Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 28. Дьявольская жестокость

Восемь самых могущественных адептов Силы на Закууле — столице Вечной Империи — сейчас стояли перед ним.

Они не испытывали ни ярости, ни безмятежности. Они стояли навытяжку перед своим непосредственным командиром, как один держа непрозрачные шлемы на сгибе локтя. Их глаза не выражали ничего, лишь желание служить высшей цели — служить олицетворению Империи, могущества и знаний о Силе, своему Императору.

Каждый из них, при желании, мог уничтожить население небольшого населенного пункта, или выполнить поставленную перед ними задачу, не попавшись на глаза противнику. Их сердца не знали милосердия, не знали сострадания, а цель всегда оправдывала средства. Если обратное не было санкционированно Императором.

Каждый из них прошел свой собственный путь, основанный на безжалостности разной степени, прежде чем надел ту самую форму, в которую был облачен сейчас. И, несмотря ни на что, они все оказались здесь. Стали лучше себя прежних. Стали лучше большинства одаренных в галактике.

Однако Викмар Бейн, капитан Имперской стражи, достоверно знал, что ни один из его лейтенантов, как и никто из гвардейцев — как тех, что стояли перед ним, так и тех, что находились в других частях галактики, никогда не применит свои знания и Силу, чтобы совершить хоть что-то, идущее вразрез с замыслами их Повелителя.

Такова воля Императора — связать свой разум с каждым гвардейцем, жизнь которого с момента инициации до кончины связана только с ним. Любые желания, побуждения — вторичны. Император и Империя — первостепенны.

Викмар знал это, потому что его собственные помыслы были подчинены Императору также, как и у остальных гвардейцев. И это не волновало никого из тех, кто был облачен в серебристо-белые доспехи. И не будет волновать никогда. Вплоть до самой смерти.

Несмотря на бытующее в обществе Империи мнение — они вовсе не дроиды. Живые люди и экзоты (но, в основном, все же люди), которые едят, пьют, спят и имеют личную жизнь. В те редкие мгновения, когда снимают с себя белоснежно-серебристую броню и становятся обычными, ничем не примечательными гражданами Империи.

Сейчас перед ним стояли лучшие представители Императорской гвардии. В народе их организацию называли также «Белая гвардия» — из-за цвета брони.

Император, когда ему было сообщено об этом, посчитал народную инициативу весьма забавной.

Может, потому что в структуре Имперской гвардии существовала еще и Черная стража. Может, по каким-то своим причинам.

Несмотря на то, что Викмар занимал пост командира всей Императорской гвардии, обеспечивающий по долгу службы ему доступ к большинству секретов Империи, даже для него личность лидера, штатная численность, состав и задачи Черной Стражи оставались загадкой.

Неизвестно, имели ли они какую-то связь с культом ситов, примкнувшим к Ордену Имперских рыцарей. О них вообще ничего не было известно. Кроме того факта, что они существовали.

Давая клятву верности Императору, Империи и служения оным, Викмар, бывший дженсаарай, отчетливо помнил лица тех своих товарищей — первых выпускников Тайтонской Академии, что предстали перед Императором в день его появления на Закууле. И был крайне удивлен, когда возглавил Имперскую гвардию, и не обнаружил многих из своих товарищей в ее рядах.

Зато смог лицезреть одаренных в черных доспехах, покидавших подземелья Цитадели. Сразу перед тем, как прошел процедуру своего улучшения. А после того, как она закончилась, ему уже было все равно. И, судя по тому, что Император, голос которого он не раз слышал за прошедшее с момента инициации время, имел доступ к его мыслям и не обрушился на Бейна со всевозможными карами, молчаливое хранение капитаном тайны существования Черной стражи его вполне устраивало.

Но это все лирика. Викмар не сомневался, что существование Черной стражи — это один из секретов Императора. И те, кто знают истину, никогда не озвучат свои мысли вслух. Не поделятся ими с кем-либо. Потому что в противном случае голос Императора в голове Викмара отдаст приказ избавить галактику от излишне словоохотливого разумного.

Несмотря на его высокое положение, свой рабочий кабинет Викмар обставил в стиле абсолютного минимализма. Большой многофункциональный рабочий стол, несколько стеллажей с книгами и хранилищами данных, гардероб, стулья. Никакого внешнего лоска, дизайнерского декора, баннеров, флагов или прочей атрибутики.

Каждый, входящий в левое крыло Императорской Цитадели на Закууле, знал куда он идет — в штаб-квартиру Императорской гвардии. Для ориентирования в резиденции Императора не были нужны указатели или надписи. Сюда не попадают разумные, не знающие дороги в то или иное помещение.

Поскольку все Цитадели на территории Вечной Империи были однотипны, то немудрено, что всюду региональные отделения гвардии находились в одном и том же месте. Лишь разумные внутри отличались друг от друга — но для понимания этого факта сперва следовало хотя бы снять шлем с гвардейца. Живым разумным этого еще не удавалось. Мертвецам — тем более.

— Связь с Императором прервана, — сообщил он, внимательно наблюдая за реакцией своих лейтенантов.

На данный момент в Гвардии имелось всего десять лейтенантов — командиров отрядов гвардии, расквартированных в той или иной части галактики. Все они собрались на Закууле в этот тревожный момент отнюдь не ради праздных дел. Каждый из лейтенантов выполнял свою собственную задачу, и причины находиться в столице у них имелись.

— Вы все это ощутили, — продолжал он. — Как и ваши подчиненные. Слухи о его гибели — откровенная ложь. Продолжайте выполнять свою работу и дальше. Любые инциденты среди ваших подчиненных при длительном отсутствии связи с Императором должны быть немедленно пресечены. Это понятно?

Последний вопрос не имел особого смысла — уточнять гвардейцу ничего не требовалось. Он все понимал вне зависимости от того звания, какое имел. Вне зависимости от задачи, которую выполнял.

Но от привычек прошлого не может избавить даже процесс инициации — манипуляций, проводимых лично Императором в недрах Цитадели. Над этим придется работать. Со временем ненужные черты человечности уйдут — вместе с большинством чувств. Так обещал Император.

— Теперь жду ваших докладов, — Бейн сложил руки на столе, смотря на своих подчиненных.

В отличие от Императора, он не обладал способностью установить ментальную связь с гвардейцами сквозь пространство, шепча приказы сквозь парсеки. Если на Закууле Бейн еще мог незримо контактировать с гвардейцами, то для общения за пределами столичного мира приходилось прибегать к простым методам зашифрованной связи.

Но в этот день Силе было угодно, чтобы лейтенанты отчитались лично. Так тому и быть.

Викмар едва заметно кивнул в знак согласия.

Первостепенной задачей гвардии являлась охрана и защита Императора. И пусть он мог постоять за себя сам, эта задача не обсуждалась.

Люди Викмара Бейна также занимались охраной совершенно секретных и особо важных объектов Империи. Наравне с этим, Император также требовал от своих гвардейцев выявлять на подконтрольных им территориях одаренных. У которых затем было лишь два пути — отправиться в Академию на Тайтоне, и после завершения обучения примкнуть к Ордену Имперских рыцарей. Или же… никогда впредь не использовать Силу.

— На Закууле все спокойно, — ровным, лишенным эмоций тоном произнес лейтенант Сэйбр. Когда-то они вместе последовали за леди Атроксой. Постигли знания о Темной и Светлой стороне в масштабах, которые ни одному джедаю и не снились. И вот теперь подразделение лейтенанта Сейбра охраняло резиденцию Императора на Закууле и весь Императорский квартал, раскинувшийся на сотни километров вокруг Цитадели и Тронного зала. — Мы запустили второй солнечный реактор для питания планетарного корпускулярного щита и в ближайшее время проведем его испытание. В общине твилеков выявлено три индивида, чувствительных к Силе. Мы готовим их к отправке на Тайтон — их потенциал высок.

— Лейтенант Макс? — кивнув в знак подтверждения принятия информации от предыдущего офицера, Бейн перевел свой взгляд на другого офицера. Он и его люди расквартированы в Утробе — аномальном участке космоса вблизи Кесселя. Внутри непроходимого для звездолетов региона располагался «Объект Мау» — сверхсекретный исследовательский центр Империи. Макс так же занимался извлечением и доставлением на «Объект» ценнейших и заинтересовавших Императора технологий.

— Технология генераторов гравитационной тени, — чуть хриплым голосом произнес мужчина, — уже изучается подчиненными моффа Джерджеррода. Мои люди занимаются сбором механизмов полного цикла «отехнивания» сси-руук в мирах ящеров. Мы обнаружили среди слуг ящеров одного разумного — человека, подростка, слабо одаренного к Силе. По распоряжению Императора, он доставлен на Белсавис.

— Логан? — еще один товарищ по секте дженсаарай. Как и предыдущие два, он стал одним из первых бойцов в гвардии. И, с появлением все новых и новых одаренных, прошедших инициацию, они получили новые назначения. Впрочем, карьерный рост для члена гвардии — это не предмет гордости и пустого восхваления себя любимого. Гвардия, в отличие от тех же джедаев, получает своих офицеров по воле Императора. Тогда, когда появляется новая задача.

Логану и его гвардейцам было предписано охранять Академию Имперских рыцарей на Тайтоне, имея штаб-квартиру в крепости Рё в системе и личный флот Императора под своим временным началом. Они же, по указанию первого лица государства, проводили вербовку новых кандидатов из числа воспитанников Академии в ряды Белой гвардии.

— Система обороны системы усилена, — произнес тот. — Леди Заврос сообщила о готовности трех студентов к выпуску. Мы имеем представление о каждом. БоШек идеально вольется в эскадрилью «Титан». Евгум имеет большую склонность к Темной стороне. Его вербовка в ряды гвардии нецелесообразна. Его направят под командование леди Вентресс. Таси Гри — слаб как полководец и адепт Единой Силы. Я посоветовал мастеру храма-библиотеки Калет привлечь его для работы там. На административной должности от него будет меньше проблем. Мы ведем восстановительные работы на станции «Око Императора» для получения доступа к системам сканирования дже’дайи и контроля пространства Ядра от нежелательных перемещений.

Бейн сухо посоветовал ускорить работу по этому направлению.

Эта космическая станция, обращавшаяся вокруг самой внешней планеты системы Тайтон, была создана потомками переселенцев, прилетевших в систему Тайтон на То Йорах, и в течение многих тысячелетий использовалась как стартовая площадка для звездолетов, улетавших исследовать другие миры галактического Ядра. Также станция служила обсерваторией, использовавшейся для наблюдения космического пространства Ядра в окрестностях системы. Для этих целей станция была снабжена сенсорными устройствами и системами связи, созданными на основе технологий То Йоров, которые древние обитатели звездной системы смогли понять. Несмотря на архаичность станции, построенной десятки тысяч лет назад, она сравнительно неплохо сохранилась благодаря использованию Силовой Ковки в процессе создания.

Когда Тайтон населяли дже’дайи, рукотворный космический объект носил название «Станция «Фурия», но с появлением Вечной Империи в границах системы, после захвата, станция приобрела иное название. И назначение.

Теперь ее персонал — военнослужащие эскадры «Призрак Императора», которым предстоит запустить древние системы и использовать их в качестве систем раннего оповещения о возможном вторжении. За всю историю Тайтон не раз подвергался внезапным атакам — несмотря на то, что располагался в месте, где навигация затруднена. Император не желал допускать и мысли, что колыбель Ордена может быть атакована.

Кроме того, после восстановления станции на ней разместится пресловутая эскадрилья «Титан», для которой у Императора всегда найдется отдельное поручение. В том числе — и то, за подготовкой к которому не должно наблюдать слишком много глаз.

— Строительство «Владыки» происходит в соответствии с графиком? — Встроенный в столешницу компьютер пискнул звуком входящего сообщения. Бейн пробежал глазами донесение, адресованное на его имя главой корпорации «Инком». Не глядя на собеседника — лейтенанта Олина, бывшего джедая, которому Император поручил охранять систему Лехон с одноименной планетой и жемчужиной Империи — Новой Кузней, Викмар быстро набрал ответ и отправил его, при этом ни на мгновение не теряя нить доклада Феруса. — Не спускайте глаз с этой Ашши и регулярно досматривайте поступающих к вам «батареек» на предмет возможных приспособлений для побега.

Бывший джедай — сравнительный новичок в среде гвардейцев. Пусть он прошел инициацию и его разум открыт для мыслей Императора, безотчетно доверять этому человеку капитан еще не научился. Строительство флагмана Императора и всего Имперского флота, по сути, для него первое задание. И в зависимости от того, как Ферус Олин справится, Император примет решение — продолжит ли тот свою службу, или займет место одной из «батареек».

— Адгар?

— Все по плану, — негромко ответил мужчина, некогда бывший джедаем и не пожелавший принять участие в Войне клонов на стороне прогнившей Республики. Он и сотни таких же идеалистов, как он, покинули Орден, сложив свое оружие и отрекшись от звания джедаев. Некоторых удалось впоследствии найти и переманить на свою сторону. В большинстве своем они сейчас как раз и являлись подчиненными бывшего мастера-джедая, ныне — лейтенанта Имперских гвардейцев.

Крупный отряд гвардейцев под командованием лейтенанта Адгара сейчас обосновывался в секторе галактики, известном как Пространство ситов, где им предстояло обеспечивать безопасность Цитадели Императора на Дромунд-Каасе, курировать верфи Дромунд-Калакара, штаба группировки войск Дарта Малгуса на Коррибане, и многое другое. В его же подчинении находилась и эскадрилья «Титан», состоящая из одаренных пилотов-асов.

— Проблемы с Дартом Малгусом?

— Никаких. Он не вмешивается в наши дела. Мы не портим ему жизнь.

— Айсару? — переключил свое внимание Викмар.

Айсару Олин курировал происходящее на планете Белсавис. Мир-тюрьма, облюбованный для этих целей еще древними раката, сейчас лежал в руинах. Большая часть тамошних систем уже пришла в негодность еще несколько тысяч лет назад, но не меньше половины камер по-прежнему функционировали. И содержали пленников — находившихся в стазисе древних лордов ситов, падших джедаев. Все они — потенциальный ресурс. Либо на службе Империи. Либо в топке Новой Кузни. Бывший сенатский гвардеец должен был отделить семена от плевел. И успешно справлялся с этим.

— Эш-ха здорово мешают нашим работам, — без эмоций на лице сообщил лейтенант. — Стоит разобрать завалы и открыть доступ к новой секции — пытаются проникнуть туда всеми возможными способам.

— Причина?

— Утверждают, что такова воля Мать-Машины.

— Комплекс модификации под нашим контролем?

— Как и сорок процентов известных секций тюрьмы.

— Вмешательство эш-ха и Мать-Машины в дела Императора неприемлемо. Разработайте вариант силового устранения помех.

— Уже прорабатываем.

— Я свяжусь с адмиралом Блоком и направлю к вам дополнительные подразделения штурмовиков. Ураи?

Ураи Фен — возможно, единственный из гвардейцев, происхождение которого было покрыто мраком еще больше, чем у остальных, возглавлял охрану резиденции Императора на Манаане. Вместе с тем, он и его люди проводили отбор среди одаренных селкатов, отбирая наиболее перспективных для их последующего обучения на Тайтоне.

— Селкаты восстановили стронгхолд, завершают монтаж коммуникаций, — доложил Фенн. Единственный из гвардейцев, что не носил стандартный шлем и амуницию, не использовал световое оружие. Впрочем, на то была воля Императора. Поскольку, помимо основных задач, Ураи также тренировал немногочисленных аколитов «для особых поручений». Сиречь ликвидаторов, без услуг которых не может обойтись ни одно государство, беспокоящееся за внутреннюю стабильность. — Добыча колто ведется усиленными темпами. Рабочие завершили монтаж оборонительных орбитальных станций. Выявлены два республиканских шпиона-клона с кодовыми позывными Х-1 и Х-2.

— Казните.

— Они одаренные.

— Занятно, — оценил Бейн. — Почему не доложили сразу?

— Информация была сообщена повелителю лично.

— Он высказал свою волю?

— Да.

— Каков статус выполнения?

— Ведем работу в этом направлении.

— Регулярно докладывай о результатах, — произнес Викмар, собираясь перейти к следующему гвардейцу. Однако, сквозь Силу почувствовал исходящий от Ураи скепсис.

— Хотите что-то спросить, лейтенант?

— Да, сэр. Император недоступен… — слегка замялся Фенн. — Кому сообщать о прогрессе?

— Если повелитель не объявится до получения результатов по работе со шпионами, — ответ родился быстро, — докладывайте мне лично.

В отсутствие Императора Викмар ведал всеми делами на Закууле — как политическими, так и экономическими. Не говоря уже о военных. Никто не предусмотрел ситуации, подобной этой, поэтому политическая структура, способная говорить от имени Императора, в периоды отсутствия с ним связи, попросту не была создана.

Капитан гвардии отдавал себе отчет, что на данный момент лишь его подчиненные, да приближенные к Императору одаренные знали, что связь с ним нарушена — что могло значить абсолютно все. От смерти повелителя, до его пленения и отсечения от Силы. Военные, инженеры, ученые — все они продолжали свою работу, не зная ровным счетом ничего о происходящем. Пока исчезновение Императора остается тайной — Империя продолжает раскручивать маховики своей деятельности как ни в чем не бывало. Но стоит просочиться слухам — и общественность начнет роптать. Не говоря уже о том, что военные могут порвать Империю на куски. Конечно, гвардия и лояльные лично Императору штурмовики уничтожат любого, кто только осмелится подумать о приватизации хоть малейшего кусочка государства. Но это — крайний вариант.

— Капитан Ралинай. Ваша очередь.

Средних лет молодая женщина с длинными светлыми волосами, несмотря на свою хрупкую фигуру и миловидную, не вызывающую чувства опасности, внешность, являлась одним из самых опасных противников из числа тех, что Викмар знал за всю свою жизнь.

В прошлом — мастер-джедай, превосходный пилот и фехтовальщик, пользовавшаяся немалым уважением среди состоявшихся членов Ордена, она покинула его незадолго до начала Войны клонов, присоединившись к дженсаарай. Приобщение к Темной стороне сделало из нее еще более серьезного соперника — несмотря на то, что лидер дженсаарай крайне мало сам понимал в том, что старался привить своим последователям. Тайтонская академия вывела ее таланты на более высокий уровень.

Немудрено, что Император сделал ее хранителем тронного мира Империи — спутника Явин-4, который, как и сам Гордианский предел, где располагалась личная сокровищница Императора, его многочисленные лаборатории, секретные архивы, а также — ряд тайн, о которых не знали даже гвардейцы, как и вышеописанные части галактики, относился к категории «Закрытых территорий». Но, в отличие от прочих — Пространства ситов, Белсависа, Лехона, Мау и некоторых других, доступ в Гордианский Предел закрыт для всех. Лишь Император мог разрешить посетить это скопление кому-либо. Однако, на памяти Викмара, таких случаев еще не было после того, как тамошние системы оказались оккупированы Империей.

Возможно, это сомнительное приобретение. Несмотря на открытие Предела многие тысячи лет назад, большая часть тамошних систем не была освоена, или хотя бы полноценно изучена. Люди обосновались в системе Арда, но жили обособленно от остальной галактики. Им было наплевать на Республики и Конфедерацию. Да и к Империи они относились с большой подозрительностью. По крайней мере, до тех пор, пока на их орбите не появились несколько звездных разрушителей класса «Рассекатель». Гвардия донесла до местных «политику Империи», подкрепив свои обещания гораздо более твердой валютой. Так, гвардия приструнила расу стренакс — крылатых гуманоидных тварей, которые то и дело доставляли хлопоты ближайшим соседям. В частности, как раз-таки колонистам на Арда-II. Местные считали, что однажды стренаксы нападут на них и устроят резню. Не сделали они этого лишь потому, что в древности потеряли какой-то идол и поклялись не летать до тех пор, пока не обнаружат его. Впрочем, это не мешало им «заглядывать» на Зелтрос к местным гедонистам и демонстрировать податливым и предрасположенным к получению удовольствия всеми доступными путями местным особенности собственного любовного менталитета, сопряженного с крайней жестокостью.

Ралинай выделилась из общего числа гвардейцев, расквартированных на Явине-4, после того, как обнаружила некую постройку, заинтересовавшую самого Императора. Он возвысил ее, присвоив звание, эквивалентное тому, что носил сам глава Имперских гвардейцев, и, по сути, назначив ее заместителем Бейна. Подобное положение позволяло девушке не только не отчитываться перед своим непосредственным командованием в лице Викмара, но и диктовать свою волю различным отрядам гвардии.

Больше сотни разумных из числа «молодняка» — отобранных среди студентов Академии, или захваченных одаренных, прошедших инициацию, Ралинай забрала под свое крыло. Очевидно, что все они ныне отирались в Гордианском Пределе, но сколько их там на самом деле, чем они там занимаются и что вообще происходит в этом звездном скоплении — загадка похлеще той, как именно Императору удается сохранять в тайне подчиненность столь обширной территории буквально под носом у противоборствующих сторон.

— Мой отчет предназначен только для Императора, — произнесла женщина таким тоном, что не было даже иллюзий по поводу того, что никаких подробностей Викмар не услышит. В общем-то, он и не собирался этого делать. Лишь соблюдал формальности принципа единоначалия.

— Мне достаточно знать, что в твоей зоне ответственности нет проблем, требующих стороннего вмешательства, — произнес капитан. — О деталях сообщишь лично Императору, когда он станет доступен.

— Все идет в соответствии с замыслами Императора, — помолчав, произнесла единственная женщина в комнате. — Также ставлю в известность, что мне потребуется еще два десятка гвардейцев из числа «молодняка».

— Они будут предоставлены, — заверил ее Викмар.

— Я забираю один из тактических кораблей класса «Неприступный», — продолжила женщина. — И полсотни дредноутов.

— Это согласовано с Императором, — подтвердил Викмар. — Корабли ожидают вас на орбите Красного спутника.

Закуул имел три спутника.

Белый, на котором располагалась штаб-квартира, тренировочные центры и всевозможная инфраструктура Имперской Службы Безопасности — правоохранительного органа Вечной Империи Закуул, занимающегося вопросами государственной безопасности, шпионажа, контрразведки и лояльности населения. Именно там располагались фильтрационные лагеря для новоприбывших, прошедших первичную проверку полевыми агентами.

Синий — сплошь покрытый океанами и скалистыми континентами, больше похожими на острова, был отдан Имперскому медицинскому центру — огромному конгломерату из различного рода учебных, лечебных и профилактических заведений, единственное назначение которых — забота о здоровье растущего населения Империи.

И, наконец, Красный. Там располагалась штаб-квартира флота, базирующегося в системе. Собственно, ни один военный корабль, не имея соответствующего разрешения, не мог проследовать дальше этой орбитальной позиции. Конечно, если не желал встречи с турболазерными орудиями многочисленных защитных станций и патрульными кораблями.

На Красном происходили все военные сборы флотов — как тех, кто проходил систему транзитом, так и тех, кто в ней базировался.

Всего во флоте Вечной Империи насчитывалось шесть тактических кораблей класса «Неприступный», один из которых был модернизирован на Рендили для возможности мобильных доков для тяжелых крейсеров класса «Дредноут». По одному такому кораблю находилось в подчинении гранд-адмирала Трауна, адмирала Блока, Асажж Вентресс, Дарта Малгуса. «Непокоренный» неизменно нес вахту на орбите Красного спутника, исполняя помимо роли мобильного командного пункта еще и функцию дока — то и дело в систему прибывали поврежденные «Дредноуты» из флота Трауна, нуждающиеся в малом ремонте.

И вот, второй тактический корабль, вместе с большей частью расквартированных в системе Закуул «Дредноутов» отбывает в Гордианский предел. Конечно, это существенно снизит собственную защиту столицы Империи, но… Кто он такой, чтобы оспаривать приказ, исходящий непосредственно от Императора? Пусть его помыслы и выражаются устами капитана гвардии.

— Что-то еще?

— Да. Уведомляю, что в ближайшее время мои люди проведут вербовочные мероприятия на Васскаше — спутнике планеты Трандоша в системе Кашиик, на Беспине, на С'кайтри, Эол-Ша, Фиррере в одноименных системах.

— Наших людей в этих системах нет, — ни на мгновение не задумываясь, ответил Викмар Бейн.

Между командирами различного рода вооруженных подразделений Империи существовала обязанность — предупреждать коллег о «работе» в их зоне ответственности. Во избежание эксцессов.

В гвардии имелись схожие принципы.

— На этом мы закончили, — объявил Викмар, тем самым отпуская подчиненных. Не было нужды интересоваться, есть ли у них вопросы. Естественно, что нет — были бы, их бы озвучили те, у кого они есть.

После того, как подчиненные покинули его кабинет, он с помощью электроники заблокировал входную дверь и проследовал к неприметной на вид стенной панели. Как и все остальные, она были выполнена из нейтрониума, обладающего такой плотностью, что даже одаренные не могли с помощью Силы выявить пустоты.

Потайная дверь распахнулась, стоило ему запустить скрытый механизм. Проследовав в смежное помещение, он опустился в кресло напротив многочисленных мониторов, на которых были запечатлены многочисленные разумные. Кто-то из них сейчас находился в подземельях Цитадели, подключенный к механизмам Императора. Процесс инициации для большинства из них едва начался. И хоть прежде все проходило по плану, сейчас, когда связь с Императором разорвана, не было никакой гарантии, что эти разумные станут полноценными гвардейцами. Ментальная связь Императора с каждым новообращенным устанавливалась непременно в процессе ломки его тела и сознания и должна была быть непрерывна — чтобы и остаться таковой навсегда.

Но раз процесс уже нарушен…

Капитан Императорской гвардии должен быть уверен в верности своих подчиненных своему господину.

— Прекратить процедуру, — распорядился он, активировав микрофон. — Поместить объекты в стазис и подготовить к транспортировке.

Пара безмолвных гвардейцев, появившись в кадре, принялась отключать находящихся без сознания подопытных от аппаратуры.

Жаль столь ценный материал.

Но Имперская гвардия не может рисковать.

Да и Новой Кузнице никогда не помешают новые «батарейки».

***

Звук шагов гулко разносился по холлу места обитания Отца.

Я шагал по уже знакомому мне помосту к дальнему концу гигантской залы.

Облаченный в свою броню рыцаря-джедая с неизменно черно-серебристой накидкой, с надетым на голову капюшоном. С висящей на поясе парой своих клинков и закрепленным в районе спины световым мечом Ревана. Парочка гранат, несколько резервуаров с бактой, генератор персонального защитного поля.

Поможет ли мне весь этот нехитрый арсенал выбраться отсюда живым? Ой, не знаю. Но буду бороться до конца.

Отец словно не двинулся с места с момента нашего разговора.

Он все так же вальяжно, маленькими шагами, медленно перебирая ногами, ходил по краю центральной платформы, заложив руки за спину. Его лицо не выражало каких-либо эмоций, да он их, скорее всего, и не испытывал. Даже с помощью Силы я не мог определить его настроение. Как и не мог понять, знает ли он хоть что-то из того, что произошло за минувшее время.

— Ты вернулся, — констатировал Отец.

— Как видишь, — пожал плечами я. — К чему все эти очевидности? Ты знал, что так будет.

— Предполагал, — туманно ответил целестиец. — Будущее всегда в движении, невозможно точно сказать, что произойдет в следующее мгновение.

— А я думал, хранитель Равновесия — единственный из адептов Силы, который в состоянии достоверно предвидеть грядущее…

— Мне ведомо достаточно, — старик смерил меня не сулящим ничего хорошего взглядом. — Я знаю о твоих встречах с Дочерью и Сыном.

— Подсматривать нехорошо, — пришлось напомнить старику очевидное. — Тем более, за дочерью следить… Нельзя быть таким недоверчивым.

— Ваша близость ничего не значит для нее, — в голосе старика прозвучали нотки стали. — Ты — не первый и далеко не последний представитель низшей формы жизни, с кем она делила и будет делить ложе. Плоть слаба по своей природе. Так что не думай, что ты сможешь хоть как-то повлиять на мое решение.

— Да, в этой вселенной не срабатывает лайфхак — переспать с дочкой и получить желаемое от ее папаши, — посетовал я. — То есть, ты не позволишь мне покинуть Мортис и продолжить свою миссию?

— Не раньше, чем ты станешь проводником моей воли, — подтвердил мои предположения Отец.

Что ж, старик, благослови тебя господь, видит Сила, я хотел расстаться миром.

— Тогда почему мы ведем этот разговор вдвоем? — поинтересовался я. — Разве мы не должны работать в тесной связке — ты, я, Дочь, Сын?

— Они не имеют отношения к моим планам, — резко произнес Отец. В его глазах мелькнуло понимание того, что на самом деле происходит. Потому что за своей спиной я услышал хлопанье крыльев.

— А они раньше, чем я предполагал, — на лице Отца застыла кислая мина. Да, мой сухопарый длиннобородый друг. Хотел провернуть дерьмо втихаря? Не получится.

Правда, появление Дочери в мой план не входило.

Судя по всему, Сын решил разыграть собственную карту.

Очень некстати. Придется повременить с главным блюдом до тех пор, пока не разберусь в происходящем.

— Как же так, Отец? — с притворным удивлением поинтересовался Сын, обходя меня с левой стороны. В то время как его сестра невозмутимо прошла справа, даже не одарив меня взглядом. Ох ты, посмотри какие мы неженки. Сильная и независимая, что ли? — Я думал, что мы Семья. И подобные судьбоносные решения должны принимать вместе.

— Мой разговор с Егором вас не касается, — провожая Сына глазами, произнес Отец.

— Почему? — задала очевидный вопрос Дочь. — Разве дела галактики нас не касаются?

— Разве мы не выполняем за тебя всю черную работу? — начал распаляться Сын. — Или мы не достойны того, чтобы знать твои секреты?

— Вы сами избрали свой путь, — резко произнес Отец. — Стали аватарами Света и Тьмы, вместо того, чтобы…

— Чтобы что? — нетерпеливо поинтересовался Сын. — Сидеть без дела, как ты? Пребывать в вечной гармонии?

— Создавать Избранных? — уточнила Дочь. Поймав на себе явно озадаченный взгляд Отца, она ткнула пальцем в меня. — Почему он, обычный разумный, знает о твоей тайне, а мы, твои дети, те, кого ты сотворил по своему и собственной Силы образу и подобию, должны оставаться в неведении?

— Иногда, чтобы уберечь детей от опасностей, следует не говорить им всего, — многозначительно произнес Отец, смотря на меня очень и очень недобро. Могу поклясться, живым я теперь Мортис не покину при любом раскладе.

А значит, пора перевернуть стол и смешать все карты.

— Знаете, — прочистив горло ради привлечения внимания, произнес я. — Мне все было интересно — почему ваша троица принимает меня за дебила?

Целестийцы уставились на меня вопрошающим взглядом.

— Вы как гадюшник на минималках. Каждый пытается заиметь для себя что-то, чего нет у другого. Каждый рассказывает мне полуправду, пытается сделать своим сторонником. И все пытаетесь отвадить меня от Вишейта. Словно какой-то там призрак может реально натворить дел, которые ваша тройка удальцов не сможет поправить. Будто может случиться так, что я окончательно чокнусь и не свяжу все ниточки происходящего?

— О чем ты говоришь? — спросила Дочь.

— О том, что вы — шайка тех еще моральных уродов, — вздохнул я. — Простите за мою прямоту, конечно. Но, ты, Дочь, открой правду. Твое настоящее имя — Юн-Тксиин или Юн-К’аа?

— Юн-К’аа, — слегка нахмурившись, произнесла та. — Юн-Тксиин — имя Сына.

Затем, услышав змеиное шипение со стороны Отца, целестийка сообразила, что озвучила совсем не то, что было должно. Мгновение висела напряженная тишина, и только потом до нее дошло. И невозмутимость на лице дочери дала трещину: глаза распахнулись так, что в них можно было спидер запарковать.

— Ну вот все и встало на свои места, — вздохнул я, посмотрев на Дочь и Сына. — Значит, вы Боги-Любовники. А ты, стало быть, — я указал на Отца — Юн-Юужань?

Старик невозмутимо промолчал.

— Можешь не отвечать. И так все понятно, — кивнул я. — Да, засрали вы мне голову конкретно, ребята. У меня прям такой разрыв шаблона…

— Это ничего не меняет, — выдохнул Сын. — Наш план…

— Да пошел ты в жопу, маньяк-самоучка, — отмахнулся я. — С тобой вообще дел иметь не хотел и не буду. Но спасибо, что рассказал, где можно найти Клинок Мортиса. Мои девочки уже наложили на него свои загребущие ручки.

Из груди Дочери вырвался вскрик отчаяния.

— Ты показал ему Святилище?! — взревел Отец.

— Почему? — с надрывом в голосе произнесла Дочь. — Зачем ты предал нас?

— Я предал? — голосом, полным яда, произнес Сын, после чего ткнул пальцем в Отца. — Он держит нас в плену, сестра! Тысячелетиями мы заперты здесь, в полной изоляции от мира, в его полной власти!

— Это сделано для вашего же блага! — прорычал глава семейства.

— Если так, — невинно поинтересовался я, — то почему же ты обманываешь собственных детей?

В следующую секунду Отец взмахнул рукой, сжимая ладонь в кулак, и мое горло оказалось в плену тисков невидимой руки. Кровь мгновенно вскипела, лишенная поступления кислорода, а в голове зашумело. Картина перед глазами поплыла, а тело перестало слушаться.

Ох ты ж. К такому повороту событий — косплею Вейдера — я точно готов не был. Упав на колени, принялся судорожно взывать к Силе, стремясь разорвать душащие меня оковы. Но без какого-то результата. Старик, несмотря на всю свою дряхлость, оказался не промах.

Абсолютно хреновая ситуация.

— О чем он говорит, Отец? — взволнованно поинтересовалась Дочь. Сын, чьи глаза полыхали адским пламенем, ни слова не произнеся, метнул в папашу сноп алых молний, отчего бородатый целестиец кубарем откатился в сторону. — Что ты делаешь?!

— Я хочу знать, что говорит эта букашка! — проревел Сын, наблюдая за тем, как я, судорожно вдыхая воздух, поднимаюсь на ноги. — Разве ты не хочешь узнать правду?

— Ты готов поверить ему? — устало произнес Отец, приподнимаясь с пола. — Тому, кто сам признался, что воспользовался твоим доверием?

— Можно подумать, здесь он один такой? — скрипнул зубами Сын, посмотрев на меня. — Говори, и проживешь еще несколько минут!

— Вот вы конченные, — прохрипел я. — Неудивительно, что юужань-вонги абсолютные октябрята без башки. С такими-то богами…

— Это было давно, — покачала головой Дочь. — Мы были молоды и не понимали своих ошибок…

— Расскажи это кому-нибудь потупее меня, — попросил я, поднявшись на ноги, и в ту же секунду окружил себя Барьером Силы. Самым мощным из всех, что был способен создать.

И вовремя, потому как следующий поток ярости Сын вывалил уже на меня. Алые сгустки Темной стороны обрушились на мою защиту, едва не разнеся ее в клочья, но не на того напал.

Вся планета Мортис — один большой резервуар Силы. Из которого я сейчас бессовестно и черпал энергию, подпитывающую Барьер.

— А ты нетерпеливый, — посетовал я, обращаясь к Сыну. — С такой выдержкой тебе папашу точно не прикончить.

— Ты задумал убить Отца? — ужаснулась Дочь. Красноглазый не успел ей что-либо ответить, так как в следующее же мгновение оказался сбит с ног сгустком Силы, достаточным, чтобы испарить шлюп, на котором я сюда прибыл. Сын, кувыркнувшись через спину, впечатался в стену холла и кулем осел на пол без какого-либо движения.

— Отец, что ты делаешь? — завизжала Дочь, видя разъяренного старика, с удовлетворением наблюдающего за тем, как его атака на собственное дитя увенчалась успехом.

Дочь, поняв, что папаша не намерен вступать в беседу, попыталась скастовать какое-то заклинание из арсенала собственного кунг-фу, но родитель опередил ее, повторив ту же процедуру, что и с Сыном до этого. Двухметровая девица, основательно приложившись, рухнула лицом на пол.

Тем временем, обессиленный Отец, в глазах которого струилась неприкрытая ярость, опустился на одно колено, часто дыша.

— Слишком стар для этого дерьма? — полюбопытствовал я.

— Чтобы прикончить тебя, сил у меня хватит, — заверил Отец.

— Как видишь, — постучав по нагруднику, улыбнулся я, — до сих пор живой.

— Не после того, как я отрежу тебя от Силы Мортиса, — зло процедил старик. Он бросил быстрые взгляды в сторону детей, которые уже принялись шевелиться, и с яростным воем, раскинув руки в стороны, незримо придавил обоих к полу. — Ты настроил моих детей против меня!

— Таков был план, — пожал плечами я. — В одиночку мне тебя не победить. А вот с помощью Сына и Дочери…

— Они не примкнут к тебе, — заверил меня Отец, лицо которого скривилось от прилагаемых усилий.

— Посмотрим, — ухмыльнулся я, — чью сторону они займут, услышав то, как ты тысячелетиями водил их за нос, проворачивая свои махинации с Силой. Как создал Избранного, чтобы тот контролировал их и дальше держал в узде, запирая в Монолите и выпуская лишь тогда, когда это нужно для поддержания столь излюбленного тобой Равновесия. Который тоже, в свою очередь, не больше чем вранье и сказка для дегенератов.

— Это ложь! — взревел Отец, обрушив на меня нечто, похожее на Волну Силы. Но, то ли он не рассчитал, то ли не имел большого запаса Силы, его атака не причинила мне особого вреда. Так, сдвинула на пару метров да практически разрушила Барьер. Благо, у меня Силы неисчерпаемый запас. Спасибо тебе, Мать-Машина, за апгрейд — можно плевать на всех и черпать Силу сколько захочу. Лишь бы было откуда.

Но для моего плана следовало выиграть побольше времени. И вбить поглубже клин между членами этой Семейки Адамсов.

— Не хочешь знать, где ты прокололся? — полюбопытствовал я, наблюдая за тем, как Сын безуспешно поливает алыми молниями невидимый купол, что придавливал его к полу. Дочь пыталась проделать ровно то же, используя телекинетический арсенал.

— Мне все равно, — скрежет зубов Отца разнесся по всему холлу. — С твоей смертью это не будет иметь какого-либо смысла.

— Тогда мне тем более следует рассказать о своих умозаключениях, — улыбнулся я. — Или же можешь отпустить меня на все четыре стороны и не лезть в мои планы.

Ответом мне было натужное сопение папаши, который, обливаясь потом, пытался удержать обоих своих детей. А те, видя родительский беспредел, лишь усиливали свои атаки.

— Ну нет так нет, — пожал плечами я. — Поправь меня, если где ошибусь. Итак, родина вашей семейки фриков и любителей инцеста — планета Иокат. И появились вы довольно далеко от Небесной реки, а все эти мифы о рождении Семьи в этой галактике — созданы тобой во избежание эксцессов. Ну там, мало ли кто узнает какую фигню вы и ваши сородичи творили до этого. Например, вдруг в родной галактике юужань-вонгов выжил кто-то кроме ваших боевых дроидов. Или же они друг дружку не полноценно расхреначили со взаимным уничтожением. А может, кто-то прознает, что это именно ваша раса выжигала миры в Диком Пространстве и решит вам предъявить… Но, что-то я слишком поверхностно, не возражаешь, я с самого начала начну?

— Закрой свой рот, червяк! — рыкнул Отец. Он уже не пытался изображать из себя нечто одухотворенное, просто превратив себя в проводник Силы, который с каждой минутой начинал светиться как новогодняя елка. Дети черпали Силу из Мортиса, чтобы сломить приемчики папаши. Им уже удалось встать на ноги, но Отец прижал их к стенам, окружив Силовым Барьером. Последний, чтобы удержать их, обращался к тому же источнику Силы. И этот процесс набирал обороты с каждым мгновением.

Отцу явно не до меня. А значит, пора блеснуть эрудицией.

— Как я уже сказал, ваша раса — это жители планеты Иокат. Мерзкие ушлепки, которые всю свою жизнь тратили на сознание какой-нибудь вундервафли, способной только лишь на уничтожение. И вот в галактике, где жил себе да процветал народ юужань-вонгов, вы создали две расы дроидов — так, ради прикола, проверить, кто же из ваших конструкторских бюро лучше. И дела вам не было до того, что полем их битвы стала целая галактика — знай себе, сидели на Иокате, смотрели межзвездный зомбоящик, да ловили лулзы с того как умирает очередной народ. Пока все верно, не так ли?

— Чушь! — в голосе Отца послышалась усталость. — У тебя нет никаких доказательств!

— Конечно, — согласился я. — Это все — мои умозаключения, почерпнутые из того, что я знал до появления в этой галактике, узнал от хитрожопого Вишейта, что тоже не все известное ему сказал, да ты со своей детворой пищу для ума подкинул. Ну-с, продолжим. Как-то на пути ваших боевых машин появилась планета юужань-вонгов, Юужаньтар. Выхватили местные органики от разбушевавшегося Скайнета неслабо, офигели от такого первого контакта, да послали куда подальше свою мирную и беззаботную жизнь. Принялись ломать ваших болванчиков с помощью своих органических технологий. Отчего уже знатно выпали в осадок вы сами. И решили разобраться, в чем дело. Ну, а кому местные расскажут все, как не своим богам? Вот не знаю, были ли у них божества до сего случая, или вы их создали, но так или иначе, вы дружненько затесались между местными. Пообщались, выведали у тех, что было нужно, дабы сделать работу над ошибками, да решили слить ребят. И самым варварским способом — лишили их Силы. Только не так безбожно, как делали это впоследствии с килликами в нашей галактике. А с истинным варварским наслаждением — с болью, садизмом и прочими прелестями из разряда «БДСМ без соития».

— Гнусная ложь! — крикнул Сын. — Юужань-вонги с легкостью уничтожили обе расы дроидов, используя при этом Силу как оружие. Да так, как этого не умели даже мы! Их следовало остановить! Не позволить вырваться за пределы галактики. Мы уничтожили их, чтобы не принести в галактику еще больше боли!

— Ну вот и конкретика, — одобрил я. — Увидели, что у кого-то игрушки получше ваших, да и решили отобрать. Молодцы. Однако, тут меня терзает смутное сомнение, что вы снова мне пытаетесь ездить по ушам. Видите ли, у вас у всех, почти как у Вишейта, как рот ни откроете — аж сонм голосов. Вот только он получил такую особенность после того, как поглотил жизнь целого мира в одну каску. И, держу пари, что примерно такую же операцию вы провели над народом юужань-вонгов. Только не истребили их к чертям собачьим, а высосали из них всю Силу. Но, как я понимаю, в разгар всей этой вакханалии Юужаньтар смог сохранить свое семя — Зонаму-Секот, которую отправил подальше от творящегося пушного зверька? А вы, струсив, что это может для вас боком выйти — ну там, вдруг на той планетенке еще более страшное оружие, которое уже не каким-то дроидам, а их создателям в вашем лице, может экстерминатус устроить, лихорадочно свернули все дела, напоследок оставив юужань-вонгов воевать друг с дружкой при помощи органических палок и камней, и рванули следом за Зонамой-Секот. И прилетели в нашу галактику. Где в излюбленной своей манере принялись выжигать миры, обитатели которых хоть как-то контактировали с ней…

— Мы исключали очаги возможного появления юужань-вонгов, — заметил Отец. — Места, где они могли бы основать колонии, плацдарм для вторжения…

— Ты же говорил, что мы уничтожаем расы, столь же опасные, что и сами вонги, чтобы не повторить своих ошибок! — проорал Сын, колотя руками в барьер.

— Ты обманывал нас, Отец, — не веря своим ушам произнесла Дочь. — Мы уничтожили трилионы…

— Вот прям вижу, как вы это обсуждаете друг с дружкой на борту своего прекрасного корабля-мира Иокат, — усмехнулся я. — Но готов биться об заклад, что Отец в то время играл не последнюю роль на вашей родной планете. И был автором этого прекрасного, а главное, надежного решения. Делили на ноль все те расы, что не хотели вам служить в деле поиска и уничтожения Зонамы-Секот… как-то слишком эффектно. Но не эффективно. Так или иначе, но вы и ваши собратья продолжили уничтожать миллиарды разумных, выступающих против своего порабощения. Думается, раса шару именно по этой причине зарылась под землю — подальше от умалишенных целестийцев. А Зонаму-Секот вы все же просрали. Думается мне, именно после этого у вас начались разногласия с остальными обитателями Иоката. Что в конечном итоге вылилось в гражданскую войну с последующим самовыпилом последних.

— Все было совсем не так, — горячо возразил Отец. — Наш народ сделал все, чтобы юужань-вонги стали совершеннее самих себя, достигли вершин эволюции! Бесконечные конфликты помогли им в этом. Но мы ошиблись. Они оказались слишком извращены и возжелали использования Силы лишь в качестве оружия. И мы лишили их ее! Их органические технологии чересчур опасны для всех! Мы лишь положили конец их желанию покорять свободные народы!

— Вы лишь дали им мотивацию начать крестовый поход, — спокойно заметил я. — Типичная целестийская мудрость: мы вам поможем — мы вас уничтожим.

— Этого не может быть, — опешила Дочь. — Отец, ты же сказал, что они погибли!

— Лжец! — взревел Сын. — Ты обманул нас тогда и продолжал обманывать сотни тысяч лет!

— Более того, — усмехнулся я, — сейчас все юужань-вонги летят сюда. По следам своих обидчиков…

— Им не прорваться сквозь гравитационный барьер! — заметил Отец. Казалось, ему было абсолютно не интересно, что о нем говорят дети. Он смотрел прямо на меня, не стараясь нападать… Почему бы? — Ни один гипердвигатель не работает в зоне его действия. А без Силы им никогда не найти лазейки, чтобы преодолеть его!

— И между тем, они в пути, — ухмыльнулся я. — Сорок пять лет — и они будут здесь. Огнем и мечом пройдут по галактике. Судя по всему, у них не мало мотивов заглянуть на огонек. И дом новый ищут, и своим обидчикам хотят отомстить. Немудрено, что они вырежут здесь треть галактики — просто из вредности. Потому что ваше идиотское поведение привело к тому, что они стали моральными ублюдками, которые признают боль как данность и считают, что вся галактика должна страдать так, как страдали они! Потому что вы лишили их Силы!

— Ты же говорил, что это убьет их, — со слезами на глазах произнесла Дочь. — Ты говорил, что это высшее милосердие…

— И ты еще удивляешься, почему я хочу убить его?! — крикнул Сын. — Он ничем не лучше тех маразматиков с Иоката, что убили друг друга, в попытках создать еще более мощное оружие…

— Да, скорее всего, они пытались создать новое оружие, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой вонгов. Но что-то пошло не так, и они перебили друг друга. Хотя, не сомневаюсь, что ты тоже приложил к этому руку — ведь неспроста же Иокат погиб, а ты и твои дети продолжили жить. И даже новый дом себе построили — такую же сферу Дайсона, каким и был Иокат. Разве что в меньшем масштабе.

— Это правда, Отец? — спросила Дочь. — Ты причастен к смерти нашего народа?

— Мы разошлись во мнениях относительно судьбы этой галактики, — процедил тот. — Они хотели прекратить все эксперименты. Оставить Небесную реку и начать все заново в другой галактике. Не считаясь с тем, как много ресурсов потрачено на то, чтобы взрастить здесь новые расы. Научить их обращаться с Силой! Бросить на произвол судьбы то, что создавалось тысячелетиями!

— Так это банальная жадность, — смекнул я. — А мне-то виделось все совсем иначе. Что твои сородичи пошли против тебя, когда узнали, что ты сотворил Абелот. Она же Слуга. Она же Мать.

— Как это? — опешил Сын. — Ты причастен и к этому?

— Ты же говорил, что все произошло случайно! — припомнила Дочь. — Что она сама прикоснулась к запретному, не желая оставлять нас…

— Не слушайте его! — прорычал Отец. Я ощущал, что он начинает слабеть. Противостоять сразу двум могущественным адептам Силы оказалось для него не под силу. Но, как бы ни веселил весь этот каламбур, следовало поторопиться. Сын и Дочь, конечно, задумались над тем, что папаша не такой белый и пушистый, как они считали. Правда, мои умозаключения еще не закончились. Я видел, что в лице двух молодых целестийцев нашел благодарных слушателей. Они и до этого имели вопросы и претензии к Отцу, а услышав рассуждения за моим авторством, разумы возмущенные закипели с новой силой. Ничего, мы еще до самого важного не добрались.

— Знаешь, вот долго не мог понять, — признался я. — Зачем тебе была нужна Абелот. Казалось бы, раз она провоцирует кровопролития, которые ты используешь для якобы развития галактики, отсеивания слабых и продвижения сильных, зачем создавать своего полного антипода? Ведь то, что ты делаешь, легко можно устроить с помощью технологий Иоката. Вечный флот, Боги Иоката — разумные машины, способные уничтожить всю жизнь в галактике… да на вашей родной планете сотни вундервафель, способных сбросить галактику в пучину войны. Наверное, поэтому-то остальные целестийцы и не поняли твоего поступка. А отступать от своей точки зрения ты не захотел. И потому сделал все, чтобы они прикончили друг друга.

Судя по всему, все-таки логические выкладки и домыслы оказались очень близки к правде. Потому что Отца прорвало.

— Никто из них не понимал, что тестируя разумных нашим оружием, заставляя их бороться с нашими технологиями, мы повторяем ту же самую ошибку, которую допустили с юужань-вонгами! — закричал Отец. — Противостояние внешнему врагу, излишне сильному, лишь озлобляет, и нет никакого шанса на достойное развитие! Конфликтующие должны быть в примерно равных условиях, чтобы эволюция продолжалась! Времена изменились, и уже недостаточно просто уничтожать расы, в надежде, что они смогут подняться из руин более сильными. Остальные не хотели этого признавать! С помощью Вечного флота они собирались уничтожить все население этой галактики в тщетной надежде выследить и разрушить Зонаму-Секот! Ее крах позволил бы им замести все следы своего существования! Выжечь галактику дотла, и уйти в другую, оставив здесь Вечный флот дожидаться прибытия юужань-вонгов, которые бы не смогли противостоять ему и все как один погибли бы здесь! Поэтому я создал «Грейвстоун», и победил Вечный флот его помощью. А затем повернул Богов Иоката против своих создателей! Остановил их! Натравил Богов на Иокат и покончил с недальновидностью своей расы!

— Да твоей хитрожопости даже Моисей позавидует, — оценил я.

Небольшой экскурс в историю. Вечный флот существовал задолго до того времени, когда началась вся сито-джедайская возня. Это была армада из тысяч кораблей, вооруженных по последнему слову иокатской техники. Каждый из звездолетов управлялся дроидом ГЕМИНИ, которых я сейчас использую в качестве центральных компьютеров на космических судах в своем флоте. С необходимыми, конечно, перепрошивками.

Так вот, Вечный флот в далеком прошлом уничтожал все разумные цивилизации, какие только попадались им на пути. Теперь понятно зачем. Но в какой-то период времени появился «Грейвстоун» — одинокий, но крайне могучий боевой корабль, способный противостоять Вечному флоту, и даже выпиливать входящие в его состав корабли с большой долей успеха. Более того, «Грейвстоун» являлся аватаром Зилдрога, одного из Богов Иоката — супероружия, созданного на Иокате в форме огромных дроидов с колоссальной разрушительной силой. Долгое время я считал, что жители Иоката убили друг дружку в ходе гражданской войны в погоне за первенством в Специальной Олимпиаде для дегенератов, выясняя, чье оружие лучше. Да, спасибо Вишейту — умело засрал голову, скрыв самое важное. Уж этот засранец однозначно знал все то, что я сейчас вывалил Семье.

Последние сомнения в нечистоплотной игре бывшего Императора Ситов отпали. Он знал обо всем — не мог не знать. Он лично знал Зилдрога, имел с ним дело — хаттов Бог помогал ему в осуществлении ритуала на Нафеме. Наверняка, он же подсказал Вишейту местонахождение Вечного флота, который тот затем подчинил себе и использовал для создания своей собственной Вечной Империи Закуул, которая должна была заменить Империю ситов, не оправдавшую надежды своего создателя.

— Вся разница в творческом подходе, не так ли? — поинтересовался я у Отца. — Твои соплеменники считали, что эксперименты с низшими расами нужно проводить с помощью техники, а ты — что с помощью Силы? Ведь тебе понравилось ощущать себя всемогущим, после того, как забрал всю Силу у вонгов, не так ли?

— Мы — высшая раса! — проревел Отец, с неимоверными усилиями припечатывая вырвавшегося из ловушки Сына. — Сила принадлежит нам! Мне! Я Властелин Силы! И судьба этой галактики — в моих руках!

— Ты слаб, старик! — крикнул Сын. — И давно уже выжил из ума! Твое время заканчивается, а Сила уходит!

— Твоим злодеяниям наступит конец! — решительно заявила Дочь. — Ты больше не будешь помыкать нами! Мы покинем Мортис, и ты не сможешь нас остановить!

— Еще как сможет, — хмыкнул я. — Ведь неспроста он создал Абелот. Не так-то легко создать нового целестийца, когда единственная особь женского пола — твоя собственная Дочь. Так почему бы не совратить простую разумную женщину. Ну, а чтобы она не разлетелась на части, вынашивая энергетическую сущность целестийца, надо сделать ее похожей на себя.

— Это кощунство! — вскричал Сын. — Ты попрал все законы, какие только сам же и создал!

— Ой, да кто бы говорил, — усмехнулся я. — Ты сам-то вообще собственную сестру имел.

— Что?! — настал черед Отца охреневать по-целестийски. С перекошенным от ярости лицом, он сжал своих детей Силой, явно намереваясь завершить их существование. — Вы… как вы смели?!

— Ты рассказала ему? — взревел Сын, обращаясь к явно ошарашенной сестре.

— Нет! — не совсем убедительно произнесла та. — Он не мог знать этого!

— И все же мне это известно, — пожал плечами я. — Подозрения закрались, еще когда Сын после смерти Дочери навещал ее могилу и говорил, что она — единственная, кого он любил. Не говоря уже о том, что датомирские ведьмы из клана Ночных сестер называли вас Божественными близнецами. Ну, а после того, как вы купились на провокацию и назвали свои настоящие имена — богов-любовников из юужань-вонгского пантеона — сомнений уже не было. Вопрос был лишь в том, знал ли об этом ваш папаша. Как оказалось, не знал.

Но не сомневаюсь, что догадывался. Ведь неспроста же он решил создать нового целестийца, обрюхатив Слугу.

Того, кто будет способен вас урезонить, когда его жизнь закончится. Да еще и заставил вас называть ее, Слугу, не иначе, как Мать.

— Мою могилу? — удивлению Дочери не было предела. Что, в общем-то, понятно.

— Ее самую, — подтвердил я. — Папаша, чьи способности видеть будущее, благодаря его великолепному способу усидеть сразу на двух стульях, не рассказал главного. Его прекрасный сынок — Энакин Скайуокер, Избранный, прилетит сюда на зов Отца, да устроит настоящую катавасию с последующими интересностями. Сперва сподвигнет Сына пойти против Отца, а Дочь — раскрыть местонахождение Клинка джедаям. Затем Сын попытается убить Отца, чтобы сбежать с Мортиса, но прикончит Дочь. Ну, и под занавес всего происходящего, Отец убьет себя тем же клинком, чтобы отобрать большую часть сил у Сына, после чего, его столь горячо любимый Энакин Скайуокер прикончит что Сына, что Отца своим джедайским мечом. Профит достигнут. Только непонятно, чего же ты, столь великий и умеющий смотреть в завтрашний день, хотел добиться этим? В самом деле рассчитывал на то, что Скайуокер останется здесь и будет держать на коротком поводке Сына и Дочь? Хотя лично меня гораздо больше интересует, зачем, зачав сущность Энакина с помощью Абелот, ты поместил плод в простую человеческую женщину, Шми Скайуокер? Бедняжка, небось, до самого конца не понимала, каким это образом залетела, не познав мужчину.

— Отец, это правда?

Дочь, обескураженная настолько, что прекратила сопротивляться Отцу, повисла безвольной куклой, наблюдая за стариком, который все меньше и меньше походил на того философствующего бородача из мультсериала.

— Неужели не видишь, что правда?

А вот Сын, как и положено ситу, все рвался из хватки Отца, причем с крайней энергичностью. Он рвался, извивался, пускал молнии, отчего вся та часть обители Отца, в которой он находился, уже была покрыта толстым слоем копоти.

— Он обманывает вас! — пытался вразумить детей Отец. — Все, что я делаю…

— Ты конченный брехун, папаша! — крикнул я. — Если б ты хотел избавиться от Слуги, в том случае, если б она «случайно» получила свои силы, то давно бы сделал это! Но иначе бы у тебя не было бы поводов держать своих детишек здесь! Да и к тому же, Абелот — прекрасный катализатор конфликтов. Увидел, что галактика медленно стала идти не по плану — выпустил старушку, и вот — новое кровопролитие. Спустил детей с поводка, когда следует — и получил необходимый результат. Слабые погибли, сильные остались. Только что-то крайне паршиво это у тебя выходит — последнее тысячелетие Республика и джедаи лишь деградируют…

— Так и должно быть, — улучив момент, когда Дочь, преисполненная полнейшей апатией, прекратила любое сопротивление, Отец переключился на меня. Окружавший мою тушку Барьер разлетелся на куски, и в ту же секунду на меня словно дом рухнул, впечатав в пол так, что затрещали не только кости, но и пол подо мной стремительно стал покрываться трещинами. Не говоря уже о том, что мое тело принялось продавливать крайне плотную структуру местного полового покрытия. — Республика должна пасть за то, что сотворила с Иокатом! Последствия уничтожения моей родины должны стать назидательным уроком для всего населения галактики! Вы все — ничтожные тараканы, которых мой истинный наследник, Избранный, прижмет к ногтю и… Агхр!!

Одновременно с тем, как старик прервал свой гневный монолог, исчезло и давление на меня. Тело, словно ватное, выло от боли. Сила подсказывала, что внутри есть немалое количество, в лучшем случае, трещин костей опорно-двигательного аппарата (сиречь, скелета) — единственного, что поддержит меня в любой ситуации. Ох, чую, потребуется немало времени, чтобы привести себя в порядок.

В который раз поблагодарив знания Карнесса Муура, который передал мне знания, в частности способ укрепления собственного организма с помощью Силовой Ковки, я поднялся на ноги.

Отец, в груди которого зияла весьма внушительная дыра, лежал на полу, затухающим ненавидящим взглядом наблюдая за мной.

— Ты поплатишься за это, — прошептал он, когда я приблизился.

— Непременно, — отрицать сложную кармическую связь в этой вселенной не стоило. Поэтому морально я был готов к тому, что однажды мне на голову все-таки упадет пресловутый кирпич. Главное, до этих пор завершить свои начинания. — Но ты этого уже точно не увидишь.

Сила Отца улетучивалась, словно сахарный песок, оказавшийся на ветру. Я поглощал многие из них, впитывая энергию целестийца, направляя ее на восстановление собственного организма. Впитать ее, словно Призрак Силы, не получалось. Организм отвергал ее, будто что-то чужеродное. Поэтому, сделав несколько попыток завладеть могуществом Отца, не увенчавшихся успехом, махнул рукой. Хватит и того, что я использовал ее для восстановления своего организма. А остальное… да наплевать. Главное, что эта Сила не достанется никому.

— Повелитель? — спросила у меня Кира, продолжая держать в руках Клинок Мортиса. — Что дальше?

Глядя на неподвижно застывшую Дочь, потухшим взглядом взирающую на труп своего Отца, на Сына, который торжествующе хохотал, заливаясь смехом в традиционном злодейском гоготе, покачал головой.

— Уходи.

Карсен, коротко кивнув, покрыла себя Сокрытием Силы, мгновенно растаяв в пространстве.

— Прекрасно, мой юный ученик! — торжествующе произнес Сын, подходя ко мне. — Признаться, я сперва подумал, что ты решил нарушить наше соглашение. Хоть это и не входило в изначальный план, я доволен…

Сын ободряюще положил свою руку мне на плечо, слегка тряхнув.

— Пойдем. Я чувствую, что Сила, сдерживающая меня на Мортисе, пропала. Нужно двигаться на твой корабль! Нас ждут великие дела…

— Меня, — пришлось поправить дурачка.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурился Сын. — Ты ведь помнишь, галактика должна быть наша!

— Моя, — вновь исправил целестийца.

Почему-то тело захлестывала усталость. Скорее всего, нервное. Потому что до самого последнего момента я не верил в то, что все получится. Что удастся так заинтриговать идиотов, что акцент их внимания сместится друг на друга и меня не разотрут в пыль сразу же. Не верил, что одного лишь Сокрытия Кире хватит, чтобы скрыть свое присутствие, равно как и утаить от целестийцев наличие в Храме могущественного артефакта Силы. Сын, конечно, доказал, что даже целестийцы, внимание которых отвлечено, не могут полноценно контролировать обстановку. Но всегда оставался шанс на то, что фокус с созданием фантома оказался возможным только лишь по причине откровенной тупости Сына, слишком поглощенного своей собственной комбинацией, а не сосредоточенного на происходящем.

Да, отходняк жесточайший. Откровенно рубит лечь и проспать несколько дней.

Но нельзя. Многоходовочка до конца не завершена.

Сын и Дочь лишь ослаблены — значительно, но не вовсе. Они отнюдь не беззащитны. Я ощущал ауру Сына как нечто блеклое, под стать Скайуокеру или Йоде. Но это не шло ни в какое сравнение с тем всепоглощающим могуществом, которые я ощущал во время предыдущих встреч с Дочерью и Сыном. А потому…

— Ты гнусный недоносок, посмевший пойти против меня! — рыкнул Сын, вскидывая руки с явным намерением зажарить меня молниями. — Твоя участь решится прямо сейчас!

Иссиня-фиолетовые потоки Молний Силы, потеряв не только свою интенсивность, но и даже цвет, облепили мой Барьер Силы, не причиняя никакого вреда.

— Конченный дебил, — прокомментировал я. — Ты же сам мне говорил, что без Отца твои силы значительно меньше.

— Для тебя их хватит! — заверил он меня, с торжествующим блеском глаз усиливая свой нажим.

— И для тебя тоже, — печально заверил я, наблюдая, как материализовавшийся за спиной Сына Кем Вал одним ударом отсекает голову целестийца.

Поток Молний мгновенно прекратился. Хоть он и не приносил мне вреда, его отсутствие принесло немало облегчения.

План подходил к концу.

Я привычно коснулся утекающей эссенции Сына, попытавшись впитать и ее, но вновь организм отверг эту энергию. Весьма странно, но, похоже, целестийцы все же имеют иную природу Силы. Или же, для меня она недоступна. А впрочем, плевать. Главное, что она не достанется кому-то другому.

— Что, даже сожрать их трупы не попробуешь? — поинтересовался я у дашейда, указав на тела Отца и Сына.

— Чуждая Сила, — разочаровано произнес он. — Не переварить…

— Как знаешь, Теневой убийца, — произнес я, кивнув ему в сторону выхода.

Кем Вал, бросив на последнего представителя древней цивилизации, плотоядно облизнулся.

— А как же Дочь?

— Она не твоя забота, — покачал головой я. — Разберусь с ней сам. Помоги коммандос и Рукам закончить с минированием Монолита.

— Да, повелитель, — чудовище поклонилось, бросив на застывшую в одной позе девушку, но послушно зашагал в сторону выхода.

Я знал, насколько важным для культуры моих убийц был священный ритуал уничтожения врагов своего господина. Я ощущал торжество Кема, когда он прикончил Сына. Я чувствовал его разочарование, когда сообщил ему о миссии Киры.

Однако, с последней частью этой головоломки мне предстояло разобраться самому. Так будет правильно.

Или же я себя просто успокаиваю? Какая уже к хатту разница. Нужно закончить работу и жить дальше. Гештальт должен быть завершен, ради того, чтобы не повторяться вновь. В истории целестийцев следовало поставить точку.

Кому, как не автору плана уничтожения их могущества, сделать это?

Приблизившись к по-прежнему сидящей на полу целестийке, светящаяся аура которой поблекла, а внешний вид утратил прежний блеск и лоск, опустился перед ней на корточки. Девушка продолжала смотреть прямо перед собой, невидящим взглядом уставившись в однородную поверхность пола.

Из всей Семейки мне ее было жаль больше всех.

Потому, что она — заложник ситуации, которую использовали втемную. У нее не было своих амбиций, в отличие от Сына. Не имелось планов насчет галактики, как у папаши и брата.

Она жила, свято веря в то, что ее родитель творит нечто доброе. Не сомневалась, не обсуждала. Лишь выполняла его волю.

— Прости, — признаться, я чувствовал некоторую вину перед ней. В первую очередь, потому, что и сам использовал то, что она мне рассказала. В страшном сне нельзя представить себя на ее месте. Сперва поимели, а потом еще и всех членов Семьи перебили. От такого у кого угодно крыша поедет. Не знаю, понимала ли она, что иного выбора у меня не было, но…

Почему-то именно перед ней хотелось хоть немного оправдаться. Объяснить, почему поступил именно так. И все же, ни одно извинение или выражение соболезнований не сгладит того, что сегодня произошло.

Как бы я ни ненавидел отчима, раздражался на пассивность матери, если б кто-то прикончил их на моих глазах, а затем попытался бы сказать мне «Мол, ты это, не держи зла, так надо было ради блага галактики», я б его не понял. И вряд ли бы смог постичь его мотивы.

— Слова ничего не значат, — тихо произнесла она все тем же сонмом голосов. Только теперь, вместо безэмоциональной составляющей, она говорила с такой вселенской грустью, что щемило сердце. — Ты сам доказал мне это сегодня.

— Иначе было нельзя, — глупая, конечно, фраза. Но единственная, которая хоть отчасти отражала мои мотивы. — Ни Отец, ни Сын бы не остановились…

— И ты решил, что сделаешь это сам? — с невеселой улыбкой произнесла она. — Уничтожишь последних представителей древнейшей цивилизации в галактике. И что дальше?

— Вернусь в реальный мир и продолжу свое начинание.

— Как верный пес, закончишь план Вишейта? — уточнила она.

— Нет. Свой План. Вишейт мало чем отличается от Отца или Сына. Пусть его побуждения до конца мне не ясны, ничего хорошего они мне все же не сулят.

— Тебе следует быть осторожным, — посоветовала девушка.

— Я буду, — это обещание вырвалось само собой. И всецело отражало мой настрой. В самом деле, Мортис дал много пищи для ума. Нужна была спокойная обстановка, чтобы все окончательно разложить по полочкам и принять волевые решения.

— Теперь настал мой черед? — устало поинтересовалась девушка, смотря мне в глаза. В них плескалась вселенская грусть, глубочайшее разочарование и отсутствие хоть какого-то осмысленного желания. Она откровенно потеряла желание жить, испытав одно предательство за другим. У нее на глазах срывались покровы древних тайн, заставляя ее ужасаться тому, что творил самый близкий разумный. Такое сломает любого — не только древнее существо.

— К сожалению, да, — признал я, вынимая из-за пазухи сравнительно небольшое устройство. — Ты должна понять: я не могу оставить тебя в живых. Даже сейчас, лишившись большей части своей Силы, ты по-прежнему крайне могущественное существо Светлой стороны. Я не могу допустить перевеса ни одной из сторон — ни Света, ни Тьмы. По той же причине Мортис должен быть уничтожен.

— Тебе потребуется кое-что посильнее, чем это, — заверила она, кивнув в сторону продемонстрированного мной предмета. — Мортис — сосредоточение Силы. Одними бомбами его не возьмешь.

— Знаю, — признался я. — Едва мой корабль покинет Мортис, я вызову сюда все свободные корабли своего флота. Они не успокоятся, пока от Монолита не останется ровным счетом ничего, что может быть использовано против меня и галактики.

— Тебе придется столкнуться с Абелот, — напомнила Дочь. — Без нашей с братом Силы, без противовеса в качестве Отца, она непременно вырвется за пределы Утробы, и тогда хаос заполонит галактику.

— У меня есть Клинок Мортиса, — напомнил я. — Да и знания о том, как ее победили в известных мне событиях, тоже большое подспорье. Я предам огню все, что представляет угрозу моему плану — Абелот, ее планету, Омут знаний и Фонтан…Не останется ни следа существования целестийцев, кроме легенд и редких артефактов, за которыми будут охотиться мои подручные.

— Значит, мы канем в лету, не оставив ничего после себя? — с грустью спросила Дочь.

— Неприятно это констатировать, но да, — я почувствовал, как защемило в груди.

Пусть это не первый геноцид, происходящий по моему замыслу, но впервые я смотрел в глаза последнему представителю расы, которую обрекал на забвение.

— Делай, что должно, — тихо произнесла Дочь. — Мне все равно.

— Прости, что все произошло именно так, — не особо надеясь на отпущение грехов, произнес я, поднимаясь на ноги. Световой меч сам прыгнул ко мне в руку. Большой палец сам нашел клавишу включения и пустота храма наполнилась шипящим звуком активации традиционного оружия одаренных в этой галактике.

— Я все понимаю, — заверила меня девушка. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— И я надеюсь, — признание вышло неловким. Потому что абсолютной уверенности в том, что поступаю правильно, и ждет меня успех, не было. В этой галактике вообще все непредсказуемо.

Короткий взмах желтого клинка, и обезглавленное тело рухнуло на пол храма. Дождавшись, пока блеклое сияние, исходящее от туловища целестианки, окончательно рассеется, а в Силе искра ее жизни окончательно растворится, я, тяжело вздохнув, прислушался к своим ощущениям.

Отголоски Силы Дочери, рассеивающиеся в пространстве словно капли дождя в угасающую грозу, знаменовали завершение буйства стихии.

Вернув на пояс свое имущество, исполнившее самое экстравагантное свое предназначение, я молча зашагал к выходу.

Пора покинуть эту чертову планету. И если она не схлопнется после гибели целестийцев, как это было в мультсериале, распылить ее по всему сектору.

Поступил ли я правильно?

Да, скорее всего.

Мог ли я сделать все иначе?

Да, но не хотел.

Будет ли это мучить меня до конца моих дней?

Без всяких сомнений, да.

Остановит ли это меня?

Ни в коем случае.

Пора бы уже и привыкнуть, что все великие дела в этой галактике вершатся законченными мразями.

И не только в этой галактике…