Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 19. Тактические хитрости

Флагман экспедиционных войск Вечной Империи Закуул — звездный разрушитель класса «Рассекатель 2» под названием «Химера» без малейшего заметного движения со стороны гипотетического стороннего наблюдателя замер в бесконечной черноте космоса. Дюзы его двигателей источали ровное бело-синее свечение, а сам корпус и надстройка корабля в изобилии пестрели светом, просачивающимся сквозь транспаристаль иллюминаторов и обзорных экранов. Корабль ни одним своим движением не выдавал намерений к действиям — его орудийные башни замерли, развернутые по-походному, шахты ударных ракет были задраены. Ровное мерцание атмосферных щитов ангаров ни на секунду не изменило свою интенсивность, что прямо указывало на отсутствие деятельности на посадочных палубах. Ни один МЛА не поднимался с борта дредноута, и ничто не стремилось попасть в его недра.

Однако, несмотря на внешнюю невозмутимость, во внутренних помещениях разрушителя царило оживление. Потому что на самом деле звездолет готовился к битве.

— Все системы — в боевой готовности, — сообщил вахтенный офицер, оторвавшись от созерцания контрольной системы. — Готовы прыгнуть в систему по первому приказу.

— Звучит многообещающе, — отозвался синекожий гуманоид, вальяжно сидящий в многофункциональном кресле, установленном на центральном помосте мостика. Нахождение подобного девайса в конкретно этой части звездного разрушителя не было предусмотрено конструкцией. Однако подчиненных это мало заботило. Как и гранд-адмирала. — Корабли флота на связи?

— Все до единого, сэр, — подтвердили с центрального поста.

— Тогда… — чисс посмотрел на бортовой хронометр. — Переходим ко второй фазе. Разведчики вот-вот должны вернуться…

Р’Лаир, сложив руки на груди, неотрывно наблюдал за поведением этого инородца. И чем дольше это делал, тем больше удивлялся своим выводам.

Казалось, что чиссу не чуждо ничто человеческое. Он мог испытывать эмоции, гневаться, шутить, улыбаться. Но большую часть суток проводил с непроницаемой миной на лице. Словно живая статуя или киборг.

Из всего множества разумных, находящихся сейчас на мостике, лишь он один не проявлял никаких эмоций. Несмотря на то, что весь экипаж — от ангарной палубы до вахтенного, находился в предвкушении предстоящего кровопролития, что являлось результатом тонкой стратегии и изящного коварства.

А в том, что самый главный экзот Экспансионных сил оказался на редкость талантливым стратегом. Изощренным, бесцеремонным, безжалостным… Твилек стал одним из многочисленных свидетелей уничтожения расы вагаари — стремительного, кровавого, откровенно варварского рейда, который завершился не так давно. И при этом мог по праву называться искоренением целого народа. Сейчас заканчивалось время, отведенное расе со свистящим названием «сси-руук».

Как и в прошлый раз, блестящий ум гранд-адмирала кропотливо изучил каждую мелочь, касающуюся противника. Образ мышления, немногочисленную, но подозрительно подробную информацию, некоторые образцы искусства, бережно хранящиеся в личном хранилище гранд-адмирала на Нирауане… Все это было изучено, проанализировано, разложено по полочкам внутри головы чисса. И нашло свое место в идеальном плане по уничтожению цивилизаций, представляющих угрозу Вечной Империи.

На подготовку к истреблению сси-руук у Трауна ушла неделя. О ящерах было известно мало, и даже полеты в системы, занятые ими, на разведывательных модификациях основного истребителя Имперского флота — «крестокрыла», в модификации с улучшенными сканирующими системами, не дали особо ценной информации, касающейся обороноспособности лизардменов. Ничего ценного, за исключением очень подробной информации о системе обороны столичной планеты, которая сейчас полыхала в огне под металлической стопой имперского штурмовика.

— Чем-то озадачены, Р’Лаир? — негромко поинтересовался гранд-адмирал.

— Не без этого, — согласился командир военных разведчиков Экспансионных сил.

— Дайте угадаю, — улыбнулся Траун. — Гадаете, куда отправились ваши разведчики?

— Именно так. Я думал, эта область пространства для нас загадка…

— Она ею и остается, — согласился чисс. Видя обескураженность твилека, с улыбкой добавил: — Для нас, разумеется. Но не для сси-руук.

— Не уверен, что понимаю, — нахмурился твилек. При чем тут знания сси-руук? Их еще следует изучить, обработать, систематизировать. Да и когда это будет? Генерал Хельниор что-то долго копается с Лвекком — неспроста же ему на помощь отправилась Сев’ранс Танн.

— Разведчики вышли на связь, — донеслось от поста слежения. — Шесть откликов. Распознавание проведено — все наши. Сообщают о срыве миссии — противник обнаружил их. Разведданных совсем немного — все вынуждены были принять бой и отходить, чтобы доставить хоть что-то. Запрос на передачу информации на флагман.

— Отлично, — прокомментировал Траун. — Разрешите им отступать. Как прибудут, задействуйте системы информационной безопасности, сообщите «Гемини» о получении потенциально опасного массива данных. Пусть будет готова к любым неожиданностям. Ах да. И после этого откройте канал связи с нашими разведчиками.

— Будет исполнено, сэр, — клон, с которым до этого вел диалог чисс, без малейшего сомнения бросился выполнять приказ.

— Вы не уверены в информации, которую доставили наши разведчики? — опешил Р’Лаир. Вот же хаттов экзот! Да что он себе позволяет?!

— Напротив, — губы гранд-адмирала сложились в улыбку. — Я более чем в ней уверен.

— Но, я не понимаю…

— О, я объясню, — усмехнулся Траун. Он прогулочным шагом приблизился к одной из резервных консолей, после чего, введя свой командный код, подозвал к себе твилека. — Что вы видите?

— Какая-то хренотень, — скользнув взглядом по небольшой голограмме какой-то вещи, отозвался разведчик.

— С вашей точки зрения — без сомнений, — согласился чисс. — А для сси-руук это — объект искусства.

Твилек еще раз посмотрел на нечто, похожее на обрубок трубы с косыми линиями и невнятным узором, больше похожим на роспись руками психически нездорового существа. Стремительные линии, переплетающиеся в замысловатые узоры, клубки, узлы… Все это было чуждо глазу разумного. И вызывало боль под черепом.

— Херабора какая-то, — произнес Р’Лаир.

— Как ни странно, полностью с вами согласен, — неожиданно заметил Траун. — Однако, эта роспись, — он указал на переплетение линий, — дает понять, что сси-руук гордятся своими умением держать свои намерения скрытыми от врага до тех пор, пока не будут уверены в своей победе. Видите, в узелки сходятся множество тонких линий и всего одна толстая? А выходит — только последняя. О чем это говорит?

— О том, что эти ублюдки спят и видят, как бы застать нас со спущенными штанами и как следует поиметь, — прорычал твилек. Да, теперь он понял смысл всех этих линий. И это ему не нравилось.

— Но чтобы напасть, им нужно знать, что они — во много крат сильнее нас, — продолжил Траун. — Понять, что победа не будет стоить им каких-то серьезных трат, а преференции, полученные в итоге, превзойдут все ожидания…

Твилек молча кивал, вслушиваясь в слова гранд-адмирала. А затем… До него дошло…

— Мать вашу, Траун, вы заманиваете сюда флот сси-руук?

— Естественно, — пожал плечами гранд-адмирал. — Не буду же я выковыривать их из каждого уголка этой части галактики. Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на поиски каждой базы врага. Ящеры все сделают за меня.

— Но… как? — опешил твилек. — Откуда вы вообще знали о том, что по тем координатам, куда вы послали разведчиков, будет что-то принадлежащее сси-руук?

— Стратегия, — пожал плечами Траун. — Что делает метрополия, когда ее атакуют?

— Обороняется…

— А если враг слишком силен?

— Зовет на помощь…

— Когда мы сокрушили космическую оборону Лвекка, правителям сси-руук стало понятно, что несмотря ни на что, бой им без сторонней помощи не выиграть. Поэтому, они отправили сигнал бедствия на одну из своих военных баз. Мы перехватили его. А на Лвекке никто так и не дождался ответа…

— И подумали, что та база уничтожена, — осенило Р’Лаира.

— Именно так. Но сси-руук не были бы собой, если б не имели запасных военных баз — мест, где хранится вся их военная мощь. Долго и целенаправленно они старались выйти на связь с ними… к сожалению — без результатов.

— А вы тем временем получили координаты мест назначения, — продолжил разведчик, — отправили туда «крестокрылы», которые «засветились» перед ящерами, да еще и принялись переговариваться с нами на открытой волне?

— Именно так, — улыбнулся Траун. — Разведчики проверили правильность наших расчетов по вектору систем связи сси-руук. Да, конечно, им удалось что-то записать на свою аппаратуру, прежде чем их вынудили отступить. Но я не уверен, что сси-руук не имеют возможности вмешиваться в наши информационные данные. Именно поэтому файлы разведчиков сохранены на отдельные сервера. Пока мы ждем, наш чудесный дроид «Гемини» прошерстит эту информацию, создаст выжимку информации и передаст на другие корабли флота.

— Но, что, если «Гемини» не сможет противостоять компьютерным вирусам сси-руук, буде вдруг такие у них имеются, и ящеры смогли заразить данные наших разведчиков?

— Тогда у нас проблемы, — пожал плечами Траун. — Придется отключить «Гемини» от управления кораблем и сообщить нашему выдающемуся кибернетику, мистеру Николаю Кайнсворти, что его обновленные системы брандмауэра не в состоянии выдержать напора программ, авторами которых являются разумные ящеры. Видите, нет ничего сложного…

— Сэр, разведчики вышли в нашу систему, — доложили с центрального поста. — Поправка — следом за командиром эскадрильи вышел еще один объект. Разведчики будут у нас на борту через три минуты. Корабль противника войдет в зону действия орудий — через четыре.

— Сканируйте его, — распорядился Траун, возвращаясь в свое излюбленное кресло.

— Это больше похоже на истребитель сси-руук, — доложил оператор.

— Скорее всего, разведывательная модель, — предположил Р’Лаир.

— Для нас это роли не играет, — улыбнулся чисс. Коснувшись клавиши передатчика, он открыл канал связи. — Главный ангар. Через пять минут поднимайте дежурную пару и сбейте корабль противника. Еще через десять минут — выпускайте весь авиапарк, кроме челноков.

— Будет исполнено, сэр, — отчитались на том конце.

— Я опять что-то упустил, — посетовал твилек. — Что вообще происходит? Почему бы не сбить разведчика из орудий? Или не поднять корабли сейчас же?

— А для чего? — недоуменно посмотрел на него Траун. — Чтобы сообщить противнику, что у нас есть еще «крестокрылы»? Дать понять их командованию, что те корабли, которые навели шороху на их базах — не просто разведчики, но и основная единица нашего тяжелого авиапарка? Или, быть может, заронить в них сомнения в отсутствии у нас должной дисциплины, позволяющей оперативно реагировать на появление вражеской цели? Раскрыть перед ними все карты? Нет, дорогой мой Р’Лаир, мы так не сделаем.

Твилек, услышав пояснение, в который раз удивился тому, насколько тонко подмечает происходящее этот экзот. И как же совершенна его стратегия…

— Вы хотите, чтобы он нас просканировал, — заметил он, когда гранд-адмирал ответил «Не мешать» на сообщение центрального поста о фиксации активных частот на обшивке «Химеры».

— Конечно, — невозмутимо заметил Траун. — Должны же они понять, что им едва ли не гарантирована победа.

— Так вот зачем все наше оружие обесточено, — хмыкнул твилек. Гранд-адмирал молча кивнул, продолжая вглядываться в непроницаемую черноту космоса. Наконец, мелькнула пара «крестокрылов», в мгновение ока испарившая кораблик сси-руук. Это по-прежнему не вызвало каких-то эмоций на лице чисса.

Минут десять ничего не происходило, а затем на обзорном экране появился крупный звездолет крайне непривычной для жителя исследованной галактики формы.

— Вахтенный, сделать запись в бортовой журнал, — распорядился Траун голосом, которым любой другой разумный попросил бы перекусить. — И… начинайте отчет для флота.

— Вторая цель, сэр! — сообщил оператор. — Еще одна… еще…

— Вектора выхода из гиперпространства совпадают с теми, что использовали крестокрылы? — с ленцой поинтересовался Траун.

— В точности до сотых, сэр, — последовал ответ.

— Ну тогда, думаю, стоит подождать прибытия всех «гостей», — заключил Траун. — Вахтенный! Начинайте маневр уклонения.

Дюзы «Химеры» ожили, оставляя после себя ионизированные частицы. Треугольный корабль с раздвоенным носом медленно, но верно, приступил к маневрированию, одновременно с этим, готовясь высыпать из своих недр тучи истребителей и перехватчиков.

Минут десять продолжалась погоня. Корабли сси-руук пытались настигнуть одинокий корабль, стремительно поливая его из всех орудий, но не обладали достаточной скоростью по сравнению с разрушителем, чтобы настичь его и положить турболазерную очередь хотя бы просто в цель, не говоря уже о повреждении каких-то значимых узлов.

— Гранд-адмирал, — рядом с креслом Трауна появился клон-вахтенный. — Больше трех минут из гиперпространства не появляются корабли противника. Какие будут приказы?

— Свяжите меня с флотом, — распорядился чисс.

— Есть, сэр.

Спустя мгновение, чисс уже лицезрел голографические фигурки в одну четверть настоящего роста, которые стояли полукругом над пластиной встроенного в рукоять его кресла передатчика.

— Господа, мы начинаем операцию. Все получили зашифрованные данные с разведчиков? — Равномерные подтверждения. — Хронометры на отсчет. Отрядам прыгнуть по заданным координатам.

Р’Лаир, видя, как однотипные клоны уважительно поклоняются своему командующему и исчезают с панели голокоммуникатора, лишь улыбнулся.

— Вы предвзяты по отношению к клонам, — заметил гранд-адмирал.

— Они же просто люди из пробирки, — хмыкнул твилек. — Как можно к ним относиться с уважением или еще как-то?

— Когда рядом находились командиры корпусов — Така и Алекс, вы не рисковали, произнося подобные речи, — холодно заметил чисс. Повернувшись в кресле в сторону собеседника, он упер в него взгляд своих алых глаз.

— Они и без этого знают, как я к ним отношусь.

— Да, я это вижу, — поднял бровь Траун. — Но прошу запомнить. Не сможете — запишите. Между теми, кто покинул естественную утробу и клонирующий цилиндр — нет никакой разницы.

Р’Лаир попытался было возразить, но, наткнувшись на холодный взгляд чисса, проглотил свои контраргументы.

Меж тем, авиакрыло сси-руук уже настигло удирающую на всех парах «Химеру». С машинной невозмутимостью, юркие истребители чужаков натолкнулись на сопротивление имперских перехватчиков, внезапно обнаружив в них достойных и смертельно опасных конкурентов. На тактической голограмме начало убавляться количество маленьких красных точек…

— Доклад с «Воинственного», «Неспокойного», «Вершителя», «Догмата», «Немезиды» и «Штурмового ястреба», — сообщил вахтенный, приближаясь к гранд-адмиралу и передавая тому деку с закодированным сообщением.

Траун, сняв шифрование своим кодом, углубился в чтение. Это не заняло много времени.

— Все просто замечательно, — на лице чисса появилась улыбка. — Противник бросил на нас все силы, оголив собственные планетарные базы. Четко, как по нотам…

Твилек не стал уточнять содержание депеш.

Он и без того знал, что каждый из вышеназванных разрушителей являлся флагманом оперативных групп, которые имели в своем составе по пять тяжелых крейсеров класса «Дредноут». И, судя по всему, именно в этом заключался план Трауна — выяснить местонахождение баз сси-руук, выманить их основные силы… вот только… зачем? Сейчас экипажи вражеских кораблей получат информацию о нападении на их базы, развернутся и ударят по…

— «Предостерегающий», «Мертвая голова», «Повелительный», «Неумолимый» прибыли в систему, — все тем же ровным голосом сообщил вахтенный. — Линейный крейсер «Непреклонный» вышел из гиперпространства и запрашивает цель.

— Вот время и настало, — Траун поднялся со своего кресла и вплотную подошел к обзорным панелям. — Передайте на корабли — переходим к фазе три.

Флагман, заложив вираж, занял свое место в центре построения своих систершипов. Операторы вооружения уже наводили орудия на вражеские звездолеты, делая первые прицельные залпы.

И все же, казалось, гранд-адмирала сейчас интересовало совсем не это.

Его взгляд был сосредоточен на одном-единственном «Пределе» во всем флоте, подчиненном чиссу — «Непреклонном», который расположился над флагманом. Этот корабль — первый в своей линейке — прежде не принимал участия в сражениях. Так что сегодня у него был дебют.

Р’Лаир украдкой вздохнул. Сколько же предстоит работы после разгрома этого народа.

Едва на территории вагаари отгремели сражения, его подчиненным пришлось освоить работу фильтраторов. Миллионы рабов, которых те чужаки использовали в качестве рабочей силы и живых щитов, сейчас уже находились в фильтрационных лагерях на одной из баз вблизи Нирауана, где с ними велась соответствующая работа. Допускать на территорию Империи лиц, которые потенциально могут служить другим государствам или нанести какой-нибудь иной вред, не желал никто.

Наличие у сси-руук рабов тоже не подвергалось сомнению — подобное широко процветало в этой части галактики. И кто, кроме твилеков, еще недавно бывших хаттскими «законтрактированными работниками», мог отделить лазутчиков от действительно жертв обстоятельств. Впрочем, по сравнению с вагаари, у сси-руук живые рабы надолго не задерживались, перерабатываясь в топливо для техники.

— «Непреклонный», — Траун открыл канал связи. — Возьмите на прицел ближайший линейный корабль противника. Огонь по готовности.

Прошло несколько томительных минут. «Предел», чьи огни на мгновение потускнели, словно вздрогнул. В районе носовой части крейсера блеснуло коротким пламенем — чудовищных размеров болванка отправилась в сторону врага.

Ждать результатов выстрела главного калибра крейсера долго не пришлось. Обе флотилии сблизились до средней дистанции, при которой дистанция до противников была столь мала, что вражеские корабли обстреливались всеми без исключения кораблями Империи.

Снаряд из тугоплавкого материала с легкостью прошил дефлекторные щиты корабля ящеров, которые конструктивно не обладали способностью отразить физическую атаку. Будь на месте болванки турболазерный болт, то непременно растекся бы по дефлекторам, не причинив каких-либо повреждений обшивке и корпусу звездолета сси-руук.

Реальный результат превзошел все ожидания. Цилиндрический боеприпас как раскаленный нож прошелся сквозь обшивку носовой части, разворотив ее. Округлый корпус вздулся изнутри, раскрывшись как диковинный цветок, прекрасный и ужасающий одновременно. Языки пламени, кучи обломков всех мастей. Потоки рвущегося в безвоздушное пространство воздуха, деформируемые кинетической силой переборки, изломанные металлические листы… казалось, ничто не может остановить, или хотя бы замедлить снаряд. Но ближе к центральной части посудины корпус прекратил разрушаться. Количество перешло в качество. Множественные внутренние взрывы довершили начатое, полностью уничтожив звездолет сси-руук, в одночасье превратившийся во вспышку сверхновой.

— Впечатляет, — ровным тоном произнес Траун.

Разведчик, ошарашено взирая на поле обломков, минуту назад представлявшее из себя массивный звездолет, по самым скромным прикидкам, превышающий «Рассекатель» вдвое, почувствовал, как у него начинают подрагивать кончики лекку.

«Впечатляет»? И только-то? Один выстрел уничтожил корабль противника за пару минут. А сколько истребителей погибло во время детонации реактора и боеприпасов? Этот «линейный крейсер» настоящая погибель для звездолетов противника! И, будь таких в распоряжении чисса более одного, исход сражения можно было бы решить за каких-то пять минут!

— Нет, — словно услышав его мысли, ответил гранд-адмирал. — Больше нам пока не нужно.

— Но ведь мы можем затребовать еще «Пределов»! — горячо произнес Р’Лиар. — С этими кораблями…

— Всему свое время, — отрезал Траун. Оставшись в меньшинстве, звездолеты сси-руук, казалось, на мгновение подверглись панике. Прекратили огонь, очевидными маневрами изменяя свою диспозицию. Явное намерение разорвать дистанцию и убраться восвояси демонстрировалось развернутыми в сторону имперских кораблей дюзами.

Однако, у пятерки «Рассекателей» на то было совсем иное мнение.

Спустя полчаса, флот сси-руук прекратил свое существование, и юркие перехватчики с имперских дредноутов занялись поиском и уничтожением выживших. Над Империей сси-руук уже никогда не было суждено взойти солнцу.

***

— Десант противника на третьей, седьмой, десятой и семнадцатой палубах, — с тревогой в голосе произнес один из операторов. — Космические пехотинцы оказывают всестороннее сопротивление, но… дроидов слишком много. Мы потеряли стыковочный шлюз…

— Не самые хорошие новости, сэр, — с мрачной миной на лице произнес Декланн, подходя ко мне. — Мы обездвижены, в окружении кораблей врага, на борту десант, численность которого все увеличивается…

— Нужно сражаться! — горячо заявила стоящая рядом сенатор-набуанка. — На борту достаточно клонов…

— Сенатор, помолчите, пожалуйста, — попросил я, вглядываясь в голографическую схему крейсера, чей синий цвет стремительно закрашивался красным. Дроиды, в какой бы части корабля они ни высадились, — пришли через шлюз, или попали на борт с помощью десантных ботов, — неуклонно стремились к надстройке. К месту, где собрались самые важные разумные на борту.

— … нельзя так долго ждать, — меж тем продолжала Падме, словно не услышав мою просьбу. — На борту есть спасательные капсулы, ими нужно воспользоваться…

— Да заткнись ты уже! — рявкнул я, с перекошенным от гнева лицом взглянув на съежившуюся в одночасье девушку. — У тебя нет здесь власти, женщина!

— Смею заметить… — произнесла зелтронка, стоящая рядом.

— Ты тоже мебелью прикинься, — рыкнул я. — Понадобится кто-нибудь, чтобы скоротать время — обращусь к кому-нибудь из вас. А до сих пор — обе забились в угол и тихонько сосете поршень от старого ЗиСа.

— Что сосем? — не поняла Эйлин.

— Он просит нас заткнуться, — мрачно произнесла Амидала, осторожно беря краснокожую самку с планеты Зелтрос под локоток и отводя ее в сторону.

— Да? Я думала во всей его тираде ключевое слово «сосите»…

Едва обе занозы в заднице ушли из поля зрения, мысли снова вернулись к происходящему.

Дерьмо ситуация.

Откровенное дерьмо.

И — результат моего просчета.

Да, была догадка, что Хайпори — это ловушка. Но разведка, в лице Отдела специальных операций, чей представитель, в лице прекрасного «серого паладина» Ларант Тарак — зеленокожей женщины твилекской наружности, сейчас старательно прятавшей глаза, уверяла, что сил противника, достаточных, чтобы надавать мне по шее, в ближайшем космосе просто нет.

— Сэр, информацию нам предоставило Бюро Специальных операций… — произнесла Ларант. — Мы не знали…

— Оправдываться будете потом, — холодно произнес я. А девица, надо признать, «с яйцами». Она возглавляла корабли, на которых прибыло подкрепление — вторая волна десанта. Несколько корпусов и мой пока что целомудренный в военном отношении Отряд Падаванов. Ничего сверхъестественного для овладения Хайпори.

И крайне недостаточно, чтобы противостоять армаде Гривуса. Который, все по тем же разведданным, должен был портить жизнь соседней системной армии. Итог — «Клинок» фактически необходимо создавать заново. Да, и чтобы не получить полный разгром, пришлось выдергивать с Рилота флот Кривза, готовившийся к деблокаде планеты Энакр — то есть, удару по Ринделлии, чтобы проложить дорожку к Галлии и ее седьмой системной. Неудача, больше похожая на камнепад, когда один самый маленький камешек слетает с горы и тащит за собой десятки других. И, в конце концов, все это превращается в каменную лавину, которая прилетает на голову традиционно ничего не подозревающему мирному населению. — Если выживем…

Но ярость никуда не уходила. Даже несмотря на то, что девушка лично на одиноком истребителе прорвалась сквозь всю эту мешанину звездолетов на орбите Хайпори к «Телосу».

Сидиус — да хрен поставлю на отсечение, что он приложил к этому руку — просто скормил моим доверчивым подчиненным дезу. А они скушали. И я схавал. И сейчас по нашу общую душу идет господин Гривус.

С большим усилием отогнал злость на себя в сторону. Кривз, чей флот был усилен «Трантами» Кристофсиса, сейчас яростно пробивался к нам. Он, как и эскадрилья Гарена Мульна, что сейчас беспощадно, вместе с моими двумя подопечными, перемешивали с грязью звездолеты Конфедерации, понимая, что высадка на Ринделлии корпусов под командованием Эйлы Секуры, Рачи Ситры, Б’ринк Утриллы, Ксиаан Амерсу (да-да-да, влажная мечта — твилечки всех цветов и оттенков, да в одном месте), уже непоправимо сорвалась. Собственно… я даже был рад тому, что Кривз прихватил с собой и полные десанта «Аккламаторы». Потому что, судя по забитым напрочь каналам связи, на поверхности тоже творилось не самое приятное. Вполне возможно, что там дроиды уже вовсю дожевывают моих клонов, а я…

Руки непроизвольно сжались в кулак.

Чёрт, ну до чего же красиво меня развели!

И за мою ошибку расплачиваются тысячи других.

Прямо сейчас на палубах «Телоса» шли кровопролитные сражения. Уже не таясь, леди Сими, Хексид, Кем и Ак'гал возглавляли контрабордажные партии, стремясь хоть отчасти замедлить продвижение врага к надстройке. Говорить о том, чтобы отбросить дроидов своими силами, не приходилось. Оставалось надеяться на то, что подкрепления Кривза прорвутся к нам, а мы, в свою очередь, продержимся до этого времени.

— Сэр, — в поле зрения появился Борода. Его изрядно поредевшая рота «Торрент» — фактически единственная наша ударная сила, не считая команду мостика, которая находилась сейчас под рукой. Надстройка захвачена противником. Кормовой ангар, где сейчас готовился к вылету «Защитник» под управлением сестер Гелла, доверху был забит секретными документами, файлами и многочисленными ранеными, которых удалось доставить до эвакуационного пункта. Остальные палубы, переходы — сплошное поле битвы. Мои подчиненные — как одаренные, так и нет, отчаянно сопротивлялись.

Воспользоваться спасательными капсулами? Да, идея неплохая, тем более, что вот они — рукой подать, в соседнем от мостика помещении. Но сепаратисты уже доказали, что маленькие суденышки для сохранения жизни экипажа для них — лишь очередной повод поупражняться в стрельбе.

— Что? — негромко поинтересовался я.

— Сообщение от леди Хексид. Им пришлось отойти в кормовой ангар — противник занял надстройку и скоро будет здесь, — по выражению лица клона было понятно, что он не очень-то и рад сообщать подобные новости. Но именно его люди сейчас погибали внизу. И именно он, согласно Уставу ВАР, должен был сообщать мне результаты деятельности своего подразделения. Редеющего на глазах. Однако, должен признать, Борода на своей новой должности держался отлично. Конечно, клоны, в большинстве своем, не жалуются на судьбу и огромные потери своих товарищей… но лично у меня кошки на душе скребут, как только обращаюсь к Силе и чувствую всю эту вакханалию смертей.

— М-да… — протянула стоящая рядом Мара. — Положеньице…

— Вот ты хотя бы не компостируй мозг, — попросил я. — Лучше…

Договорить я не успел. Со стороны турболифта — главного входа на мостик, донесся сводящий скулы металлический скрежет. Больше похожий на то, что кто-то вырывает куски толстенной шахты. Кто-то очень и очень сильный. И злой.

— К бою! — приказал я, сорвав с пояса световой меч. Открываясь Силе, почувствовал, как на мостике обостряются эмоции. От равнодушного принятия происходящего со стороны клонов, до тихой паники, в которую, несмотря на каменное выражение лица, внутренне была готова сорваться госпожа Амидала. Зато ее «подружка»-зелтронка, словно хотела развеять все мифы о миролюбивости своей расы, уже раздобыла где-то армейский бластер. Ну-ну, вояка.

— Держитесь за нами, — распорядился я, наблюдая искрящееся лезвие резака, срезающее массивные замки створок шахты турболифта. — Я и Ларант примем бой первыми. Не приближаться, атаковать только с дальней дистанции. Борода — на тебе и твоих людях забота о сенаторе, адмирале и репортере.

— Сэр, — насупившись, обратился ко мне командир крейсера, Билл Дарбин. — Я и мои люди тоже можем сражаться…

Он кивнул в сторону нескольких десятков членов команды — кристофсианцев, на лицах которых было написано желание убивать. Не потому, что они собрались восстановить справедливость и разорвать на части дроидов, испоганивших прекрасный корабль.

Причина их ненависти к дроидам лежала, накрытая обрывком брезента, которым некогда затягивали второстепенные терминалы на корабле, когда он находился в отстойнике республиканского флота. Старший помощник, Эл Морган, командовал противоабордажной командой — ротой «Торрент», которая боролась за главный ангар. Молодой парень, который и года не прослужил после выпуска из Академии, отчаянно защищал рубежи крейсера. Но, к сожалению, против численно превосходящего противника мало что можно противопоставить. Борода оставил в том ангаре больше половины своих людей. Эл погиб от манипуляторов дроида-диверсанта, пробившего ему печень и кишки вибромечом. Офицер, по сути своей, еще мальчик, находился в сознании, когда его оттащили в рубку. Уже здесь он впал в беспамятство, и, невзирая на оказанную ему медицинскую помощь, умер.

Хоть большая часть экипажа и состояла из клонов и жителей Кристофсиса, за то недолгое время, что парень ими командовал, уважение он заслужил. И среди выживших членов команды не было тех, кто не мечтал отомстить за его смерть.

— Не лезьте на рожон, Билл, — посоветовал я. — Дроидов на всех хватит.

Огонек резака уже почти достиг верхней части. Быстро бросив взгляд на помещение мостика, убедился, что солдаты и члены экипажа надежно укрылись за пультами управления. Да, это гораздо лучше, чем стоять на открытом месте.

С отвратительным лязгом створки турболифта разошлись в сторону.

— Доуган! — Знакомый по третьему эпизоду саги хриплый голос генерала КНС не сулил ничего хорошего. А уж его сгорбленная дюрапластовая фигура, размашисто шагая, приближалась ко мне и Тарак, стоящей на полусогнутых ногах и сжимавшей в руках пару бластеров.

— Привет, ржавый, — я изобразил шутливый поклон. — Как жизнь, как семья?

Киборг на мгновение опешил. Ну да, не особо часто ты слышал подобное приветствие от джедаев на республиканских кораблях. Особенно, столь наглое напоминание об умерших родственниках.

— Джедайская сволочь, — выдавил Гривус. — Недолго тебе осталось…

С этими словами он сделал шаг в сторону, выпуская из-за своей спины дроидов-диверсантов, которые мгновенно принялись поливать огнем из своих бластерных карабинов двоих обнаруженных перед собой джедаев.

Парируя клинком несколько алых болтов, я перенаправил их в ближайших диверсантов. Твилечка, не отставая в этом деле, обрушила на противника снайперский ураган из обоих бластеров, с головокружительной скоростью перемещаясь на открытом пространстве, избегая встречного огня. Хм, однако. Признаюсь, скептически относился к слухам о виртуозном обращении «серых паладинов» с бластерами, но сейчас… прям впечатлен. Ценное, оказывается, приобретение.

Дроиды давили массой. Они непрерывно наступали — диверсанты, В-1 и В-2, которые буквально заполонили все свободное пространство, массой выдавливая нас в сторону мостика. Ладно, ничего страшного.

Меж тем, противник попал под сосредоточенный огонь клонов и команды «Телоса», едва покинул узкий тамбур, отделяющий рубку от турболифта. Видя это, Гривус, взревев, кинулся в мою сторону.

Ну-ну…

Чувствуя, как Темная Сторона захлестнула меня, выбросил в направлении киборга левую руку, свободную от оружия. Поток трескучих ветвистых молний сорвался с кончиков пальцев, мгновенно закоротив добрую дюжину бойцов Конфедерации, отчего очередная волна наступающих просто захлебнулась.

Где-то на краю сознания уловил удивление, источником которого была Амидала. Сенатор явно потрясена увиденным. Хм. Похоже ей кое-кто из болтливых джедаев рассказал о том, что Молнии Силы — атрибутика Темной стороны.

Плевать. Главное, разобраться с Гривусом, которого сейчас Сила должна…

Синий и зеленые клинки мелькнули рядом, опускаясь на мою голову в косом взмахе. Прервав свой выход ярости, совершил обратный кульбит, с гулом опустившись на палубу. В то же мгновение, корпус киборга прошили две прицельные очереди из бластеров, изрядно подпалившие его обшивку. Но больше всего отметин было в лицевой маске и нагруднике — там, где под слоем оплавившейся дюрастали находились последние органические части этого монстра. Ларант, сместившаяся на линию атаки во время моего прыжка, схлопотала удар ногой от киборга, улетев в сторону на добрый десяток метров. Я интуитивно потянулся к ней Силой. Жива, но без сознания.

— Кха-кха-кха, — зашелся кашлем Гривус. — Хороший прием, джедай. Но, мне все эти ваши проделки не страшны. После своего приключения на Набу, я позаботился о том, чтобы мое тело было неуязвимо для электричества.

«Ах ты ж жопа с ручкой», — мелькнула гневная мысль.

— Прекрасно, — я пожал плечами. — Сделаю это по старинке. Решим наш спор по древней морской традиции?

Киборг, размахивая парой световых мечей, глумливо заржал.

— И что же это за традиция такая?

— Все просто, — крутанув клинок перед собой, занял классическую стойку Джуйо. — Кто первый умрет — тот проиграл.

— Меня устраивает, — прорычал киборг, молниеносно бросаясь вперед.

Захватив его Силой в верхней точке, придал ему завидное ускорение, швырнув назад, в турболифт. Генерал, всей своей отнюдь не легкой тушкой, словно кегли, разбросал немало дроидов. Его стремительный полет закончился в шахте. Однако, цепкие когти генерала впились в края створок, предотвращая дальнейшее падение.

— Давно я так не веселился, Доуган, — пророкотал вражеский командующий. — Твой меч займет место в моей коллекции.

— Так лови, — прикинув угол, я метнул оружие в сторону противника, подхватив оружие Силой. Энергетический клинок, с бешенным вращением устремился вперед, по пути обезглавив нескольких В-1, после чего, впился в стенку шахты в полуметре над головой Гривуса. Тот, оценив положение моего меча, пренебрежительно рассмеялся.

— Промазал, джедай, — хохотнул он.

— Разве? — одно мановение Силы, и желто-золотой клинок, дернувшись в сторону, уничтожил аппаратуру турболифта, отчего кабина последнего, с чудовищным воем рухнула вниз, со скрежетом сминая корпуса дроидов, которым не повезло находиться там в этот момент.

Призвав оружие назад в руку, я ухмыльнулся, на автомате смяв вылезшего откуда-то В-1. За спиной то и дело раздавались звуки выстрелов вперемешку с криками раненых. Однако, своего я добился.

Шахта лифта заблокирована. Чтобы избавиться от этого препятствия, дроидам придется хорошенько потрудиться. Жаль только, мысль эта пришла ко мне поздновато. Но что поделать — надеялся, что не придется портить корабль.

— Думаешь, я в одиночку не смогу расправиться со всеми вами? — прищурился Гривус, закрутив в руках синий и зеленый клинки.

— Поживем — увидим, — лаконично ответил я, привычно обращаясь к Силе.

Но не только лишь к Темной Стороне. Этого явно недостаточно для победы над киборгом. Да, Оби-Ван, кастуя лишь приемчики Светлой Стороны, смог разделать генерала под орех. Но там так сложились обстоятельства.

Мне же необходимо нечто большее, чем удача.

Кипучая ярость разжигала пламя внутри моего тела. Каждая мышца, каждая клетка, каждый нерв — все оказалось переполнено нестерпимым жаром. Казалось, стоит только дать ему волю — и все вокруг разорвет к чертовой матери. Словно я стал ядерной бомбой.

И в то же мгновение Светлая Сторона, подобно суровому господину, волевой рукой контроля направляла всеобъемлющий гнев в правильное русло — для укрепления собственного тела, обострения чувств…

Единая Сила, заполняющая меня водоворотом энергии, проявила благосклонность, приоткрыв завесу тайны первого выпада противника.

Гривус нанес верхний удар синим мечом, который я заблокировал своим. И в ту же минуту в сторону моей груди снизу под острым углом метнулся зеленый клинок. Я буквально ощущал торжествующую ярость, исходящую из органических остатков генерала. И разочарование, смешанное с гневом, когда его маленькая хитрость не удалась.

— Прикинь, — усмехнулся я, заблокировав его второй клинок собственным запасным. — Не ты один на себе таскаешь целый арсенал.

Киборг взревел, попытавшись сломить меня превосходством механики своего тела. Но особых успехов не добился. Поэтому, разорвав нашу патовую ситуацию, перешел к тактике изматывающего противостояния.

Он был подобен косилке, которая совершает десятки движений в секунду. Обманные и реальные, выпады и парирования. Пусть он и не обладал Силой, зато его кибернизация существенно облегчала противостояние с джедаем. Немудрено, что он стольких покрошил в салат.

Чтобы противостоять такому чудовищу, требовалась отменная реакция и могущество в Силе. Остается только поаплодировать Кеноби, что тот в принципе смог это сделать.

Я непрерывно обращался к Силе, позволяя ей стремительным потоком проходить через меня, охлаждая начинающие гудеть и наполняться усталостью мышцы. В то же время прыгал, кувыркался, заходил на Гривуса то с одного бока, то с другого. Но киборг был дьявольски проворен.

Он парировал мой удар взмахом из-за спины, затем закружился вихрем, совершая удары вверх в направлении подбородка. Пришлось отступить назад, предчувствуя опасное для меня движение. Не уверен, что даже кортозис, входящий в состав сплава, из которого были созданы доспехи, долго продержится под подобным наскоком. Поэтому, не рискну проверять это на своей шкуре. Лучше повальсировать с киборгом, чем уповать на крепость древней брони. Тем более, что в ней как-то… уютно, что ли.

Но Гривус предаться ностальгии не дал. Его движения были всегда изменчивы. Его следующий удар чуть не попал по эмиттеру моего запасного клинка — похоже, противник решил меня разоружить — и недовольство результатом явственно читалось в его глазах.

Очередной выпад киборга закончился предсказуемым блоком с моей стороны. Я чувствовал растущее бешенство в его голове. Затянувшаяся схватка ему уже порядком надоела. Наверняка, пытается придумать, как…

Гривус, надавив на меня всей силой своих искусственных мышц, неожиданно для всех развернулся и побежал. Он за секунду преодолел тамбур, очутившись внутри рубки, и там быстро осмотрелся, выискивая очередную жертву.

И, не обращая внимания на ураганный огонь из бластеров, вприпрыжку бросился в сторону, где из-за пульта управления проглядывал замысловатый головной убор набуанки.

Я бросился в погоню, быстро перемещаясь вслед за ублюдком. Но недостаточно быстро.

Сила предупредила меня нырнуть в сторону, и киборг, резко затормозив, откатился влево, одновременно двойным ударом клинков располосовав воздух в том месте, где должна была находиться моя многострадальная тушка.

— Не свезло, — продекламировал я. — Но попытка засчитана.

Ответом мне было яростное рычание, сопровождающееся методичным отходом Гривуса в сторону затаившихся сенатора и журналистки. Поздно, подруги, пить «Боржоми», когда почки отказали.

Нас разделяли считанные метры. Меня и киборга — всего пять. Его и двух женщин — всего два. Простая арифметика, сложившаяся, как и весь этот чертов день, не в мою пользу.

За спиной кипела битва — дроиды все же пробились сквозь застрявшую кабину, наводнив мостик своими тушками. Клоны и команда вели жаркую перестрелку, которая то и дело перерастала в рукопашную. Однако сейчас меня интересовало вовсе не это.

— Повторять свои же грязные приемчики — это моветон, — напомнил я Гривусу. Он уже не раз ускользал, захватив в плен кого-нибудь в качестве заложника. И сейчас готовился повторить этот свой «подвиг».

— Мнение джедая меня не интересует, — прорычал генерал, одним длинным шагом оказавшись рядом с пультом. Молниеносные выпады клинками — и оружие девушек падает на пол мостика, перерубленное пополам и совершенно непригодное для дальнейшей эксплуатации. Гривус торжествующе смеется, булькая своей кибернетической глоткой. Его руки раздвоились — одна пара по-прежнему сжимала клинки, другая — удерживала обеих за шкирку, как маленьких котят. — Я прикончу их без промедления, если не уберешься с моего пути.

Хм, а в самом деле — я стоял между ним и единственным выходом с мостика. По другую сторону кипела битва, и отчего-то мясник Внешнего кольца не горел желанием прорваться сквозь нее. Ах да, там же Ларант…

Твилечка уже пришла в себя, и, оказавшись в гуще боя, выкашивала дроидов снайперскими выстрелами, порываясь пробиться в мою сторону. Но, похоже, еще одной встречи с ней Гривус не желал, а потому счел за лучшее вырваться за пределы рубки, прихватив с собой заложников. Но если его цель я, почему такое странное поведение?

Развить мысль я не успел — киборг бросился в атаку. На этот раз он просто шел напролом, непрерывно орудуя клинками, прикрываясь девушками как живыми щитами в тех местах, куда я мог его достать.

Мне же, в свою очередь, чтобы случайно не устроить обеим похудение по программе «Ампутация конечностей», приходилось действовать от обороны, при этом понемногу пятясь назад. И при этом — контролировать свой тыл, где то и дело пытались отличиться дроиды КНС. Приходилось отбиваться, вслепую орудуя вторым клинком за спиной. Благо, Сила не собиралась меня жестко кидать, и исправно предупреждала об опасностях.

Гривус меж тем кружил вокруг меня, прощупывая защиту, отыскивая в ней лазейки. Пришлось поумерить свой пыл, переключившись из агрессивного Джуйо на более подходящий для обстоятельств Ниман. Но даже несмотря на это, между нами свирепствовали смертоносные клинки энергии, одного касания которых было бы достаточно, чтобы нанести существенный вред любой из девиц, которых генерал перехватил уже за шеи.

— Ты сражаешься достойно, Доуган, — оценил киборг. — После Ботавуи я считал тебя такой же мразью, как Скайуокер и Кеноби…

— Не самое удачное сравнение, — я заблокировал стремительный удар зеленого клинка, заставив его отлететь и пропахать глубокую борозду в переборке. — Твоя слепая ярость — твоя ошибка. И она станет причиной твоей смерти.

— Я… не… делаю… ошибок, — киборг буквально выплевывал слова, раз за разом нанося удары по моему клинку. Приходилось… непросто. Особенно, когда приходится одновременно уворачиваться от двух световых клинков, и невесть откуда объявившегося дроида-диверсанта, махающего своим огромным виброклинком за спиной, намеренно метя в мой позвоночник. Да хрен там. Пусть это не самая удобная позиция, которую я занимал в компании двух милых дам, но чтобы прикончить меня — придется постараться.

Интенсивность сражения не позволяла мне даже на мгновение отвлечься, еще раз расчистить себе дорогу, закоротив дроидов Молнией.

Черт.

Мне бы хотя бы секунду промедления!

С одной стороны, что мешает мне просто отпустить Гривуса с обеими заложницами? Да ничего. Неужто я не смогу состроить жалостливую мину перед Советом, рассказывая, как сделал все, что мог, но не смог выстоять против киборга? Да ничего.

Но не просто ж так Гривус намеревался вырваться отсюда. С заложницами на борту своего корабля, он сможет затребовать себе безопасный коридор из системы — и никто не посмеет ему перечить. Кривз хороший парень, но он ни за что не пойдет на то, чтобы прикончить генерала ценой собственной карьеры. А уж то, что с него снимут погоны и выпрут с флота за неспасение сенатора и матерой журналюги — как пить дать.

Сила подсказала, что пока Гривус на борту «Телоса», дроиды не рискнут расправиться с нами. Все же он — один из лидеров сепаратисткой военной машины. Сомневаюсь, что даже дроиды-супертактики, известные тем, что расправлялись с командирами-органиками, действия которых наносили ущерб успеху миссии, посмели бы что-нибудь предпринять против четырехрукого.

Я отклонил удар, который должен был отделить мою кисть от остальной руки, завертелся, обрушив на киборга град ударов, заставляя того на мгновение самого перейти к обороне. Шикарно.

Силовая Волна моего авторства поставила рекорд в скоростном разбирании на запчасти солдат КНС, усеяв их обезображенными и искореженными частями пол холла турболифта.

Итак, я выиграл минуту, может две, форы.

— Хороший трюк, джедай, — засипел Гривус, сообразив, что на какое-то время он лишился отвлекающего меня фактора. Из двух составляющих его успеха — в физическом превосходстве и в тактике, он лишился последнего. Пусть и временно, но все же… Он блокировал удар сверху, отвел в сторону скользящий по ногам и перешел в наступление снова.

— Да, есть еще шары в шароварах, — усмехнулся я, парируя выпад киборга. Он сделал несколько шагов назад, оставался в обороне, ожидая возможности начать атаку. Только вот хрен тебе во всю твою гладкую маску.

Настал мой черед атаковать. Пара желтых клинков рисовала передо мной непроницаемый защитный кокон, который меж тем, нет-нет, а выстреливал точечными уколами в корпус сепаратиста. Но и тот держал марку. Он парировал и атаковал, то и дело подсовывая под мои удары то одну, то другую тушку. Так и норовит, чтобы я прикончил Задолбаллу или журналюгу. Да, смеху будет на весь ГолоНет. Вся Конфедерация ржать будет, если я прикончу или покалечу хоть одну из них.

— Ты не дорожишь жизнью драгоценного сенатора Амидалы? — захохотал Гривус после того, как едва не подловил меня, ткнув обозначенной тушкой с явно посиневшим лицом, подставив ее под мою очередную связку. Чертыхнувшись тому, что смертоносный клинок срезал с головы сенатора кусок металлического головного убора и прядь волос, вынужденно прервал комбинацию. Чем в свою очередь воспользовался Гривус, переходя в яростное нападение. Делая размашистый жестокий выпад в направлении моих ног.

Пришлось подпрыгнуть, совершив обратный кульбит через спину. Гривус, просчитав это, прицельно ткнул зеленым клинком в область груди. И лишь в последний момент удалось убраться в сторону. Борозда оплавленного металла на нагруднике осталась. Да и, кожей чувствую, тканевая броня тоже кой-где сдалась. Не смертельно, но крайне неприятно.

— Да таких, как она, несколько тысяч в Сенате, — пришлось напомнить. — Одним больше, другим меньше…

Впервые за все время, кроме бесполезных попыток освободиться, со стороны Амидалы раздался сдавленный вскрик удивления. Мать, чего такие глаза большие делаешь? Я не Скайуокер, жопу рвать ради твоей шкурки не буду.

— Кха-кха, — смех киборга смешался с булькающим кашлем, и он на мгновение утратил контроль над боем. Чем я и воспользовался, ввернув один из своих клинков между его правыми руками. Легкое движение вниз — и дюрасталевая клешня, сжимавшая за горло зелтронку, со звоном упала на пол. Девушка, кашляя и судорожно втягивая в себя воздух, рухнула вниз, огласив помещение тамбура хрипами.

Гривус взревел, крутанув клинок и намереваясь пригвоздить девицу к полу. Но узконаправленным силовым Толчком я отправил зелтронку в скольжение, закончившееся уже в помещении мостика. Что ж, минус один заложник.

Большим прыжком киборг неожиданно пустился в атаку. Его свирепые удары сыпались градом. При этом он отвел клешню с Падме за спину, явно намереваясь не допустить повторение своей ошибки.

Он размахивал световыми мечами в непрерывных комбинациях, атакуя своего противника со всех сторон. Нависая надо мной, он с упорством танка теснил меня назад. Как раз туда, откуда слышались звуки поднимающихся по турболифту дроидов.

Ну вот, самое простое и закончилось.

Показавшиеся сперва беспорядочными, атаки Гривуса имели четкую цель — отвлечь меня и прижать к турболифту. Где, глядишь, меня и подстрелят. Ну или усадят на стул с вибромечами точеными. Так себе перспективки.

Но, как известно, нормальные герои всегда идут в обход.

Пригнувшись, я пропустил клинки киборга над собой, после чего, ускорившись с помощью Силы, пробежал несколько шагов по переборке тамбура, изогнулся, избегая встречи с синим клинком противника, и вниз головой ухнул между правыми и левой рукой Гривуса, отсекая одним клинком последнюю левую клешню противника — маленькая компенсация за отрезанную нижнюю часть своего плаща, который стал жертвой меча противника во время моего локального пробега по стене.

Меж тем, киборг не растерялся, припечатав меня ногой к полу, схватив за нагрудник и нанеся страшной силы колющий удар снизу вверх, намереваясь пробить доспех в районе сердца.

Я поднял свои клинки, заблокировал удар скрещенными мечами, отведя голубой клинок в сторону. При этом, кончик одного из моих мечей срезал часть дюрастали с ноги противника, оголяя «скелет». Ослепительно вспыхнули искры короткого замыкания, после чего нога, удерживающая меня, подкосилась, и киборг рухнул рядом, разъяренно рыча.

Двинув локтем в его лицевую маску и оставив на ней хорошую вмятину, я откатился в сторону, избегая нового удара мечом. И оказался лицом к лицу с дроидом В-2, который слишком медленно наводил на меня свой манипулятор со встроенным оружием. В следующую же секунду тот поплатился за это, рухнув на пол, рассеченный надвое. Та же судьба постигла и появившихся следом за ним двух других дроидов.

Бросив взгляд в шахту турболифта, я отметил, что противник прорезал дно и крышу застрявшей кабины. Практически беспрепятственно дроиды могли подыматься с нижних палуб. Но позволить этого им, конечно, было нельзя.

Собрав в руках клубок чистой Силы, ставший похожим на мутный шар, внутри которого искрились непрерывно двигающиеся сверкающие частицы, я всадил снаряд в шахту и остатки кабины. Взаимодействие Силы и физических объектов произвело эффект разорвавшейся бомбы, которая разрушила шахту турболифта, исковеркав ее стенки, которые деформировались настолько, что теперь нечего было и думать о том, чтобы воспользоваться этим путем отхода.

Мелочь, а приятно.

— Ну вот, — я повернулся с поднявшемуся уже на ноги Гривусу. — Бежать некуда.

И в самом деле. С одной стороны, моя потрепанная, но все еще полная сил тушка. Со спины — остатки клонов и экипажа, которые ценой огромных потерь, но добивали тех дроидов, что смогли прорваться до этого. Судя по всему, их там осталось чуть больше дюжины — потребуется несколько минут, и эта угроза будет устранена.

Это же понял и Гривус. Хоть он и лишился всех конечностей и заложницы с левой половины своего туловища, левая же нога у него едва гнулась, он продолжал взирать на меня со всей доступной для него свирепостью. Явно задумывал очередную пакость.

Я как в воду глядел.

Синий клинок взмыл в воздух, застыв у горла больше похожей на задроченную и растрепанную куклу Амидалы.

— Ты дашь мне уйти, — произнес он с явной угрозой. — Или голова этого сенатора останется на борту твоего флагмана.

— Ну, давай, — хмыкнул я, увидев полные ужаса глаза Амидалы. — Умрет она — и тебе точно не уйти.

— Все так или иначе закончится здесь! — прохрипел киборг, прижавшись спиной к противоположной стене, и мелкими шагами продвигаясь к отсеку со спасательными капсулами. — Я уйду, и мы встретимся снова…

— «Мы встретимся снова,

Пусть свечи сгорели

И кончился бал.

Мы встретимся снова», — негромко промурлыкал я кусок припева из шлягера своего детства. Кто ж знал, «Маленький принц», что твои стихи пригодятся в подобной ситуации?

— Я сотру ухмылку с твоего лица, джедай, — предупредил киборг.

— Так чего ж тогда ты, прославленный воин, герой своего народа, прячешься за шкурой слабой женщины? — поинтересовался я.

Честно сказать, на ответ мне было наплевать. Но разговоры помогали мне посмотреть на ситуацию в целом. И попытаться найти решение проблемы.

Кинуться сейчас на Гривуса — гарантированно обречь Амидалу на обезглавливание. Не то, чтобы после этого я стану хуже спать ночами, но… в общем, рассмотрим это в качестве экстренного варианта.

Тогда что? Вырвать клинок из клешней — не получится. Говнюк крайне изощренно и крепко держит рукоять.

— Все верно, джедай, — торжествующе произнес Гривус. — Я знаю, о чем ты думаешь. Ситуация безвыходная — и ты позволишь мне уйти.

— Побежишь плакаться Дуку и Сидиусу, что в очередной раз облажался? — уточнил я. — Смотри, в угол поставят.

— Ты до сих пор думаешь, что победил? — захохотал киборг своим отвратным, больше похожим на скрежет металла, голосом. — Оглянись — твой флагман годится лишь на металлолом и окружен моими разрушителями. Флот — уничтожен. Как и все джедаи, ты проиграл…

— Да ладно? — я вернул усмешку. Жаль только, из-под маски голос звучал глуше, и интонации сарказма пропадали. — Заметь — мы все еще на орбите, а на планете — мой десант. Да и новый флот подошел — значит, я размажу тебя по всей орбите звездной пылью.

— Может быть я и проиграл сражение с тобой, — с угрозой в голосе произнес Гривус. Проход, ведущий к спасательным капсулам, оказался за его спиной. И теперь, сутулый киборг медленно отступал к ним, продолжая удерживать девушку за горло.

Амидала выглядела безумно испуганной. Судя по всему, она припоминала свои прошлые встречи с этим монстром. И отчетливо понимала, что случись им остаться наедине, и киборг уж точно с ней не чай пить будет.

А, что более вероятно, станет методично, растягивая удовольствие, сдирать с нее кожу тонкими и узкими полосами, наматывая волокна мышц и жилы на свои пальцы. Ну, или придумает еще что-нибудь интересненькое. Гривус — парень с фантазией. Так что можно даже к гадалке не ходить. Если сенатор останется в руках чудовища — ее жизнь закончится стремительно и в кратчайшие сроки.

— Задумал еще какую-то пакость? — не особо надеясь на ответ, поинтересовался я.

— Пакостить могут только джедаи и прочее республиканское отребье, — генерал едва не сплюнул на пол, да вот беда — физиология не позволила. — Я же претворяю в жизнь свою стратегию!

— То есть, ты с самого начала знал, что я тебя превращу в безрукую и безногую чурку? — Улыбка сама собой появилась на губах. Ну право, его слова не больше, чем пустой треп. Прилетел на корабль. Думал по быстрому еще одного джедая прикончить, да вот облажался. И сейчас — истерически думает о том, как бы исправить положение.

Ох, как я его понимаю.

— Ты — мертвец, Доуган, — прорычал Гривус, глядя куда-то в сторону обзорного экрана, одновременно с этим как-то по-особенному склонив голову и широко расставляя ноги. «Для большей остойчивости», — машинально сообразил я. — Просто не знаешь еще этого…

Что-то в его голосе и, в особенности, действиях, мне жутко не понравилось. И потом я интуитивно обратил внимание на происходящее за пределами мостика.

Буквально в следующую секунду, у меня волосы дыбом встали во всех нескромных местах.

Сотрясая «Телос» от днища до надстройки, в израненный корпус крейсера на полном ходу впечатался один из «Бунтарей».

Физика — злая наука. Особенно, когда совершает свои выверты исподтишка в самое неподходящее для этого время.

Сила столкновения была такой, что меня в секунду сдуло с того места, где я стоял, больно впечатав всем телом в остатки шахты турболифта. Инстинктивно разжав руки, схватившись за края дверного проема, чтобы не улететь вниз, я с сожалением отметил, что оба клинка, весело позвякивая, улетели вниз, исчезнув в деформированной мешанине.

Палуба уходила из-под ног. Корабль ощутимо накренился, и весь мусор, что до сих пор лежал на палубе без движения, со скрежетом устремился в сторону, противоположную удару.

С душераздирающими воплями по палубе заскользила в мою сторону зелтронка, которая только что поднялась на ноги. На границе зоны восприятия мазнуло шокированным удивлением со стороны клонов.

Хатт!

Рванув наверх, я едва не выпрыгнул из шахты лифта, перемахнув через ее стенки. Приземлившись, устоял на ногах, несмотря на кренящуюся палубу, бросил взгляд в сторону киборга.

Ублюдок, довольно хихикая, продолжая волочь за собой безвольную пленницу, улепетывал гигантскими скачками, и уже открыл люк ближайшей спасательной капсулы, готовясь спрыгнуть в нее и покинуть нашу теплую компанию. Ну нет, так дело не пойдет.

В голове мелькнул образ сцены из новеллы по «Мести ситов».

Сконцентрировавшись, я потянулся Силой к киборгу, нащупывая его внутреннее устройство.

Это не так-то просто, когда тебе на голову сыплются различного рода и размера металлические хреновины. И все же, я повторил на генерале КНС трюк Оби-Вана с изменением полярности сервомоторов в кибернетических протезах.

Клешни Гривуса разжались, выпуская из своей хватки сенатора, которую я в то же мгновение подхватил Силой и рывком притянул к себе. Не учел лишь того, что ее траектория совпадет с кувырканиями зелтронки.

Девушки столкнулись в воздухе. Треск соприкасающихся голов ударил по ушам, совпав с лязгом входного люка спасательной капсулы, в которой скрылся Гривус. Практически сразу сработали стартовые двигатели, и миниатюрный кораблик мгновенно набрал скорость, сорвавшись с креплений и устремившись за пределы корабля.

Твою мать!

Сбежал, скотина.

Корпус корабля дрожал, как пай-девочка на рок-фестивале. И по огненным отблескам, заливающим обзорные экраны мостика, становилось понятно, о чем говорил Гривус.

«Телос», лишенный двигателей перед абордажем, находился на высокой орбите Хайпори. Таран придал ему ускорение в направлении планеты, и сейчас некогда гордый и самый мощный крейсер во всей десятой системной медленно, но с каждой секундой все стремительнее, набирал скорость, входя в атмосферу Хайпори.

Дерьмо!

Коснувшись Силой обеих баб, стабильно приносящих несчастье всем окружающим, убедился в том, что они живы. Разочарованно вздохнув, телекинезом вытащил их из груды металлических обломков, перенеся в отсек спасательных капсул, где обломки не загромождали все свободное пространство.

— Сэр! — рядом, элегантно скользя по наклонившемуся полу, оказался Борода. — Нас сбили с орбиты!

— Вижу, — хмуро произнес я, наблюдая за тем, как из основной части мостика подобным образом «спускаются» еще два клона, полдюжины членов экипажа с ранениями разной степени тяжести и Ларант. — Это все? Где капитан?

— Погиб, — сквозь зубы произнесла «серый паладин». Я заметил несколько бластерных ожогов у нее на тунике — прострелены оказались правое плечо и ключица. — Когда нас протаранили, он упал. Дроид-диверсант оказался быстрее.

— Йо-хо-хо, — устало произнес я. Голова трещала.

Открывшись Силе, расширил свое восприятие на весь корабль. Живых на борту было немного. И искорки жизни отмечались лишь в кормовом ангаре, да здесь, на мостике, в непосредственной близости от меня. Зато дроидов на борту хоть жопой жуй. Сосредоточившись, коснулся разума Дарт Хексид, передавая ей свой приказ. — Всем в спасательные капсулы.

— Мы покидаем «Телос»? — удивленно посмотрел на меня средних лет кристофсианец со знаками различия второго помощника.

— Да, — раздраженно произнес я, наблюдая за тем, как клоны и Ларант устремились к «люлькам», торопливо заталкивая в них бесчувственных сенатора и репортершу.

— Сэр, прошу разрешения остаться на борту крейсера, — вытянулся по струнке офицер. — Моя обязанность как старшего офицера из числа экипажа — предпринять все меры к спасению корабля. Я спущусь на семь палуб вниз, запущу аварийные генераторы и стартовые двиг…

Его слова потонули в треске, с которым мой кулак впечатался в его челюсть. И без того нетвердо стоящий на ровной поверхности, мужчина рухнул как подкошенный на глазах немногочисленных подчиненных. Посмотрев на них, я кивнул головой на их непосредственного командира, затем — в сторону спасательной шлюпки, откуда нам уже призывно махали рукой клоны.

— Вашего нового командира контузило куском мусора, — объявил я, наблюдая за их обескураженными, но полностью согласными со мной кивками головы. — Унесите его в спасательную капсулу и немедленно стартуйте.

— А вы, сэр? — негромко поинтересовался один из младших офицеров, взваливая на себя тушку второго помощника.

— Следом за вами, — мрачно сообщил я.

Несколько секунд потребовалось разумным, чтобы добраться до «шлюпок» и покинуть обреченный корабль.

Я же, склонившись над пробоиной в шахте турболифта, потратил несколько секунд, чтобы вернуть свои мечи. Повесив их на пояс, с грустью посмотрел на погибающий корабль, объятый чудовищным огнем.

— Все это грустно, — слова сами сорвались с губ.

После чего, добравшись до последней из оставшихся спасательных капсул, высшее должностное лицо на борту флагманского крейсера «Телос», как и предписывалось Уставом Великой армии Республики (равно как и Наставлениями вооруженных сил Вечной Империи Закуул), последним покинуло обреченный на бесславную кончину звездолет.