированный огонь флота — это страшно. Особенно когда турболазерно-ракетный удар почти сотни кораблей буквально слизывает твои щиты, а очень злые истребители АИР-170, покинувшие ангары «Черного властелина», кромсали жизненно важные части звездолетов противника на куски, сметая со своего пути орудия, системы наведения, мостики…

Словно раскаленный нож сквозь масло, флот «Клинок» прошелся через оборонительные порядки противника. Обезображенные звездолеты сепаратистов, на которых, словно горох с полки, сыпались тысячи клонов, облепляя корабли, подобно саранче.

Только, в отличие от последних, клонов, прогрызающих себе путь через аварийные люки и шлюзы в корпусах сепаратистских звездолетов, мало интересовало мнение владельцев кораблей. Да и быть прихлопнутыми они явно не боялись.

Спустя несколько часов остатки флота сепаратистов и персонал оставшихся орбитальных платформ Банковского клана прекратили свое сопротивление, превратившись в сырье для переплавки. Немногочисленные органики, решившие сдаться на милость победителей, отправились в последнее путешествие — через открытый шлюз.

Теперь действует новое правило.

Мои войска пленных не берут.

А вслед за этим флот «Клинок», за которым следовали захваченные корабли, что не могли самостоятельно передвигаться, покинул систему Салукемай, оставив на обозрение миллионы обломков — все, что являлось напоминанием о некогда наличии здесь флота Конфедерации Независимых Систем.

***

Генерал Гривус с наслаждением представлял моменты предстоящей операции, ведя свой флагман в бой. Победа, одержанная им у Даалнга была славной, но она будет бледной тенью того, что он намеревался совершить, нанеся сокрушительный удар по флоту Доугана. Даже поражение у Ланника его особо не волновало.

Как и в предыдущем нападении, на ничего не подозревающий флот республиканцев в этот раз он намеревался, пусть и на серьезно поврежденном корабле, вывалиться из гиперпостранства и начать сеять хаос в рядах противника, уповая на мощь своих орудий и крепость брони.

Да, в прошлый раз за его спиной был целый флот, сейчас же — один корабль. Но, к моменту его появления у Салукемай, он воспользуется теми кораблями, что остались в системе. В любом случае, ничего, что республиканцы могли противопоставить его «Опустошению», не имелось. Даже куатовские мастодонты «Доверители II» не рискнут преследовать его. Даже если б знали какими именно маршрутами он выдвигается к цели.

— Генерал Гривус, до Салукемай осталось две минуты, — доложил дроид-навигатор, находящийся по другую сторону мостика.

— Приготовиться, системы вооружения и защиты на максимум, — скомандовал киборг, в нетерпении ожидая момента, когда его корабль выйдет из гиперпространства, и он сможет впиться в республиканские корабли. А затем, вырвет глотку Доугана, добавив его мечи в свою коллекцию.

— Понял-понял.

Будь генерал в своем прежнем теле, он бы наверняка улыбнулся, предвкушая очередную резню. И даже кислая мина прислужника Квинлана Воса не могла испортить момент торжества.

Он почувствовал знакомую вибрацию начала торможения и изображение в обзорном окне за пределами боевого мостика преобразилось из белесого марева гиперпространства в реальный космический мрак. Они прибыли к ближним рубежам системы Салукемай, где было минимальное воздействие солнечной гравитации, но всего в нескольких минутах полета от самого мира. Чтобы увидеть одноименную планету, окруженную сетью орбитальных платформ. И ни одного звездолета сепаратистов.

Он подумал: «Это невозможно!»

Как можно было за полтора дня потерять более двухсот кораблей, оставленных им здесь? Это просто невозможно!

— Свяжитесь с диспетчерской, — приказал он. — И ведите нас на высокую орбиту Салукемай под защиту орбитальных платформ.

— Сэр, — отозвался дроид. — Но у нас нет систем связи…

— Проклятье, — генерал в ярости пробил монитор ближайшего контрольного терминала. — Значит сближайтесь с ними так — они не смогут спутать нас с каким-либо еще кораблем. Особенно — республиканским.

Бросив взгляд на стоящего у входа на мостик киффара, который будто уснул, застыв в одной позе, опустив голову на грудь, Гривус презрительно хмыкнул. Ну ничего. Сейчас он свяжется с командованием, проведет экстренный ремонт, стянет сюда подкрепление с окрестных систем и организует поиски флота Доугана — далеко тот уйти не мог.

«Опустошение» неспешно двигался к геостационарной орбите, без проблем войдя в зону действия орудий орбитальных платформ Банковского клана. Однако те, как им и положено, молчали.

Зато открыл свой вокодер все тот же надоедливый дроид.

— Сэр, из гиперпростанства…

Гривус на мгновение впал в ступор от того, что обнаружил перед собой Республиканский флот, который покинув гиперпространство, принялся поливать его корабль огнем из всех орудий, подкрепляя свои намерения разделаться с «Опустошением» залпами ударных ракет, которые довольно точно превращали в хлам все, что напоминало некогда двигатели тяжелого крейсера класса «Покоритель».

Прошло не больше нескольких секунд, прежде чем генерал понял — его флагман остался без движения. И противник довольно прицельно выжигал последние турболазерные башни.

— Сэр, по нам ведут огонь, — проявил чудеса логики ООМ-дроид.

— Я вижу, болван! — Взревел Гривус. — Уничтожьте корабли Республики.

— Э… сэр… по нам стреляют и оборонительные платформы Банковского клана, — помедлив, сообщил тот.

Киборг взвыл от ярости. Ловушка!

— Приготовьте корабль к бою и сражайтесь до последнего, — приказал он, направляясь к выходу с мостика. Парочка МагнаСтражей, сопровождавших его повсюду, пристроилась позади киборга. Однако, к своему немалому удивлению, Гривус вместо Квинлана Воса, обнаружил стоящего в дверном проеме треклятого Рика Доугана. Собственной персоной.

— Гранд-мофф! — обрадовался киборг, сбрасывая с плеч полы плаща, и вооружаясь световыми мечами убитых им джедаев. Времени узнавать как именно джедай проник на борт его флагмана, у генерала не было. Предстояло с боем пробиться до ангара, где его дожидался ударный истребитель «Белбаллаб-24», на котором он намеревался выбраться из западни. — Явился!

— Генерал Гривус, — спокойно произнес Доуган, посмотрев на световой меч в своей руке. Затем, словно взвесив все «за» и «против», мужчина, к удивлению киборга, повесил оружие на пояс. — Торопитесь?

— Как обычно, собирается сбежать, — произнес киффар, появившись на мостике в сопровождении целой оравы джедаев — преимущественно твилечек разных цветов, но были среди них и падаваны расы людей. В другой раз генерал с радостью вырезал бы их всех, но…

— Вос, — обратился он. — Ты снова предал своих хозяев!

— Отнюдь, — возразил Доуган. — Мой Гнев никогда не предавал меня. Наоборот — поспособствовал нашей с вами встрече, подсказав мне наиболее короткий путь от аварийного люка в надстройке, к которому пристыкован мой корабль-невидимка, до самого мостика. И даже зрителей привел.

— Вы все здесь сдохните, — мрачно пообещал Гривус. Да, Доуган не станет уничтожать корабль, на котором он находится сам. А значит, можно прикончить их всех и сбежать после этого…

— Нет, генерал, — покачал головой Доуган. — Время игр прошло. Вы убили моих людей — а это я не прощаю. В отличие от Хайпори здесь нет сторонних наблюдателей. Все, кто за моей спиной — либо мои единомышленники, либо таковыми станут, когда я с вами закончу.

— Граф Дуку обучил меня премудростям джедайского мастерства, фехтованию на световых мечах, — напомнил Гривус, занимая традиционную для Макаши стойку.

Это вызвало лишь улыбку на губах Доугана.

— И ситы, и джедаи — ничто, по сравнению с могуществом Единой Силы, — произнес он, но Гривус понял, что эти слова предназначались по большей части не ему, а джедаям, стоящим позади Доугана. — И, на вашу беду, генерал, у меня нет времени, чтобы устраивать танцы со светошашками.

— Это же не по-джедайски, — расхохотался Гривус, раскручивая свои световые мечи, делая шаг навстречу Доугану.

— А я и не джедай, — пожал плечами тот, выбросив в сторону генерала правую руку.

Ожидая выброса электричества, генерал направил свое оружие поперек предполагаемой траектории Молний Силы, но мгновенно понял, что ошибся, как только осознал, что его внутренности схватило нечто невидимое.

За секунду до того, как его органические части разорвало изнутри, он увидел, как Доуган установил перед собой прозрачную сферу энергии, защищая себя и стоящих позади него джедаев от брызг превращенных в мелкодисперсную взвесь остатков внутренностей Главнокомандующего войск Конфедерации Независимых Систем.