Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 27. Дьявольская мудрость

Корабельный хронометр отмерил еще один отрезок времени. Однако, это лишь цифры на экране — на борту боевого звездолета не существует таких понятий, как «день» или «ночь». Экипаж давно уже привык мерить пройденные часы термином «вахта». Для гостей «Химеры» это здорово резало слух, однако, флотские — клоны, кристофсианцы, твилеки, иные разумные — верноподданные Вечной Империи — не обращали на это ровным счетом никакого внимания.

Рубка дредноута разительно отличалась от всех знакомых Хельниору дизайнов. В противовес планировке мостиков республиканских линейных кораблей, она была заметно просторнее, и состояла из трех «рабочих» зон.

Первая тянулась от главного входа просторным помостом до обзорной палубы, в центре которой располагалось кресло гранд-адмирала. По обе стороны от этой части рубки имелись две просторные «ямы», обставленные тактическими терминалами, за которыми в полном молчании, изредка переговариваясь по служебной необходимости друг с другом, работали клоны и обычные разумные. И в этой, на первый взгляд, сюрреалистичной картине не было ничего странного. В Имперском флоте не делалось различий между клонами и не-клонами. Все одинаково были верноподданными Империи.

«Химера» была не первым имперским дредноутом, мостик которого посещал Хельниор. И, на первый взгляд, флагманский корабль ничем не отличался от других в своем классе. За одним небольшим — по сравнению с размерами самого корабля — но весомым отличием.

Правая половина мостика, помимо традиционных пультов управления, имела также массивный голографический проектор. Вокруг которого сейчас и располагались командиры всех структурных подразделений Экспедиционных сил Вечной Империи Закуул. Разве что, отсутствовал комендант базы на Нирауане (по объективным причинам: происходящее сейчас на мостике его никоим образом не касалось).

Во главе стола в полном молчании находился гранд-адмирал. Он молча наблюдал за трехмерной картинкой. На первый взгляд, ничего существенного. Всего пара кораблей-балкеров, неспешно готовящихся к прыжку в гиперпространство. Картина привычная для любого участка галактики, освоенного разумными. И внимания, особенно столь большого количества разумных, не стоящая.

За одним маленьким исключением — эти грузовики принадлежали Вечной Империи. И являлись конвоем, в трюмах которого находилось имущество Империи. Весьма дорогостоящее и ценное.

Стороннему наблюдателю мог показаться удивительным тот факт, что два огромных грузовоза передвигались по малоизученным территориям Неизведанных Регионов без какого-либо сопровождения. Впрочем, этот вопрос уже озвучивался практически всеми присутствующими. И ответ на него знал лишь один гуманоид.

Но он продолжал сохранять молчание.

Что порождало еще больше вопросов относительно происходящего, учитывая, что лишь недавно закончилась кампания по уничтожению сси-руук, хотя локальные сражения кое-где на военных базах ящеров еще продолжались. Но это были уже детали. Штурмовики маршалов Тако и Алекса должны были закончить свою работу в ближайшее время и взять остатки военных объектов Империи сси-руук под свой контроль. После чего — отправиться для отдыха и восполнения потерь на Нирауан.

Хотя, по мнению Хельниора, ценность этих баз чуть меньше, чем полностью равнялась нулю. Как минимум, потому что строились они для использования двуногими ящерами и их не менее ящероподобными рабами. Но никак не для гуманоидов. А что его больше всего возмущало, так это то, что для явно незначительной операции Траун выделил клонам столь объемные силы «небовиков».

Впрочем, это мало интересовало доверенное лицо Императора с синей кожей и горящими глазами.

По сути, Траун был на данный момент единственным гранд-адмиралом во флоте Империи. Однако, мало кто сомневался, что последним. И, должно признать, свой пост он занимал по праву тактического гения. Что резко контрастировало с республиканским флотом, где наиболее высшие чины получали выходцы из знатных домов, отсиживающиеся в глубоком тылу. В то время как наиболее перспективные офицеры топтали мостики кораблей.

Траун тоже мог бы спокойно проводить время в своей крепости на Нирауане, предоставив решение тактических задач своим подчиненным. Но вместо этого продолжал вести в бой свои корабли, расширяя жизненное пространство Империи, сжигая огнем турболазеров и втаптывая в грязь тяжелой поступью армейских подразделений любого, кто представлял угрозу.

— Гранд-адмирал, вы необычайно рискуете, — заметил Р’Лаир. Кончики его лекку подрагивали, что выдавало раздражение твилека.

Что, собственно, и понятно — разведчики с ног сбились, копошась в руинах баз сси-руук, выискивая ценное оборудование и информацию. Дневали и ночевали на руинах, выполняя свой долг перед отечеством. Редкие находки по отработанной схеме отправлялись на Нирауан, где их изучали сравнительно менее мобильные представители разведки с помощью специального оборудования.

— Риск — часть нашей работы, — негромко ответил Траун. Он вообще никогда не повышал голос. Но даже таким подходом к общению мог заставить любого заартачившегося подчиненного знать свое место. — И наши люди это знают.

— Однако, транспорт без сил охранения едва ли не под носом у противника — чревато нападением со стороны этих пиратов, тофов, — заметил Хельниор. — Крайне неоправданно, сэр.

— Я приму ваше мнение к сведению, генерал, — на губах чисса появилась легкая улыбка.

— Все эти заигрывания с тофами, — с явным раздражением произнес командир Р’Лаир, — напрасная трата времени. Их нужно просто уничтожить, и дело с концом!

Траун поднял глаза от голограммы, которую словно пытался загипнотизировать. Несмотря на то, что действо на поверхности стола фактически не изменялось, чисс будто отслеживал каждое движение балкеров. Создавалось впечатление, будто каждый маневр — заранее продуманная комбинация, как партия в логической игре. Когда противник не замечает обманного маневра, замаскированного под обычный рутинный ход, до тех пор, пока не станет слишком поздно.

Полукровка был готов поклясться, что на самом деле все происходит именно так, как с самого начала задумал Траун. И все происходящее — лишь один из его многочисленных уроков. Гранд-адмирал стремился не только к собственной эффективности, но и не гнушался наглядными уроками поделиться знаниями с подчиненными.

С одной стороны, если это флотская операция — зачем здесь присутствует он, командир «небовиков»? Да и стоящие на противоположной стороне голотерминала маршалы. Миск, Скип, Дято, Антон и Смоук здесь явно лишние. Все они — представители наземного командования. Другое дело — Сев’ранс Танн, которая не раз и не два уже проявила себя в качестве флотского командира. Но какое остальным дело до выкрутасов флота? Судя по всему, основная масса раздражения твилека продиктована именно этими соображениями.

Но такой вопрос мог бы задать лишь тот, кто не знаком с гранд-адмиралом. Потому что, в большинстве случаев, его тактический и стратегический подход — это универсальные схемы и приемы. Которые при должной фантазии возможно применить и в наземном сражении.

И это ставило Трауна на ступень выше всех остальных командиров флотов, каких только знал Хельниор.

Гранд-адмирал уже в двух кампаниях — против вагаари и сси-руук — доказал, что его весьма нестандартный подход к оценке противника через изучение предметов искусства крайне эффективен. Логично предположить, что будущие операции будут еще более широкомасштабны. А Траун всего один и не может поспеть всюду.

Хельниор украдкой улыбнулся.

Да, замысел гранд-адмирала стал ему понятен.

Траун передавал свой опыт подчиненным, стремясь еще больше повысить эффективность Экспедиционных сил. И эта, незначительная на первый взгляд операция, не более чем процесс отсеивания тех, кто способен мыслить творчески, от шаблонных исполнителей. Хотя, признаться, полуарканианец всегда считал клонов эффективными, но все же — исполнителями. Они талантливы, инициативны, исполнительны. И все же — уступают обычным разумным в стратегическом мышлении. Так сказать — издержки процесса рождения. Пусть об этом и не треплются на каждом углу, проблема клонов известна командованию.

Тогда, зачем было необходимо собирать их здесь и сейчас? Разве что…

— Все имеет свою цену, Р’Лаир, — произнес Траун. — Угрозу необходимо понять, прежде чем с ней связываться.

— С помощью искусства? — хмыкнул твилек. — Ну да, как же.

— У тофов нет искусства, — ухмыльнулась Танн.

— В привычном нам понимании, — поправил Траун. Уловив на себе заинтересованный взгляд разведчика и чисски, гранд-адмирал пояснил:

— Они просто шайка разбойников и кровожадных убийц. Грабители. Варвары. Их культура не создает архитектуру, музыку, не стремится к живописи.

— В таком случае, ваш способ понимания противника ничего не стоит против тофов, — подметил твилек. И, на первый взгляд, был прав. — Мы тратим лишь время и жертвуем людьми, послав Хермита и его людей на верную смерть. Безоружные балкеры с отрядом спецназа на борту — это гизкам на смех! Пираты не склонны к переговорам…

— Вы правы, — подтвердил Траун, чем вызвал небывалое удивление среди присутствующих. — Тофов нельзя понять привычным мне способом…

— Тогда не понимаю, почему наши корабли до сих пор не в их системах, не стирают их планеты в пыль? — произнес твилек. — С вагаари и сси-руук вы не церемонились.

— Обе эти расы представляли явную угрозу для Империи, находясь едва ли не у нашего порога, — терпеливо напомнил Траун. — Они — хищники, к тому же — не гуманоиды. Их потребности просты — рабы. Любой дипломатический способ устранения угрозы с их стороны — неприемлем. Вы же, Р’Лаир, не согласились бы отдать вагаари несколько тысяч своих соотечественников в обмен на технологию генераторов гравитационных теней?

— Конечно же нет! — вскрикнул твилек. — Это бесчеловечно!

— Аналогичный ответ я бы получил и при постановке сходного вопроса в отношении сси-руук, — вслух озвучил свои мысли гранд-адмирал. — Император это знал как никто другой. Поэтому, с вагаари и сси-рукк никто не собирался церемониться. Мы ведь не варвары, чтобы завязывать дипломатические отношения, меняя своих сограждан на ценную технологию.

— И вместе с тем, вы отправили транспортники с отсутствующей защитой и орудиями в необитаемую отдаленную систему, граничащую с той, что занята тофами, — констатировала Сев’ранс Танн.

— Я отправил спецназ в систему, близкую к территории, контролируемой тофами, — уточнил Траун. — На лишенных вооружения тихоходных кораблях-балкерах. Не могу же я использовать одни и те же приемы в отношении гуманоидных и негуманоидных рас.

— Это какая-то уловка, сэр? — предположил маршал Миск.

— Это не уловка, — отверг Траун. — Это провокация. И диверсия. В одном флаконе.

— А в чем разница? — поморщился маршал Дято.

— Если бы это была уловка, то каждый из транспортов был бы оборудован сканирующей аппаратурой для ведения дальней разведки и выявления сильных и слабых сторон обороны тофов в пограничных системах, — произнес Траун.

— А провокация заключается в том, что тофы, увидев безоружные корабли, попытаются на них напасть, — понял Хельниор.

— Именно так, — согласился Траун.

— Вы бы не стали рисковать экипажами и кораблями, которых у нас и без того мало, чтобы спровоцировать тофов, — произнесла Сев’ранс.

Траун едва заметно улыбнулся.

— Конечно, не стал бы, — согласился он. — Дефлекторы этих балкеров способны выдержать обстрел «Рассекателя».

— При всем уважении, сэр, — произнес Р’Лаир, — но в чем тогда смысл? Тофы, если захотят заполучить корабли и груз, просто приведут больше кораблей и все равно добьются своего…

— Терпение, — призвал чисс. — Скоро все прояснится…

Словно произнесенная фраза была скрытой командой.

На голограмме появились новые пометки. Один крупный корабль — явно рейдер, который тут же принялся резать курс балкерам, попутно исторгая из своих недр десятки миниатюрных истребителей и абордажных ботов.

— Началось, — прокомментировала Танн.

— Сэр, не лучше ли отправить им подкрепление? — поинтересовался маршал Антон, ведавший 11-ым штурмовым корпусом.

— Оно, без сомнения, у них будет, — заверил Траун. — Но не раньше, чем тофы покажут нам все, на что способны.

— Простите, сэр? — нахмурился Смоук, командир 12-ого корпуса штурмовиков.

— Видите ли, — словно лектор перед студентами, произнес Траун. — Господин Р’Лаир совершенно верно подметил, что пираты и убийцы не создают произведений искусств. И проанализировать их способ мышления я не могу. Но в моих силах дать тофам возможность продемонстрировать мне свой собственный вид искусства.

Среди присутствующих повисла тишина.

— Стиль сражения, — догадался Хельниор.

— Именно, — подтвердил Траун. — Способы нападения, грабежа и убийства — это то самое искусство, которым могут похвастаться тофы. Обычные расы, ведущие оседлый образ жизни, воплощают его в чем-то материальном. Но, как справедливо было подмечено, тофы — варвары. Жадные и агрессивные. Настоящая угроза для Империи.

— Тогда почему мы не нанесли превентивный удар? — поинтересовался Миск.

— Мы в отличие от тофов, не варвары и кровожадные убийцы, — заметил Траун. — И не можем повторять до бесконечности один и тот же прием. Один раз это сработало — вагаари пали меньше чем за неделю. На уничтожение сси-руук нам потребовалось вдвое больше времени. Я не сомневаюсь, что Неизведанные Регионы и Дикое пространство мало чем отличаются от известной нам галактики в плане шпионажа.

— Именно поэтому вы используете новую стратегию в каждой новой кампании? — уточнила Сев’ранс. — Вагаари — захват лидера и методичное вторжение. Сси-руук — удар по столице с последующим выманиванием вооруженных сил противника. Тофы…

— В отношении тофов я избрал стратегию провокации и изучения их возможностей в динамике, — закончил Траун. — Тофы, как я и предполагал, имеют сеть шпионов — иначе, даже если бы обнаружили два больших транспорта, вряд ли обошлись всего одним материнским кораблем. Не зная характеристик, возможностей, и даже ценности груза — это весьма сомнительно. Два корабля-балкера, конечно, ценный груз, но с одним кораблем всегда есть возможность упустить часть добычи — чего за ними никогда прежде не было замечено.

— А напав на наши корабли, — произнес Хельниор, — тофы фактически проявили акт агрессии в отношении Империи.

— И мы в полном праве нанести удар по врагам империи всеми имеющимися у нас средствами, — кивнул Траун. — ГЕМИНИ.

Дроид, интегрированный во все системы дредноута, мгновенно отозвался, появившись миниатюрной фигуркой на краю голографического стола. Внешне похожая на дроида-переводчика распространенной серии, ГЕМИНИ, меж тем, даже держалась как индивидуальная, незашореная личность. Полная противоположность дроидам Республики.

— Слушаю вас, гранд-адмирал Траун.

— Передай по шифрованному каналу на балкеры информацию для капитана Хермита, — попросил чисс. — А также продублируй ее на «Догмат», «Немезиду» и «Штурмовой ястреб».

— Всенепременно, — заверила его ГЕМИНИ. — Готова принять данные.

— «Начинайте», — произнес чисс кодовую фразу. Голограмма дроида, на мгновение застыв, словно истукан, вновь ожила.

— Готово. Адресаты подтвердили получение шифрованных данных.

— Отлично, ГЕМИНИ. Ты свободна, — произнес гранд-адмирал. Дождавшись, пока голограмма исчезнет, чисс с улыбкой посмотрел на голограмму бесплодных атак кораблей тофов на балкеры. Громадные суда, увешанные массивными грузовыми контейнерами, пестрели многочисленными отметками десантных ботов тофов.

В следующее мгновение, стенки контейнеров отлетели в стороны, выпуская в пространство сотни имперских перехватчиков ISF-TIE «Превосходство», которые, словно стая гончих, поливая зелеными потоками смертоносной энергии и расчерчивая пространство залпами ракет, в мгновение ока уничтожили малые летательные аппараты противника. Линкор тофов, видя, что попал в ловушку, принялся отворачивать, явно намереваясь слинять в гиперпространство.

Однако, ему не повезло. Поскольку прямо перед ним, на расстоянии каких-то сотен тысяч километров, появились три корабля — «Рассекатель» в сопровождении пары «Мародеров».

— Итак, соединение «Догмата» на позиции, — прокомментировал Траун хлесткий ливень турболазерных болтов и ракет, мгновенно лишивший врага дефлекторных щитов и двигателей. Затем дредноут, заняв оптимальную позицию, принялся расстреливать вражеский корабль из ионных орудий, за доли секунды приведя к молчанию все его орудия и малейшие признаки работы электроники.

— Полагаю, — произнес Хельниор, — что сейчас начнется борьба за наши балкеры? Ведь у них на борту десант противника.

— Не представляю, какой численности должен быть десант тофов, — буднично произнес Траун. — Но чтобы справиться с корпусами маршалов Тако и Алекса, усиленных частью ваших боевых дроидов, тофам нужна целая армия. Которой, на беду вражеских десантников, у них нет.

— Интересно узнать, а где же сейчас группы «Немезиды и «Штурмового ястреба»? — задал вопрос Хельниор. Хотя уже начал догадываться, каким будет ответ.

— Получают телеметрию вражеских действий от ГЕМИНИ с борта «Догмата» и вторгаются в занятые тофами звездные системы, — как само собой разумеющееся, ответил Траун. — По моим прикидкам, через шесть часов должна пасть орбитальная оборона их родины — планеты Тоф.

— Так скоро? — удивился твилек.

— Это сражение показало, что линейным кораблям тофов нечего противопоставить даже одному «Рассекателю», — констатировал Траун. — Против восьми звездных разрушителей аналогичного «Догмату» класса, пятидесяти «Мародеров» и двадцати тяжелых крейсеров класса «Дредноут» у них вообще нет шансов. Да, кстати, генерал Хельниор, в нижнем ангаре вас ждет шаттл, который доставит вас на борт «Немезиды». Зачистка планеты Тоф — ваша задача. Не волнуйтесь, ваш механизированный корпус «небовиков» уже на месте.

— Есть, сэр! — уважительно произнес полукровка, направляясь к турболифту.

— Леди Танн, ваш транспорт тоже готов. «Штурмовой ястреб» и его эскадра ожидают вашего прибытия. ГЕМИНИ введет вас в курс дела.

— Выдвигаюсь немедленно, — экзотка кивнула и присоединилась к мужчине возле транспортной кабины.

— Пошла потеха, — хмыкнул он, дожидаясь, когда кабина прибудет на нужную палубу. — Похоже, еще одна раса окажется вытерта со страниц истории этой галактики.

— Это верно, — согласилась одаренная.

— А сейчас, уважаемые маршалы, — донесся до них голос гранд-адмирала, — вам предстоит услышать персональные задачи по захвату остальных планет, подконтрольных тофам. Вы же не думали, что я позвал вас сюда просто так?

Не сдерживая усмешку, арканианец-полукровка мысленно зааплодировал гениальному чиссу.

У гранд-адмирала стоило поучиться.

И не стоило откладывать это прекрасное начинание.

Шагнув внутрь турболифта, оба сохраняли невозмутимое выражение лица. Ровно до тех пор, пока двери кабины не закрылись, и она не пришла в движение.

Хельниор, положив руку на стройную талию девушки, привлек ее к себе. Запечатав губы страстным поцелуем.

— Береги себя, — не то попросил, не то приказал он возлюбленной.

— Не смей умирать, — эхом ответила она ему, заканчивая слова брачной клятвы, данной возлюбленному на руинах горящей столицы Империи сси-руук под агонизирующие крики истребляемых ящеров.

— Ни в коем случае, — усмехнулся генерал. — Нет никакого желания оставлять в одиночестве столь прелестную молодую и сексуальную вдовушку.

Губы одаренной озарились искренней улыбкой. Прижавшись всем телом к супругу, она прошептала слова прощания, перед тем как вынуждена была выйти на необходимой ей палубе.

***

На крейсерах им места не нашлось. Даже на «Решительном» — авианесущем звездном разрушители класса «Валиант», флагмане контр-адмирала Макати. Тот был доверху заполнен истребителями клонов и их же бомбардировщиками.

Остальные корабли флота — «Молотоглавы», «Мародеры» тоже были в перегруз забиты МЛА. Слабая попытка хоть как-то нивелировать превосходство противника в истребителях. Там, где предполагалось брать две эскадрильи — их брали четыре. В результате, ангары оказались под завязку забиты «Потоками». Даже АИРы и то следовали к цели самостоятельно — подобно джедайской эскадрилье.

Хотя… какая это эскадрилья.

Из дюжины пилотов, следующих к Ринделлии в составе подчиненной Гарену Мульну эскадрильи, лишь Джлок, Джайзен Суэл да Цуй Чой были ее постоянными членами. Сири Тачи, Сиа-Лан Везз, Рии'ке Эн, Мандер Зум, Мелик Галера, Олана Чион, К’Крук, да присоединившаяся к ним в последний момент Бол Чатак, так сказать, временные пилоты. За исключением последней, остальные джедаи принимали участие в битве за Ринделлию только потому, что либо их собственные подразделения должны были высадиться на планету после космического сражения, либо им предстояло принять участие в аналогичном мероприятии, но уже — на Энарке, расположенном дальше по гиперпространственному маршруту. На словах — все просто. Две планетки захватить — и дорога на Набу открыта. Тонкий ручеек связи между десятой и седьмой системными армиями восстановлен.

Но легко лишь на словах.

Оско Джлок на мгновение разлепил глаза, окинув приборную панель слегка затуманенным взглядом. Пять минут до прибытия. Пора бы и приготовиться.

Щелкая тумблерами, джедай-забрак принялся восстанавливать работу второстепенных систем. Астродроид, чей купол выглядывал из гнезда в передней части корпуса, приветливо закрутил головой. Соскучился парень. Шесть часов в гипере — то еще удовольствие.

Впрочем, как только их путешествие сквозь гиперпространство закончится, начнется новое «удовольствие». Которое не все переживут.

Какой-то год назад, в системе Ринделлия флагман адмирала Гривуса — дредноут «Зловещий» устроил резню республиканскому медицинскому конвою. Спасенных не было. И, словно в отместку за уничтожение корабля, сепаратисты организовали на планете полноценную базу. С орудиями ПКО, отражающими щитами и прочими прелестями жизни. На орбите появился довольно внушительный флот — пятерка «Бунтарей», десяток «Щедрых». Мелочь, которую могла бы размазать по космосу любая заштатная эскадра. Но незадолго до начала сражения на Хайпори от разведки пришло известие, что в системе появились новые «клиенты»: семь кораблей класса «Барышник» и авианесущий флагман «Провидение», на мостике которого, по слухам, находился сам адмирал Тренч, хатт бы побрал его арахнидную задницу.

И, словно мало было известий об увеличении количества противников, так еще и командование потребовало взять наземную базу. Целехонькой или нет, в приказе Доугана не уточнялось. Поэтому, разводить политесы Макати явно не собирался — иначе б не собрал столь внушительную флотилию для уничтожения сепов.

Один «Валиант», три десятка «Молотоглавов», две дюжины «Мародеров». Во второй волне — больше тридцати «Аккламаторов», в чью задачу входило прибыть в систему после того, как флот подавит сопротивление, да высадить десант дроидам прямо на голову. Сам же флот «Копье» должен был оставить на орбите надлежащее прикрытие, и продолжить свое движение на Энарк, где противник уже которую неделю сравнивал с дерьмом и почвой истощенные части магистра Галлии.

И, как бы это ни было прискорбно — до цели пришлось лететь, расслабляя затекшие мышцы в кокпите «Эфирной феи». Благо, Сила не оставила его и медитативные техники помогли скоротать время. Но, сит побери, как же затекло тело!

В такие минуты он едва помнил, что ему всего тридцать. Для забраков — самый расцвет сил. Для джедая — тем более. Но подобные перелеты его точно доконают. Надо будет переговорить с Гареном — пусть идет к мастеру Доугану, да выбьет у того отдельный корабль для базирования джедайской эскадрильи. Не велика потеря для флота — передать под джедайское командование один «Мародер». Прекрасная скоростная и вооруженная машина — Оско успел в этом убедиться во время сражения на Хайпори. Юркие кораблики рвали сепаратистские звездолеты в клочья. Завораживающе. И смертельно эффективно.

То, что соответствует духу джедая-аса. Скорость, напор, убийственная точность.

Хотя… наверняка Гарен спасует. Даже на вопрос гранд-моффу (Джлок улыбнулся, припомнив, что командир десятой системной армии так-то моложе его) о судьбе Корпуса истребителей его приходилось долго обрабатывать. Неповоротливый и упертый парень. Ему б дредноут пилотировать, а не истребитель. Хотя, надо отдать должное, «Фея» в руках Мульна — это словно балерина, режущая глотки и снимающая скальпы.

Предбоевая проверка всех систем заняла отмеренное время до выхода из гипера. Забрак, потянув ручку управления разгонными кольцами, перевел свой истребитель в реальное пространство.

Словно древний клинок с раздутой гардой, он взрезал пространство за кормой «Решительного». Отточенными движениями сбросил ненужное теперь разгонное кольцо, бросив машину в восходящую бочку. За оставленное без присмотра имущество Ордена он особо не переживал — его подберут буксировщики с авианосца.

Сначала, заняв положение на значительном удалении от разрушителя, Оско подумал, что зрение стало его подводить. Но, потерев глаза пальцами, убедился, что не ошибся.

— Авангард-4 — лидеру, — он открыл канал связи, рассчитанный только на пилотов джедайской эскадрильи «Авангард». — Не знаю, кто облажался, но мы традиционно в заднице сарлакка.

Дурные предчувствия не давали расслабиться. Да и как тут расслабишься, коли все данные разведки можно смело выбрасывать банте под хвост?

Какие «Бунтари», какие «Щедрости»? Над планетой зависли более двух десятков «Барышников», которые уже выпускают тучи перехватчиков. Не говоря уже об авианосце противника, занимающемся тем же самым делом.

— Спасибо, Четвертый, — сухо ответил Гарен. — Уже сами заметили. «Асы», разбиться по звеньям и приготовиться к сражению.

Заметив позади своего истребителя отметку Мандера Зума, который на период операции стал его ведомым, Оско лишь покачал головой. Реальность — беспринципна и жестока. Иначе дать ответ на вопрос — «кто притащил архивариуса, всю жизнь проведшего за пыльными стеллажами с инфокристаллами, в действующую армию?». И уж тем более — дал ему под контроль целый корпус! Позволил сесть за штурвал!

Впрочем, справедливости ради, стоит заметить, в отличие от фехтования и многих других своих «особенностей», Мандер вполне неплохо справлялся с истребителем. На Хайпори даже умудрился кого-то из сепаратистских истребителей отправить в техногенный рай. Но это скорее исключение, подтверждающее правило — только потому что ты джедай и умеешь дергать ручки управления истребителем, это еще не делает тебя асом.

Жаль, немногие это понимают. Что, как бы, обосновано приводит к закономерным результатам.

По совету Оско Мандер повел истребитель выше «Решительного», занимающего позицию на орбите, относительно поверхности планеты. Одновременно с этим, флагман исторгал из себя десятки МЛА, которые устремлялись в сторону непролазных туч дроидов-истребителей, выпущенных сепаратистскими звездолетами. Предстояла жестокая драка, и джедаям было самое место в ее очаге.

Как и предполагалось диспозицией атаки, «Решительный» в окружении «Мародеров» появился над позицией сепаратистов, традиционно выстраивающих свои корабли в походный ордер на орбите планеты в одну-единственную линию. «Молотоглавы» материализовались как раз перед флагманом противника, который тут же попал под перекрестный огонь обоих отрядов Макати.

И, судя по тому, как дезорганизовано и шаблонно отвечал противник — командовал ими вовсе не легендарный Тренч. Эх, а жаль. Сколько бы зла ушло из галактики, если б джедаям удалось уничтожить этого военачальника.

Внезапно, Оско заметил, что «Решительный» не просто продолжает поливать из всех своих орудий вражеский флагман, но и не останавливает вращение вдоль оси. Корабль уже повернулся бортом к поверхности планеты, что… несколько странно. Учитывая, что он открыл всю «спину» для поражения огнем противника.

Не успел он удивиться подобным маневрам, как «разрушитель» дал залп из орудий левого борта, обращенного к планете. Заговорили разом вся артиллерия: и тяжелые турболазерные батареи, и ионные пушки. Синие заряды энергии пропарывали легкую облачность и обрушивались на планету. Очень красиво — учитывая тот факт, что турболазерные башни, расположенные на «спине», сейчас были обращены в сторону флагмана противника и перемешивали его с космической пылью. В то время как бортовые батареи выжигали все живое на поверхности планеты.

И очень страшно. Забрак не завидовал тем, кто находился сейчас внизу, там, где на поверхности начинало растекаться огненное море. Потоки энергетического огня перемешивали с почвой строения сепаратистской базы, оказавшиеся вне дефлектора. Противник, как и всегда, не раскошеливался на дорогостоящие защитные системы, прикрывая лишь самую важную часть своей базы — командный пункт. Строения вне дефлекторных полей перестали существовать, в мгновение ока превращаясь сперва в груду обломков, а после — в мелкодисперсную пыль. Занялись огнем местные леса, произрастающие в непосредственной близости от сепаратистской базы…

Пилот почувствовал себя крайне неуютно рядом с кораблем, сеющим смерть и разрушение в промышленных масштабах — подобного ранее он нигде не видел. Представить только на момент, что вместо дроидов на планете засели органические противники… Брр, аж мурашки по коже.

Свист астродроида заставил обратить внимание на тактический монитор. Дефлекторные щиты, прикрывавшие базу, понемногу истончались. «Решительный» перестал обрабатывать планету турбо-лазерами и переключился на ионные орудия. Вреда они причиняли гораздо меньше, зато Макати достанется почти целая база. Не придется тратить деньги на расчистку завалов и восстановление. Ведь, судя по планам, сепаратистские потуги предполагалось использовать в собственных целях.

Ох, что тут начнется, когда щиты базы сдохнут…

Астромех триумфально возвестил об этом радостном событии. Оско почувствовал, как уголки рта потянуло к ушам, но… сердце было не на месте. Словно происходило что-то неправильное. Что-то…

Активировав комлинк, он связался с Гареном:

— Лидер, это Авангард-4, у меня плохое предчувствие…

— Не у тебя одного, Авангард-4, - отозвалась Джайзел Суэл, ведомый комэска.

— Все идет не так, как нам сообщали на бриффинге, — обозначился Мульн. — похоже, адмирал Макати на ходу меняет тактику. Ладно, хватит прохлаждаться, дроиды прорываются к флагману…

Задача джедайской эскадрильи в этом сражении была непривычной — защищать «Решительный». Контр-адмирал посчитал, что это будет лучшим применением джедаев — оберегать командный корабль. И, учитывая разнородность эскадрильи, собранной наспех, в этом была своя логика.

Большая часть МЛА Республики уже сошлась в смертельной схватке с дроидами сепаратистов. Сражение легких сил кипело в пространстве между отрядом «Молотоглавов» и сепаратистов, а также — между последними и флагманом Макати.

То и дело космос озаряла миниатюрная вспышка — погибал еще один клон. Но с момента первой битвы при Джеонозисе к подобному обилию смертей уже все привыкли.

— «Эскадрилья «Авангард», — на командной частоте появился голос диспетчера с «Решительного». — Предыдущий приказ отменен. Отходите к точке 2.4.5 и ждите указаний…

— Чего?! — Гарен даже потерял дар речи на долю секунды. — Вы там в своем уме? Стервятники» с «Барышников» вот-вот будут на подходе!

Джлок, продырявив сепаратистскую машину, проскользнувшую к флагману, бросил взгляд в сторону линкоров Торговой Федерации. Комэск прав — к республиканскому флагману двигаются минимум семь эскадрилий истребителей «Стервятник» и не менее дюжины бомбардировщиков «гиен». Да тут даже джедаям не справиться! Надежда, что, на «Мародеры»?! Так они вовсю полируют обшивку ближайших кораблей сепаратистов и явно находятся вне зоны эффективного огня для прикрытия флагмана.

— «Решительный» — Асу-лидеру, — устало перебил командира эскадрильи диспетчер. — Адмирал Макати это знает. Выполняйте поставленную задачу. Прикрытием займется другая авиагруппа.

— Хатт знает что! — выругалась Бол Чатак. — Это же идиотизм!

— Не думаю, — со смешком в голосе произнесла Сири Тачи, чей истребитель промелькнул в нескольких метрах над фонарем кабины Оско. — Смотрите!

И, в самом деле, было на что любоваться.

Армада АИРов, про прибытие которой благополучно все забыли с началом сражения, выскользнула из гиперпространства, оказавшись во фланге стремящихся к «Валианту» эскадрилий противника. Заговорили орудия новоприбывших — и половину машин сепаратистов как ветром сдуло.

— Хитро-хитро, — прокомментировал мастер К’Крук. — Макати выманил авиакрыло противника на «Решительный».

— Об этом можно было и сказать нам, — в голосе Оланы Чион звучала досада. И забрак прекрасно понимал девушку — никому не нравится, когда его «играют в темную».

Меж тем, эскадрильи АИРов, разметав в клочья МЛА противника, разделились на ударные группы, каждая из которых заходила на строго определенный корабль сепаратистов.

— Держу пари, что сейчас сепам будет ой как несладко, — прозвучал на частоте эскадрильи голос Сиа-Лан Везз. И, словно в подтверждение ее слов, из под фюзеляжа АИРов стали отделяться крошечные алые всполохи протонных торпед, устремившихся в стороны кораблей противника. Оско, и следующий за ним в кильватере Мандер, схлестнулись с парочкой просочившихся «стервятников», в мгновение ока приговорив последних к участи дрейфующего в космосе металлолома.

Взрывы МЛА противника совпали с ярчайшими вспышками на месте пятерки «Барышников», которые, едва интенсивность излучения спала, стали разваливаться на куски.

— Пять в минусе, — прокомментировал Цуй Чой, — осталось чуть больше полутора десятков.

— Не знаю, что там задумал Макати, но это явно сюрприз для сепаратистов, — заметила Джейзел Суэл. — «Молотоглавы» разгрызли еще двоих, а «Мародеры» дожигают не меньше трех «Барышников».

Джедайская эскадрилья, собравшись в обозначенной диспетчером точке, могла любоваться открывшейся перед ними картиной.

Вражеский флагман вел перестрелку с «Решительным», но, судя по количеству подпалин на корпусе и то и дело возникающим взрывам и декомпрессиям поврежденных отсеков, явно оказался не в самом лучшем положении. С одной стороны его непрерывно атаковали «Потоки», распахивающие целину обшивки, с другой — ракеты «Мародеров», их же турболазеры, подкрепленные орудиями ряда «Молотоглавов» и самого «Решительного». Со стороны казалось, что на вражеском флагмане нет ни единого целого места — даже сквозной ангар превратился в полыхающий огненный смерч.

Внезапно лишившийся поддержки ближайших кораблей, уничтоженных АИРами, он оказался в одиночестве в окружении республиканских звездолетов. Немудрено, что, выхватив ракетные залпы в дюзы двигателей, лишившись хода, он как медлительная банта получал все новые удары, стремительно снижающие его шансы к продолжению существования.

Впрочем, на стороне Республики тоже не все было гладко. Больше половины «Молотоглавов» представляли из себя руины, которые невесть каким способом продолжали свою битву, отстреливаясь от противника из уцелевших орудий. Впрочем, минимум два крейсера уже были нокаутированы и, выбрасывая в ледяной вакуум остатки атмосферы и обшивки, занимались спасением экипажей.

— Сила, какой только идиот придумал использовать это древнее, как дерьмо терентарека, чудом держащееся в космосе… — впервые подал голос Мелик Галера.

— Поосторожнее с выражениями, рыцарь Галера, — осадил сравнительно молодого джедая комэск. — Вообще-то вы служите в армии, находящейся под контролем этого самого «идиота».

— Приношу свои извинения, — сразу стушевался джедай. — Просто… «Молотоглавы» уступают тем же «Венаторам». Будь здесь звездные разрушители вместо этого старья, от флота сепаратистов не осталось бы и обломков.

— Будь на месте «Молотоглавов» в «Дженте» «Венаторы», — присоединилась к разговору Сиа-Лан Везз, — у Республики треснул бы бюджет. Полторы тысячи звездных разрушителей — крайне дорогое удовольствие.

— Но ведь на «Молотоглавы» денег хватило, — не унимался Галера.

— Их закупали кристофсианцы и по доброй воле передали в ведение Доугана, — нарушил свое привычное молчание Мандер Зум. — Весьма стоящее подспорье в первый год войны, когда основой сепаратистского флота являлись «Щедрые», которых «Молотоглавы» рвали на куски.

— О, я не знал, — сообщил Мелик. — Но сейчас нам явно нужно что-то помощнее.

— Это верно, — присоединилась к обсуждению Сири Тачи. — После того как Банковский клан заявил, что не собирается участвовать в Войне клонов, и принялся разбираться со своими диссидентами, количество «Щедрых» у графа Дуку значительно уменьшилось.

— Зато «Бунтарей» стало намного больше, — посетовала Джайзен Суэл. — Так что, «Джент» просто оказался заложником ситуации. Готовились противостоять «Щедрым», а вышло немножко не так, как хотелось.

— Теперь, когда Ротана в нашем подчинении, — добавила Сири Тачи, — положение должно измениться в лучшую сторону. Все-таки, новые корабли будут посильнее своих предшественников.

— Это да, — согласился Гарен Мульн. — Но, меня интересует, какого хатта мы тут делаем? Целая эскадрилья в ожидании неизвестно чего…

Диспетчер, будто услышал возмущение комэска, вторгся на канал джедаев:

— «Авангард»-лидер. Будьте готовы прикрыть десант.

— Это еще что за новости? — опешил Оско. — Они же во второй…

Однако, появление клиновидных «Аккламаторов», вышедших из гиперпространства выше их текущей позиции, дало ответы на все вопросы.

— Хатт знает что, — посетовал мастер К’Крук.

— «Авангард»-лидер кораблям десанта, мы ваше сопровождение, — по голосу Мульна было ясно, что тот не очень-то и рад происходящему. Джедаи в качестве нянек для армады пехотинцев… Да, жестко било по самомнению.

Но ничего не попишешь, таковы приказы.

— «Авангард», прикрывайте штурмовики, — донесся голос мастера-джедая, известной в Ордене как Темная женщина. По замыслу командования, именно ей предстояло возглавить наземное наступление на Ринделлию. А затем и на Энарк — ударные крейсера поддержат флот адмирала Макати огнем, с одновременной высадкой пехоты и техники.

Джлок удивленно присвистнул. Да, первоначальный план окончательно пошел банте под хвост.

— Десант, — устало произнес Мульн, — не уверен, что поверхность готова к приему гостей…

— Вот вы это и проверьте, — хмыкнула Темная Женщина.

Тишину, воцарившуюся в эфире, нарушало только сипение помех. Забрак ждал, когда же возмутятся остальные члены эскадрильи, но те тоже молчали. Заговорил Мульн, и его голосу не хватало ни злости, ни силы. В джедае словно погас огонь.

— Авангард-лидер — эскадрилье, — тускло скомандовал Гарен, — формируем порядок Эхо-3.

— Лидер, — вмешалась Бол Чатак. — Не все из присутствующих знакомы с вашими приемами…

— Разбиваемся по парам, — пояснила Суэл. — И заходим на цель с разных сторон.

— Так мы осмотрим большую площадь, — добавил мастер Чой.

— Вот так бы сразу, — посетовала Сари Тачи.

Дюжина «Дельт» сорвалась в пике, входя в верхние слои атмосферы.

Оско ощущал каждого из своих товарищей по эскадрилье сквозь Силу. Уверенные, спокойные…

Голову словно разорвала вспышка боли.

— Босс, это четвертый, тут что-то неладно. У меня дурное предчувствие…

— Принято, четвертый. Всем внимание — возможны сюрпризы, — отреагировал Гарен. Забрак улыбнулся.

Когда он только попал в эскадрилью, командир крайне скептически относился к обостренному предчувствию новобранца насчет предстоящих опасностей. Однако, после Вергессо и Хайпори, сменил гнев на милость. Практика показывала, что забрак, как никто другой среди джедаев, мог задолго до активной стадии проблем почувствовать их приближение.

На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской базы, непрерывно получая подарки с орбиты, испустили дух — сдались и резервные генераторы, задействованные после того как «Решительный» обрушил основные. И чем быстрее поверхность приближалась к носу истребителя Оско, тем больше он понимал, почему командование так старательно просаживало дефлектора противника. И почему потребовались огромные силы для этой, казалось бы, рядовой десантной операции.

База сепаратистов, согласно доведенной на предбоевом брифинге информации, занимала площадь порядка нескольких квадратных километров. Но лишь центральная часть была защищена генераторами отражающего поля. Информацию по этому оплоту сепаратистов предоставили ботаны — похоже, расстарались ради реванша за попытку вторжения в их родную систему.

Вот только мохнатики забыли рассказать (или целенаправленно умолчали — роли это уже не играло), что аванпост КНС расположен у основания огромной горной гряды, размеры которой были таковы, что над ней могли зависнуть все крейсера, включая подоспевший десант, и все равно — не закрыть своей тенью и трети площади.

Словно в кошмарном сне, эскадрилья стремительно спускалась в нижние слои атмосферы. А навстречу им так же быстро поднялись сотни столбов ослепительно-алой энергии.

В сумасшедшем крене Мульн, летевший первым, отвалил в сторону, пытаясь урезонить ставшую непослушной после пары попаданий нещадно чадящую машину. Видел как во вспышке ослепительного света, обдав соседей по строй градом мелких обломков разлетелся лидер второй пары мастер Цуй Чой.

С ужасом наблюдал за тем, как истошно вопит его астромех, лишившись половины куполообразной головы — но именно это уберегло жизнь самого Оска.

Очередь из скорострельных турболазеров, явно установленных в складках гористой местности не просто так, выжгла кокпит истребителя Мелика, но, судя по маленькой черной точке, тот успел катапультироваться.

— «Решительный»! — заорал Джлок, уводя свою машину в сторону от смертельной ловушки. — База активна, мощный заградительный огонь…

Справа мазнуло огнем, и он увидел, как машина Авангарда-2, Джайзел Сэул, кувыркнувшись через нос, камнем ухнула вниз. К счастью, Сила подсказала, что девушка смогла воспользоваться эвакуационными приспособлениями, скрывшись от вражеской системы наведения в низкой облачности.

— Лидер сбит, — начал перечислять Джлок. — Замкомэска — тоже.

— Принимайте командование эскадрильей, Авангард-4, - невозмутимым тоном приказал диспетчер. — Направляем к вам АИРы для подавления огневых точек противника.

— Да к хатту! — правый двигатель, схлопотав прямое попадание, заглох. — Разбомбите ее с орбиты! Я вывожу людей!

— Отказано, Авангард-4, - возразил диспетчер. — Семь минут до подхода АИРов.

Оско раздраженно покачал головой.

Семь минут!

Сепы за три на треть выбили эскадрилью! Джедайскую эскадрилью! Мульн, Суэл, Чой — все асы, прошедшие не через одно сражение! И их смели, словно мусор со стола.

На что можно рассчитывать, имея в строю лишь семь посредственных пилотов?

Его корабль, дрожа как нуна во время урагана, едва вышел из пике. Зум держался позади, очевидно, решив подстраховать ведущего.

Ну что за идиот?!

— Авангард-четыре оставшимся, — скрипя зубами бросил Джлок. — Рассыпной строй. Нужно продержаться…

Они прошли сквозь низкую облачность, которой сильный ветер заволок базу. И сейчас снова оказались в самом центре вакханалии.

«Дельты» стремительно рыскали вокруг горного хребта, иногда поливая огнем своих орудий замеченные цели. Но все без толку — турболазеры КНС оказались прикрыты отражающими щитами. «Совсем как на дроидеках», — подумал ас.

События происходили слишком быстро, никто не успевал реагировать. Джлок пытался выровнять машину и не сразу сориентировался. Он слышал К’Крука, который безуспешно вызывал своего ведомого, и только спустя несколько мгновений сообразил, что Зум по-прежнему висит на хвосте.

— Четвертый — восьмому! — обратился он к ведомому, — отваливай нахрен!

Хатт бы подрал это гребанное распределение пар. Мульн, лидер, обычно летал в связке с Суэл, Чой вел за собой Джлока. С появлением же других джедаев, пришлось действовать иначе.

Гарену Мульну приходилось работать в паре с Меликом Галерой, Авангардом-11. Джайзел Суон вела за собой Рии’ке Энн, десятый номер. Цуй Чой — Олану Чион, седьмую. Джлоку достался Мандер Зум, восьмерка. СиаЛан Везз, имеющая позывной «Авангард-7», как самая опытная из примкнувших, стала лидером звена, состоящего из нее самой и, Сири Тачи, «девятки». Бол Чатак, имеющая порядковый номер «Авангард-12», подчинялась мастеру К’Крук, позывной которого был на единицу меньше, чем у его подопечной.

Полная срань, появившаяся только потому, что в джедайском пилотском корпусе нет достаточно асов, чтобы укомплектовать одну полноценную эскадрилью.

— Слушаюсь, — ответил Зум. В ту же секунду его истребитель откренил в сторону, уйдя от очереди, после чего взмыл вверх.

Сетка прицела стала красной; в наушнике коротко звякнул сигнал о захвате цели. Забрак нажал на гашетку, выпустив в замеченную чуть ранее турель длинную очередь.

Мерцающий дефлектор не дал увидеть, попал ли он хоть во что-нибудь, а если попал, то во что. Оско выстрелил еще несколько раз, затем сделал горку, ушел свечой вверх и свалился на противника сверху. Он на всякий случай поставил машину на левое крыло, чтобы уменьшить вероятность попадания. Потом решил, что это не стоит риска, и отвернул в сторону. Перехватчик, превратившись в малоуправляемую конструкцию, едва держался в воздухе. Был бы жив дроид, то можно было рассчитывать на починку, но…

Забрак мысленно поблагодарил Силу за то, что сменил базовую модель на 7В, где астромех располагался непосредственно перед кабиной, а не сбоку в плоскости. Остался бы на старой модели — сейчас уже сам бы догорал с дырой в груди.

— Сири! Сиа-лан! Уходите! — резанул канал истеричный возглас Мандера Зума. — Наверх! Берите в сторону!

Окрашенный в бело-серебристые цвета перехватчик, пилотируемый беловолосой красоткой, закручиваясь по спирали, пикировал сверху на одну из орудийных установок, непрерывно поливая ее из своих орудий.

Джлок хотел было крикнуть девушке, чтобы убиралась оттуда — спаренные орудия, прекратив расстреливать мельтешащий истребитель мастера К’Крука, стали подниматься, чтобы уничтожить наглую джедайку. Тем более, что орудия перехватчика неэффективны…

На его глазах защитное поле установки рассыпалось под ураганным огнем возникшего из-за массивного горного кряжа истребителя Везз, после чего энергетические кинжалы пушек машины Сири пронзили механизм, вызвав внутреннюю детонацию.

— Как? — охнул забрак.

— Обычно, — ровным тоном ответила светловолосая девушка. — Жму на гашетку до последнего.

Кувыркнувшись через правую плоскость, Джлок вывел машину в широкий и плавный вираж, чтобы оказаться за пределами зоны контроля зенитной артиллерии противника. Джедай вдавил правую педаль: машина не слишком прилично задрала зад. Затем, играясь с перекладыванием ручки управления непослушной машины и подачей топлива в камеру реакции, заставил истребитель почти ползти над горным массивом, едва не задевая носом породу.

Прямо по курсу в неглубокой расселине он заметил еще одну башню турболазеров. Но, в отличие от других, она не была защищена дефлекторными полями. Впрочем, судя по многочисленным следам попаданий вокруг — просто кто-то из боевых товарищей подсуетился.

Башня вела огонь вслед удаляющемуся красному перехватчику с черными узорами — машине Бол Чатак. Решив воспользоваться ситуацией, Оско, подойдя на убийственно близкую дистанцию, подполз к машине смерти и, опустив корму, всадил в нее несколько беглых залпов.

Установка взорвалась, отбросив многострадальный истребитель джедая в сторону.

Кувыркаясь через голову, забрак с грустью подумал, что машине труба — в кабине неистово визжали всевозможные датчики, сигнализируя о неисправностях.

Едва «Дельта» замерла, впечатавшись треснувшим при ударе фонарем о выступающий кряж, с душераздирающим скрежетом упав на днище, Оско Силой выбил бесполезный теперь фонарь, выскочив наружу.

В небе кипела битва — поредевшие перехватчики джедаев продолжали свои попытки проредить оборону противника. Не без успеха, надо признать. Сиа-Лан, чей истребитель прошила очередь турболазерной башни, выскочила из кокпита, приземлившись невдалеке. Неуправляемая машина врезалась на полной скорости в злополучное орудие сепаратистов, уничтожив его вместе с расчетом.

Джедай не пострадала, и, заметив коллегу, приветливо помахала ему рукой. Тот не остался в долгу, после чего приметил за спиной девушки быстро приближающиеся точки.

— Дроиды! — крикнул он, одновременно с этим срываясь по направлению к коллеге.

Его световой клинок ожил синим пламенем, после чего, ощутив угрозу, женщина привела в боевую готовность собственное оружие.

Первые выстрелы отряда В-2 пара джедаев отразила с легкостью. Некоторые ушли в строй бочкообразных машин сепаратистов, остальные же срикошетили от энергетического оружия джедаев куда-то в сторону. Однако, парочка погибших бойцов противника — явно плохой результат. Учитывая, что за спинами первых появлялись все новые.

— Неважный день, чтобы умереть, — мрачно пошутил Оско, парируя очередной выстрел. Он видел вдали появляющиеся точки АИРов, но те находились так далеко, что без джедайских способностей были неразличимы. А остатки «Авангарда» словно растворились. Нет, сквозь грохот боя он слышал частое тявканье пушек оставшихся перехватчиков, но, судя по всему, пилоты переместились на дальнюю часть хребта — поближе к подкреплению.

Прикинув время прибытия подкрепления и скорость, с которой по их душу материализуются из недр скалы все новые машины смерти, возникающие в различных уголках горного хребта с явным намерением окружить (что у них уже получилось) и уничтожить парочку джедаев.

— Шутка смешная, — похвалила джедай. — Ситуация страшная.

— Боитесь? — удивился Джлок. — Мы же джедаи, мы не ведаем страха…

— Ага, — мрачно кивнула женщина, парируя очередной бластерный болт. — Потому и умираем хатт знает где и как.

— Такова судьба хранителей мира, — пожал плечами Оско. — Мы ее не выбираем…

— Не в мою смену, мальчик, — хмыкнула джедай, неустанно парируя выстрелы. — Нужно совсем чуть-чуть…

В следующее мгновение из-за скальной породы выскользнул изрядно опаленный, нещадно дымящий из многочисленных пробоин в корпусе, но все еще каким-то чудом держащийся в воздухе бело-серебристый перехватчик, который, описав вокруг парочки джедаев полный круг, огнем своих орудий разметал полчища дроидов. После чего, выбросив из дюз жалобное скрежетание, рухнул невдалеке на брюхо.

Фонарь откинулся, и из ложемента выскочила усталая, но вполне живая (чего не скажешь по ее истребителю и растерзанному явно от прямого попадания кем-то из В-2 астромеху) Сири Тачи.

— Ты как раз вовремя, — промолвила Сиа-Лен своему ведомому. Светловолосая девушка вымученно улыбнулась, и только сейчас Оско заметил, что ее левая рука, несмотря на защитные доспехи, прожжена бластерным болтом и плетью висит вдоль туловища.

— Неслась на всех парах, — произнесла девушка. — Как только вы сообщили, что находитесь в окружении, гнала во весь опор…

— Это, может, не мое дело, — вымолвил Джлак, глядя на Сиа-Лан. — Но у вас же не было с собой комлинка…

— Мы общаемся с помощью Силы, — пояснила та.

— Боевое Слияние, — уточнила Сири. — Позволяет поддерживать связь между одаренными на значительном расстоянии. Соединяет разумы нескольких одаренных, превращая нас в слаженный организм.

— Фантастика! — охнул забрак. Так вот как этой парочке удалось с такой ювелирной точностью снять защиту и взорвать турболазерную башню! Вот откуда такая точность и координация!

Забрак на мгновение представил себе, каких бы результатов могла добиться эскадрилья одаренных пилотов, связанных Боевым Слиянием…

— А этому может кто-нибудь обучить? — как бы ненароком поинтересовался он.

— Только, — Сиа-Лан посмотрела ему прямо в глаза, — не джедаи.

Джлак на мгновение «подвис», обдумывая полученный ответ. Затем, махнув рукой, произнес:

— Да хоть хатт! Научите!

***

Проведя рукой по влажным после душа волосам, с ухмылкой посмотрел на светящееся создание, что без помощи рук облачалось в свои одежды. Стоя спиной ко мне.

— Уже уходишь? — хмыкнул я.

Дочь, одарив меня равнодушным взглядом, подняла руки вверх, позволяя тунике занять свое место на ее торсе.

— Разговоры здесь бессмысленны, — произнесла она. — Все, что нам друг от друга было нужно, мы осуществили ночью.

— Тебя послушать, так это не я тебя трахнул, а ты меня, — нахмурился я. Неудобно чувствовать себя в таком качестве. Когда тебя фалломорфировали до нужной кондиции, сделали свое дело, а затем — помахали ручкой. Мол, мавр сделал свое дело, мавру надо бы свалить.

Совесть практически сразу подкинула мне полную хронологию моих прошлых постельных доблестей. Да… не самое приятное послевкусие — ощущать себя на месте тех, кем воспользовались на разок.

Хотя раньше меня подобное не задевало и не волновало.

Ох, чертов Мортис, что же ты со мной делаешь.

— Факты — вещь упрямая, — произнесла Дочь, подходя ко мне. Все такая же властная недотрога, с отрешенно-одухотворенным покерфейсом. Высшее существо, чоужтам.

Можно подумать, не она еще несколько часов назад стонала как портовая шлюха, и, рыча от удовольствия, когда я наматывал на руку ее пышную гриву и запрокидывал голову назад, просила поиметь ее как последнюю крестьянскую девку. Эх, бабы-бабы…

— Всем вам, женщинам, от мужиков только секс нужен, — вздохнул я. — А мы, между прочим, потом сидим в уголке, поджав ноги, и, обхватив их руками, плачем. Нет чтобы сперва хотя бы борща сварить…

— Не веди себя как эгоцентрик, — попросила девушка, коснувшись моих губ собственными. По телу пробежали мурашки, а волосы во всех нескромных местах аж дыбом встали. Впрочем, не только волосы. — Это была прекрасная ночь.

— Можно подумать, тебе есть с чем сравнивать за последние пару десятков тысяч лет, — произнес я, когда потоки Силы, переполняющие Дочь, перестали будоражить мое тело.

— Оставлю это без ответа, — равнодушно произнесла целестийка. — Мне пора возвращаться в свою обитель.

— Я думал, ты, как типичная сильная и независимая женщина средних лет, живешь с родителями…

— Не паясничай, — посоветовала Дочь. — Тебе это не идет. И да, у меня есть собственное жилище на Мортисе. Как у Отца и брата.

— Так почему мы не поехали к тебе? — удивился я. — Все одно было бы комфортнее, чем на кровати, построенной низкоразвитыми разумными.

— Брат имеет обыкновение заглядывать в гости без предупреждения, — пояснила Дочь. — Не думаю, что ты бы пережил его реакцию, увидь он то, чем мы занимались.

— А на борту дредноута, можно подумать, он при желании бы не узнал, что к чему?

— Ты же сам догадываешься, что мы не можем существовать без воздуха, — улыбнулась Дочь.

— С чего ты взяла?

— А была другая причина, по которой ты приказал перевести корабль на более высокую орбиту, за пределы атмосферы Мортиса?

— Виновен по всем пунктам, — признал я.

— Мне необходимо попасть на планету, — произнесла Дочь. — Скоро рассвет, меня могут хватиться.

— Я уже распорядился, — не буду уточнять, почему ее не могли хватиться за ночь. — Пилоты снизили орбиту дредноута, и сейчас мы в верхних слоях атмосферы. Подумал, что, если тебя все же хватились ночью, ты не захочешь «светиться» на транспортном средстве. Снова.

— Превосходно, — произнесла девушка, неслышно покидая занятую мной каюту, пройдя без вреда для себя через стену с транспаристиловым иллюминатором.

Едва фигура массивного блестящего грифона стала удаляться от корабля, я глубоко вздохнул.

Да уж, самый странный опыт за последние год с небольшим. Да чего там! За всю жизнь!

Кто еще может за кружкой пива, в компании подвыпивших мужиков трепаться о том, что провел ночь с красивой дамой двухметрового роста, отлично сложенной, безмерно ласковой и развратной, да еще и возрастом, достаточным для того, чтобы помнить первичный бульон большинства рас галактики.

Хотя… кого я обманываю. Об этом я никому не расскажу. Просто нет таких уж доверенных у меня людей, которым можно поведать подобное.

— Жалкая конура! — услышал я за спиной змеиное шипение, отчасти похожее на общегалактический язык.

Повернулся, ан нет, все же гуманоид.

— И тебе доброго утречка, Сын, — помахал рукой я, подхватывая со столика один из двух стаканов, наполовину наполненных фруктовым соком. — Не спится?

— Ты — наглый выскочка, — сквозь зубы процедил целестиец. — Я размажу тебя по стенкам этого отсека, как насекомое.

— Да что ж вам всем неймется-то? — вздохнул я, помахав ему свободной рукой. — Ну, вот он я.

Поток шипящих красный молний сорвался с рук Сына, устремившись ко мне, невозмутимо пьющему сок. Наверное, со стороны казалось, что меня ждет участь повторить свой опыт знакомства с Молниями Силы, который мне при первом нашем знакомстве устроила Сев’ранс Танн, но… Ребята, камон! Я же умею извлекать уроки из своих прошлых ошибок. Не всегда, правда, но…

Молнии прошили тело, не встретив сопротивления, врезались в стоящее за спиной кресло, отчего весьма дорогое производство мебельного завода вспыхнуло как спичка, при этом развалившись на десятки полыхающих кусков.

Ошарашенный Сын удивленно посмотрел на меня, продолжающего поглощать сок, не прерываясь при этом ни на минуту. Когда в стакане закончилась жидкость, я вернул его на место. К точно такому же стакану. Наполовину полному. Или наполовину пустому? Хрен разберешь что да как.

— Это все? — как ни в чем не бывало поинтересовался я. — Просто времени уже много, а я еще хотел сегодня в полдень заглянуть к твоему папаше…

— Как? — удивленно поинтересовался Сын. — Я — воплощение Темной стороны Силы! Мои техники совершенны! Это она защищает тебя?!

— Меня защищают только две вещи, — пришлось приоткрыть завесу тайны, — мозги и средства контрацепции барьерного типа. Вон, кстати говоря, лежит пара пачек, использованных за ночь, можешь взять, попользоваться, я не жадный. И не смотри на меня таким диким взглядом! Я парень из приличной семьи — не хочу намотать на хер какую-нибудь срань Мелового периода. Да и хер я не на помойке нашел…

— Ты ответишь за свою дерзость, человек, — проскрежетал Сын. Однако, его разъяренное выражение лица буквально за мгновение сменилось на непроницаемую маску. Как две капли воды похожую на ту, что была у дочери. — Но я предоставлю тебе шанс выжить.

— О, вот это уже стоящий диалог, — оценил я. — Только больше не угрожай, а то пугаюсь до усрачки. Так что же тебе нужно? Хотя нет, не говори. Дай угадаю… Ты хочешь выбраться отсюда?

— Я провел тысячелетие в этой тюрьме! — со злобой произнес Сын, в бессильной злобе сжав руки. — Ты не представляешь, какая это мука…

— Представляю, — возразил я, припомнив случай в самом начале своей учебы на Земле. — Был у меня как-то камень в почках. Ух, когда выходил, думал, помру.

— Сарказм, — определил Сын. — Ты буквально весь пропитан им…

— Какая галактика, — пожал плечами я. — Такие и ответы. Знаешь, я мог бы вывезти тебя на своем дредноуте — вместе мы могли бы вернуть мир в эту галактику.

— Да… — с предвкушением произнес Сын. — Твой нынешний учитель — ребенок по сравнению со мной. Я открою тебе все тайны Темной стороны. И галактика под нашим руководством будет процветать, достигнув вершин своего существования.

— Звучит более благоразумно, нежели чем то, что я слышал от твоего Отца…

— Отец, — произнес Сын, словно выплюнув мерзость. — Старый дурак! Он использует меня и сестру в своих целях. Сдерживает меня!

— Ну, старик слаб, насколько я знаю, — так, подкидываем дерьмеца на вентилятор. — Тебе ничего не стоит избавиться от него.

— Большая часть моей силы исходит от него, — посетовал раздраженный Сын, расхаживая по комнате, бросая дикие и преисполненные яростью взгляды красных глаз на скомканную кровать. — Он управляет Мортисом, и пока он жив — покинуть его сложно.

— Но возможно, — напомнил я.

— Да, — согласился Сын. — Ничто не может покинуть Мортис без разрешения Отца. Поэтому, ты должен убедить его в том, что станешь проводником его воли во внешнем мире. Он разрешит твоему кораблю покинуть Монолит, и перед самым выходом из атмосферы я проникну в воздушный шлюз и сбегу вместе с тобой.

— План надежен, как швейцарские часы, — с укоризной произнес я. — Отец рано или поздно поймет, что мы его обдурили. Скорее всего, сразу же после того, как мы покинем Мортис.

— Это уже не будет важно, — огрызнулся Сын. — Мы на орбите планеты, где проживают тысячи ситов. Могущественных, талантливых. Я предстану перед ними как их бог, и они последуют за мной, желая власти и знаний. У меня будет целая армия одаренных, служащих лишь мне, как у тебя — своя. Отец не рискнет напасть на нас.

— А ему не надо нападать, — возразил я. — Он отследит нас где-нибудь в галактике с помощью мидихлориан, да запечатает нас черными дырами, как сделал это со Слугой…

— А… «Мать», — с едкой ненавистью произнес Сын. — Низшее существо, цикл существования которой следовало завершить давным-давно.

— Так почему же не сделал это? — поинтересовался я.

— Я всем сердцем желаю этого! — Прорычал Сын. — Она зачем-то нужна Отцу. Ее смерть принесет ему много боли… Да, первым делом мы уничтожим Слугу. Это подорвет его силы — она его полный антипод, они взаимосвязаны сквозь Силу. Думаю, этого будет достаточно для того, чтобы старик не лез в мои дела. Вероятно, я даже сделаю это быстро — ведь благодаря ей, я смог покидать эту темницу хоть ненадолго!

— Тут есть несколько моментов, — заметил я. Сын бросил на меня испепеляющий взгляд. — Во-первых: Балансир. Даже лишенный сил старик сможет вновь использовать его, чтобы заточить нас…

— Не сможет! — отмахнулся Сын. — Для управления этой станцией мало принадлежать к роду целестийцев. Нужна огромная Сила, чтобы запитать станцию. Он уже давно не располагает таковой. Каждый раз, когда Слуга вырывалась из своей темницы, он отправлял меня и сестру, чтобы вернуть ее обратно. Без моей Силы он ничего не сможет. А если попытается — это будет стоить ему жизни.

— Окей, — согласился я. — Но, не забывай, что он может передать часть силы килликам, чтобы они вновь сделали за него всю работу.

— Они — жалкие создания, и не способны противостоять мне, — фыркнул Сын. — С твоей армией и нашей Силой, мы уничтожим их не напрягаясь, если он решит использовать их против меня.

— Для этого их сперва найти надо, — заметил я. — Они же где-то в Диком Пространстве…

— Ты ужасающе мелочен, — раздраженно произнес Сын. — Я сделал килликов такими, какие они есть, и найти их не составит труда! Даже сейчас, ограниченный Монолитом, я знаю, что их разведчики обследуют миры туманности, которую вы называете Утегету!

— Да не злись ты! — попросил я. — Сам понимаешь, я рискую больше твоего. Ты запросто можешь уничтожить любого из своих сородичей, меня же они, случись чего, сотрут в порошок одним движением глаз. Логично, что я стремлюсь, пока не поздно, просчитать все варианты.

— Все? — подозрительно поинтересовался Сын.

— Абсолютно, — признался я. — И, признаться, мне было бы намного спокойнее, если б ты забрал из святилища кинжал Мортиса.

— Единственное оружие, способное убить меня? — взъярился Сын. — Задумал убить меня?

В его руках появились трескучие красные молнии, готовые обрушиться на меня. Да, что-то задел я этого парня своим недоверием. Надо бы объясниться, пока он не начал разносить здесь все вокруг. Не уверен, что второй раз один и тот же фокус с ним сработает.

— Да, — согласился я. — Кинжал может убить. И тебя, и Отца, и Дочь. Любого из целестийцев, если не ошибаюсь. И на мой взгляд, единственное оружие, способное убить моего наставника, стоит держать подальше от тех, кто может им воспользоваться.

— Не ошибаешься, — согласился Сын. — И… твоя мысль вполне здрава. Но он находится в Святилище, в алтаре, где его не может получить никто из целестийцев. Так что ты зря переживаешь.

— Совсем не зря, — возразил я. — Если ты не знаешь, твой Отец желает притащить на Мортис Избранного, которого он, по его же словам, и сделал.

— Меня не волнуют дела моего Отца, — фыркнул Сын.

— И зря, — пожал плечами я. — Ведь он же не целестиец. И раз следует заветам твоего Отца, то почему не может взять Кинжал, чтобы убить тебя?

Сын на мгновение задумался, поглаживая свой подбородок.

— Ты говоришь разумно, — спустя несколько минут раздумья, произнес он. — Я покажу тебе, где он. Ты заберешь его.

— Сделаем проще, — предложил я. — Наверняка твой Отец отслеживает мои передвижения — раз уж я не в его поле зрения. И, стоит мне там показаться, он мгновенно поймет, что к чему.

— Нельзя исключать такой вариант развития событий, — согласился Сын. — Тогда отправь туда кого-нибудь из своих людей. Святилище расположено у основания довольно приметной горы — массивного пика, на вершине которого горит сине-зеленый кристалл.

— Я немедленно распоряжусь сделать это, — учтиво поклонившись Сыну, я скрыл улыбку. — Мой корабль в вашем распоряжении… Учитель.

— Ты будешь как следует вознагражден за свою службу, мой ученик, — торжествующе произнес Сын. — Уже к концу дня галактика познает наше величие!

В мгновение ока, на месте высокого лысого мужика с мертвецки белой кожей и красными безвкусными татуировками появилась огромная летучая мышь с хищным оскалом. Огласив каюту мерзким кличем, от которого у меня едва не лопнули барабанные перепонки, он исчез, провалившись сквозь палубу.

Сбросив с себя Маскировку, я вышел в комнату, где сотворенный с помощью Иллюзии мой собственный фантом принялся распадаться, тая в воздухе. А вместе с ним — пустой стакан на столике.

Взяв в руку настоящее изделие из стекла с настоящим напитком внутри, залпом осушил его.

— И эти существа учат меня, как правильно обращаться с галактикой, — сокрушенно произнес я, ставя пустую тару на столик.

Следовало поспешить — времени оставалось все меньше, а сделать предстояло очень много.