Цель оправдывает средства. Том второй

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 25. Разрыв шаблонов

— Адмирал Тигеллинус! — сквозь размеренный гул работы механизмов ушей офицера достиг крик из отсека связи. — Срочная депеша из штаба армии на Кристофсисе!

Руфаан, старательно игнорируя прозвучавшее на всю рубку сообщение, продолжал неотрывно следить за показаниями на мониторе полетного контроля. Перегнувшись через плечо вахтенного офицера, он наблюдал за тем, как на дисплее погасла красная точка, символизирующая вражеский рейдер. «Щедрый», забредший в систему Панторы, то ли по глупости, то ли в качестве авангарда сил вторжения, улепетывал от флагмана эскадры «Стилет» во все дюзы. Даже не подозревая, что его, казалось бы, идеальный путь отхода сквозь верхние слои атмосферы спутника, не оказался сюрпризом для республиканского командира.

Эскадрильи истребителей и АИР-ов, дожидавшиеся противника в засаде, не заставили себя долго упрашивать. Массированный залп протонными торпедами — и сепаратистский фрегат разваливается на части. Жаль, что это нельзя наблюдать собственными глазами, и вместо этого приходится лишь довольствоваться телеметрией с бортов МЛА… Что ж, не везде же быть в гуще событий.

— Сообщите Консулу и Корво, что они отлично справились, — распорядился он.

— Есть, сэр, — отозвался оператор, косясь на командира. — Депеша…

— У меня нет проблем со слухом, лейтенант, — сухо произнес Руфаан. — Вы слышали приказ?

— Да, сэр…

— Извольте исполнять, — адмирал спокойным шагом направился к небольшой лесенке, ведущей из «ямы» на основной уровень мостика. Носки его начищенных до блеска ботинок смотрели в сторону обзорного экрана, за которым открывались порядком уже надоевшие виды заснеженного спутника Панторы.

— Адмирал? — все тот же голос прозвучал почти у самого уха. Даже шею обдало горячим дыханием. Как интересно. То есть беззвучно бежать (а иначе за столь короткое время добраться из отсека связи до этой части мостика не получится) этот персонаж умеет, а соблюдать субординацию и Устав — нет? Хорошие же служаки находились в подчинении у Декланна. За что только такие кадры на службе держат.

Он отчетливо слышал, как мужчина в новеньком капитанском мундире сопит, шагая рядом с ним. Его распирало нетерпение, однако, ничто не могло являться оправданием для подобного поведения. Неподобающего для офицера флота.

И пусть этот свежеиспеченный капитан из числа кристофсианских добровольцев, которых обучали «частники», скидки ему это не делало. Устав един для всех. В конце концов, он же не из числа клонов, что поступали в армию с Камино? Уровень подготовки последнего предоставленного Республике поколения клонов, мягко говоря, хромал на обе ноги. Об этом уже даже анекдоты по армии ходили.

Похоже, что каминоанцы решили не тратиться на подходящих наставников для последней партии, набрав наемнический сброд по объявлениям. Как итог, не было в десятой системной ни одного командира, кто, получив в свое подразделение или на борт корабля клонов из этой партии, не материл длинношеих на чем свет стоит.

Они умели все, что было необходимо знать солдату. В мирное время. Иначе, как объяснить тот факт, что новые клоны были обучены по довоенным программам? Без учета обобщенного опыта ведения боевых действий против конкретных образцов техники КНС, которые регулярно поступали с фронтов на Камино, чтобы те дополняли программы своей подготовки клонов, уменьшая пропасть опыта между ветеранами и новичками.

А пополнение действовало так, словно никогда и не слышало о прописных истинах, за которые их более старшие товарищи заплатили кровью. Немудрено, что одно из первых прибывших на Кристофсис подразделений в первом же бою потеряло едва ли не половину личного состава. Просто потому, что «пополнение» даже не подозревало о внедренных в «Джент» (да и по всей ВАР) тактиках малых групп, рассыпного строя, использования любых укрытий для продления своего бренного существования… И это только когда разговор идет о пехоте.

На флоте вообще полный… Что, спрашивается, можно получить от нового члена экипажа, который прошел обучение для управления системами «Аккламатора»? А ему предстоит служить на совершенно другом типе звездолета.

Спасало лишь то, что большинство систем на кораблях производства «Верфей Куата» не отличались друг от друга. Кардинально. Но мелких доработок, появляющихся с выходом каждой новой серии республиканских звездолетов, было достаточно, чтобы новички терялись на боевых постах. Что разительно снижало результативность подобного члена экипажа.

Странная молчащая парочка офицеров добралась до огромного транспаристилового «окна». И лишь там, вдали от ушей членов экипажа, Тигеллинус, с присущим ему изяществом и харизматичной выдержкой, на одних каблуках повернулся лицом к своему подчиненному.

Мгновение назад выглядевший решительно и инициативно молодой командир его нового «Аватара» (предыдущий флагман канул в лету во время сражения на Экссарге), внезапно потупил взгляд.

— Сэр… — его слова зависли в воздухе, когда он заметил, что адмирал рассматривает его командные планки. — Депеша…

— Вы не на базаре, капитан Лаг, — холодно произнес Руфаан. — Это — мостик боевого звездолета. Флагмана ударного флота. Если у вас есть информация, которую по долгу службы вы должны передать мне, то не нужно орать через весь отсек, сея панику среди экипажа и демонстрируя свое невежество в военном этикете. Устав предписывает вам передать мне эту информацию лично. Вы б еще усилители звука использовали — так, чтобы не осталось ни одного разумного, который бы этого не расслышал. Говорю первый и последний раз. Это понятно?

— Вполне, сэр, — смущенно произнес кристофсианец.

Тигеллинус продержал офицера под немигающим взглядом еще несколько долгих секунд, размышляя над тем, действительно ли тот проникся важностью преподанного ему урока, или через пару часов последует аналогичная ситуация.

Затем, вздохнув, кивнул:

— Я слушаю ваше сообщение.

— Шифровка с приказом из штаба армии на Кристофсисе…

— Димус, — сдержанно произнес контр-адмирал. — Флот «Стилет» — это структурная единица системной армии «Джент». Мне известно, где расположена наша штаб-квартира. Как и то, что ни из какого другого штаба или астрономического тела получить приказ мы не можем. Советую это запомнить. Я терпеливый человек, но если вы намерены продолжить службу под моим началом, да еще и в качестве командира флагмана — советую впредь не допускать подобных казусов.

— Да, сэр, — Димус заметно сглотнул слюну, отчего его кадык нервно дернулся. — Разрешите продолжить?

— Разрешаю, — обронил Руфаан. В отличие от многих своих коллег по прежнему месту службы, он всегда тонко чувствовал, когда не стоит переходить незримую грань между «сниманием стружки» с подчиненных и открытым унижением. Собственно, по той же причине этот диалог проходит между ними с глазу на глаз, а не является достоянием органов слуха всей команды мостика. Слухи расходятся быстро. И уронить авторитет молодого и не самого опытного капитана перед командой — слишком просто. А восстановить…

— «Гранд-мофф Доуган не вышел на связь в запланированное время. Готовность по всем флотам — номер два. Начать разведывательно-поисковые операции», — произнес Лаг, словно по деке прочитал. Да, эйдетическая память у офицера — большая редкость. И хорошее подспорье. — Подписано заместителем гранд-моффа, генералом Секурой.

— Передайте на корабли флота, чтобы разослали АИРы во все близлежащие сектора, — распорядился адмирал. — Отчет — каждый час. При обнаружении сигнала гранд-моффа или сил противника — немедленный доклад.

— Будет исполнено, сэр, — Димус козырнул, и быстрым шагом, не выбивающимся из общей канвы происходящего на мостике, направился в отсек связи.

Меж тем, Тигеллинус, оставшись наедине со своими мыслями, принялся анализировать. Привычка, появившаяся у него практически сразу после перевода под командование Доугана.

Итак, о том что джедай отправился на разборку с сепаратистским командующим, в армии не знал только ленивый. «Солдатское радио» не заглушить никакими техническими средствами.

Несмотря на то, что «Стилет» базировался в самой крайней точке зоны ответственности «Джент», свежие новости не обошли и их стороной. И бойня на Хайпори, и Врея, и ультиматум барона Кирвана… Все это прибыло вместе с рядом офицеров, переведенных штабом под начало Руфаана из флота «Клинок». Того самого, что сейчас числился только в записях штаба, а его командир плавал в емкости с бактой.

Димус Лаг, бывший второй помощник на флагмане «Телос», сброшенном с орбиты на поверхность планеты, оказался едва ли не единственным выжившим с борта упомянутого звездолета. Командование произвело его в следующий чин ввиду имеющихся заслуг — в первую очередь, он являлся палубным офицером крейсера, и его подчиненные — пилоты — постарались на славу. Во вторую, он смог пробиться вместе с отрядом клонов к практически захваченному центральному компьютеру и уничтожить все данные. И это тогда, когда на борту — орды противника. Не случись бы этого — и кто знает, какой вред смогли бы нанести попавшие в руки сепаратистов штабные документы, планы и диспозиции всей системной армии?

Так что, производство в капитанский чин — совершенно обоснованная награда. Другой вопрос, почему вместо опытного офицера на новый флагман Тигеллинуса командование направило вчерашнего помощника. Без какого-либо опыта самостоятельного командования звездолетом, классом крупнее сторожевика.

Дисра, друг и соратник, продолжая свое восхождение к вершинам флотской карьеры, как бы между делом намекнул ему, что по непонятным для офицерского сословия Корусанта причинам, аппарат канцлера охладел к гранд-моффу Доугану. Вроде бы все чинно — передали в его распоряжение огромные силы и мощности. А вот переводы и назначения командного состава — от простых мичманов до командиров кораблей, по каким-то «техническим причинам» не согласовывались. «Поправка о рефлексах», принятая Сенатом, которая позволяла канцлеру лично курировать военные вопросы, изменила порядок перемещения офицеров между различными армиями. И теперь так просто талантливого офицера к себе не переманишь…

Своему другу Руфаан привык доверять. Тот достаточно хитер и пронырлив, чтобы иметь доступ к реальному положению вещей. Ведь неспроста же он уговаривал Тигеллинуса написать рапорт о переводе в любую другую системную армию. Значит, наверху происходит что-то… странное.

Контр-адмирал не мог, положа руку на сердце, сказать, что джедай Доуган ему симпатичен как мужчина. В первую очередь, потому что сам Рууфан придерживался крайне консервативных взглядов и не стремился соответствовать современной моде на толерантные мировоззрения. Но, это так, сальная шутка для посиделок в кругу других командующих флотами.

На самом деле, Тигеллинус не собирался покидать «Джент» по совершенно иной причине.

Ему нравилось служить под командованием Доугана.

В «Джент» все было размеренно, распланировано, просчитано наперед. Даже потеря целого флота не оказалась большой проблемой — в резерве армии имелись сотни кораблей. По велению джедаев корабли не бросались в самоубийственные атаки. Наземные подразделения тесно сотрудничали с флотом — не только в рамках «эй, докиньте нас до соседней планеты». Между двумя родами войск сложилось боевое братство. Где армия уважала флот, а последний отвечал ей взаимностью.

Не было суеты, напрасных жертв, тупого закидывания шлемами бидонов… Точнее, они происходили — по вине отдельных джедаев. Которые практически сразу после этого покидали армию.

Подобное отношение к службе Руфаана вполне устраивало. Грамотность командования позволяла не беспокоиться о своем карьерном росте. Положенные надбавки за службу в отдаленных регионах галактики поступали из бюджета армии регулярно. Материальная часть неуклонно обновлялась.

Взять хотя бы для примера нынешний флагман Тигеллинуса — авианесущий разрушитель класса «Валиант». Традиционно получивший название «Аватар». Его предшественник после сражения у Экссарги должен был отправиться на слом — чинить его было бесполезно, дешевле новый построить. Славную свою кончину бывший флагман нашел на орбите Хайпори во время небезызвестной операции.

И взамен утраченного корабля, «Джент» закупила у корпорации «Кьюб Драйвз» — одного из давних партнеров и поставщиков боевых и гражданских звездолетов Республики — пилотную серию авианесущих разрушителей класса «Валиант».

Внешне они походили на звездолеты производства «Верфей Куата» — «Венаторы». Собственно, с этого проекта и был списан «Валиант». Но, в отличие от своего прототипа, последний не предназначался для использования в качестве универсального корабля. Все его внутреннее пространство было превращено в ангар, защищенный толстенной броней, не уступающей таковой у «Венатора». Инженеры «Кьюб Драйвз» значительно переработали схемы размещения вооружения корабля и выход энергии, из-за чего получили не просто способный перевезти большее количество МЛА (20 эскадрилий против 16 у «Венатора»), но и обладающий большим числом турболазерных башенных орудий, надежным зенитным прикрытием — общей бедой проектов «Куата».

Казалось бы — получено прекрасное судно, способное хоть отчасти, но компенсировать превосходство противника в МЛА над республиканскими кораблями. Однако, оказалось не все так просто.

Компания-производитель подверглась расследованию со стороны сенатской комиссии, выявившей факты разработки и продажи боевой техники КНС. Корпорация погрязла в непрекращающихся судебных разбирательствах. При этом, введенные Сенатом санкции запрещали «Кьюб Драйвз» продолжать производство военной техники — до момента окончания следствия. Как итог — первая партия «Валиантов» оказалась и последней. «Джент» же получил два десятка авианосцев в разной степени готовности. Лишь два из них были завершены и попали во флота, возглавляемые Тигеллинусом и Макати. Остальные представители компании доставили на орбиту луны Кристофсиса, где местные усердно возводили космические доки и верфи. Поговаривали, что корпорация, взамен отсутствия претензий со стороны заказчика, передала гранд-моффу всю техническую документацию, а значительная часть персонала компании сменила место работы, поселившись в Кристальном городе.

Так это было на самом деле или нет — Руфаан не знал. Он лишь мог констатировать тот факт, что сейчас в его флоте имелся полноценный ударный авианосец. И каждый день затишья он использовал, проводя бесконечные учебные тренировки.

К счастью, сегодня удалось без особого риска применить знания на практике.

В установленные командованием нормативы экипаж укладывался «еле-еле» — несмотря на то, что костяк экипажа закаленные в сражениях ветераны, «разбавление» численности экипажа новобранцами сказывалось на общей эффективности.

Так что, можно было сказать, что поступившая директива из штаба развязала ему руки в деле расширения просторов для маневров. Ведь всегда можно отправиться на поиски своего командира на авианосном звездном разрушителе при поддержке нескольких «Молотоглавов».

И все же, один вопрос не давал Руфаану покоя.

Где же ты, гранд-мофф Доуган?

***

На мостике «Владыки» собрались практически все члены ударных групп, высадившихся на дредноуте. Отряды коммандос: «Омега», «Дельта», «Ионная группа», «Айва», «Йайакс», «Ураган», «Ласковый май», «Инферно»… Да, в этой операции приняли участие все без исключения отряды коммандос, лояльные лично мне. Выдвинулись заранее к точке встречи на замаскированных «Фуриях», исследовали подходы и точки проникновения на борт дредноута. В общем, учитывая захват нами одного из четырех самых крупных кораблей КНС, не понеся при этом значительных потерь (при таких мыслях перед глазами вставало молодое и улыбающееся лицо Кайли…), можно было считать, что идея с привлечением для этой операции только преданных и только опытных коммандос себя оправдала.

В местах дислокации осталась лишь совсем незрелая молодежь, вроде «Веват», либо те, доверие которых еще предстояло заслужить. Тот же отряд «Муунилинст-10», некогда отметившийся бравыми действиями на одноименной планете. Хоть они и были бравыми ребятами, ничуть не уступающими в профессионализме остальным — все-таки их обучали мандалорцы. А не какие-то жмыхи, занявшие их место после начала войны.

Яркое подтверждение снизившегося качества подготовки — отряд коммандос «Вешок». Выходцы из третьего поколения, они закончили свое обучение в начале второго года войны. И на каждом задании (а таковых у них имелось теперь за плечами аж целых пять) ребята несли потери. Что безумно раздражало остальных коммандос, не привыкших, как любители спортивных мотоциклов, при каждой встрече констатировать значительные изменения в своем составе. Поэтому, значительная часть пополнений надолго оседала на тренировочных базах, где ветераны нещадно муштровали «молодежь», не мытьем, так катанием вдалбливая в их головы не просто основы ведения боя (это, благослови их господь, уже сумели сделать нынешние инструктора на Камино), но и полученный в течение всего прошедшего времени опыт.

Оный же приходилось перенимать, как ни странно на первый взгляд, и клонам, поступающим из «резервов» секторального командования. Несмотря на то, что по большей части это были бойцы из первых двух поколений, в сражениях они практически не участвовали, обремененные лишь караульной службой.

Вот так просто и элегантно план по заполучению многомиллионной армии профессиональных солдат превратился в очередное превозмогание. Ладно, это дело десятое и рутинное.

Отдельной группой в рубке трофейного дредноута стояли Нули со своим бессменным предводителем — Кэлом Скиратой. Они присоединились к нам совсем недавно — доставляли на борт «Фурии», на которой мы сюда прибыли, тело Кайли. Чуть поодаль, выстроившись в линию напротив обзорного экрана, расположилась прекрасная половина оперативной группы: леди Карсен, леди Грелл, леди Атрокса, леди Хексид, леди Сими, леди Морн со своей ученицей Сарисс. Парочка дашейдов, вернувшихся с недовольными рожами, угрюмо перешептывались за моей спиной — убийцам удалось от них сбежать, воспользовавшись чудом уцелевшим транспортником КНС. Братишка, неустанно чинящий уничтоженное в хлам оборудование мостика. Ему помогали несколько клонов из числа коммандос — инженерам палец в рот не клади дай что-нибудь отремонтировать.

Впрочем, сейчас — когда четырехкилометровый дредноут дрейфовал в безоблачном небе мирной на вид планетки, заключенной в огромный Монолит Мортиса, мысли были совсем не о ловушке Сидиуса.

А о том, что сулит мне день грядущий.

— Ты ведь что-то знаешь о том, что происходит? — поинтересовалась сидящая рядом со мной Ади.

— С чего ты взяла?

— Ты меньше всех удивился происходящему, — пояснила она. — Особенно, когда эта структура без каких-то усилий затащила «Владыку» внутрь.

— Начнем с того, что в этой галактике может быть только один супер-разрушитель с таким названием, — заметил я, не отрываясь от своего занятия — стирания с маски и брони брызг и потеков крови краем мантии. — И эта поделка сумрачного сепаратистского гения явно проигрывает в размерах. Отныне этот дредноут зовется «Черный властелин».

— Допустим, что это как-то связано с тем, что практически вся обшивка корабля в подпалинах, — кивнула Галлия. — Но ты уходишь от ответа…

— Я всячески стараюсь оттянуть тот момент, когда мне придется начать разговор о том, в какую же задницу мы влипли, — пришлось признаться.

— Однако, это неизбежно, — парировала Ади.

— Знаю.

— Может, тогда стоит рассказать? Если мы в опасности, то следует подготовиться.

— Не уверен, что мы сможем, — и вновь нерадостное признание.

— В галактике еще остались враги, которых бы ты не смог победить или трахнуть? — невесело поинтересовалась толотианка.

— Ты даже не представляешь, как их много…

— И все-таки? — не унималась Ади.

— Ты даже мертвого достанешь, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Всем внимание!

Собравшиеся, оторвавшись от своих занятий, молча уставились на меня. Четко по-военному выстроились клоны — обособленными аккуратными группами с лидером впереди. С холодно-вежливо-покорным интересом к происходящему — одаренные. И все как один — поедающие меня глазами.

Б-р-р… занятное ощущение. После битвы на Кристофсисе испытывал нечто подобное, когда меня глазами поедали бойцы 204-ого легиона с местными жителями в придачу. Сейчас же, ощущение было… лишь слегка слабее того. Только масштаб зрителей в тысячи раз меньше. Забавно… возможно это как-то связано с тем, что Сила не пробивалась сквозь монолит, замыкаясь внутри? Хм… могу поспорить, что Сила также не может достучаться до нас и снаружи. Неприятно, но не смертельно.

Однако — вновь неожиданно. Поскольку, если Монолит блокировал распространение Силы за его пределы (а зная, что за обитатели в нем бороздят необъятные пространства Далекой-далекой, не сложно сделать вывод, что подобные технические решения сделаны не случайно, а лишь затем, чтобы скрывать от остальной галактики ауру могущества Семьи), то в Империи могли возникнуть… вопросы. Потому как со своими Руками, гвардейцами, Гневом я был связан с помощью Уз Силы. Не представляю, что сейчас в головах Ашары (единственной из Рук, что не приняла участие в славном мероприятии отъема движимого имущества у богатых и экспроприации его в счет еще более богатых), гвардейцев, Воса… Пора бы всерьез заняться стабилизацией политической обстановки в Империи, а то стоит Императору чуть что исчезнуть из поля зрения и хрен пойми к чему это приведет. Эх, мне бы собственный Темный совет… Да губернатора для Закуула толкового, а то, боюсь, Гвардия, на плечи которой упала ответственность за исконно Имперские планеты, скоро превратится из элитного подразделения форсюзеров в мастеров на все руки…

Ладно, это мысли дельные, но несвоевременные. Гадский отходняк после Темной стороны… Лезет в голову совсем не то, что нужно.

— Место нашего нынешнего пребывания — Монолит Мортиса, — произнес я. — Крайне паскудное место, учитывая характер и упоротость его обитателей.

— С кем нам предстоит столкнуться, Император? — поинтересовался Кэл Скирата. Старик, позади которого, словно заградотряд, расположились шестеро «Нулей», внешне выглядел крайне спокойным, почти расслабленным. Хотя, Сила говорила о том, что мандалорец предельно сосредоточен, напряжен, готовясь впитывать информацию. Ситуация, в которой мы все оказались, ему крайне не нравилась. И такая же реакция присутствовала у его «детей» — усыновленных престарелым воином еще на Камино Ордо, Прудии, А’дена, Меереля, Джайнга и Ком’рка. Остальные же клоны — что Альфы, что обычные коммандос, относились к ситуации вполне сдержанно. Впрочем, не все…

— Да кто бы это ни был, — желчно, но с оттенком предвкушения, произнес один из клонов, — мы предадим его огню во имя Империи.

— Грешник, — негромко произнес уже знакомый мне мрачноватый и неулыбчивый Некромант, пихнув собрата локтем в бочину. — Заткнись, ради всего святого.

Среди собравшихся раздались разномастные смешки, вперемешку с улыбками. Да, этот коммандос, по имени Грешник, таки сумел приподнять настроение. Судя по расцветке брони — матово-черная с красными узорами пламени на наплечниках (хатт, надо по рогам дать тому, кто придумал для реплики доспехов республиканского отряда «Опустошение» времен Галактических войн прозвище «Инфильтратор»), в которую были одеты клоны-коммандос лишь одного отряда из всех — этот парень явно из «Инферно». Возглавляемые Капитаном Корром, эти ребята — как и вышеупомянутый Некромант — специализировались на тотальном экстерминатусе своих целей, принося свет, добро и демократию врагам методом сжигания всего горючего и подрывами огнеупорного. В общем — добрые и милые парни. Их всего трое — сразу по нескольким причинам. Во-первых, Камино уже не имела возможности клепать коммандос. Зародыши кончились. Да и на планете сейчас, после закрытия контракта с Республикой на производство клонов, шло тотальное обновление производственной базы — люто и бешено модернизировались установки для клонирования. Естественно, цилиндры Спаарти они получат только через мой труп — негоже планете иметь возможность производить миллионы клонов за две недели. Все мы помним Революцию клонов спустя семь лет после провозглашения Нового Порядка в известных мне событиях. Учитывая, что каминоанцы «припрятали» «немножечко» ЭРКов и реактивных солдат-клонов, которых повернули против Империи, не удивлюсь, если Лама Су сейчас провернет со мной похожий сценарий. По крайней мере, попытается сохранить часть клонированных солдат «на всякий случай». Особенно в нынешней ситуации.

Во-вторых, директивы «Джент» позволяли обособленным подразделениям, сиречь, отрядам коммандос, комплектовать свои ряды по усмотрению командира. И, судя по всему, Корр с момента нашей встречи нашел только одного бойца. Ну да ладно. Справятся, чай, не мальчики.

— Несмотря на все смехуечки да пиздахаханьки, дело не так просто, как кажется на первый взгляд, — заметил я, ткнув рукой в обзорный экран. — На этой планете проживает Семья.

Видя отсутствие понимания на лицах присутствующих, уточнил:

— Все знают про целестийцев? Они же Небожители. Они же — Архитекторы, — уловив толику понимания со стороны большинства одаренных, дополнил. — Есть предположение, что Семья — это последние из них.

— Вот дерьмо, — высказалась леди Сими.

— Э… все настолько плохо? — почесав затылок, поинтересовался Балда.

— Хуже, чем если бы за бортом висела Звезда Смерти, или мы заглянули на огонек к юужань-вонгам, — посетовал я. — Небожители, если кто не знал, стоят за сотворением Кореллианской звездной системы. Станция Балансир — их полет фантазии. Конечно, сооружение стало возможным благодаря миллионам рабов, в качестве которых они использовали большую часть известных в период их проживания рас, населяющих галактику.

— Сэр, они настолько древние? — хмуро спросил Альфа.

— Старше дерьма терентарека, — прокомментировала Селеста. — В свое время Завет считал, что скопление Мау — творение целестийцев, но доказательств тому найдено не было. Только околонаучные гипотезы сумасшедших ученых, основанные на крайне редких находках периода их господства в галактике.

— Так может, все обойдется? — предположил один из бойцов Альфы. — А то тронем, а они и рассыпятся…

— Кто это сказал? — Вышеназванный ЭРК резко повернулся к стоящим за его спиной бойцам. — Рядовой Шутник? — Проведя большим пальцем по горлу, смотря в лицо своего бойца-балагура, Альфа-17 повернулся в мою сторону. — Простите, сэр, этого больше не повторится.

— Прощаю, — пожав плечам, кинул грустный взгляд на безмятежное небо Мортиса. — Я мертвецам все прощаю…

Повисшая в воздухе пауза выдавала в Силе напряжение, появившееся среди моих благодарных слушателей. Эх, тяжело юморить в обществе клонов. Да еще в моем статусе. Сарказм не все еще понимают.

— Ладно, живи, Шутник, — разрешил я. — И да, ты не прав. Семья — возможно, самые выдающиеся пользователи Силы, какие только существовали в галактике. И, могу поставить на кон парочку своих клонов, что оказались мы здесь отнюдь не по причине перезапуска систем дредноута.

— Считаете, что это ловушка, сэр? — помрачнел командир отряда «Омега».

— Скорее, наоборот. Вежливое приглашение в гости. Вот только, боюсь, закончиться все может не совсем так, как мы того желаем.

— Не совсем понятно, — произнесла Надия. — Они нам друзья или…

— Могут ли быть друзьями те, кто обращал в рабство всех встреченных на своем пути? — уточнил я. — Они же, живущие тысячелетия, но ничего не сделавшие для усмирения бурления говен в галактике? Насколько помню, после встречи с Небожителями у цивилизаций было два пути — стать рабами или зарыться под землю в ожидании того дня, когда весь кошмар пройдет стороной. Удивлен, что вы ничего ранее о них не слышали…

— Лишь общие моменты, — заступилась за остальных Рук Кира. — Не то время было, чтобы изучать историю галактики.

— Тогда стоит познакомиться поближе, — раздался приторно милый голос за спиной, отчего меня едва не подкинуло под потолок от неожиданности. Резко повернувшись, я сам не заметил, как активировал оба своих меча. Аналогичным образом поступили и другие одаренные. А клоны навели свое оружие на невесть как появившуюся за моей спиной Дочь, попутно перемещаясь по мостику, чтобы занять подходящие укрытия на случай заварушки.

Забавно было наблюдать за лицами обоих дашейдов, которые, судя по мимике их морд, были удивлены не меньше моего таким внезапным появлением. А следовательно, милочка материализовалась прямо в рубке. Мощное кунг-фу. Посильнее моего будет. Заодно и тонкий намек на свое превосходство.

Ади, единственная из всех, предпочла дипломатично воздержаться от демонстрации воинственного нрава. Ох уж эти джедайские политесы.

Но именно на толотианке небожительница сосредоточила свой взгляд. Рассматривала ее так, словно собиралась сожрать на обед. И только после этого довернула свой лоснящийся от Светлой стороны лик в мою сторону.

— Не стоит проявлять агрессию, Император Доуган, — она слегка улыбнулась. — Здесь нет врагов для вас.

— Ты знаешь ее? — спросила Галлия.

— Не сказал бы, что лично, — признался я. — Но, если не ошибаюсь, то ты — Дочь.

— Вы же знаете, что не ошибаетесь, — ее мимимишная улыбка начала раздражать. — Отец хотел бы видеть вас в нашей скромной обители за предстоящей трапезой. Ему не терпится пообщаться с вами лично.

— Мы любезно согласны принять ваше приглашение, — произнесла толотиака, выступив вперед. — Я — Ади Галлия, магистр Ордена джедаев…

— Я знаю кто вы на самом деле, магистр Галлия, — холодно произнесла Дочь. — И не имею привычки общаться со слугами, при наличии их господ.

— Вот же манерная дрянь, — донесся до меня голос Киры. Дочь дернула бровью, и в следующее мгновение кусок раскуроченного терминала больно шваркнул бывшего рыцаря-джедая по голове. — Ай!

— Передайте Отцу, что у меня другие дела и планы на сегодня, — мирно произнес я, одновременно при этом призывая всех одаренных посредством нашей связи в боевом Слиянии, занять выжидательную позицию в диалоге. — Поэтому, я был бы признателен, если он…

— Это не просьба, — поведала Дочь. — Не советую заставлять его ждать.

На этих словах, воздушная, и чего греха таить, притягивающая взгляд девушка растаяла в воздухе. Эх, несмотря ни на что, внешность у нее миленькая. Эх, Аникей Сковородкер, не ту ты даму назвал ангелом.

Воздух наполнился звуками деактивированных световых мечей. Словно в воздушный шлюз попал.

— Что все это значило? — нахмурилась Ади. — Какое-то сумбурное первое знакомство…

— Нам отчетливо дали понять, кто хозяин положения, — произнес Скирата.

— И весьма прозрачно намекнули на то, что наше появление здесь отнюдь не случайно, — хмуро произнес я. Да, кажется, моя догадка насчет внезапно переставшего работать гиперпривода верна. И это мне очень сильно не нравилось. — Ну и едва ли не прямым текстом дали понять о возможных неблагоприятных последствиях.

— Что будем делать? — нахмурилась Ади. Она, как и другие одаренные, сейчас больше соответствовали термину «озадаченные». Хотя… если вспомнить, что между нами было — то еще и «озабоченные».

— Выведите корабль за пределы атмосферы, — Скирата, на котором я остановил свой взгляд, согласно кивнул. — Необходимо починить все возможные системы защиты и нападения.

— Ожидается сражение? — хмуро поинтересовался командир «Дельты» Босс.

— В этой галактике даже мирные переговоры могут обернуться кровавой зарубой, — пришлось блеснуть эрудицией в области Расширенной Вселенной.

— Балда, — я посмотрел на командира отряда «Ласковый май». — Порыщите по кораблю — мне нужен шаттл для спуска на поверхность.

— Будет исполнено, — ЭРК молча кивнул своим бойцам и коммандос молча скрылись из виду, едва ли не бегом бросившись к турболифту.

— Не лучше ли воспользоваться одной из «Фурий»? — Поинтересовалась Атрокса.

Я отрицательно покачал головой.

— Очень не хочу, чтобы одна кровожадная тварь получила в свое распоряжение корабль с гипердвигателем. Да, и еще. Кира, Надия, Селеста — у меня для вас будет крайне особенное задание.

***

А’Шарад знал местность не хуже клонов, но позволял им двигаться впереди себя. Как-никак, бойцы 95-ого разведывательного корпуса показали себя с наилучшей стороны. Упрямые, едва ли не дотошные, компетентные, ловкие, эти клоны возвели его представление о бойцах Великой Армии Республики на новый уровень. Один тот факт, что, несмотря на специализацию корпуса — разведка и диверсии — они с одинаковым мастерством громили противника как с помощью засад, так и в ставших типичными на Нью-Кове рядовыми стычками с силами противника, говорил в пользу профессионализма этих ребят.

Однако, сейчас им лучше всего действовать скрытно. Потому как обнаружить себя в тылу противника, на значительном удалении от основных сил клонов — не самый лучший вариант провести сегодняшний вечер. Не дай Сила, конфедераты заподозрят неладное и переместят свою ставку. Ищи потом, свищи их командира по всей планете. В то время как сегодня он точно будет в конкретном месте, в конкретное время.

С чего бы это тактическому супердроиду — как называли в ВАР новый вид командных дроидов КНС — лично присутствовать на одном из аванпостов второй линии обороны, никто не знал. Но упустить такую возможность было бы крайне глупо. Единственным ударом обезглавить командование противника означало победить в половине случаев. Потому что, какими бы ни были исполнительными солдаты сепаратистов, отсутствие четкой вертикали власти всегда ставило их в тупик. Ксиаан Амерсу — его… близкая подруга и по совместительству — джедай, близко знакомый с штабными умниками, как-то говорила, что исследование программного обеспечения дроидов КНС показало, что для них выявление командира было прописано создателями одной из приоритетных задач. А вот непременное уничтожение врага — ниже по степени значимости. Следовательно, лишив их командования, всегда можно было рассчитывать на то, что несколько минут форы в грядущем наступлении на стороне Республики точно будет. А минуты в бою порой решают все.

— Пол-клика до цели, сэр, — рядом оказался клон с отметками маршала-коммандера. Иван, кажется, его имя.

— Отлично, — улыбнулся Хетт. — Значит, совсем скоро.

— Так точно, сэр, — послышался голос из-под шлема. Клон, чья броня была покрыта различными оттенками зеленого, слегка приотстал, присоединившись к следующей по пятам замыкающей группе отряда.

Да, странный малый. Командир корпуса, а лезет в самое пекло. Странное поведение для клонов, занимающих командные должности. Или хочет доказать, что план, предложенный Хеттом, несостоятелен без его участия?

Вскормленный тускенами человек лишь ухмыльнулся.

Ну да, как же. Нашелся тут умник.

«Сэр! Я решительно против подобной операции! Мы не можем быть уверены в правоте слов военнопленного!», — кажется, так сказал Иван, когда Хетт озвучил свой план.

Идея — уничтожить вражеского командира и воспользоваться замешательством дроидов для последующего наступления — не нова по своей сути. Только в «Дженте» ее проворачивали больше десяти раз. А что? Просто и эффективно.

Кровопролитное сражение на Нью-Ков и без того стоило немалых жертв. Флот «Рапира» коммодора Зинджа основательно потрепан в изнуряющем многодневном сражении с сепаратистами. Последними командовал какой-то муун из числа бывших служак Банковского клана. Казалось бы, откуда у вчерашнего банкира талант к операциям крупных космических соединений?

Ан нет. Таковой имелся. И не просто — забрасывание республиканцев массой, а весьма умелая тактика. Настолько изящная, что о не такой уж многочисленный флот, защищающий Нью-Ков, уже сломали зубы флоты «Клинок» и «Щит» адмиралов Син и Тешик, по очереди оставившие на орбите в общем-то малопримечательного мира больше половины своих кораблей, и сейчас зализывали раны на орбите планеты Лайнури, расположенной южнее по траектории Кореллианского торгового пути.

Справедливости ради, нужно сказать, что Зинджу реально повезло. Его флот мало чем отличался от двух предыдущих — как по количественному, так и по качественному соотношению. Единственный «Венатор» в качестве флагмана, устаревшие «Молотоглавы» в качестве основной ударной силы, да «Мародеры», выступающие легкими кораблями поддержки. Зиндж, полный сил и не имеющий убыли в кораблях и людях, лишь дожал мууна, большая часть флота которого уже была нещадно изметелена предыдущими атаками. Что изящного и толкового может быть в том, чтобы отправить свой флагман и корабли с десантом вперед основных сил, выманить большую часть неповрежденных «Щедрых» к столь лакомой добыче, а после — ввести в систему за их спинами основную часть флота и перебить сперва их массированными ракетными залпами «Мародеров», а затем — методично «пережевать» оставшихся на орбите планеты «подранков»? Хетт ничего необычного в этом не видел.

Уязвляло ли его то, что Зиндж — обычный человек, пусть и высокопоставленный, отмел советы Хетта по грубому и яростному вторжению всеми силами? Да. Потому как это оскорбительно — когда командование армии жестко пресекает вмешательство джедаев в дела флота. Мол, ты корпусом командуешь? Вот и командуй им. На земле. А в дела стратегические не лезь.

Возможно, именно поэтому Хетт стремился побыстрее завершить едва начавшуюся наземную операцию.

Сепаратисты сражались отчаянно. За минувшие два дня с момента сражения, они волнами набрасывались на занятый республиканскими войсками плацдарм, но с каждым разом откатывались назад с огромными потерями. Не помогли им даже наемники — органики, воюющие на стороне КНС.

Зато помогли джедаю.

В плане того, что несколько захваченных в плен наемников-аквалишей поведали татуированному во все лицо джедаю, что некогда являлись личной охраной наземного командующего КНС — боевого тактического супердроида. И честно рассказали о его привычке бывать на относительно безопасном расстоянии от передовой — для лучшего понимания творящегося на фронте. Наиболее ценным оказался командир одного из отрядов наемников, который сообщил, когда и на каком именно аванпосте появится пресловутый Аут-О.

Да, как оказалось, супердроиды, как и клоны, имели привычку брать себе уникальные имена.

В общем, так или иначе, но сегодня этому бидону придет конец.

Как бы ни возражал против плана Хетта командир корпуса. И рыцарь Кето, чей 63-ий штурмовой корпус прибыл в подкрепление. «Для закрепления и развития успеха», — так процитировал приказ Эйлы Секуры, временно замещающей гранд-моффа, командир 63-его корпуса ЛешКа.

Улыбающееся лицо этого прожжённого войной клона стало раздражать Хетта практически с первых минут. Вроде не первый день воюет, а шутки, да относительно легкий нрав — очевидный дефект в программе исполнительности и покорности клонов — никак не оставит. Особенно, этот маршал «расцветал» в присутствии своего командира — миловидной, хрупкой, но тем не менее — смертельно опасной Серы Кето. Бывшая ученица Драллига — настоящий монстр на поле боя. Ее уровень владения двумя клинками — просто завораживающий. А’Шарад почерпнул из спаррингов с ней некоторые элементы, улучшив свой собственный стиль. Как-никак, а второй меч всегда может пригодиться.

Так или иначе, но Хетт этот рейд по тылам противника воспринимал как своеобразный отпуск — возможность отдохнуть от ежедневной рутины сражающегося на передовой военного подразделения. Проветрить голову.

Заодно — и добыть себе небольшой кусочек славы.

Джунгли, сквозь которые он и рота солдат пробивались последние два часа, внезапно кончились, переходя в просторную поляну, в центре которой располагались строения аванпоста. Ничего примечательного — массивное штабное здание в самом центре, увенчанное спутниковой тарелкой. Парочка построек поменьше, импровизированная посадочная площадка для транспортных кораблей. Несколько патрулей дроидов. Никаких прожекторов, повышенной боевой готовности…

Просто идеальные обстоятельства для небольшого отважного подвига.

Пригнувшись за пышными кустарниками, как и члены его отряда, Хетт с улыбкой подумал, как же будет романтично, когда он преподнесет голову тактического супердроида в качестве подарка Ксиаан. Рутианка всегда была впечатлительной девушкой, но при этом умела радоваться мелочам. Именно это — простота и непосредственность — привлекали воспитанного тускенами мужчину в этой прелестной твилечке.

Да, могло показаться, что его обещание — безоговорочно следовать традициям и обычаям джедаев — нарушено. Ведь джедаям не позволено любить. И Ксиаан постоянно твердила ему об этом. Хетт слушал и соглашался, поглубже пряча свои чувства. Признавая необходимость следования идеалам Ордена. Ради победы в войне.

Все изменилось после того, как Совет направил их в десятую системную армию. Здесь у Ксиаан оказалось множество знакомых и подруг, с коими она длительное время не виделась. Эйла Секура — самая заметная фигура в нынешнем окружении Амерсу. По просьбе той, рутианка не раздумывая подняла свой корпус «в ружье» и отправилась вызволять попавшего (по собственной недальновидности!) в засаду Доугана! Того самого, о котором перешептываются в Храме. Говорят по ГолоНету. Даже в минуты, которые они проводили вдвоем, Ксиаан нередко вспоминала про этого мастера-джедая. В совершенно невинном контексте — ах, какой он молодец, освободил целую систему, спас армию от голода, захватив Юкио, разоблачил работорговцев, избавился не от одного Темного прислужника графа Дуку, в столь юном возрасте вошел в состав Совета…

Ревность толкнула Хетта на этот шаг. Желание вернуть внимание своей близкой девушки. А’Шарад, который едва ли не в одиночку захватит Нью-Ков (сразу после уничтожения сепаратистского командира Иван передаст кодированный сигнал, и республиканские части начнут наступление, сметая дроидов с пути), мгновенно станет поводом для обсуждения. И вернет к себе внимание Ксиаан.

Прижав макробинокль к визору, Иван изучил местность.

— Я насчитал двенадцать часовых, — доложил он Хетту. — Все — модели В-1.

— По ту сторону от аванпоста прячутся трое техников-разумных, — добавил джедай, прислушиваясь к Силе.

Ему не требовался макробинокль, чтобы определить, что на объекте находились разумные: не только техники, но и вооруженные до зубов наемники, томящиеся в ближайших постройках. Полсотни — плевое дело, даже с учетом того, что на объекте никак не менее батальона В-1. Для приданных ему разведчиков — плевое дело.

Отказавшись от мыслей и эмоций, Хетт еще больше открылся Силе. Он верил, что Сила будет вести его до тех пор, пока он тверд в своих решениях и не поддается гневу. Темная сторона уже была в его жизни. Не самые светлые воспоминания связаны с ней. Поэтому, он старательно обходил бесконтрольные эмоции, повторяя про себя текст джедайского Кодекса.

Итак, осталось лишь определить стиль атаки.

Избавиться от охраны было всего лишь насущной необходимостью.

Аут-О однозначно находится в главном здании. При желании, он добежит до постройки через пять секунд. Клоны — на несколько секунд дольше. В общем-то, его все устраивало — когда он ворвется в административное здание и уничтожит там всех, включая их командира, дело остается за малым — прикрывать отступающего джедая.

Вкратце рассказав маршалу о своем плане, выслушал еще одну отповедь на тему «Сэр, здесь явно что-то не то! Слишком мало охраны для обороны столь важной фигуры в мире КНС!» Ох, опять этот надоедливый разговор!

— Делаем, как я сказал, — посуровел Хетт. — Никакой самодеятельности! Четко и по плану!

— Как прикажете, — с показным равнодушием произнес Иван. Он переглянулся с ближайшими клонами, но те продолжали молчать. Лишь подняли свое оружие, беря на прицел заранее выбранные цели.

По команде маршала, они прицельными выстрелами тщательно сняли ближайших часовых, после чего, укрывшись от ответного огня, повели методичный отстрел оставшихся в живых наемников и дроидов. При этом, республиканский диверсионный отряд стремительно рванулся вперед.

Несмотря на временами ослабленный контакт со Светлой стороной ввиду сильного упоения яростью в былые времена, Хетт по-прежнему оставался мастером боевых искусств; почти тридцать лет усиленных тренировок отточили его реакцию и превратили тело в настоящую машину, преисполненную скорости и мощи. Сила указывала ему на источники потенциальной угрозы, зеленый клинок распарывал густой воздух, отражая выстрелы, отсекая конечности. Время замедлилось, позволяя ему чувствовать каждый энергетический луч, каждый взмах виброклинка, кои оказались у наемников. Не сбоившее чувство цели предупреждало о каждой угрозе и позволяло наилучшим образом ее устранить.

Один за другим противники становились жертвами его ударов. Один из дроидов рухнул, как подкошенный; из расплавленных цепей пошел пар. Один из наемников со стоном отшатнулся: его грудь дымилась от глубокого пореза, а из прижженных лезвием сосудов не сочилась кровь, запекшаяся от контакта с энергетическим оружием.

Еще одного, выскочившего прямо у него на пути с тяжелым повторителем в руках, джедай обезглавил.

Он чувствовал присутствие клонов, отставших от него на несколько десятков метров, с таким же успехом противостоящих противнику; шипение их лазерных выстрелов перемежалось с устойчивым гулом генератора аванпоста.

Один из дроидов вспыхнул, забив фонтаном шрапнели.

Хетт успел увернуться, когда град осколков расплавленного металла окатил лицо и плечи одного из техников-наемников, невесть откуда оказавшихся у него на пути. На лице у неймодианца был написан ужас, а рот открыт в немом крике. Джедай, не замедляя своего темпа, захватил его рукой за шиворот и насадил на энергетический клинок.

Уклоняясь от выпущенной кем-то алой очереди, он заметил, как еще двое техников бегут прочь, спасая свои сепаратистские жизни. Он был не прочь дать им уйти, однако Иван не проявил подобного милосердия, свалив их на бегу всего в нескольких метрах от спасительного входа в главное здание.

Напряжение боя угасало.

Хетт с улыбкой осмотрелся. Поляна представляла из себя побоище, усеянное трупами наемников и кусками уничтоженных дроидов. В нескольких местах виднелись трупы клонов, но их было ничтожно мало. По сравнению с тем, какие были потери среди солдат в начале войны, то, что есть сейчас — ничтожно.

— Прикрывайте, — бросил он подошедшему Ивану. — Я за дроидом.

— Так точно, генерал, — ответил клон, тут же передавая своим подчиненным приказы о занятии наиболее подходящих позиция для возможной обороны. Отлично. Тыл надежно прикрыт.

Джедай усмехнулся происходящему. Как же все просто.

Дыхание и пульс Хетта были учащенными, в чем, впрочем, не было ничего дурного. Однако на какую-то секунду его концентрация нарушилась, и бдительность была потеряна.

Дрожащее лезвие ножа одного из наемников, притаившегося в темноте дверного проема входа в главный бункер, на сантиметры разминулось с его телом. Джедай развернулся на пятках и сбил противника с ног, одновременно лишив его левой ступни. Наемник взвыл, распахнув глаза от ужаса, и одновременным взмахом обеих рук непроизвольно задел клинок светового меча. Отрубленные пальцы с едва различимым звуком упали на пол.

Короткий размах — и обезглавленный покалеченный наемник сливается с Силой.

Хетт, стремительный, как истребитель, мчался по коридорам, то и дело множа на ноль попавшихся на глаза дроидов. Он не обращал внимание на запертые двери, расположенные по бокам главного прохода — его цель находилась в самом дальнем помещении прямо по коридору.

Наконец, когда цель была достигнута, А’Шарад с усмешкой отпер дверь и шагнул в полумрак командного центра.

— Аут-О, я пришел за тобой! — с едва заметной усмешкой произнес он.

Внутри было не так уж много дроидов — всего пара единиц В-1, да рослый, значительно более массивный тактический супердроид. Он стоял у голотерминала, не отрываясь от общения с голографической фигурой в плаще и непокрытой головой.

— Как я понимаю, рыцарь А’Шарад Хетт? — с ленцой поинтересовался граф Дуку.

— Подтверждаю, Владыка, — пробубнил Аут-О, активируя какое-то устройство на своем предплечье. — Точно в срок.

Хетт почувствовал, что происходит нечто неладное. До его ушей долетел звук одновременного открытия нескольких дверей за его спиной. Обернувшись, джедай увидел, как из заблокированных ранее проходов начали сотнями выбираться многочисленные дроиды — В-2, дроидеки… И все они двигались в ту сторону, откуда он пришел. Лишь несколько, из самого ближайшего помещения, направились в его сторону. И пусть их было всего пятеро, все как один — «МагнаСтражи».

Мужчина постарался успокоить свой бунтующий ум. Повернувшись к дроиду, с явным намерением прикончить последнего, он отстраненно заметил, что под потолком стали зажигаться многочисленные светильники, вырывая из темноты корпуса других дроидов, сконструированных для борьбы непосредственно с джедаями.

— Добро пожаловать в ловушку, рыцарь Хетт, — будничным тоном произнес Дуку. А’Шарад сделал скользящий шаг в сторону, однако практически мгновенно под ногами и над головой вспыхнул яркий белоснежный свет и тело пронзили электрические потоки, лишая сознания.

***

Огромная постройка на вершине скалы, с огромным светящимся кристаллом, отбрасывающим блики сквозь непроглядную тьму на многие километры вокруг, место, где некогда Энакин Скайуокер впервые встретился с Отцом, производило впечатление монументального мавзолея. А внутри это ощущение лишь усиливалось — благодаря ледяной, замогильного цвета подсветке.

Оставив челнок на посадочной площадке перед входом, я медленно поднялся по ступеням, вступив под своды обители Отца.

Все здесь было пропитано Силой. Могучей, неисчерпаемой. Казалось, ее можно было вдыхать, или загребать горстями.

Подобно молодому звездному гиганту, на дальнем конце помоста, ведущего от входа до центральной площадки, в позе для медитации находился Отец. Даже сидя он превосходил меня на парочку голов. Эдакий гипербореец из суперфантастических теорий с канала Рен-ТВ.

Старик молча медитировал, закрыв глаза. Я стоял перед ним, вглядываясь в его безмятежное лицо. Казалось, он совершенно не боялся происходящего. И это — несмотря на то, что очевидно имел обо мне весьма точные представления. Неспроста же Дочь назвала меня Императором.

— Здравствуй, мой друг, — черные глаза с зелеными зрачками внимательно оглядели меня с головы до ног.

— Мы с вами не друзья, Отец, — покачал головой я.

— В самом деле? — хоть это и был вопрос, прозвучал он без малейшей интонации. Голосом, который словно исторгали тысячи ртов. Меня аж в дрожь бросило от аналогии с Вишейтом. Тот говорил точно так же. — Я думал, что мы делаем одно дело.

— Я борюсь со взаимным истреблением разумных в этой галактике. Вы же…

— И ты, и я действуем во имя Равновесия сторон, — назидательно произнес Отец. — Каждый своими методами.

— Ваш метод — наблюдать за тем, как из года в год галактика все глубже погружается в хаос междоусобиц? — уточнил я. — Потому что, исходя из того, что я знаю о вас — целестийцы те еще мудаки.

— Да, ты знаешь многое, — старик поднялся на ноги. — Это очевидно, учитывая твое происхождение. Да, я знаю, что ты пришел из другой вселенной. Стараниями одного, крайне амбициозного и мерзкого существа.

— Это все софистика, — отрезал я. — В отличие от вас, Вишейт делает хотя бы что-то, чтобы кровопролитие закончилось.

— Его методы топорны, — произнес Отец. — Поглотить жизнь в галактике, чтобы перестроить ее по своему желанию. Завоевать галактику и насадить свой порядок. Оба предыдущих раза оказались провальными. С чего мне считать, что нынешний его план отличается от предыдущих? Все, что он делает — лишь захват власти над галактикой. Творением моих сородичей и предков. В угоду своему эгоизму.

— Хм. Так значит теории о том, что Небесная река целиком и полностью создана вашими руками — правда?

— Твое стремление к получению еще большей информации, даже в подобной ситуации, похвально, — усмешка на лице Отца пробрала меня до костей. — Но эта гипотеза не верна. Галактика образовалась без вмешательства Архитекторов. Мы лишь… немного ее подправили.

— Балансир и станция «Воронка», — кивнул я. — Кореллианская система и скопление Мау.

— И не только, — многозначительно ответил целестиец. — Но ты прав, эти объекты — плоды наших трудов.

— Точнее, трудов ваших рабов, — поправил я. — Не будем забывать, что вы покоряли цивилизации, превращая их в своих рабов.

— А разве ты делаешь не так же? — спросил Отец, неспешно расхаживая вокруг меня. — Вербуешь сторонников, копаешься в мыслях сомневающихся, подталкивая их к принятию выгодного для тебя решения. Откровенно подчиняешь некоторых.

— Все это — во благо конечной цели.

— И между тем, наши действия, аналогичные твоим, но в больших масштабах, ты осуждаешь, — уколол меня Отец. — Двойные стандарты? Признаться, я ожидал, что ты будешь рад встрече со мной. Ведь тебе многое уже известно о моих детях и той роли, которую мы выполняем в галактике.

— Ну да, известно. Семья — последние из целестийцев. Сын — воплощение Темной стороны, Дочь — Светлой. А Вы — храните равновесие между ними. Миниатюрное воплощение происходящего в галактике, — вальяжно пересказал я известное мне.

— Именно так. Эта система безупречна на протяжении сотен десятков тысяч лет. Но сейчас в ней появляешься ты — неизвестная переменная.

— Так вот по какой причине мой корабль оказался здесь. Вы хотели посмотреть на новую зверушку в своем зоопарке лично. Эх, а мои клоны переживали, что это они виноваты. Ну, я пошел, обрадую их?

— Сравнение грубое, но верное, — кивнул мой собеседник. — Сын уже дважды давал тебе явные посылы и намеки о встрече с нами, но ты предпочел игнорировать их.

— Ваш Сынок выбрал крайне экстравагантный способ для передачи информации, — я пожал плечами. — Медитационная сфера ситов в качестве ретранслятора…

— Наши силы велики. Ни один разумный не в состоянии пережить прямое общение с нами, даже сквозь парсеки. Поэтому, был выбран именно этот способ. Благо, это примитивное устройство болтается в этой отдаленной системе уже тысячелетия.

— О, так мы, оказывается, находимся в системе Кеш? — удивился я. Видя непроницаемый взгляд Отца, пояснил: — Я знаю лишь два места, где такие сферы имелись. Зиост — но тамошние сферы уже… при деле. И, собственно, Кеш.

— Ты мыслишь логично, — похвалил Отец. — И да, ты прав. Монолит находится в системе Кеш. Маленькая прихоть моего Сына.

— Может, прекратим переливать из пустого в порожнее? — нетерпеливо поинтересовался я. Мне эта беседа не нравилась с самого начала. И с каждой новой фразой Отца — нравится еще меньше. — Расскажите мне то, что хотели сказать, и я со своими друзьями двинусь дальше. Дел, знаете ли, невпроворот.

— Нетерпение — грех молодости, — вздохнул Отец. — Прожив несколько тысяч лет, начинаешь понимать, что спешка ни к чему хорошему не приводит. Твой учитель мог бы донести до тебя эту мудрость. Вместо этого — предпочитает, чтобы ты сам набивал шишки.

— Валкорион демонстрирует свою лояльность к моим решениям, позволяет получать жизненный опыт в этой галактике самостоятельно.

— Не все так, как ты хочешь это видеть, юный Егор. — Отец заложил руки за спину, остановившись и глядя в единственный дверной проем, за пределами которого сквозь мрачное небо мелькали росчерки белоснежных молний. — Он мог бы передать тебе свою мудрость менее экстравагантным образом. Вишейт способен длительное время находиться в реальном мире, выскальзывая из Бездны. Но он боится.

— Кого же? Палпатина? Джедаев?

— Нас, — уверенно произнес Отец. — Меня и моих детей. Знает, что его прошлые злодеяния едва не разрушили систему, а потому — поймав его, мы с легкостью вернем его дух туда, где ему и положено находиться.

— Так в чем проблема? — спросил я. — Он бывает в моей голове. Наездами.

— Он не задерживается надолго. Знает, что его энергия для нас — как магнит. И, стоит Монолиту направиться в ту сторону, где он появляется — Император сбегает. Прячется. Не хочет нести ответственность за свои преступления.

— Это было почти четыре тысячи лет назад. Срок давности не прошел?

— Преступление против созданной нами системы не имеют срока давности, — жестко произнес Отец. — Ему нет прощения. Он знает это, поэтому его третья попытка переиграть существующий миропорядок занимает так много времени. Вербует сторонников. Закладывает кирпичики будущего триумфа. По крохам возводит свой План. Тысячелетия подготовки, чтобы появился ты. Прекрасный и могущественный инструмент в его руках. И, несмотря на явное жульничество с его стороны, главные условия соблюдены. Лишь незначительно подтасованы им.

— А еще загадочнее можете объясняться? — с мольбой в глазах произнес я. — Просто это так обалденно непонятно и многозначительно звучит, что я вот-вот расплачусь, а из ушей мозги разжиженные потекут.

— Я вижу твои мысли, Егор, — напомнил Отец. — К чему объяснения? Я знаю твои гипотезы и догадки в отношении нас. И не могу не сказать, что они неправдивы. Возможно, именно это и стало причиной, по которой Вишейт выбрал именно твое сознание для своих планов.

— Честно говоря, я в глубоком ауте, — пришлось признать очевидное. — Голова скоро лопнет от всех этих ваших «Я знаю, что ты знаешь». Попробуйте хоть раз в жизни ответить нормально? Скажем, взять да рассказать, как все обстоит на самом деле. Глядишь, может я проникнусь вашими идеями, и мы вместе выпилим Вишейта. И продолжим прекрасное начинание Архитекторов. Какой бы ерундой вы здесь не занимались.

— Колыхание прошлого ни к чему не приведет, — возразил Отец. — Что было — то прошло. Его, в отличие от будущего — не изменить. Нам следует действовать сообща, чтобы разрушить интриги твоего Учителя и вернуть систему к ее естественному состоянию.

— Система, система, система, — пробурчал я. — Говорите так, будто галактика для вас…

Отец посмотрел на меня долгим, пронзительным взглядом.

— Верная мысль. Я так думаю, что именно справедливость твоих доводов стала причиной, по которой Вишейт использовал именно тебя. Ты достаточно сообразителен, чтобы действовать самостоятельно.

— Не заговаривай мне зубы, старикан! — процедил я. — Вся галактика для вас лишь эксперимент? Эту мысль ты увидел в моей голове и подтвердил ее правоту?!

— Не эксперимент. Система. Опыт. Проверка. Называй как хочешь, — невозмутимо произнес Отец. — Я вижу твое негодование. Позволь все прояснить.

— Да уж попробуй, если хочешь, чтобы я был на твоей стороне.

— Много лет назад моя раса прилетела в эту галактику с одной-единственной целью, — произнес Отец. — Наблюдать за развитием жизни. Наше собственное прошлое давно кануло в лету, а наш собственный век подходит к концу. Я и мои дети — последние представители Архитекторов. И нам нести ответ за стабильность этой системы.

— Проще говоря, Небесная река для вас — это лабиринт для муравьев. Где вы можете со спокойной совестью наблюдать за тем, как развивается жизнь…

— И найти своих идейных последователей, — согласился Отец. — Тех, кто после нашей смерти продолжит хранить Равновесие. Не позволит Силе захлестнуть галактику так, что здесь все пойдет вразнос.

— С этой целью вы порабощали другие расы? — уточнил я.

— Для строительства любого проекта необходима рабочая сила, — равнодушно парировал Отец. — Малая цена за то, чтобы достичь конечных целей.

— Ну, конечно, — мой сарказм вряд ли возможно было прикрыть. — Ведь наблюдать за развитием других рас — это безумно интересно. Но лично для меня есть разница — смотреть футбол или играть в него. Последнее — намного интереснее.

— Так же, в конце концов, решила часть наших сородичей. Прекратить вмешательство и позволить галактике развиваться самостоятельно. Другие же — были против. Разгорелась гражданская война, в ходе которой погибли представители обоих фракций.

— Хм… звучит как-то знакомо, — признался я. — Но, раз все ваши погибли, как выжили вы?

— Я и мои дети не стремились к участию в конфликтах. Мы стали невинными свидетелями взаимного уничтожения последних представителей моей расы. Мы оплакали их. И тысячелетиями наблюдали за тем, как цивилизация скатывается в пучину хаоса. Взаимное бесконтрольное уничтожение рас, о которых никто даже не слышал из наших современников, открыло нам глаза на происходящее. Эта галактика порочна без стороннего контроля. Я понял, что однажды разумные выйдут за пределы галактики. Но что они привнесут во вселенную, если не могут договориться между собой? Разрушение и хаос. Такой же сценарий грозил, если б мы просто открыли населяющим галактику расам все тайны Силы. В своем эгоизме, они превратятся в уродливых созданий, одержимых лишь своими мелочными желаниями.

— Дай угадаю. Этот вывод основан на том, что произошло с Абелот?

— Да. Предельно красноречивый пример обретения Силы без должного понимания законов вселенной. Мы заточили ее там, где она никому не причинит вреда. Создали идеальную систему, что не позволит ей выбраться наружу. Это позволило нам снизить градус напряжения в галактике. Но проблема была далека от решения. В галактике было слишком много чувствительных к Силе рас, которые бы просто уничтожили ее на пути своего становления. И тогда, я, Сын и Дочь сделали то, что должны были. Мы погрузились в Силу, стремясь разглядеть будущее. После того, как грядущее стало для нас явью, оставалось лишь оградить наиболее перспективные расы от остальной галактики, позволив им развиваться и постигать Силу в изоляции. Ограждение галактики от остальной вселенной стало дополнительной гарантией того, что разумные не вырвутся за ее пределы до тех пор, пока не достигнут уровня познания Силы, достаточного для того, чтобы держать ее в Равновесии и продолжить наше дело.

— А я-то думаю, чего ж так похожи все три ситуации. Аномалия, которая не позволяет покинуть пределы галактики. Непроницаемая кальдера, скрывавшая ситов от остальной галактики. Ну, и само собой — Тайтон, куда вы затащили всех чувствительных к Силе для постижения Баланса. Это все ваша работа!

— Именно так, — согласился Отец. — Я приложил немало усилий, чтобы создать подходящие условия для развития ордена дже’дайи.

— Ну да. Луны Ашла и Боган, планета, где Сила в равновесии…

— Все это должно было помочь чувствительным к Силе разумным понять жизненную необходимость Баланса в Силе. Но, к сожалению, это не возымело подходящего эффекта.

— Внезапненько, — ухмыльнулся я. — Никогда такого не было, и вот опять. Дай угадаю — раката смешали вам карты?

— Я не учел, что в их руки попало немало наших технологий. И они оказались достаточно умны, чтобы освоить их, извратить и превратить в оружие, — посетовал Отец. — Даже ты отмечен их технологиями.

— Да, было дело. И знаешь, прекрасно себя чувствую.

— Это радует. Так как тебе предстоит большая работа.

— Не-не-не, — запротестовал я. — Не надо сейчас мне навязывать свою мантию хранителя Равновесия. Эта экзистенциальная хрень меня не волнует. Вон, Скайуокеру предложи.

— Мы создали его не для этого.

А вот тут, признаюсь, я немного… ну, как немного. Полностью. ОХРЕНЕЛ!

— Погоди-погоди, что? ВЫ создали Скайуокера?

— Да, — просто ответил Отец. — Он — редчайший пример могущества нашего рода. Величайшее наше изобретение. Сильнейший из чувствительных к Силе. Тот, кто восстановит Равновесие.

— Я думал, что его зачали мидихлориане…

— А, наши маленькие шпионы, — впервые за все время, на лице отца появилась настоящая эмоция. — Нет, они выполняют совсем другую цель. Энакин — мое личное творение.

— Сильно ошибусь, если предположу, что с их помощью вы и контролируете жизнь в галактике? — В ответе был практически уверен. А потому — моя ярость все больше распалялась.

— Да. Они никому не причиняют вреда. Но я всегда знаю, сколько в галактике одаренных той или иной фракции, — не стесняясь ничего, ответил Отец.

— И зачем же вам такая информация?

— Для понимания того, насколько успешно работает система, — поведал Отец. — Не являя себя галактике, мы можем наблюдать развитие одаренных. И, при необходимости, корректировать его.

— В угоду Равновесию?

— Именно так.

— Аналогичному тому, что должен привнести Избранный?

— Да.

— И вам откровенно насрать, сколько при этом погибнет разумных? — вскипел я. — Это ж миллиарды в каждом секторе галактики. Тысячи джедаев и прочих чувствительных к Силе!

— Система нестабильна, — пояснил Отец. — Количество джедаев превышает количество ситов и прочих последователей Темной стороны. Это необходимо исправить, чтобы начать новый виток эволюции галактики.

— Так вот в чем суть вашей системы? Эволюция через конфликты?

— Да. Ведь когда одна из сторон получает преимущество, система идет вразнос, — пояснил Отец. — Мы наблюдали за этим тысячелетиями. Пока ситов было достаточно — Равновесие было незыблемо. На протяжении последней тысячи лет, чаша весов склоняется в пользу Светлой стороны.

— Но, погибшие…!

— Допустимые потери, — отмахнулся Отец. — Ведь ты не думаешь, что твоя идея с Единой Силой пройдет для галактики бескровно?

— Естественно, нет! — согласился я. — Но это будет последнее противостояние! После которого единственной значимой силой останутся именно те, кто умеет направлять обе стороны Силы! Ни одна из радикальных группировок не получит перевес!

— Кроме твоей собственной, — возразил Отец. — И в чем же тогда Равновесие?

— В Ордене индивидуумов, которые будут контролировать все аспекты Силы! Не только Темную и Светлую стороны, а все, что доступно! Я стремлюсь внедрить в процесс обучения все известные знания о Силе, не отвергая отдельные течения!

— И тем самым вносишь дисбаланс в систему, которая работала десятки тысяч лет! — грозно произнес Отец. — Твои потуги, нашептываемые ситом, приведут лишь к созданию трех противоборствующих лагерей! Твоих рыцарей, джедаев и ситов! Это станет причиной еще больших бедствий, чем те, которых ты так опасаешься!

— Я этого не допущу! Закуул со временем вберет в себя всех форсюзеров галактики! Как это было у дже’дайи!

— Эта точка зрения уже изжила себя, — вздохнул Отец. — Прогресс возможен лишь через конфликт двух противоборствующих сторон. То, что задумал ты — достойное завершение наших идей. Но, ты хочешь получить результат здесь и сейчас, без длительной эволюции взглядов. Насаждаешь свою точку зрения там, где разумные должны дойти до всего своим умом!

— Даже если на это потребуются долгие годы и массовые кровопролития? Кризисы политических систем?

— Мировоззрение, навязанное силой, никогда не проживет долго! Мой подход позволит очистить Силу от множества слабейших адептов, позволив выжить самым сильным, приспособившимся!

— Да Дарвин от ваших речей в гробу вертится! — крикнул я. — Сила очистится… это бред выжившего из ума старика!

— Ты слишком юн, чтобы понять то, что предопределено, — покачал головой Отец. — Неприятно осознавать, но ты слишком зашорен. Однако, я не прошу принять решение немедленно. Ты и твои люди некоторое время побудете в гостях на Мортисе. Надеюсь, общение с моими детьми и медитации в самом могучем месте Силы, позволят тебе, наконец, принять верное решение.

Хотелось сказать «Да пошел ты», но…

Разговор с Отцом на многое заставил посмотреть под новым углом.

В одном Архитектор прав — надо много думать.

— С радостью принимаю это приглашение, — однако желчность своего голоса перебороть не смог. — Поглядим на красоты, пообщаемся с интересными разумными…

— Уверен, я в тебе не ошибся, Егор, — улыбнулся Отец, посмотрев мне прямо в глаза. А меня, в очередной раз за эту беседу, посетили мурашки.