Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 30. Дьявольское основание

Кэд Бэйн смотрел головидео и ковырялся в зубах небольшим дюрастиловым ножом для колки льда, когда предупреждающий огонек загорелся на консоли в кабине его корабля, и сидящий рядом Билли возвестил:

— Прибываем на место, босс. Выход из гиперпространства через три минуты.

— Хорошо, пацан, — бросил дурос. — Можешь отдохнуть, дальше я сам.

Парнишка, молча кивнув, покинул мостик, зашагав в сторону кают. Его вахта кончилась, пареньку можно дать отдохнуть.

— И сбрей это дерьмо с лица, — крикнул ему вслед дурос.

— Это «дерьмо» называется «борода и усы», — парировал Кидд. — Ты бы знал, если б у самого росло.

— Мелкий засранец, — проворчал дурос и добавил громче. — Я выбью из тебя всю дурь, напарник!

— Я знаю, где взять еще! — парировал коллега, скрываясь в своей каюте.

Продолжая ковыряться в зубах, Бэйн выключил головидео. Он смотрел "Лучшие хиты Гильдии охотников за головами: том VIII", коллекционное издательство зафиксированных голокамерами убийств. Винтовки, бластеры, пулевики, лазеры, детонаторы, мины, катастрофы, подрывы реакторов, виброножи, отравленные дротики… Гильдия регулярно выпускала подобные «сборники», где демонстрировались наиболее интересные способы убийств. Обычно они структурировались по одной теме — по виду цели, по способу убийства или же по характеру заметания следов. Этот выпуск был посвящен убийству джедаев. И, как обычно, в него попали лишь кадры тех охотников, что раскошелились ради этого дела.

Убийства Кэда никогда в сборники не попадали. Во-первых, он не собирался платить за то, что парочка трандошан: лидер Гильдии Крадосск и его сын Босск, получат от него еще больше кредитов. Хватало и того, что он, как и подобает, платил взносы в Гильдию с каждого заказа.

Во-вторых, те идиоты, что снимали свою работу на голокамеру, жили поразительно недолго. Сборник выкладывали в специальные разделы ГолоНета, в качестве рекламного буклета для будущих клиентов. Или учебного пособия для начинающих, готовых выложить за несколько часов унылых голозаписей пару сотен кредитов. Бейн никогда не покупал их, всегда пользуясь пиратскими версиями. Да и смотреть там было особо не на что. Так, только посмеяться.

Потому что ничего путного в этих «хитах» не имелось в принципе. Подлови джедая на гранатах. Застань его врасплох. Лиши оружия.

Дрянь, а не видео. Кэд прекрасно знал, как лишить жизни, обезоружить или нейтрализовать большинство рас в галактике. Джедаи — не исключение. Одно то, что его нынешний работодатель когда-то стал его целью, и весьма неплохо «отоварился», доказывало состоятельность и профессионализм дуроса. В общем-то, изменение его статуса доказывало, что в услугах Бейна нуждаются многие. И пусть начало сотрудничества с Империей вышло не самым приятным (шрамы в тех местах, где с него срезали кожу, до сих пор чесались), новая работа, как и оклад, его устраивали.

Сфальсифицировать свою гибель ничего не стоило. Пара слухов на Татуине, немного паники в Пространстве хаттов, тройка свидетелей, на глазах которых он поднялся на борт корабля, который взорвался…

И вот Кэда Бейна больше не существовало для галактики.

Сенатский следственный комитет прекратил его розыски, враги успокоились, друзья продолжили жить дальше… Хотя, какие, к хатту, у него могут быть друзья?

Разве что этот мальчишка, Билли.

Но и он больше коллега, ученик, стажер. Никак не друг. Приятель, не более того.

Как и все, с кем он раньше имел дело — паренек, не моргнув и глазом, прирежет его, если будет такая задача. Не без труда, конечно, но точно сможет.

Паренек может выглядеть паяцем и клоуном, но непосредственно в работе он довольно неплох. Стреляет метко, бегает быстро, планирует четко. Еще б не отвлекался на шашни со своей синемордой сенаторшей — вообще б ауродиум, а не человек был.

Так или иначе, сейчас дурос никого другого себе в напарники не желал. Парнишка обладает довольно специфическими качествами — интуитивно подстраивается под окружение, которое, в основной своей массе, придурки. Поэтому Билли запросто сливается с массой.

Пройдет немало времени, и он передаст мальчишке свои знания.

Снаружи кокпита сверхсветовое измерение, известное как гиперпространство, расцветало сияющим каскадом, уплывавшим за корму корабля. Бэйн повернул кресло, отворачиваясь от выключенного голопроектора, чтобы запустить быструю проверку двигателей и навигационных систем.

На первый взгляд, все системы работали исправно, но потом он заметил незначительные колебания в генераторе гравитационного поля. Способности Бэйна в сборе и систематизации данных, позволяющих ему управлять ситуацией, были так же высоки, как и его навыки в создании хаоса. А он любил, когда все работало так, как надо.

Корабль назывался… да хатт его знает как. Обычный ничем не примечательный фрахтовик, угнанный на Корусанте, засветившийся на Рендили и исчезнувший в бесконечной путанице гиперпрыжков, призванных замести следы. Даже если их искали, то давно уже потеряли. Заметать следы дурос умел как никто другой.

Бэйн зажал нож в зубах, освобождая руки для работы с инженерной консолью. Убедившись, что колебания в генераторе поля пришли в норму и заработали на оптимальном уровне, он вынул нож изо рта и играючи провернул его в проворных синих пальцах.

Встав со своего места, он вышел из кабины проверить свой груз, прихватив нож с собой. Бэйн проследовал в сравнительно небольшой трюм, где остановился возле двухметрового черного пластоидного ящика, покоившегося на грависанях, прикрепленных к стене магнитными захватами. На боковой стенке ящика имелся переключатель, после нажатия на него верхняя крышка ящика скользнула в сторону, открыв транспаристиловый гроб. Сквозь транспаристил ясно было видно бессознательное неподвижное тело человека.

— Ну, привет, сенатор Органа, — хмыкнул Бейн.

На самом деле гроб был экзотической стазисной капсулой. На одной его стороне располагались мониторы жизнеобеспечения, вокруг которых образовался тонкий слой льда. С хирургической точностью Бэйн ударил ножом, разбив лед и сумев не повредить экран. Охотник наклонился к монитору прочесть жизненные показатели человека.

Состояние Органы не изменилось. Он был так же близок к смерти, как и на борту своего корвета, выброшенного в заранее прошитых в гипердвигателе корабля сенатора координатах. Да, «ремонт» был выполнен на славу. Как и последующее «случайное» обнаружение дрейфующего в космосе «Тантива», естественно, его абордаж и, наконец, пленение сенатора.

Да, можно было бы взять его прямо на Рендили и не придумывать столь хитроумную схему. Однако, тогда могли остаться следы, которые бы привели к Бейну и Кидду. А накладок в своей работе дурос не любил.

Будет сенатор жить или умрет, полностью зависело от регулировки настроек гроба. Бэйн с удовольствием убил бы этого человека на месте, но его миссия состояла не в казни сенатора. «Захватить и доставить». Не «Найти и уничтожить».

В бытность своей работы на Гильдию, Бейн мог себе позволить вольную трактовку приказов — редко, но метко. Но когда работаешь на Империю… Ослушаться приказа — себе дороже. Проще сделать все как следует и получить свои честно заработанные кредиты, чем потом отчитываться перед начальством.

Бэйн закрыл ящик, спрятал нож в ножны и вернулся в кабину. Как только он опустился в кресло, маршевый двигатель автоматически начал снижать обороты, выходя на заранее заданную орбиту.

Из кокпита Бэйн видел большую планету на фоне звезд, и ему не нужно было сверяться с показаниями датчиков, чтобы удостовериться, что эта планета — место назначения.

Он не был здесь раньше. Собственно, как и большая часть проживающих в Империи разумных.

Кэд проверил навигационный дисплей, чтобы убедиться, что тот работает исправно, сверившись с координатами в своей голове — единственном месте, где эти самые координаты хранились. Он сделал это по привычке, которая стала частью его текущей рутины, гарантией того, что он никогда и ни при каких обстоятельствах не станет жертвой кого-либо или чего-либо, включая неисправность техники.

Планета не имела никаких примечательных особенностей. Ни космических верфей, ни орбитальных конструкций, ни спутников, ни снующих в системе звездолетов… Девственный, покрытый буйной растительностью мир, неизвестный в обитаемой части галактики.

Планета не имела названия, лишь кодовое обозначение — «Место встречи». Ни больше, ни меньше. Никаких дополнительных пояснений.

Навигационная панель пискнула — Бэйн перехватил одну уникальную передачу, сигнал, исходящий от маленького искусственного спутника на орбите планеты. Спутник был шарообразным, около полуметра в диаметре. Сигнал выглядел как мигающая зеленая точка на мониторе, короткое описание сообщало, что сигнал передавался на безопасной частоте. Согласно инструкции, он включался только во время рандеву — ни минутой раньше или позже. Опоздал — сам виноват.

Бэйн знал, что сигнал предназначался для него и только для него. Он повернул субпространственный приемник к сигналу и отстучал на клавишах код-пароль. Если бы был введен неверный код, спутник самоуничтожился бы. Так как код был правильным, устройство передало на борт его корабля набор координат следующего места назначения. Координаты указывали на участок местности в гуще леса — широкий участок земли на дальней стороне планеты.

Бэйн подкорректировал управление сенсорами, отключил передачу триангуляции со спутника над горизонтом планеты и сосредоточился на только что полученных координатах. Он рассчитал кружной курс к поверхности планеты, поскольку считал, что всегда есть шанс, что за тобой кто-то следит, и именно по этой причине он приобрел еще один особый навык, стоявший перед всеми остальными. Так что, пока он не будет абсолютно уверен, что никто не следит за ним и не преследует его, он не подойдет сколько-нибудь близко к своей цели, ожидавшей его в назначенных координатах.

Примерно два часа спустя Бэйн кружил над районом посадки, сканируя пространство, убеждаясь в надежности «явки». Когда паранойя улеглась, он опустил корабль на неприметную полянку, скрытую древесной кроной.

После чего, опустив пандус трапа из кабины, направился к выходу.

У трапа его уже ждали.

Одинокая человеческая фигура, затянутая в строгий военный мундир. Бластер в набедренной кобуре. Мало чем примечательное лицо, но при этом — цепкий, запоминающий взгляд холодных и равнодушных глаз.

— Любовался видами? — поинтересовался человек.

— Присматривался, нет ли хвоста, — хрипло ответил Бейн.

— Полезный навык, — кивнул мужчина одобрительно. — Больше так не делай.

— С чего бы это? — усмехнулся дурос.

— Нервируешь операторов защитной системы, — все тем же тоном произнес мужчина.

— А она тут есть? — стараясь не выдавать своего удивления, спросил наемник.

— Есть, — мужчина дал понять, что подробностей экзот не услышит. — Где груз?

— В трюме, — махнул рукой Кэд.

— Напарник?

— Спит.

— Поднимай, мне нужны вы оба, — приказал мужчина тоном, не терпящим возражений.

Бейн был достаточно умен, чтобы знать, когда можно спорить с начальством, а когда лучше всего засунуть язык подальше в глотку. Пусть они встречались всего пару раз (текущая беседа — как раз вторая), желания перечить офицеру не имелось никакого. При одной мысли об этом зачесались шрамы.

— Билли, подъем, — произнес Кэд в комлинк. Несколько секунд он слышал лишь треск помех, затем послышался вялый голос паренька.

— Бейн, мне такой сон снился, давай через полчасика…

— Свои влажные фантазии оставь при себе, — посоветовал дурос. — Мы на точке. Шеф хочет видеть.

— Две минуты, — из голоса паренька пропали даже намеки на вялость.

— И груз прихвати, — произнес напоследок дурос.

Мужчина равнодушно взирал на эту картину. Дождавшись, пока экзот отключит комлинк, поинтересовался:

— Как стажер?

— Старательный, — признал Бейн. — Дурь в башке есть — и немало, но со временем сделаю из него человека.

— Проблемы с ним есть?

— Никаких, — не моргнув глазом, соврал дурос. Начальство начальством, но знать кому-то о том, что мальчишка продолжает свои шашни с панторанкой, не следовало. Она была миссией влияния. Пусть в отчетах ею и останется.

— Перспективы?

— Дайте мне год, и не узнаете Билли при следующей встрече, — заверил Бейн. Он не кривил душой. Пацан ему действительно нравился — своей непосредственностью, легкостью в общении. Да, порой откалывал номера похлеще многих. Но на то и дана юность, чтобы набивать шишки.

— Полгода, — безапелляционно заявил начальник. — И желательно, чтобы я его все-таки узнал.

Сзади послышался грохот. Кэд, скрежетнув зубами, повернулся в сторону источника звука. Билли, напялив свой нелепый плащ из тканевой брони, да широкополую шляпу (Кэд рефлекторно поправил собственную), толкал перед собой на антиграве стазис-капсулу.

Заработав осуждающий взгляд старшего товарища, Билли сдвинул в сторону панель, дал мужчине посмотреть на транспаристиловый гроб с неподвижным телом сенатора. Указав на свежий слой льда вокруг мониторов систем жизнеобеспечения, Бейн пояснил:

— Обледенение нормально для этого устройства. Оно означает, что все работает как нужно.

— Оно означает, что у тебя древняя стазисная капсула, — обоснованно заметил мужчина.

Игнорируя его справедливый комментарий, Бэйн продолжил:

— Чтобы посмотреть на мониторы и получить доступ к управлению, нужно просто сломать лед. Вот так, — он вынул из ножен нож для колки и профессионально вонзил его в лед, тот раскололся и отвалился.

Мужчина проверил управление, затем наклонился над гробом и изучил лицо сенатора. Ни следа движения воздуха через его ноздри. Он был полностью неподвижен. Удовлетворенно кивнув, мужчина поднял взгляд на дуроса.

— Мне сказали, что я получу дополнительные инструкции, — сказал Кэд Бэйн.

— Следуй за мной, — приказал командир.

Переглянувшись между собой, наемники зашагали следом за офицером, не забывая толкать перед собой транспаристиловый гроб. Кэд обратил внимание на легкую хромоту мужчины, и украдкой довольно хмыкнул.

Путь оказался недолгим.

Они прошли пару десятков метров по лесу, после чего оказались перед замаскированным в камнях контрольно-пропускным пунктом.

Несколько человек в похожей форме и легких бронежилетах проверили карточки доступа всей троицы, после чего проводили взглядом офицера, не обратив ровным счетом никакого внимания на его компанию.

— Здесь база, что ли? — негромко поинтересовался Билли, вертя головой, словно ребенок на Фестивале Света на Набу.

— Она самая, — тихо ответил Кэд. — Поменьше болтай. Вопросы буду задавать я.

— Конечно, босс, — заверил его Билли, однако уверенности в том, что малец будет держать язык за зубами, у дуроса не было. Слишком хорошо он знал своего младшего товарища.

Как Кэд и подозревал, сама база была построена глубоко под землей. На поверхности располагались лишь дозорные посты, ведшие ко входам, да ряд замаскированного оборудования. Поэтому не был сильно удивлен, когда, миновав три ряда охранения, офицер подвел их к замаскированному под груду валунов турболифту, где их встретил уже начальник караула. Сверившись с документами, тот скомандовал своим подчиненным, и массивые бронестворки кабины открылись.

— Можно было оборудовать посадочные площадки и в пределах периметра охраны, — как бы невзначай бросил Кэд.

Мужчина проигнорировал его замечание.

Дождавшись, когда кабина достигнет нужного уровня (дурос машинально отметил цифру «11» на табло), по знаку человека, дурос и его напарник передали транспаристиловый гроб нескольким представителям персонала базы. Затем кабина продолжила свое движение, остановившись на отметке «38».

«Глубоко забрались», — мелькнула мысль в голове Бейна.

На новом этаже их встретили скупым интерьером серых многочисленных коридоров из дюрабетона и запертых дверей без какого-то намека на обозначения.

Мужчина остановился возле одной из них, приложил карточку доступа и шагнул внутрь. Оба наемника последовали за ним, оказавшись в небольшом, скромно обставленном кабинете: рабочий стол, несколько металлических стульев, голопроектор. Ничего, что могло бы дать хоть малейшие намеки на пристрастия хозяина офиса или его индивидуальные черты.

Указав наемникам на стоящие напротив стола стулья, человек занял место напротив, сразу запустив компьютер.

— Ваше новое задание на Умбаре, — без предисловий начал он. — На планете ближайшие две недели будет находиться сенатор Ал Комлин, — над столешницей появилось изображение умбаранца в богатой одежде. — У него имеется жизненно важные данные о положении дел среди сенаторов Конгресса сепаратистов, интересующие руководство. По имеющейся у нас информации, сенатор будет принимать участие в предстоящем заседании, на котором будут обсуждены некие ключевые вопросы, касающиеся продолжения войны между Республикой и Конфедерацией.

— А нам-то какое дело? — удивился Билли. — Путь мутузят друг друга как хотят.

— Неверное суждение, агент Зеро-43, - возразил куратор. — Нас интересует все, что происходит в галактике. Информация — залог процветания. Достаньте сведения, которые вам предоставит сенатор, после чего возвращайтесь сюда.

— Когда запланировано заседание? — поинтересовался Кэд.

— Через день.

— На нашем корабле только до Внешнего кольца добираться дня два, — возразил Кэд. Уловив непонимающий взгляд коллеги, показал ему кулак под столом — так, чтобы это не увидел офицер разведки.

— Ваш испытательный срок завершен, Зеро-9, - заметил мужчина. — На уровне «6» расположены ангары. Ваш — девятый. Получаете в распоряжение Х-70В «Призрак». Машина экспериментальная, но с суперсовременной начинкой. Советую изучить матчасть корабля, прежде чем показываться на территории Республики.

— О, у нас новая машина? — заулыбался Билли с какой-то детской непосредственностью. Человек одарил его предельно оценивающим взглядом, после чего на его губах появилась легкая усмешка, адресованная Бейну.

— Полгода, говоришь, Зеро-9? — уточнил он. — Ну-ну…

— Какие полгода? — озадаченно захлопал глазами Кидд, вызвав у дуроса очередной скрежет зубов. — Если надо, то я на раз-два…

— Билли, закрой рот, — попросил Кэд. Закрыв глаза, собрался с мыслями и спросил у человека: — Судьба сенатора?

— Информацию изъять скрытно, объект защитить любой ценой, не вызывая подозрений.

— А что будет с сенатором Органой? — поинтересовался Билли.

Несмотря на то, что дурос всячески пытался заглушить его вопрос собственным внимательным кашлем, мужчина, сидящий напротив, услышал.

— Ничего страшного, — заверил он с серьезным лицом. — Разморозим, пообщаемся, напоим кафом, подарим пакет пироженок и отпустим домой.

— Правда? — заулыбался Билли. Кэд сокрушенно покачал головой.

— Нет, — покачал головой мужчина в форме. — Судьба сенатора вас волновать не должна.

Кэд, видя, что Билли собирается еще что-то спросить, поспешно встал.

— Задание понятно, сэр. Мы отправляемся.

— Удачи, — кивнул мужчина, потеряв к ним всякий интерес.

— Я же просил — держи рот на замке! — шикнул в транспортной кабине турболифта дурос. — Не с тем человеком базар ведешь!

— А я чего? — развел руками Билли. — Пара глупых фраз, глядишь, и сказал бы чего больше.

— Не на того напал, — хмыкнул Кэд. — Деймон не заговорит даже под пытками.

— Кто? — не понял Зеро 43. — Какой такой Деймон?

Дурос устало вздохнул. Порой он забывал, что его подопечный до сих пор вращался в крайне низких кругах и никогда не работал с заказами на Корусанте.

— Полковник Деймон — бывший заместитель директора Сенатского бюро разведки, — пояснил он. — Арман Айсард «сожрал» своего зама, когда тот принялся копать под парочку сенаторов. Помнишь дело про сенаторов, которые были причастны к работорговле?

— О, да, это я слышал, — кивнул парень.

— Деймон курировал работу СБР по линии Сената. Он этих мудаков и вычислил, да выволок все их грязное белье на свет божий.

— Так они же отмазались, — припомнил напарник. — И к сепаратистам переметнулись.

— Как его поперли из СБР, так сенаторам все с рук и сошло, — хмыкнул Бейн. — А как его вышибли — так и всех его людей начали увольнять. Непосредственных подчиненных, коллег с которыми был дружен, и прочих принципиальных. Где-то под пять сотен, если правильно помню.

— Так получается, если он сейчас на нас работает, то и его люди…? — сделал умозаключение Билли.

— Пацан, — вздохнул Бейн. — Деймон — заместитель директора ИСБ по внешней разведке. Если ты не заметил, то он нам задачи нарезает, а не мы ему, что значит — не он на нас работает, а мы на него. Ты вообще свой контракт читал, перед тем как подписывать?

— Не-а, — признался Кидд. — Главное, что у нас карт-бланш на любые действия во благо Империи. А остальное — не важно.

— Все важно, Билли, — парочка прошла по широкому коридору, достигнув дверей нужного ангара. Бейн, просунув пальцы в потайной карман своего пояса, извлек на свет тоненькую информационную карточку — удостоверение агента ИСБ. Приложив ее к считывателю, стал дожидаться, пока массивная дверь, ведущая в ангар, не отползет в сторону. — Только благодаря тому, что я взял тебя на поруки, ты агент уровня «Зеро» — с лицензией на убийство и прочее. Хатт, да если надо будет для задания, мы можем даже флот вызвать и планету сжечь дотла! А был бы сам по себе — тебя бы вообще хрен взяли. И плакали б твои десять тысяч кредитов оклада в месяц! А твоя подружка с Панторы — недешевая штучка.

— Это любовь, Кэд, — вздохнул Билли. — Тем более, должен же я поддерживать свою репутацию промышленника.

Бейн раздраженно хмыкнул. Пацан влюблен по самые ноздри. Голос разума слушать точно не будет. Так что либо сам обожжется, либо все уладится. Третьего варианта не дано. Все, чем ему может помочь старший товарищ — быть рядом и не дать обосраться.

— Какая красотка, — восхищенно произнес Билли, когда им открылся вид на элегантный корабль, больше похожий на роскошную яхту. — Райо, когда ее увидит, с ума сойдет!

— Какая, нахрен, Райо, пацан? — притворно рыкнул Кэд. — У нас задание!

— Да хватит мне-то втирать, — хмыкнул Билли. — Мы на нашем ведре сюда долетели за десять часов из центра галактики, а на этой птичке — раза в два быстрее будет. Успеем на Корусант заскочить после задания! Чего зубами скрипишь, Бейн, погнали на борт! Чур, я первый за штурвалом!

— Великовозрастный влюбленный идиот, — прокомментировал тихо дурос, глядя на удаляющуюся фигуру компаньона. — Разобьет она тебе сердце, парень. И с горя станешь лучшим охотником за головами в галактике.

Помолчав, дурос еще тише добавил:

— «Ученики повторяют путь своих учителей»… Хатт, бедный мальчишка…

***

На глазах у Деран и Мифиспи, стоявших на отвесной скале, высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Мифиспи, она не обрушилась, и ни одна из широких улиц, соединяющих центр города с окраиной, не пострадала, не оказалась засыпана горами дюрабетона и битой транспаристали. А значит, ничто не остановит продвижение наступающих отрядов 305-ого десантного корпуса на центральную часть столицы планеты Энарк. Диверсия на генераторе дефлекторного поля, которым прикрывались неймодианцы и их механическая армия, должна была дезорганизовать органического противника. И вселить уверенность в скорой выручке окопавшимся в противоположной части столицы бойцам из республиканской армии.

— А ребята из отряда «Прорыв» неплохо справились, — одобрительно сказала коммандер Налуан, имея в виду диверсию. — Никаких сторонних разрушений. Если повезет, мы сможем взять центр города без лишних повреждений.

— Как по мне, лучше б здесь был Скалолаз и его «Ионная группа», — произнес Мифиспи. — Эти бы рванули весь центр, и не было бы никакой мороки.

— Тебе лишь бы все взорвать, — вздохнула тогрута. — Там вообще-то живые разумные. Среди них есть и невиновные.

— Эта планета — региональный штаб Торговой Федерации, — припомнил брифинг маршал. — Здесь нет невиновных.

В десяти километрах к востоку мерцающий красный энергетический купол, скрывавший под собой посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник, где некогда приземлялись грузовые корабли торговцев, беззащитным для вторжения.

— Оперативно, — оценила девушка. — Второй генератор за пять минут. Они там телепортируются, что ли?

— Скорее всего просто разделились, — улыбнувшись шутке джедая, произнес Мифиспи.

Не прошло и секунды, как с небес сорвался рой республиканских истребителей V-19 «Поток» и АИР-170, поливая наземное пространство огнем пушек. В ответ заговорили зенитные батареи на посадочной площадке и с крыш небоскребов, пронзив небо стрелами чистой алой энергии.

— Адмирал Кривз бойко начал, — прокомментировала Деклан, указывая на рой истребителей, проворно снующих между строениями, выжигающих вражеские огневые точки.

Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно завис ударный крейсер типа «Аккламатор» «Победоносный» — бессменный флагман контр-адмирала. Штурмовые корабли срывались с его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнем на полной скорости шли к берегу.

— Сейчас все начнется, — буркнул Мифиспи. — 804-ый легион начал высадку. Скоро наша очередь.

— Я помню план, Мифиспи, — улыбнулась девушка. — Я как бы его автор.

— Да, мэм, — кивнул маршал. — Я не так стар, чтобы это забыть.

Наградой за его шутку была еще одна откровенная улыбка.

Сделав крюк по городу, клон и падаван в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту базирования основных сил корпуса. Пройдя еще несколько улочек, обходя патрули и спешащие на передовую отряды дроидов, они, сверившись с картой города, выбрались на улицу, параллельную главной, и что есть сил рванули к магистрату.

План был одновременно прост, и в то же время излишне, по мнению Мифиспи, запутан.

Поскольку основная ударная группировка флота застряла на Ринделлии, неожиданно напоровшись на мощную группу орбитального прикрытия и весьма обширную базу противника на земле, кампания по деблокаде остатков войск («Да какие там войска, — подумал Мифиспи, — пара полков осталась из двух корпусов») системной армии «Грек» высшего генерала-джедая Ади Галлии в очередной раз претерпела изменения.

Пока «Копье» адмирала Макати перемалывало неожиданно крепкую орбитальную группировку сепаратистов, а на земле орудовали бойцы 217-ого штурмового, 156-ого штурмового и 73-его разведывательного корпусов маршалов Ривирива, Вентора и Мики, с которыми Мифиспи был знаком лично и высоко ценил их профессионализм, не сомневаясь в успехе наземной операции, штаб, не желая терять темпов наступления, не давая КНС возможности подвести резервы излюбленными их тайными гиперпространственными тропами, бросил на Энарк флот контр-адмирала Эона Кривза.

«Наковальня», как бы оправдывая свое название, не особо церемонясь, вломила противнику по самое «не балуйся». Массивная ракетно-торпедная атака крейсеров по звездолетам Конфедерации на орбите (вот они, голубчики, «потерянные» у Ринделлии «Щедрые» и «Бунтари») буквально с первых же минут сражения нокаутировала большую часть вражеских легких разрушителей. Противник опешил, хотя чего-чего, а этого от дроидов мало кто ожидал, и потеснился с орбиты. «Молотоглавы» и «Мародеры» лихим наскоком заняли оставленную позицию на орбите и сейчас сдерживали сепаратистов, пока «Аккламаторы» сбрасывали десант.

От идеи высадиться прямиком на голову сепаратистам пришлось отказаться сразу же, как только получили сообщение от уцелевших республиканских частей весточку о наличии у противника орудий ПКО J-1. С этими протонными дурами, пара которых запросто могла сбросить из атмосферы наземь любой республиканский корабль, пришлось считаться. Что, в свою очередь, отодвигало время деблокады осажденных клонов, которых сепаратисты вышибли на северную часть города, представляющую из себя кусок слабо застроенной скалы, возвышающейся над пропастью.

С помощью полевых дефлекторных полей сепаратисты одновременно защищали свои позиции от огня с орбиты, и под их прикрытием спешно наступали на окопавшихся «грековцев», как стали называть осаждаемые части на планете. Кто бы ни командовал сепаратистами на земле, он явно понял, что, раз республиканские «Аккламаторы» сели в полусотне километров от города, то общее наступление на их позиции произойдет довольно скоро. А воевать на два фронта — с наступающими на передовой и с окопавшимися в тылу, сепаратисты явно не хотели. Поэтому, пока не поздно, старались задавить «грековцев», чтобы развернуть против десанта всю силу своей армии.

Расчеты штаба показывали, что при стандартном штурме у дроидов хватит времени уничтожить обороняющихся — те уже отстреливались, находясь буквально в развалинах. Ни одного целого здания, способного стать укрытием.

Поэтому, коммандер Налуан предложила крайне рисковый, но, судя по всему, единственно верный способ вторгнуться в город и освободить осажденных.

Пока три из четырех легионов, входящих в 305-ый десантный корпус, десантировались с кораблей за пределами зоны поражения орудий противника, в город проникнет отряд коммандос, приписанный к корпусу — ребята с позывным «Прорыв», отличившиеся в первый год войны, проникают в город и к моменту подхода основных сил уничтожают генераторы защитных полей, открывая город атаке с воздуха. Адмирал Кривз с помощью налета авиации приводит зенитную и ПКО артиллерию к молчанию. Одновременно с этим, три легиона атакуют в лоб, а «латти» высаживают 804-ый на самую большую посадочную платформу, которая примыкает к позициям, которые удерживали «грековцы».

Итого, к обессиленным парням прибывает подкрепление, отвлекающее большую часть огня на себя, а основная часть 305-ого корпуса паровым катком проходится по передовым позициям дроидов на южной окраине. Да, это будет стоить жертв, и, скорее всего, немаленьких. Но когда дело касается спасения братьев, клоны едины в своем порыве.

— Надо было нанести точечный удар, — посетовал Мифиспи, глядя на то, как один из грузовых LAAT/c, объятый пламенем от встречи с тяжелым протонным зарядом, огненным камнем рухнул в черте посадочной площадки.

Он и коммандер прибыли в город вместе с коммандос. Но пока те занимались оборонительными системами города, джедай и маршал двигались прямиком к штабу противника.

Да, эта светлая мысль — под шум канонады, оставив корпус на командиров легионов, вдвоем прорваться во вражеский командный пункт и захватить сепаратистского командира — пришла Деран в голову примерно час назад. Не заметь Мифиспи, что девица-джедай отобрала у кого-то из разведчиков спидер-байк с твердым намерением в одиночку проникнуть в город, она бы точно умчалась к центру города одна. И наверняка бы погибла. Потому как во время пересечения позиций дроидов маршал, увязавшийся следом, раз пять ей жизнь спас точно.

— Не кори себя, — отозвалась коммандер. — С этим планом согласились все командиры. Мы знали, что без жертв не обойдется.

— Я помню, мэм, — признался Мифиспи. — Просто каждый раз задаюсь вопросом — скольких парней можно было бы сохранить, если б мы воевали чуточку лучше.

— Боюсь, этого мы не узнаем никогда.

— А как же ваши джедайские способности? — Поинтересовался Мифиспи. — Я слышал, что вы можете видеть будущее…

— Другие джедаи — возможно, — согласилась Налуан. — Мне это недоступно. Надеюсь, что пока, а не совсем.

— Я слышал, что гранд-мофф Доуган может в одиночку вырезать целую армию дроидов, — поделился слухами Мифиспи, мимоходом сверяясь с наручной декой. Ага, дружественные точки уже рядом.

— Может, и так, — равнодушно произнесла падаван. — Магистр Винду на Дантуине много дроидов практически голыми руками разрушил. Но они — члены Высшего совета Ордена, а я простой падаван.

— Простите за откровенность, коммандер, а на кой хатт вам, джедаям, этот Совет?

— Не поняла вопроса, — призналась тогрута.

— В смысле, зачем он нужен? — пояснил свой вопрос Мифиспи.

— Они командуют джедаями, — произнесла Деран. — Ставят нам задачи, отдают приказы. Совет для джедаев, что высшее командование для вас — учит и наказывает.

— Я общался с другими маршалами, которые прибыли из других армий. Говорят, что у них все не так, как у нас. Джедаи сами бегут в атаку на передовой, ставят задачи, игнорируя особенности местности и диспозицию противника. В прошлом году вообще мрак полный был — плотным строем двигали на «коробки» дроидов. Сейчас вроде чуть полегче стало, но ненамного.

— Вообще, если ты не заметил, — усмехнулась Деран, — я джедай, и тоже на передовой. Даже в тылу противника.

— Это другое, — поморщился Мифиспи. — Мы сейчас действуем как диверсанты, и здесь, я признаю, ваши джедайские навыки очень полезны. Но по рассказам других парней выходит, что тактические выкладки и обобщения, которые Высшее командование распространяет в армии и на флоте, предназначаются только для нас, клонов. Потому что только мы их выполняем. Точнее, стараемся выполнять — когда это не противоречит прямым приказам джедая-командира. Вот я и задаюсь вопросом — если, как вы говорите, Высший совет учит джедаев, то почему вас не учат ведению войны, как нас? Мы бы были еще эффективнее, чем сейчас.

— Джедаи — хранители мира, — назидательно произнесла девушка. — Мы не воины…

— Тогда почему вы нами командуете? Раз вы не квалифицированный персонал?

— Хороший вопрос, — вздохнула тогрута. Заметив движение впереди себя, она сделала жест клону, и парочка юркнула в ближайшую улочку, пережидая, пока отряд супедроидов промарширует мимо. — Признаться, я не хотела в свои семнадцать лет командовать корпусом.

— Вы почти в два раза старше меня, мэм, — заметил Мифиспи.

— Старше? — нахмурилась тогрута. — В каком это смысле? Тебе же лет тридцать…

— Одиннадцать, мэм, — поправил клон. — Я просто выгляжу старше.

Глаза тогруты поползли на лоб. Мифиспи посмотрел на нее, затем вспомнил, что, несмотря на практически приятельские отношения с коммандером, они никогда прежде не касались этой темы.

— У нас ускоренное взросление, — пояснил он. — За десять лет мы достигаем возраста взрослой особи.

— Ты не особь, — сердито заметила девушка. — Ты человек!

— Как прикажете, мэм, — согласился клон. — Скажете «человек» — буду человеком. Прикажете стать бантой, завернусь в ковер с толстым ворсом и буду отращивать рога.

— Знаешь, раньше ты был менее юморной, — заметила девушка, осторожно выглядывая из-за угла. Нет, дроиды все еще шагали. — А как прошел обследование на Кристофсисе, так разговорчивый стал, хатт заткнешь.

— Мне замолчать, мэм? — с легкой обидой поинтересовался Мифиспи. Жаль, если так. Разговаривать с этой девушкой ему нравилось. В ее компании как-то легко и непринужденно. Да и сама по себе она красивая и приятная в общении.

Синилиан, командир 212-ого разведывательного корпуса, как-то сказал, что после осмотра в медицинском центре на Кристофсисе клонам словно легче дышать становится. Мифиспи замечал это по себе. Если раньше он просто кивал головой, а кроме войны его больше ничего не интересовало, то сейчас… Как-то его даже на выступление юмористки затащили во время отдыха на Кристофсисе. Он мало что понял из ее монолога, но остальные — преимущественно кристофсианцы, смеялись. С тех пор он все свободное время проводил, лазая по ГолоНету, скачивая и читая книги — без разбора, все подряд. Некоторые — про историю галактики и войны. Другие — про романтику и отношения.

Именно после последних он как-то иначе стал относиться к тогруте. Если раньше она была для него просто командиром, то сейчас…

— Ни в коем случае, — покачала головой тогрута. — Таким ты мне больше нравишься. Словно наслаждаешься жизнью…

«Мы дарим вам жизнь».

Так говорили всем без исключения клонам медики на Кристофсисе перед обследованием. И, похоже, не соврали. В каком-то смысле.

— На полную, — подтвердил Мифиспи. — Мэм, разрешите вопрос?

— Задавай.

— Если мы выживем, позвольте пригласить вас пропустить по бокальчику?

— Э… — Тогрута удивленно открыла рот, заморгав глазами. — Да… конечно… Только не забывай, что мы оба — непьющие.

— И в мыслях не было, мэм! — нахмурился под шлемом маршал. — Я хотел предложить сок.

— Да, — кивнула Деран. — Я бы сейчас от него не отказалась. В горле сухо, как на Татуине…

Мифиспи, улыбнувшись под шлемом, коснулся магнитных захватов пластикового рюкзака на спине, стащив его на мостовую. Дроиды все также продолжали чеканить шаг, маршируя параллельно их укрытию. Заметить джедая и клона они не могли — «бидоны» шагали в противоположную от них сторону, да и прятались они оба за внушительным мусорным контейнером. Так что можно было не опасаться быть застигнутыми врасплох.

Открыв верхнюю крышку рюкзака, маршал протянул девушке извлеченную из недр флягу.

— Ягодный сок, мэм.

— Да ты полон сюрпризов, — негромко хихикнула тогрута, с благодарностью принимая от него емкость с прохладной жидкостью. Пока она пила сок жадными глотками (ладно, не могут научить джедаев тактическому мастерству, но хоть как-то объяснить им, что в рейды стоит брать еду и питье, можно?), маршал переложил в кармашки на поясе запасные энергоячейки, сложив на их место опустошенные. Разбрасываться казенным имуществом он не привык. Тыловики довольно часто ворчали по поводу утраты части амуниции, поэтому с недавних пор Мифиспи решил быть крайне бережливым. Прочитал в одной из книг, что небрежное отношение ко вверенному тебе имуществу — показатель собственной невоспитанности. А таковым он быть не хотел. Пусть он и клон, но все равно — парень из приличной семьи. Конечно, если инкубатор считается за «маму» и «папу».

— Спасибо, — утолив жажду, тогрута протянула ему флягу. Клон закрутил крышку и уложил емкость обратно в рюкзак. — Ты что, пить не хочешь?

— Нет, мэм, — признался он. — Моя броня с системой климат-контроля. Мне не бывает жарко или холодно. Значит, и жажда у меня реже просыпается.

— Везунчик, — вздохнула тогрута. — Мне бы такой же «Инфильтратор»…

— Не думаю, что у тыловиков найдется шлем подходящего для вас размера, коммандер, — заметил Мифиспи.

— Да ты сегодня прям напалмом жжешь, — с ноткой восхищения произнесла Деран.

— По напалму у нас больше спецы коммандос из отряда «Инферно», — припомнил Мифиспи. — Тем только скажи, что что-то можно взорвать или сжечь — прогорит все до ядра планеты.

— Это было образное выражение, — поморщила носик девушка. — Значит, что ты очень точно и часто шутишь. И твои шутки понимают.

— Про шлем — это была не шутка, мэм, — поправил Мифиспи. — На складах реально нет шлемов для тогрут.

На губах девушки заиграла улыбка.

— Но мне смешно, — произнесла она. — Если выживем — с меня пирожные к соку.

— Я откажусь, коммандер, — предупредил Мифиспи. — Читал, что от них толстеют. У меня броня одного размера — если не влезу в нее, будет плохо. А вот вам…

Усмешка мгновенно слетела с лица девушки.

— А в твоих книгах не написано, что намекать женщинам, даже джедаям, на то, что они растолстеют, неправильно? — поинтересовалась она.

— Нет, мэм. Про пирожные я прочел в «Наставлении по правильному питанию для мужчин». Про женщин там ни слова…

— Когда закончим на этой планете, я перетрясу твою деку и удалю все барахло, которое ты там читаешь, — предупредила тогрута.

— Мэм, это барахло дорого мне как память, — признался Мифиспи. — Мне нужно много книг — я быстро читаю.

— Я тебе хоть весь Архив Храма джедаев закачаю, лишь бы перестал читать дрянь, подобную этому твоему «Наставлению», — заверила его девушка.

Мифиспи согласно кивнул. С командиром не спорят. С женщинами — тоже. Это он тоже вычитал.

Меж тем, казалось, что потоку дроидов не будет конца.

Маршал, откинув в сторону дружескую беседу с коммандером, развернул на наручном компьютере карту города. Если дроиды все идут и идут, значит, это резервные силы, и двигаются они к какой-то из трех точек местонахождения республиканских солдат. Следовало понять, куда именно, и послать предупреждение.

Сверившись с картой, он закусил губу. Дроиды могли двигаться по этой улице только к одному месту — южной окраине, где сейчас, с минуты на минуту, должны были вступить в бой три легиона его клонов. Судя по отдаленным взрывам и шуму перестрелок — что «грековцы», что 804-ый яростно обороняются. Значит, дроиды отозваны не с их направлений. Резерв? Вероятнее всего.

Пользоваться комлинком в непосредственной близости от вражеской армии было опасно — если обнаружат источник сигнала, живыми им не уйти. А предупредить стоило. Жаль, что у него нет шифрованных систем связи, как на «Катарнах» коммандос…

Точно! Мифиспи едва не шлепнул себя рукой по лбу. В городе до сих пор отряд «Прорыв». И судя по меткам на карте, парни уже на месте встречи. Если добраться до них, то можно успеть. Дроидам еще минимум час топать до южных окраин. До точки рандеву — полчаса.

Надо поспешить.

Мифиспи еще раз посмотрел на карту. Нужен был обходной путь. И после нескольких попыток он его нашел.

— Мэм, дроидов, судя по всему, очень много, — произнес он. — Мы здесь только теряем время. Я нашел обходной путь.

Девушка молча поднялась на ноги, и они вновь рванули. На этот раз — прочь от дроидов.

Снова — клочки, улицы, перекрестки, арки… Мифиспи с головой ушел в операцию, и даже мысли не возникало о том, чтобы снова начать разговор с тогрутой. Та, похоже, уловила его настрой, и нарушать молчание не торопилась.

Спустя пятнадцать минут кружения по району, они вышли к нужному зданию.

— Торговый центр, что ли? — нахмурилась Деран.

— Не важно, — парировал вопрос Мифиспи. — Главное, что у него есть переход над улицей, по которой идут дроиды.

Здание на поверку оказалось пустым. Логично — во время штурма столицы мало кто хотел побродить по магазинам. Мифиспи, а за ним и падаван, вихрем взлетели на необходимый этаж. Да, так и есть — проход имеется. Только…

— Истребители постарались, — сделала вывод тогрута, указывая на огромную дыру в центре перехода, в которую запросто мог пролететь АИР. Хотя, Мифиспи мог покляться, что скорее всего так и было — кто-то из пилотов заходил на цель и проложил себе дорожку ниже сектора обстрела сепаратистских орудий.

— Тупик, — прокомментировала девушка. — Здесь метров двадцать открытого пространства. Я, может быть, и перепрыгну, а вот ты…

— За меня не беспокойтесь, — хмыкнул Мифиспи, приближаясь к провалу. На ходу он подсоединил к винтовке гарпун с тонким, но прочным тросиком. — Здесь высота потолков метров двадцать. Я выстрелю гарпуном в потолок на той стороне и перелечу пролом, держась за винтовку. На лебедке включу сматывание троса — и так доберусь безопасно, без риска упасть на голову дроидам в случае неверного расчета длины троса.

— Толково, — признала девушка. — А второго троса у тебя нет? Чем дольше смотрю в этот пролом, тем меньше хочу упасть на голову дроидам, если не получится.

— Трос есть запасной, — признал Мифиспи. — Гарпун один. Но мы можем перелететь вдвоем — трос выдерживает до двухсот килограмм, так что можем с собой еще аппарат с газировкой прихватить.

— А как…

— Я буду держать винтовку и включу лебедку, а вам придется держаться за меня, — сообразил он суть вопроса девушки. Та, подумав, кивнула.

Отработанными движениями (ох, сколько раз он проклинал этот элемент в финальном упражнении своего обучения. «Цитадель», будь ты неладна) он зафиксировал гарпун и проверил его прочность. Захват плотно вошел в потолочную плиту перекрытия, и обвалиться им не грозило.

Подойдя к краю, он дождался, пока тогрута повиснет на нем, после чего оттолкнулся ногами от края обрыва.

Перед глазами только успели мелькнуть дюрасталевые корпуса В-1, как они оказались на другой стороне.

— Бой в самом разгаре, — произнесла Деран, вглядываясь в картину города, пока маршал извлекал оборудование. Бросив взгляд в указанном девушкой направлении, Мифиспи молча кивнул. Да, схватка на посадочной площадке становилась все более яростной. Истребители Республики и летающие дроиды, планируя на высотах значительно ниже нормы, растворялись в облаках пламени. То и дело мелькали алые и синие росчерки, разрывали небо зеленые огни очередей АИРов… его парни отчаянно сражались. Даже без макробинокля было видно, что 804-ый пробился к окруженным братьям и сейчас старательно выводил их с опасного участка: на площадке, в отличие от северной окраины, еще было что использовать в качестве укрытия.

Едва он закончил возиться с крюком, они вновь бросились к своей цели.

За две сотни метров до точки рандеву с коммандос, Мифиспи вдруг осознал, что так и не сказал коммандеру, что изменил ее приказ для отряда «Прорыв». По ее задумке коммандос должны были отступить из города после диверсий. Мифиспи же приказал им прибыть на точку встречи рядом со штабом сепаратистов.

Прямо по курсу, на пересечении двух искривленных улиц, в небольшой забегаловке их должны ожидать коммандос.

Вшестером штурмовать вражеский штаб намного приятнее, чем вдвоем.

Коммандер поймет.

Увидев высунувшегося из постройки прямо перед ними коммандос в матово-черной броне «Катарн», Деран лишь одарила маршала прищуренным взглядом. Да, она поняла. И, по крайней мере, при коммандос не будет устраивать ему выволочку.

Словно тени, бойцы спецподразделения пристроились за ними, двигаясь в сторону обычного на вид небоскреба. Если не считать на нем рекламной вывески регионального центра Торговой Федерации.

И, как ни странно, вокруг не было слишком много дроидов. Так, несколько часовых, от которых толку никакого.

— Они чуть больше часа назад отправили отсюда огромную толпу дроидов, — сообщил командир отряда. — Мы сообщили об этом на «Победоносный». Адмирал пообещал накрыть их с воздуха корабельной артиллерией — как только истребители подавят последние J-1.

— Да, мы их тоже видели, — признал Мифиспи. — Как раз собирался вас попросить сообщить о них в штаб.

— Дело сделано, — хмыкнул коммандос. — «Бидонов» маловато. Коммуникации к зданию не подходят — они полностью автономны. Точек проникновения, кроме главного входа — нет. Прорвемся с боем?

— А внутри? — спросила тогрута.

— Неизвестно, коммандер, — признал коммандос. — Наше оборудование не берет такую толщину здания. Похоже, торгаши строили тут не офисное здание, а бомбоубежище. Стены из дюрабетона толщиной метров десять.

— Тогда штурмуем, — вздохнула Деран. — Раз иного пути нет.

Широкую улицу, куда выходил парадный вход здания, они преодолели за пару секунд. Стремительно бежали, одновременно уничтожая утративших бдительность В-1. Отчего создавалось впечатление, что они словно в тире.

В вестибюле оказалось целое отделение В-1. Пришлось попотеть, но обошлось без жертв со стороны солдат Республики.

Турболифт, ведущий на этаж, занимаемый торговым представителем, доставил их на нужный уровень без каких-то заморочек. Едва они выскользнули из тесной для шестерых людей кабинки, то оказались на прицеле десятка бластерных карабинов дроидов КНС.

Дроиды-диверсанты, блестя желтыми оптическими сенсорами, словно расстрельная команда, держали под прицелом отважную шестерку. А за ними находился минимум десяток супердроидов В-2, нацеливших свои скорострельные встроенные бластеры на республиканских бойцов.

— Вы думали, что я не подстраховался? — торжествующе поинтересовался появившийся за спинами боевых дроидов таможенный визирь Торговой Федерации, щеголяющий роскошным балахоном. — Дроиды, убейте их!

То, что произошло дальше, случилось очень быстро.

Мифиспи машинально сделал шаг вперед и влево, прикрывая своей бронированной тушей хрупкую девушку. «Инфильтратор» может выдержать пару выстрелов из бластера. А вот джедайская роба — нет.

Деран ахнула, когда два дроида с бластерами прицелились в него и открыли огонь. Две короткие очереди впились в нагрудник брони маршала, отшвырнув его назад, словно куклу.

Мифиспи почувствовал боль по всему торсу. Рухнув на спину, он почувствовал, что его подхватили под руки и волоком, словно мешок овощей, оттащили в сторону, за массивную колоннаду.

— Держись, брат! — крикнул, стараясь перекричать грохот боя, один из облаченных в черное коммандос. Сбросив с него шлем, с помощью виброножа, он срезал крепежи нагрудника, отбросив пробитую в нескольких местах броню. Короткие взмахи холодным оружием — и поддоспешник отправился следом.

Мифиспи чувствовал, как тело наливается тяжестью. Взгляд туманился, и словно во сне, маршал наблюдал происходящее в комнате, отстраненно понимая, что на его грудь накладываются бакта-пластыри.

А в помещении разверзся настоящий ад. В центре которого — прекрасная в своем смертельном великолепии падаван Деран Налуан.

Тогрута стояла под сконцентрированным огнем дроидов, настолько быстро вращала мечом, что казалось, будто она орудует кругом света, отражая энергетические заряды обратно к дроидам. Корпуса «бидонов» сотрясались под огнем собственных бластеров, но ни один из них не был сбит с ног.

Она увернулась от следующего огненного разряда, быстро рассчитав его траекторию, по которой тот должен был врезаться в переборку, не задев кого-то из солдат, и прыгнула вперед, целясь мечом в шею ближайшего дроида.

Световой меч Деран прошел сквозь первую цель и отрубил встроенное в руку орудие у следующей. Вывернув запястье, она разрубила ближайшего дроида снизу вверх, располовинив его голову. Первая пара поверженных дроидов-диверсантов еще не упала на пол, когда вторая подняла массивные вибро-мечи. Однако, они не успели ничего предпринять — хирургически точные выстрелы клонов-коммандос вышибли их электронные мозги.

Падаван собиралась напасть на оставшихся дроидов, когда Мифиспи внезапно обнаружил, что девушки нет на прежнем месте. Он почувствовал, что в его тело впилась ледяная игла и по венам пробежал стимулятор. Адреналин ударил в виски, и маршал почувствовал себя лучше. Туман рассеялся, головокружение ушло. Рука инстинктивно потянулась к бластерному пистолету на бедре.

— Остынь, — коммандос с силой прижал его спиной к колонне. — Стим действует три минуты. После этого тебя размажет, как блеск-пасту по доспеху.

— Коммандер… — попытался ему объяснить Мифиспи, но клон, подхватив свою винтовку, всадил очередь в подошедшего к ним В-2, опрокинув его на спину.

— Да в порядке все с ней, — крикнул он, поливая огнем следующего. — У другой колонны.

Мифиспи довернул голову и улыбнулся, увидев, что падаван, в окружении трех коммандос, совершенно цела и здорова. Даже, прекратив выступление с мечом, позаимствовала у кого-то из клонов бластер, и расстреливала дроидов.

Сидящий рядом коммандос, вытащив парочку ЭМИ-гранат, катнул их по полу. Полдюжины переживших перестрелку дроидов рухнули как подкошенные, едва их коснулись синие молнии. Сразу после этого, пара коммандос, перескочив через останки «бидонов», бросились к неймодианцу, попытавшемуся было скрыться за рабочим столом. Огрев его бластерами по голове, клоны, вывернув ему руки в плечевых суставах, припечатали его лицом об пол.

— Прикажи дроидам сдаться, мразь! — потребовал коммандос со знаками различия капитана. «Командир отряда, похоже», — подумал Мифиспи, чувствуя накатывающую на него усталость.

Неймодианец что-то залепетал на общегалактическом с характерным акцентом. Но слов уже маршал не мог разобрать.

Прямо перед ним появилось лицо тогруты.

— Не волнуйтесь, коммандер, — донесся голос клона, оказавшего ему медпомощь. — Жить будет. Я вызвал эвакуационный транспорт.

— Сильно его задело? — обеспокоенно поинтересовалась девушка. Ее голос выдавал волнение.

— Пробито правое легкое, печень, — перечислил тот. — Я залил все пеной и наложил пластырь. Этого хватит на пару часов.

— Точно?

— Да, мэм.

Девушка провела ладонью по щеке клона, заглядывая ему в глаза.

— Зачем ты это сделал?

— Я защищал вас, — ответил Мифиспи заплетающимся голосом.

Девушка покачала головой.

— Я же джедай, я сама справлюсь.

— Не мог… рисковать… коммандер, — веки наливались свинцом. Мифиспи слышал рокот «латти», но его неуклонно тянуло в сон.

— Деран, — произнесла тогрута. — Называй меня Деран.

***

Если хочешь прекратить существование, нет способа лучше, чем кинуться прямо в зубы врагу при ставке четыре к одному.

Кто бы мог подумать, что каминоанцы и их наемный персонал могут оказаться лучшими учителями, что Республика могла приобрести за деньги. А бесконечные столкновения с дроидами-истребителями, бомбардировщиками и прочей мелкой летающей сепаратистской дрянью отшлифовали то, что заложено в его генах.

И сейчас, силам КНС придется на своей шкуре испытать основные правила, устоявшиеся в эскадрилье «Бритва».

Первое: любая цель, в любое время суток. Второе: нападение — лучшая защита.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как эскадра «Ятаган» вышвырнула сепаратистов из системы Гизер — важного мира, расположенного на пересечении нескольких гиперпространственных маршрутов. Обескровленная, но не сломленная, эскадра коммодора Сагоро Отема намертво вцепилась в отвоеванную планету. Остряки даже шутили, что командир соединения никогда не уйдет отсюда, пока на планете остается хоть капелька знаменитого гизерского эля.

Уйти-то, может, и не уйдет, а вот «попросить» их отсюда сепаратисты могут.

Это понимал каждый. И все осознавали, что чем раньше соединение узнает о сосредоточении кораблей противника, тем лучше.

А поскольку все корабли заняты либо ремонтом, либо несением патруля, то кому достанется почетная роль?

Правильно. Парням из «Бритвы».

По этой причине двенадцать АИРов совершили прыжок в ничем не примечательную незаселенную звездную систему в половине парсека от Гизера. Стандартная разведка: доберись до цели, отключай реактор, сиди и не высовывайся, пусть сенсоры работают. Их истребители созданы настолько малозаметными для различного рода сканеров, что с отключенной основной энергетической установкой сепам их никогда не найти.

Конечно, если они не оказываются на месте раньше тебя.

Противник был всего один — фрегат типа «Щедрый, в модификации, которую очень и очень сильно не любили в ВАР.

Хаттов корабль РЭБ. С борта таких засранцев непрерывно транслируется пропаганда, «ледорубы» КНС стараются вмешаться в работу республиканских систем связи. Ребята на Хайпори купились на подобное — итог всем известен. Несмотря на то, что у сепов уничтожена огромная орбитальная и наземная группировки, генерал Гривус успел удрать.

Ладно, это все лирика. Пора бы и дело делать.

Для начала Факир, управляя своим АИР-170, удивил своего противника — пилота истребителя типа «Плащевидный», несколько кривобоким штопором. АИР — тяжелый истребитель-разведчик, и ключевое среди этих трех слов именно «тяжелый». Творение сумрачного инкомовского гения обладало огромной огневой мощью — лучшей в своем классе. Машина удобна в эксплуатации. Затратна в обслуживании, но об этом пусть голова болит у начальства, а не у пилотов.

Однако, неповоротливость на виражах… Это, пожалуй, самый большой недостаток АИРов. Но и его умелые пилоты запросто обыгрывали.

Факир был крайне опытным пилотом. Некоторое время он, и большая часть его эскадрильи, изрядно поредевшей от действий противника, были приписаны к джедаям-асам. Однако, несколько совместных рейдов доказали, что как единый организм подобная эскадрилья существовать не может. Потому — клоны отдельно, джедаи отдельно.

На его взгляд — правильное решение командования. Нечего создавать смешанные подразделения, где экипажи не могут чувствовать друг друга. Джедаи уповают на свою пресловутую Силу, нормальные пилоты — на показания приборов и точность их настройки.

Первый противник разлетелся на миллион осколков, едва тяжелые лазерные пушки машины Факира — Бритвы-лидера — сошлись на нем пучками зеленого цвета. С этим покончено. Давайте следующего.

— Похоже, у сепов кончаются дроиды, — заметил его ведомый, Джайг, Бритва-2. Когда-то этот пилот принимал участие в качестве летчика-испытателя первых АИРов, благодаря чему львиная доля «детских» ошибок была выявлена гораздо раньше, чем при прямом использовании истребителя во время войны. — Раз они такую древность выпустили в космос, как «Плащевидный».

— Нам же меньше мороки, — заметил Факир. — На «Щедром» порядка четырех эскадрилий МЛА противника. И я предпочту вытереть ноги о наемников, чем о бездушных дроидов.

Дроидов он не любил. Не всех, конечно. То веселое ведерко с болтами, что входит в экипаж его АИРа, он признавал и уважал.

А вот тех дроидов, что пытались его убить — нет. И со всей ответственностью подходил к вопросу существования боевых машин КНС, которые так и норовили закончить его и без того недолгий жизненный путь.

Поэтому, заложив нехитрый вираж, он лоб в лоб сошелся с еще одним «Плащевидным». Огонь он открыл еще на подлете, потом остановил вращение, все равно в такой круговерти шанс на меткую стрельбу был не больше, чем на то, что ему удастся поджечь сугробы Хота. Факир выцелил ближайшую пару истребителей противника, закончив со своей очередной жертвой, и размялся на новых бойцах из всех четырех пушек. Один «бандит», как называли пилоты вражеские МЛА, взорвался. Наемники, лишившись большей части одной из эскадрилий, вновь сомкнули строй. «Стадо», как называл этот порядок, Факир.

В подобном построении — заходе на цель всей эскадрильей, не было ни логики, ни эффекта — когда дело касалось истребителей. Бомбардировщики, или как их ласково называли в «Дженте», с подачи гранд-моффа — «бобры», сомкнутым строем могли отбиться от наседающего противника. А для истребителей, какими бы устаревшими они ни были, это просто обуза.

Ну, раз сепаратистам так хочется, то ответ будет соответствующим.

— «Бритва»-лидер эскадрилье, попарная охота, — распорядился он, срывая свою машину, за которой следовал ведомый, в очередную фигуру среднего пилотажа.

Его жертвой стал крайний в построении «плащевидный». Джайг, до того ограничивший свое участие в бою повтором маневров ведущего, вдруг погнался за ним. Факир приготовился прикрывать ведомого. В этом весь смысл подобной охоты — атаковать выбранного противника по очереди. АИРам, у которых на корме теперь стояли не лазерные пушки, а скорострелки, не было особой нужды держать тылы — при необходимости стрелок мог угостить любого желающего прекрасной по кучности и меткости очередью.

Будущий кандидат в металлолом превратил разворот в горку, вознамерившись пострелять в корму противнику. Два лазера Джайга искромсали правую часть фюзеляжа «Плащевидного», заставив того кружиться вокруг оси. Факир, подгадав момент, добавил из собственных орудий, разорвав цель на части.

АИРы кружили вокруг сбившихся в кучу МЛА наемников, словно наштахи вокруг выпасков. Время от времени кто-нибудь нырял и угощал противника огнем. Друг в друга попасть было сложно, а если и прилетал подарочек от коллеги, оборудованным дефлекторами истребителям Республики было плевать. Зато мало-мальски прицельный выстрел мог серьезно покалечить любой из истребителей противника, а то и взорвать его.

Факир, сверившись с тактическим монитором, довольно улыбнулся.

Пока его пара дожевывала многострадальную эскадрилью противника, три других пары надкусывали куски от остальных эскадрилий. Последние четыре АИРа непрерывно охаживали их из пушек, попутно то и дело высаживая по одной-две протонные торпеды в многострадальный «Щедрый», лишенный гипердвигателя во время одновременного налета всей эскадрильи при первом «знакомстве». Толку от этого было маловато — зенитное вооружение фрегатов Банковского клана справлялось с четырьмя-восемью торпедами.

Главное для республиканских пилотов — выиграть время. На помощь уже шел крейсер класса «Молотоглав», который раскатает поделку Банковского клана по всей межзвездной пустоте.

Клон выстрелил наугад из лазерных орудий в гущу «Плащевидных», попал в один вражеский истребитель, и как раз наблюдал, как огонь пожирает «Плащевидный», когда тревожное блеяние астродроида заставило его обратить внимание на конкретный участок космоса.

Где во всей красе, блистая черно-серебристым корпусом, обтекаемыми обводами корпуса и строгой геометрией вертикальной носовой части, из гиперпространства вывалился «Молотоглав».

— Вот сейчас пойдет потеха, — присвистнул кто-то из пилотов.

И в самом деле — выпустив из ангара пару эскадрилий все тех же АИР-170, республиканский крейсер, выбрасывая излучение из своих массивных двигателей, неторопливо, почти вальяжно, принялся сближаться со своим оппонентом.

— Бритва-лидер эскадрилье, — открыл канал связи Факир. — У нас пара минут до подхода «конкурентов». Нужно собрать максимальный урожай.

Факир не любил делиться с кем-то своей законной добычей. Если б не этот хаттов фрегат, они бы сами разобрались с «Плащевидными». Но коммодор Отем не погладит по голове, если узнает, что в погоне за личным счетом «Бритвы» упустили более важную цель.

Так что, пусть на крейсере тоже испытают момент славы.

В силах Факира и его ребят уменьшить количество отметок на фюзеляже других эскадрилий. И, само собой, они этим шансом воспользуются по полной.

***

Здание Капитолия столицы Тахв, что на планете Кеш, поражало своим великолепием. Минимум металла, максимум древесины, стекла, камня.

В этом величественном сооружении чувствовалась Сила — могучая, яркая, ограненная тысячами умелых зодчих, как ювелир ограняет алмаз, превращая его в бриллиант.

И это буйство шло вразрез с моими первыми ощущениями в Храме джедаев, где от былого великолепия осталась лишь роскошная скорлупа, сердцевина которого выгнила за тысячелетия.

Я двигался по широким мощеным ступенькам главного входа, чувствуя сквозь Силу сотни обращенных на меня глаз. Кешири и люди, одаренные и обычные разумные — все они перешептывались между собой, стараясь найти ответ на вопрос, который никто из них задать так и не посмел.

Особых сантиментов мне разводить не хотелось. Галактика ждала моего возвращения, там каждую минуту продолжал цвести и пахнуть заговор ситов против меня. И расцветал бутон моего собственного Плана.

Нельзя пускать все на самотек.

Но и улететь отсюда, оставив на планете тысячи одаренных, я не имел права.

Сын был прав — здесь несметное число потенциальных рекрутов. Сила подсказывала мне, что среди них практически нет слабаков. У каждого — вполне себе уверенный средний потенциал в Силе, достаточный, чтобы противостоять орде джедаев. Да, такие люди нам нужны.

Я поднимался по широким ступеням, сопровождаемый ритмичным стуком собственной обуви о камни. В воздухе висела звенящая тишина, не нарушаемая даже следующей по моим пятам Ветт. Твилечка, облаченная в сексуальный обтягивающий комбинезон, с парочкой бластеров на бедрах, неслышно двигалась за мной след в след, готовая в любую минуту прикрыть спину.

Передо мной уже виднелись массивные ворота главного входа. И несколько охранников-кешири, вооруженные остроконечными пиками. Они пытались заступить мне дорогу, преградить путь, но кто они против меня? У меня есть дело внутри, а они — досадная помеха.

Вокруг меня возвышались многочисленные прекрасные здания, соединенные между собой навесными мостками, ровными улицами, устланными брусчаткой… Все это — безумно красиво, и лишний раз доказывает, насколько же трудолюбивы кешири.

Но пришел я сюда не для этого.

Словно Дарт Малгус перед началом нападения на Храм джедаев на Корусанте, я, осененный Светлой стороной, пришел сюда, чтобы нанести «визит вежливости» товарищам, которые однозначно уже мне не товарищи.

Ни одно правительство не согласится добровольно преклонить колени перед тем, кого видит в первый раз. На то и расчет.

Они чтят заветы своих предков — это хорошо.

И очень хотят вырваться с этого куска камня — что тоже хорошо. Не заметить «Черный властелин», парящий в стратосфере, и «Рассекатели» в атмосфере, деловито высаживающие три корпуса добровольцев, готовых в любой момент вырезать любой населенный пункт по одному моему указанию, жители Кеша просто не могли. Они же не слепые.

Охрана с большой настороженностью наблюдала за моим и Ветт приближением, о чем-то тихо переговариваясь между собой. Их позы выдавали высочайшее напряжение, а направленные в нашу сторону пики — готовность противостоять человеку в закрытой броне, лицевой маске с горизонтальным визором и наброшенным поверх защиты черным с серебром балахоне из тончайшей дорогостоящей ткани.

Они не знали, что делать — один из охранников сорвался с места, исчезнув под сводами Храма. Остальные, обступив нас полукругом, держали пики наперевес, явно намекая на то, что проход дальше запрещен.

— Кто вы такие? — спросил один из кешири, по-видимому, старший среди присутствующих.

— Дорогу бессмертному Императору Вечной Империи Закуул! — звонко и отчетливо крикнула Ветт. Впрочем, на стражу это произвело мало впечатления.

Зато в Силе…

Обернувшись, я к своему удовлетворению заметил, что на главной площади столицы, которую не так давно пересек, появилась огромная толпа. Кешири, люди, одаренные, неодаренные… Их были сотни, нет, даже тысяч. И все как один — с неугасающим интересом наблюдали за мной.

— Дальше прохода нет, — предупредил стражник. — Только по разрешению Высшего лорда!

— Вот пусть тащит сюда свою старую задницу и преклонит колени, — с наигранным пафосом произнесла Ветт.

Стража удивленно переглянулась. Да, подобного они не слышали еще. Бывает.

Вернувшийся стражник был не один. С ним на улицу вышло несколько одаренных — с ног до головы закованных в броню какого-то совсем древнего образца. Такая даже выстрел из пулевика не остановит.

— Высший лорд требует вас к себе на аудиенцию, — произнес один из новоприбывших. Похоже, внутренняя охрана. Или что-то вроде роты почетного караула. Хотя, какая мне-то разница?

— А он не лопнет от требований? — поинтересовалась Ветт тоном, от которого все присутствующие разом насторожились.

— Тише, милая, — попросил я. — Не надо заставлять их открывать кирпичный завод раньше времени.

На входе один из одаренных потребовал мой световой меч. Пожав плечами, отдал ему все три, чем явно его озадачил.

— Ничего, сынок, — хмыкнул я. — Сила не в мечах. Сила в правде. Кто прав — тот и сильнее.

Оставив медленно обтекающего сита охреневать по-кеширски, не спеша зашагал по коридору.

Да, местные явно постарались, чтобы в условиях ограниченных ресурсов сделать подобную красоту. Барельефы, статуи, искусные резные панно… чем только не тешились эти ребята за последние тысяч пять лет.

Коридор привел меня и двух моих сопровождающих к массивным деревянным дверям, которые отворились при моем приближении. Без страха шагнув внутрь, заметил, что створки дверей тут же закрылись. Похоже, не очень-то лорды и доверяли своим секьюрити.

Главная зала была огромной. Наверное, примерно равна по площади моему Тронному залу на Закууле. Разве что обставлена явно аскетично.

Тринадцать простых кресел, на которых сидели разумные, стояли на равном расстоянии друг от друга по окружности залы. В центре — семь богатых местечек для сидения, занятых уже более влиятельными одаренными — это было легко понять по исходящей от них ауре, в разы сильнее той, что окружала внешних тринадцать. И в центре всего этого мракобесья — роскошный трон, на котором восседал мужчина средних лет с сединой и бьющей через край аурой Темной стороны. Весомый мужчинка. Пожалуй, единственный из всех, кто здесь мог представлять хоть какую-то для меня опасность. Впрочем, семеро ближайших к нему ситов тоже явно не пальцем деланные. Да уж, подобралась компашка — один крутой, семеро приблатненных и тринадцать откровенных лошков, которых даже Ветт ссаными тряпками отмудохает.

— Рад приветствовать тебя, путник, — произнес тот самый, что представлялся мне наиболее опасным. — Зачем ты здесь?

— На этой планете есть то, что мне нужно, — пожал плечами я. — вот и заглянул на огонек.

— С целым флотом кораблей? — послышался смешок.

— Кеш не самая богатая планета, — подтвердил главный. — Но мы готовы поделиться, что бы тебе ни было нужно, в обмен на несколько твоих кораблей.

— Боюсь, меня неправильно поняли, — покачал головой я. — Я не собираюсь ни с кем ничем делиться. Я пришел забрать все, — среди присутствующих прокатилась волна удивления. Сила явственно наполнилась разгорающимся гневом. — И, само собой, ничего не собираюсь отдавать взамен.

— Твои слова необычайно дерзки для того, кто без оружия пришел на встречу с правителями планеты Кеш, — с плохо скрываемой яростью произнес главный. — Но так будет даже проще. Мы убьем тебя, а твои корабли захватим. И вновь вернемся к звездам!

С этими словами, ближайший ко мне сит вскочил со своего места. С его рук сорвались сине-фиолетовые молнии, устремившиеся ко мне.

Даже не глядя в сторону нападавшего, я выставил в сторону молний руку, поглотившую смертоносные разряды. Затем, все так же не отрывая взгляда от остальных оппонентов, сжал пальцы в кулак, с помощью Силы по методу Дарта Вейдера сломав шею обидчику-неудачнику.

— У меня по времени цейтнот, — пояснил я. — Никто не хочет выйти? Последний шанс.

— Взять его! — приказал главный.

В отличие от меня, у противников оружие при себе было. В полутьме залы вспыхнули полтора десятка алых световых мечей. Ага, значит не все решили присоединиться к вечеринке.

Что ж, пусть постоят, посмотрят.

Не церемонясь, я с помощью Толчка Силы выбил массивные двери, рассчитав удар так, чтобы под створками остались похоронены стоящие по другую сторону стражники.

Первого подбежавшего ко мне сита, размахивающего световым клинком в каком-то нелепом стиле — смеси Макаши и Шии-Чо, я банально отправил в полет мощнейшим Толчком Силы, раздробившим его кости и превратившим внутренности в кровавую кашу.

Второй и третий попытались было атаковать одновременно. Увернувшись от одного, перехватил его руку с клинком, всадил коленом под дых, вывернул запястье и вонзил его же световой меч (боже, что за угребище!?) в горло третьего. После чего, преодолев жалкие потуги второго освободиться, вырвал его гортань, оставив истекать кровью на полу.

Четвертый попытался было метнуть в меня световой меч, надеясь подсечь ноги, но вместо этого я с помощью все того же телекинеза, перенаправил оружие, срубив голову сразу троим противникам. Хозяин меча, ошалев на минуту, стал жертвой Молний Силы, в мгновение ока превративших его в стейк средней прожарки. Последующий телекинетический толчок размазал обгоревшую тушку по стенке.

Восьмой противник, вооруженный уже двумя световыми мечами, решил скооперироваться с девятым и десятым, которые принялись поливать меня слабенькими молниями, в надежде что мое рассеянное внимание позволит одиннадцатому и двенадцатому, ускорившимся с помощью Скорости Силы, нанести мне удар в спину. Да вот хренушки. Отбросив троицу неудачников с помощью Волны Силы, я лишил одного из нападавших на меня со спины подвижности с помощью Стазиса, второго же мгновенно лишил жизни, вытянув ее с помощью Высасывания Силы. Ух, бодрит.

Пока оставшиеся изображали некоторое подобие атакующего строя, с наслаждением прикончил скованного Стазисом сита, превратив его внутренности в кашу с помощью Разрыва Силы.

Да, решительно удачно зашел. Прошло минут пять, а я уже освежил в памяти четверть своих способностей в Силе. Эх, надо было самому отправляться вырезать вражеские секты.

Витающие в Силе чужие страдания все больше распаляли во мне Темную сторону. Она росла с каждой секундой, поэтому я сбросил с себя Маскировку Силы, впервые представ перед своими врагами во всей красе. Абсолютное оружие уничтожения.

И сквозь волны страха и ужаса, я отчетливо уловил удивление, исходящее от главного сита. Он не принимал участие в происходящей резне, благоразумно выбрав роль наблюдателя. Ублюдок жертвовал своими приспешниками, стремясь узнать обо мне как можно больше. Знакомая тактика — я сам ее не раз применял.

Невесть откуда взявшийся совсем рядом со мной сит рубанул мечом, промахнулся, но сделать ничего больше не успел. Коснувшись его Силой, я мгновенно погрузил его в гибернацию с помощью Морихро. Признаться, сперва думал совсем об иной технике, но видя падающего на пол одеревеневшего человека, с легкой усмешкой наступил ему на горло, прервав бренный путь.

Одиннадцатый противник бросился на меня, извлекая на свет божий аж сразу два световых меча. Видя мою неподвижную фигуру, с яростным рыком бросился вперед, увлекая за собой еще двоих.

Их коллективный способ убийства не сработал. Фантом послушно растаял, едва его проткнуло сразу несколько световых мечей. Я же, стоя в метре от ближайшего ублюдка, сбросил с себя Сокрытие Силы. Ближайшему свернул шею голыми руками, стоящего рядом с ним отвлек Обманом разума, пока не вырвал из его рук один из мечей, которым обезглавил третьего, после чего, не глядя, полагаясь на Силу, воткнул излюбленным Асокой обратным хватом трофейный меч в спину его же хозяину.

— Быстро у вас лорды кончаются, — пожаловался я, глядя на тринадцать трупов, разбросанных в позах, в которых их застала смерть. Указав световым мечом на семерку Высших лордов, приспешников главного, поинтересовался:

— Вас тоже минут на пять хватит?

Ответом мне был гортанный вопль ненависти, когда ватага лордов бросилась на меня. Прикинув, что пару секунд у меня есть, со скуки обратился к крайне экстравагантной технике Силы…

Подхваченные Мальстримом Силы тела, их куски, световые мечи, мгновенно приобретя скорость реактивных снарядов, принялись кружиться вокруг меня.

Впервые за все время использования Силы, почувствовал легкую усталость… Да, похоже, проверка своего арсенала подтвердила очевидный факт — нельзя безнаказанно творить то, что другие не могут. За прошедший бой я потратил столько Силы, используя техники, которые большинству живущих в галактике даже не доступны, что нечего удивляться тому, что мои внутренние резервы стали уменьшаться.

Пора завязывать с этим тест-драйвом усвоенных знаний. Тем более, что враги уже попали в зону действия Мальстрима…

Усилием воли я активировал все без исключения световые мечи, в мгновение ока превратив семерку Высших лордов в мелко нарезанные на куски чудеса абстракционизма.

Устало зевнув, позволил Мальстриму развеяться, одновременно притянув себе в руку один из световых мечей. Мельком глянув на него, машинально отметил, что конструкция дрянь. Ладно, на один раз сгодится.

— Ты великолепно обращаешься с Силой, — главный поднялся со своего места. — Но из этого сражения победителем выйдет тот, кто лучше владеет световым мечом!

— Банальная фраза, — зевнул я вновь. — Тем более, что где-то я что-то похожее уже видел.

Мужчина сорвался с места, на ходу усиливая себя с помощью Скорости Силы.

Не на того напал. Его молниеносная атака разбилась, столкнувшись с моим барьером Силы. Противник отступил.

Усилив хватку на эфесе светового меча, сит сделал шаг влево, вынуждая меня менять угол наступления. Я нанес несколько провоцирующих ударов из арсенала Соресу, которые мой противник с легкостью и даже презрением отклонил.

— На мечах ты сражаешься заметно хуже, чем в обращении с Силой, — насмешливо произнес он.

— Не нуди, — попросил я.

Фехтовальный поединок был мне выгоден. Пока мы обменивались ударами при минимальном использовании Силы, мои внутренние резервы восстанавливались. А он же… коснувшись противника Силой, я лишь усмехнулся.

Он копил Силу. Много. Очень.

Сит продолжал двигаться в бок:

— Ты могущественный сит, — признал он. — Зачем ты появился на Кеше?

— Как я уже сказал — у меня тут интерес. И ты снова заблуждаешься. Я ни джедай, ни сит. Нечто гораздо более уравновешенное. Твои друзья, — короткий кивок в сторону кусков тел. — узнали это на собственном опыте.

— Что могло понадобиться такому как ты в нашем мире? Здесь нет ресурсов, богатств…

— А что нужно любому Императору? — ухмыльнулся я, видя, как округляются его глаза от осознания. — Именно. Я заберу всех твоих людей себе. Мертвецу они уже не нужны. Сколько их, кстати? Миллион-полтора наберется?

— В десятки раз больше, — произнес он. — Но они не пойдут за тобой. От тебя разит Светлой стороной, как бы ты ни маскировался. Мы, ситы, знаем цену Темной стороне…

— Все, кто не пойдут со мной — умрут, — ухмыльнулся я. — Никогда не видел, как сжигают твою планету орбитальным ударом?

Сдавив рукоять меча обеими руками, я шагнул вперед и одним стремительным размашистым ударом едва не выбил оружие из хватки противника. Последнему с трудом удалось сохранить равновесие; в следующую секунду он бросился вперед, делая ложный диагональный выпад слева, затем перевел меч по дуге вправо и атаковал. Алый росчерк энергии должен был пробить мою защиту, но вышло все иначе: клинок отскочил от поднятой вверх левой руки, а оружие сита прекратило функционировать.

Я тут же нацелил удар в шею, но сит резко развернулся вправо, и его вытянутый вперед второй световой меч едва не раскроил меня надвое. Пришлось отступить.

Правитель этого мира знал толк в извращениях. Его стиль фехтования — абсолютно дикая смесь всех известных мне стилей, плюс нелепые связки, явно собственного сочинения. Непредсказуемость — страшная сила, что я едва не познал на своем опыте.

Чуть согнувшись в талии, сит начал отступать, парируя стремительную серию резких, но невероятно мощных ударов. Одним быстрым прыжком он оказался вне досягаемости моего клинка; в следующую секунду наклонил тело вбок, занес меч над правым плечом и бросился в атаку. Я спокойно парировал выпад, не изменив стойки и не отступив ни на шаг, однако моя нижняя часть туловища и ноги оказались незащищенными. Сказывалась малая подвижность Нимана, который я использовал для схватки. Джуйо — мой козырь, тем более, так до конца и не освоенный. Но, судя по всему, придется прекратить занятия по впитыванию знаний Муура и заняться тем, что мне мог подарить Марр. Джуйо там точно есть.

В мгновение ока сит припал к земле и, вытянув меч перед собой, сделал кувырок через плечо.

На секунду показалось, что его меч сделает аккуратный разрез в моих коленных суставах, однако этот удар я уже просчитал заранее, за миг до контакта подпрыгнул, выполнил в воздухе полуоборот и приземлился позади сита, оставив на его спине косой разрез. Жаль только, удар приняла на себя легкая броня. Противник совершил перекат, и в следующий миг мой алый клинок вонзился в пол в том месте, где он только что лежал. Мужчина вскочил на ноги и тут же стремительно атаковал, оставив борозду на правом наплечнике. Досадно. Кортозисное напыление доспехов Ревана мне нравилось. Жаль, антиквариату приходит конец. Ну ничего, потом сделаю другую, улучшенную версию.

В долю секунды я покрыл разделявшее нас расстояние и серией резких вертикальных ударов подавил оборону противника, каждый раз промахиваясь буквально на миллиметры; при этом клинок сокрушал все, что попадалось у него на пути. И никаких больше кружев и изяществ, никаких фехтовальных приемов: одни лишь габариты и природная мощь стали моим оружием. Это был тот самый интересный стиль Скайуокеров — Джем-Со, прямая противоположность рваному стилю, который использовал мой противник, — и ему нечего было предложить в ответ.

Сит был готов отразить очередную атаку, когда я внезапно для него остановился, и алое лезвие втянулось обратно в эмиттер.

Прежде чем он успел разобраться, что происходит, я уже развел руки в стороны, открываясь Темной стороне.

Меня окружила полупрозрачная сфера Силы — оберег от десятков разрядов Молний, бьющих вертикально вниз. Фиолетовые разряды электричества пронзили его от макушки до пят, отчего мужчина завыл, как дикое животное. Но противник оказался достаточно опытен. Обожженный, но не критично, он окружил себя собственным Барьером Силы, достаточно мощным, чтобы сдержать Молнии (ах, вот для чего копил Силу-то) и ринулся на меня. Вот чего ты только хотел этим добиться?

Когда сит оказался достаточно близко, я разрушил с таким изяществом созданный Шторм силы, после чего, словно шар для бильярда, отбросил Высшего лорда Толчком Силы на другой конец залы. Глава затерянного племени, сшибив своим телом собственный трон, развернулся в полете и приземлился на ноги, в ту же секунду избегая серии стремительных выпадов Нимана.

Кувырком он ушел в сторону, стараясь разорвать дистанцию между нами, но, поймав его с помощью Захвата Силы, я на бешенной скорости рванул противника к себе.

Трофейный клинок вошел точно в шейные позвонки мужчины. Легкое движение кистью в сторону — и обезглавленное туловище падает на пол.

Удерживая закованными в броню пальцами голову бывшего правителя Кеша за волосы, я повернул ее лицом к себе.

— Неловко вышло, — признал я. — Обезглавил, а даже не спросил, как зовут.

Оглядев разруху в зале в последний раз, устало вздохнул.

Затем, отбросив сторону ситский клинок, медленно зашагал в сторону выхода из резиденции Круга Лордов.

Пока продемонстрировать моим новым подданным, что настало время перемен. Думаю, головы предыдущего правителя будет достаточно в качестве доказательства.

Хотя… Орбитальные бомбардировки еще никого не оставляли невразумленным.

Так или иначе, но Кеш и Затерянное племя ситов теперь принадлежат мне.